Погода испортилась очень внезапно и без предупреждающих вводных, типа сгустившихся облаков или тучек. С неба тупо и сразу закапало. Н-да уж, хорош знак удачи — добавить мне нечего кроме пустых междометий.

Дождь прибил к земле пыль, застучал по карнизам, деревянным настилам и камню, а я начал потихонечку промокать.

И тут я нервно дёрнулся и схватился за отворот своей рубахи, опасаясь задохнуться от переизбытка нахлынувших чувств и заполучить удар инсульта из-за ёкнувшего сердца. Дыхание спёрло и я напряжённо уставился в самый невзрачный из переулков, примыкающих к скрипучей деревом площади.

Нет, я не исключаю того, что мне просто-напросто показалось. Но две скульптуры злобных каменных церберов, неусыпно охраняющих тот переулок от посягательств неведомых магических личностей, вдруг вильнули хвостами и изобразили не жуткий оскал, а одухотворённость и интеллектуальность.

Я заозирался по сторонам, рассчитывая проверить себя с помощью консультации с кем-нибудь из знающих местных, но всё зря. Дождь уже разогнал тех немногих прохожих этих южных трущоб, вышедших из домов по каким-то делам. Даже ставни окон на домах все закрылись.

Совершенно некстати и неожиданно, в моей голове прорезался диалог, заставивший меня и насторожиться, и испытать лёгкое прикосновение страха. При всём прочем, широкие браслеты на запястьях нагрелись и стали меня легонько покалывать.

Я прислушался к голосам, отыскивая в ближайшем окружении говорящих, и только спустя пару минут смог определить тех, кто таким образом тут общается, а ещё и обсуждает меня. С превеликим трудом и с величайшим неверием в происходящее, разумеется.

— И всё-таки, коллега Всесил, оный юноша нас определённо видит, — один из Церберов настойчиво проинформировал своего соседа на пьедестале. — Смотри, того и гляди рот раскроет и в бега пустится, — добавил он и они уже вместе вперили в меня испытующие взгляды и замерли каменными изваяниями, словно до этого и не двигались.

Я поёжился, прекрасно понимая, что речь идёт обо мне.

— Нет, Севилия, он вряд ли уйдёт просто так — понятно же, паренёк чуда ждёт, — воспротивился второй Цербер и глаза у обоих сверкнули.

— Давненько не встречала таких настырных, — посетовала она, то есть та, которая Севилия. — Может проявим великодушие и пропустим его на нашу Улицу Скрипов, раз уж он и её видит перед собой, как и нас?

— Можем попробовать, — благодушно согласился второй монстр. — Заодно и проверим верность предания… М-мм, это то самое, о котором не следует говорить, — добавил он, Всесил, как я полагаю исходя из их диалогов.

— Всё станет ясно в первые три ночи, если он в первую не сбежит, — не очень успокаивающе для меня подметила та же Севилия.

— Думаешь? — не очень уверенным тоном усомнился Всесил и мне показалось, будто каменная бровь у изваяния пошла вверх. — Вроде пока не сбегает, — он привёл правильный аргумент.

К этому моменту я окончательно утратил все признаки страха и, вместо этого, заимел жуткую тягу к эксперименту с вселением и проживанием на этой улочке. Реально крутая интрига какая-то, и мне ли чего-то бояться и переживать?

Хотя, кто его знает в чём тут подвох — может и есть угроза здоровью и даже жизни. Ну, допустим меня покалечат, или наглухо грохнут… М-мм… Тогда вся надежда на двух милых дамочек, засунувших меня в этот мир. Проканает, если меня не сожгут или голову не отрежут! Или ещё чего-нибудь фатального не произойдёт с организмом. Вывод — риск всё-таки есть! Да нафиг всё, нужно решаться…

Я мысленно отмахнулся от возможных проблем. Всяко лучше рискнуть и обзавестись крышей над головой, чем под дождём мокнуть!

— Извините, — я привлёк внимание Церберов, помахав им рукой. — Я не только вижу Вас с улочкой, но и слышу, — проинформировал я.

Каменные стражи слегка довернули головы в мою сторону и прислушались, воздержавшись от комментариев и ожидая продолжения обращения.

— На каких условиях Вы сможете меня пропустить и дать кров? — я перешёл сразу к делу.

— Х-м, я же говорил тебе, вероятно, он явно из тех, кто там нужен, — Всесил не заморачиваясь ткнул остроконечным хвостом в тёмный проулок. — Объясни ему правила.

— Какие ещё правила, Всесил, ты о чём? — возмутилась строгая Церберша.

— Ну, условия… Севилия, вот что ты всё время цепляешься за слова! — обидчиво среагировал её оппонент.

— С чего ты взял, будто я постоянно цепляюсь к тебе? Просто-напросто, правила — это же совершенно другое понятие…

— Кх-х, кх-м! — я прокашлялся и наигранно и достаточно громко, дабы сбить их нарастающий спор ни о чём. — Я всё ещё тут и мокну под дождичком! Так может я пройду уже на вашу скрипучую улицу? А? Жильё подыщу, подсохну и немного посплю.

Обращение подействовало и внимание Церберов вновь сконцентрировалось на моей скромной и уже изрядно намокшей персоне.

— Так проходи, но с условием — выберешь дом, вселишься и попробуешь пожить в нём три дня и три ночи, — отвечать стала дама. — Выходить в город можно, однако, запоминай нахождение входа на Улицу Скрипов, ибо не каждому дано его видеть и тем более в свете дня, — предупредила она.

— И попробуй понравиться всем остальным, кхе-х, а иначе сожрут! — ухмыляясь добавил Всесил и поднял вверх кончик хвоста, для акцента.

— Ну, чего ждёшь-то, всевидящий незнакомец — ступай говорят! — поторопила Церберша с нотками снисхождения в тоне.

Я не стал рассусоливать, тем более, что судьбоносное решение уже принято, и направился прямиком меж двух каменных изваяний, внимательно смотрящих на меня с высоты своих пьедесталов. А ступив на деревянную мостовую улицы, я сразу же догадался о приметной характеристике, или о исключительном свойстве, положенным в основу её шумового названия.

Дело всё кроется в скрипучем настиле на всей протяжённости улицы. Может и не на всей, но, по крайней мере, пока я иду, скрип стоит жуткий. И главное, он нифига не однообразный. То есть, если кто-нибудь будет идти, то тогда, естественно выучив характерные скрипы, можно запросто определить конкретное место на улице, где именно находится пешеход. Х-мм, учту на будущее!

Однако, скрип это ещё что, если сравнивать с внешним обликом немногочисленных зданий. У неподготовленного человека, например такого как я, мурашки сами начнут проступать на всей коже. Даже если он не боится. Опять же, я размышляю над своими ощущениями.

Улицу можно охарактеризовать ещё и кривой, и мрачной и… Короче, всё в этаком духе.

Вот, например, покосившиеся ставни окон, чудом зацепившиеся за древние стены домов, покачиваются из стороны в сторону и уже лишь частично исполняют свои положенные функции.

Деревянные карнизы давно изогнулись от времени и теперь больше похожи на горбатые доски, изъеденные изнутри колониями коварных жуков. Очередная вывеска над дверью какого-то заведения висит скособочившись на цепочке, качаясь и ударяясь об кладку у входа. Краски её давно уже выцвели и облупились.

Угловые скульптуры на крышах выглядят устрашающе, впрочем, как и статуи у каждого входа. Здесь, на этой заброшенной улице, собраны практически все известные мне исчадия мрака, и неизвестные тоже присутствуют.

Сама улица тупиковая и крайний замыкающий дом стоит параллельно крепостной стене города, а задний двор его, скорее всего, к ней же и примыкает. Дома двухподъездные и трёхэтажные, в основном. У каждого присутствуют арочные проходы, ведущие на задворки, где должны находиться конюшни и иные постройки.

И какой же домик мне выбрать?

Может стоит внимательно глянуть на тупиковый? Здание похожее на магазин или на мастерскую, если принять во внимание большие окна первого этажа, сейчас заколоченные досками, некоторые из которых давно отвалились. Вывески вовсе не сохранилось и лишь две цепочки висят на кронштейнах рядом со входом. Мрачновато, конечно, но что тут может выглядеть по-другому?

— М-да, уж, а могли бы и рассказать — что будет, если я выбор неправильный сделаю, — философски подметил я, подойдя вплотную ко входу и присматриваясь к окружению и к деталям фасада.

Архитектура и простая и сложная, м-мм, или, скажем, своеобразная.

В центре трёхэтажного здания находится арка, разделяющая дом визуально на две половины, высотою в целых два этажа и шириной в две кареты. Ну, это я образное сравнение применяю. В общем, серьёзная арка, такая, ведущая к заднему двору, с участком всяческих насаждений и хозпостройками. Как я предполагаю и чуточку вижу отсюда, с поправкой на вечернюю темноту и на дождь.

Углы здания — это ваще огонь, с точки зрения архитектуры, конечно же и потому, что они — башни мать его. Здание, типа — улично-городская крепость! И башни сие не простые цилиндры с конусной крышей, а огромные статуи. Это драконы, в пастях которых размещаются балконы. Стильненько так! Думаю, что в них и комнаты есть, в этих башнях.

Офигенное концептуальное решение, с заявкой на мистический гламур! А если включить немножечко воображения и дорисовать в мыслях невидимое, то таких углов-статуй должно быть четыре. Логично же? Думаю — бесспорно логично!

А у входов дежурят, глазам не верю, натуральные копии моего Вжика — Грифоны, то есть.

Кропотливое знакомство со своим будущем жильём — это важно, даже если оное отведено мне всего на три дня и три ночи. Но мы все помним один постулат, гласящий — нет ничего более постоянного, чем что-то временное! Посему, повторюсь для себя. Входов, или подъездов парадных, как говорят и говорили в нынешнем и в прошлом Питере, тут два и расположены по обе стороны от проходной арки.

Я выбираю правое крыло и берусь за кольцо ручки двери…

Тут я резко обернулся, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд. Порою бывает такое чувство у каждого человека и я не исключение. Никого, естественно, я не увидел, но следят за мной точно. Ладно, сделаю вид, будто не придаю значения.

Итак, я потянул за дверное кольцо и по ушам сразу же резанул звук ржавых петель давно позабывших про смазку. И что должен сделать нежданный гость, переступая порог чужого жилища и принимая во внимание местный мир новой и непознанной магии? Правильно!

— Верочка доброго! — я поклонился, перенося вторую ногу через порог и щурясь, стараясь изо всех сил адаптировать зрение к темноте. — Кто бы не обитал в этом прекрасном особняке, я предлагаю Всем — давайте не будем проявлять излишней и неуместной агрессии, — продолжил я дружелюбное обращение, и уже начиная потихоньку осматриваться. — Какая солидная мастерская, вроде, художественная, — резюмировал я и начал обход первого этажа, особо не рассчитывая на ответное приветствие.

Сразу отмечу — тут всё здорово захламлённое, что является вполне ожидаемым признаком долгого людского отсутствия. Как уловить факт проживания магических и иных сущностей — я пока что не знаю. Но каких-либо непонятных следов тоже нет, или я плохо их вижу.

Почему я принимаю данное помещение за творческую мастерскую? А всё просто, как старый мольберт, пастель для смешения красок и кисти, которые несложно узнать среди мебели, если хоть раз был в гостях у художников. А я-то, как раз, был. Холсты, скорее всего, тоже тут есть. Ну и разные картины на стенах, чьи очертания выгодно выделяются хоть бы и в сумраке неосвещённого помещения.

— Кстати, об освещении… — побормотал я. — Надо вопрос как-то решать!

Осторожно протискиваясь среди пыльного хаоса запущения, дополненного перевёрнутой мебелью, я всерьёз озадачился поиском свечек, лампадок, ламп и всего остального, что только может светить. Причём, наиболее возможные места размещения таковых всем известны. Ну, или не всем, а большинству.

Самое распространённое — каминные полки! Как раз таковой тут точно имеется и не в одном экземпляре. Далее идут секретеры и письменные столы. Потом стены коридоров с лестничными пролётами. Ну и всё в таком роде, где без света можно запросто переломать себе ноги и шеи по-свёртывать.

Камин располагается в торцевой стене, как и в большинстве жилых зданий и сооружений, встреченных мной в этих новых реалиях. Поэтому, в его поисках напрягаться вовсе не требуется и я благополучно пробрался до цели. Вообще, без проблем, как будто бы мне помогает невидимая рука, уберегающая от спотыкания и зацепов с падениями.

Кто-то явно следит за всеми моими телодвижениями и, по-моему, грубых косяков со своей стороны я всё ещё не допускаю. А иначе? А коли допускал-бы, то Церберы подали бы знак местной нечисти и меня распяли бы.

Однако, это всего-то мысли, собственно и те не в слух, а главное, чисто в данный момент, это вот он — камин и его пыльные полки!

Ба-а-ба-х!

Я протянул руку, а снаружи так неистово громыхнуло, что уши заложило!

Естественно, перед этим, всё внутри помещения осветилось вспышкой ярчайшей молнии и я ослеп на несколько долгих секунд. А когда проморгался и ко мне вернулась способность видеть, то и началась нескончаемая череда чудес расчудесных.

Сначала, вспыхнули свечки в настенных подсвечниках и загорелась старинная масляная лампа на резном столике между кресел, расположенных напротив камина. На этом же столике я обнаружил прозрачный графинчик и три бокала тонкой работы. Следом, в каминном очаге, щёлкнуло и тонкий язычок огня зацепился за сухое полено, постепенно крепчая и захватывая всё больше и больше древесного топлива.

Всё пространство внутри помещения мастерской преобразилось до неузнаваемости, и я констатирую идеальный порядок. Нет ничего поломанного, опрокинутого, валяющегося и пыли нет. Такое ощущение, словно неведомая рука перемотала запись с суетой кучи людей, занятых приведением всего в надлежащий вид.

На стенах размещены чистые портреты неизвестных вельмож, с характерными и умными взглядами истинных аристократов, смотрящих на меня то с иронией, то с назидательной строгостью, или же с человеческим интересом.

Пейзажи радуют глаз невероятными сюжетами с обязательным присутствием облаков, полей, рек, лугов и озёр. Ну и лесистая местность запечатлена кистями талантливых мастеров. Может это работы и одного мастера, хозяина. На нескольких мольбертах, кстати, установлены холсты с практически законченными работами.

Порядок и обстановка так выглядят, будто мастер, он же хозяин, и его подручные только что вышли и вот-вот вернутся.

Я вновь перевёл взгляд на столик и кресла у камина, уже достаточно разгоревшегося, чтобы дарить уют и тепло хозяевам и гостям. Я же помню, что это замена телеков. Я про камины. Пришли гости в дом, сели с хозяином у огонька, приняли по чарочке, пообщались и всё — считай вечерок скоротали.

На столике три прибора ждут наполнения терпким напитком, а широкие кресла так и заманивают завалиться в них и согреться перед камином.

Я подошёл ближе и потрогал кожаную обивку, пока что остерегаясь от следования примитивным рефлексам промокшего и замёрзшего человека. Да есть уже хочется, если так-то.

Х-м, а подсказки по моему дальнейшему поведению от местных обитателей будут? В их существовании я абсолютно уверен, но не знаю природы сущности оных. Мистические они порождения, или же человеческие? Сам я склоняюсь ко второму варианту ответа. Может стоит спросить напрямик?

Однако, меня опередили и я не знаю, радоваться этому или огорчаться…

— Доброго вечера, уважаемый гость, — прозвучало вежливое обращение сразу отовсюду.

Со мной заговорил некто однозначно мудрый, в солидных годах и уверенный в силе. Причём, я не услышал эха, что сразу отметил.

Почему я обратил внимание на столь, казалось бы, незначительный факт? Всё дело в том, что если нет эха в ситуации его стопроцентного появления, как в данном случае, то голос принадлежит призракам. Ну, или кому-то из этой серии сущностей.

— Доброго, — я поклонился, сконцентрировав внимание на очаге.

Пришлось выбрать огонь в качестве прообраза неизвестного собеседника. Нужно же мне иметь хоть какой-то объект концентрации, а иначе придётся тупенько крутить головой!

— Присядьте, ибо разговор у нас будет весьма серьёзным…