Расположившись на краю озера, на крыше бронетранспортера, я с интересом наблюдал, как моя спутница плещется в воде. Мои водные процедуры уже закончились, так что имел полное право. Ната тоже разглядывала меня, когда я смывал пот, накопившийся за последние сутки. Джунгли, это не боевой корабль, на борту которого имеется кабинка с ионным душем. А гигиену никто не отменял.

Пришёл сигнал от дрона, отвлекая меня от созерцания. Батарея у птички разрядилась на четверть. Что ж, надо бы поторопиться, до наступления темного времени суток осталось два часа, и за это время хорошо бы добраться до лагеря беженцев.

— Ната, время. — произнес я, и поднялся в полный рост. — Пора выдвигаться на охоту.

— Хорошо. — неожиданно покладисто ответила девушка, и двинулась к бронетранспортёру. При этом её футболка плотно облепила фигуру, подчёркивая плоский животик, покачивающуюся под тканью упругую грудь, и выпирающие соски. Вот бесстыдница, у меня же не было женщины уже несколько дней. Черт, девушка приблизилась к транспорту, и теперь стали видны изгибы бёдер. И ведь Ната знает, что хороша собой, вон как хитро глаза сверкают.

— Ты что, в мокрой одежде собралась на пассажирское кресло? — решил я приземлить девушку. — Лезь в грузовой отсек, я приготовил там несколько комплектов одежды, подбери что-нибудь.

Спустившись на водительское сиденье через люк в крыше, я дождался, когда девушка, ворча, переоденется, и переберется из грузового отсека вперёд, усевшись справа. Подмигнув спутнице, медленно тронулся вперёд, выполняя сразу несколько дел: контроль дрона, а так же управление транспортом и ремонтным комплексом, который вновь переместился на крышу и ожидал дальнейших команд.

⁂

Охота на Марре — так звучало одно из нескольких названий планеты, отняла у нас много времени. Пришлось не спать половину ночи, чтобы восстановить потраченные частицы духа. Зато к утру в салоне лежало несколько туш местных травоядных, похожих на земных коз — своего рода презент выжившим колонистам, скрывающимся от заражённых. Ну и хищников набили много, так что я вновь мог противостоять одержимым на равных.

А вот дальнейший путь порадовал — мне почти не пришлось расчищать дорогу до убежища, так как мы большей частью двигались по руслу небольшой речушки. Мощный бронетранспортёр с легкостью преодолевал преграду в виде полутораметровой глубины, и единственное, чего я опасался, это чтобы ремонтный комплекс не рухнул в воду.

К обеду следующего дня речушка, ширина которой не превышала и двадцати метров, вывела нас к слиянию с другой рекой, более полноводной. Смена водной артерии ещё больше облегчила путь — теперь мы двигались по пологому песчаному берегу, поросшему молодым однолетним кустарником. Да, пришлось сделать приличный крюк в несколько десятков километров, но это было гораздо лучше, чем ломиться сквозь джунгли, привлекая к себе ненужное внимание излишним шумом. Да и не было гарантии, что напрямую выйдет быстрее.

А ещё по пути моя спутница разоткровенничалась, и я наконец-то узнал историю местных. Местами грустную, и даже трагичную.

Всё началось с моего прадеда, если мои предположения верны, и погибший в видении одаренный приходится мне близким родственником. Около семидесяти лет назад на одном из астероидных рудников произошла авария. Разработка месторождений принадлежала частному лицу, который должен был эвакуировать персонал, но это самое лицо пропало по непонятным причинам.

Рудник располагался в глухом месте, а пылевая взвесь блокировала любую связь, из-за чего рабочие оказались запертыми в ловушке. Спасение пришло в виде старого крейсера С класса, который встал в системе на внеплановый ремонт. Неизвестно, как, но командир корабля — вольный пилот Сергий, узнал о руднике и запертых на нем трёх сотнях рабочих, которые уже начали умирать от голода.

В итоге между Сергием и лидерами рабочих был заключен долгосрочный контракт. Так на Марре появилось поселение колонистов. И надо заметить, до недавнего времени весьма процветающее, если судить по меркам содружества. Повезло, на планете обнаружились залежи ценных элементов, используемых в изготовлении топливных стержней.

Да, не сразу все наладилось. Была и смертность после спасения, и две эпидемии, унесшие жизни более половины колонии, но последние годы все шло хорошо. До того случая, когда на планету не приземлился неопознанный катер, неизвестно где получивший повреждения. Так на Марре появился Альфа-активатор. Правда местные назвали его иначе — первый заражённый.

Не сразу, но в пилоте катера все же распознали угрозу, и даже смогли уничтожить. Только произошло это слишком поздно — враг человечества уже заразил достаточное количество людей, чтобы скверна начала разрастаться.

Конечно, будь на планете хозяин колонии и его приближенные, всё пошло бы иначе. Но увы, Аркадий Астарк — сын Сергия Астарка, болел поисками Земли, где осталась его семья. Мало того, что он заставил всё население выучить его родной язык, так еще и тратил много времени и сил на поиски родной планеты.

Раз за разом он снаряжал экспедиции, проводил встречи, и даже нападал на пиратов, в надежде получить заветные координаты. Все одарённые, которых Аркадий провёл в гнездо, составляли экипаж его корабля. Это давало огромное преимущество в бою с противником. И наверное это же дало возможность выжить той небольшой группе людей, что сейчас ютится у подножия гор, в естественных пещерах.

Ната помнила тот день, когда погиб Аркадий. В тот день случилась ещё одна беда — на Марру напали пираты. Малый рейдер, экипаж в три десятка человек — отбросы общества не знали, во что вляпались. Правда им повезло, если так можно сказать — в момент, когда они только планировали нападение, эсминец Астарка вернулся домой.

Дальше было всё сумбурно. Бой на орбите, высадка главы Астарка на поверхность, и последующая потеря связи с Аркадием. Старший помощник — Вадим, отец Наты, принял решение о посадке эсминца. И это стало роковой ошибкой. Зараженные в тот момент покинули посёлок, но тут же вернулись, почувствовав живых. А дальше была гибель самых сильных одарённых, бегство, встреча с шахтерами, обустройство шахты под долговременное жилище, снова нападение, и опять бегство.

⁂

К лагерю, а точнее к дозорному посту, подъехали уже в сумерках. Дальше Ната запретила ехать, сославшись на то, что нас могут атаковать, не разобравшись. Учитывая ее вооружение, так себе угроза, но я всё же послушал спутницу.

Девушка, выбравшись на крышу транспорта, дважды свистнула определенным образом, и уселась, свесив ноги вниз. Я последовал ее примеру, одновременно выводя штурмового дроида из спящего режима. И всё это в полной тишине, словно говорить вслух было запрещено.

Ответный свист раздался через три минуты. А затем мой дрон, зависший на максимально доступной высоте, зафиксировал движение. С трудом разглядев в сумерках человека, я улыбнулся — ты смотри, да эти колонисты отлично адаптировались. Только такое сработает против людей, заражённым плевать на маскировку. Эти твари чувствуют разумную жизнь на довольно большом расстоянии. Хотя… Учитывая, что у противника был невидимка, почему бы не спрятаться от чужих глаз.

— Егор, это я, Ната. — произнесла девушка, когда дозорный приблизился к нам на полсотни метров и замер, укрывшись за раскидистым кустарником. — Со мной пилот корабля, который мы видели вчера. Я докладывала.

— Ты зачем его притащила сюда? — раздался в ответ сердитый мужской голос.

— Потому что Алекс из рода Астарк. — ответила девушка. — Я видела доказательства. А ещё этот пилот уничтожил охотника со свитой, загонщиков, и невидимку. И он говорит на языке основателя колонии. То есть понимает нас.

— Он с Земли? — в голосе мужчины послышалось сомнение.

— И да, и нет. — ответил я. — Скажем так — меня похитили с планеты без моего разрешения. Но мне удалось подняться и кое-чего добиться в Содружестве.

— Сюда зачем прибыл? Как нашёл Марру?

— Предтечи показали дорогу. — ответил я, и добавил: — Видение мне было.

— Алекс — прямой потомок Аркадия. — вновь заговорила Ната. — И у него есть защитные способности от воздействия Альфа-скверны. Я же тебе говорю, он ответил на все мои вопросы. Правильно ответил. И спас, трижды.

— Я задам вопрос повторно. Ната, зачем ты его привела сюда? Разве у нас сменили обязательные протоколы? — в голосе Егора появились угрожающие нотки. — И ты, чужак, так и не ответил. Зачем прибыл на Марру?

— Скажи, вы долго продержитесь против заражённых, если у вас исчезнут способности предтеч? — проигнорировав агрессию колониста, задал я встречный вопрос. — Сможете выжить, потеряв возможность чувствовать приближение Альфа-скверны? Так вот, у вас осталось несколько дней, и это случится.

— О чем он говорит, Ната? — дозорный продолжил игнорировать меня, предпочитая получать ответы от девушки. При других условиях я бы ссадил спутницу, и уехал отсюда, в одиночку бы решил свои проблемы. Да и сейчас я больше склонялся к мысли, что эти люди мне не помощники. Однако что-то удерживало меня от скоропалительных действий.

— Я не знаю. — ответила Ната своему товарищу, прерывая мои размышления. — Он вообще часто загадками говорит.

— Если не попаду в гнездо в течение семи стандартных дней, оно исчезнет. — я всё же заставил себя сказать правду. — А вместе с гнездом пропадут и способности.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Егор, и в этот раз я услышал в его голосе тревожные нотки.

— Я уже говорил. Оповещения от предтеч, видения.

— Понятно. Ната, иди в убежище, позови своего отца. А я пока покараулю нашего гостя.

Девушка повернулась ко мне, и в ее глазах я увидел выражение, словно она хотела подбодрить взглядом. Но говорить ничего не стала, молча нырнула в люк бронетранспортера, а выбралась уже со своей винтовкой. А затем так же молча спустилась на землю, и через несколько секунд скрылась от моего взора в джунглях.

— Алекс, значит? — Егор перешёл на язык Содружества. — Который не чувствует воздействие Альфа-скверны?

— Почему же не чувствую — усмехнулся я. — Чувствую, и ещё как. Но у меня есть способность стихии «ментал», которая частично защищает. Вплотную с охотником я долго бы не продержался, но минуту-другую выстою. И даже смогу действовать.

— И где ты приобрёл эти способности? — в голосе Егора, по-прежнему скрывающегося за кустами, послышалась усмешка. — У рода Астарк такой стихии не было.

— Известно где. Заключил контракт с орденом Искоренителей. — ответил я. Надоело играть в секретность. Да и какая разница, что эти колонисты узнают обо мне.

— Так я и знал, что ты из этих. — с какой-то затаенной злобой проговорил дозорный. — Пришёл, чтобы забрать гнездо себе?

— Ты идиот. — в этот раз настала моя очередь смеяться. — Орден не посылает одиночек. Тем более на зараженную планету. Первое, что бы сделал Искоренитель, обнаруж он Марру, это призвал бы сюда флот. Затем они бы вычислили местонахождение скверны, и нанесли мощный удар с орбиты.

— Да-да. — поддакнул Егор. — Вижу, ты хорошо осведомлён о методах, которые используют орденцы. Эти падальщики. Хочешь, дам совет? Проваливай отсюда, пока жив. Не ты первый из орденцев, кто суется на нашу планету. Не по зубам им гнездо Астарк. Последний из вашей братии зашёл внутрь на своих ногах, а назад его пришлось вытаскивать, уже мертвым. То же произойдёт и с тобой. Всё, я потерял интерес к нашей беседе.

— Взаимно. — усмехнулся я, и перекинул свисающие с края борта ноги в люк. Надо обдумать, как будет удобнее поступить с зачисткой тварей, обосновавшихся возле гнезда. Сейчас, после разговора с агрессивно настроенным колонистом, у меня появилась мысль размотать зараженных из орудий рейдера. Самый оптимальный вариант. Единственная проблема — как обнаружить цели? Чтобы отсканировать местность, придется зависнуть над самим гнездом, а затем еще и покружить рядом. Ну и стрелять из бортового вооружения по столь мелким целям — это ж сколько времени потребуется? Никакие способности не помогут — их действие гораздо раньше закончится, как и частицы духа. Эх…

От мыслей меня отвлекло оповещение, полученное от дрона, который зафиксировал движение. Три человека, среди которых знакомая фигурка Наты. Двое других — мужчины, облаченные в бронескафандры, кажется В класса, и при бластерах. Серьезные противники, не то что Егор, у которого ни защиты, ни оружия. Что ж, посмотрим, что собирается сказать вожак колонистов.

Я вновь выбрался из люка, но уже с штурмовым комплексом, который положил рядом с собой, и стал ждать, одновременно рассматривая переговорщиков. Мда… Идут в броне, у которой энергоячейки почти разряжены. Ну и зачем эти понты? Показать силу? Ну-ну.

— Я — Вадим Строгин, командир группы выживших. — произнес отец Наты, остановившись в двадцати метрах от моего транспорта. Девушка тоже вышла с ним, а вот третий остался с Егором. Группа прикрытия, значит. Не доверяют, и мне прекрасно понятно их поведение.

— Алекс Гор, вольный пилот, временно на контракте у ордена Искоренителей. — представился я, и добавил: — Наследник гнезда Астарк. Прибыл вступить в законные права, пока гнездо не самоуничтожилось.

— Так, значит. — улыбнулся Вадим, а затем нажал на кнопку раскрытия бронескафандра, и через две секунды покинул его. — Ну, раз ты говоришь открыто, честно, я отвечу тем же. Ты спрашивал мою дочь о нашей численности? Десять. Да, она назвала тебе неправильную цифру. Шесть бойцов, включая Нату, и четыре старика. Одаренных среди нас четверо, и сейчас они все присутствуют здесь, на наших переговорах. А теперь я спрошу у тебя — что ты хочешь от нас?

— Информацию о заражённых. — ответил я, окончательно решив для себя, что просить колонистов о помощи не стану. — Места обитания, способности, как быстро реагируют на угрозы. Меня интересует всё, что поможет в борьбе со скверной.

— Ответь еще на один вопрос. Тебя интересует только гнездо, или вся планета?

— А разве одно не прилагается к другому? — удивился я. — Конечно я собираюсь не только взять под контроль гнездо, но и очистить Марру от заражённых, а после возродить колонию.

— Этот ответ мне нравится. — Вадим склонил голову на бок, словно размышляя — правду я говорю, или лгу. — Что ж, мы дадим всю имеющуюся у нас информацию, и поможем справиться с заражёнными. В конце концов, это в наших интересах. Но после… Если ты подтвердишь родство с главой рода Аркадием, то действие договора, заключенного моими предками с Сергием Астарк, распространится и на тебя. И тогда мы снова сядем за стол, и всё обсудим. Обязанности, требования, и прочее. Как тебе такой расклад?

— Устраивает. — озвучил я своё мнение, про себя отметив, что Вадим использовал чисто земной оборот речи… — Будут какие-нибудь встречные условия?

— В случае неудачной попытки проникнуть в гнездо, ты заберёшь нас с планеты. Договор?

— Договор.

Отец, ты забыл кое-что добавить. — присоединилась к разговору Ната.

⁂

Ещё сутки ушли на то, чтобы я вернулся на корабль. Не один, с Вадимом. В это же время остальные выжившие готовились к участию в зачистке окрестностей гнезда.

— С класс. — издали определил командир колонистов мой корабль. — Малый рейдер. Удобный корабль, хорошо подходит под нашу задачу.

— На что-то другое кредитов не хватило. — ответил я. — Оно и к лучшему. Уверен, что сможешь управлять им?

— Без проблем. — отмахнулся Вадим. — У меня установлены универсальные базы С ранга по малым, средним и тяжелым классам. Как пилотские, так и много других. Аркадий Астарк не скупился на обучение своих людей.

— Верное решение. — похвалил я своего деда, которого живым видел лишь раз, и то, в видении. — Ну что ж, если всё пойдет не по плану, доступ на корабль и разрешение на управление у тебя будет.

Дальнейшие несколько минут мы почти молчали, перебросившись лишь несколькими фразами, по делу. И только когда я поднял корабль, и направил его по нужным координатам, Вадим произнёс:

— Ната считает тебя хорошим человеком. Раньше она не ошибалась в людях, надеюсь, что и в этот раз тоже.

— Я не хороший. Я хочу выжить. — пришлось ответить мне.

— Землю тоже станешь искать? — спросил командир выживших.

— Нет, конечно. Зачем? — искренне удивился я, даже не подозревая, как сильно ошибаюсь.