Встав напротив девушки, я, всем видом давая понять, что не собираюсь никуда бежать, спросил:

— Охотник один?

— Обычно с ним свита из двух-трёх одержимых послабее. — ответила Ната. — Да что ты стоишь, уходим! Здесь озеро неподалёку, они туда не полезут. Это наш единственный шанс.

— Беги, если хочешь, а я задержу тварей.

— Дай хотя бы код доступа к своему кораблю! — девушка даже ладони перед собой сложила в молитвенном жесте. — У нас хотя бы появится шанс выжить.

— Ты меня не хорони раньше времени. — осадил я местную. — Лучше займи позицию. Вон там, метрах в пятистах, есть небольшой холм, с него отлично виден овраг. Винтовка-то стреляет хоть?

— Энергоячеек нет. — девушка опустила взгляд. — D класс нужен.

— Вот же. Что раньше молчала? — рассердился я, вскрывая один из пластиковых футляров на поясе. Повезло, что взял запасные энергоячейки для дрона. — Лови!

— Спасибо! Только это не поможет. Мое оружие не пробьет защиту охотника. Да и твоё тоже, скорее всего. Тут А класс нужен.

— Это мы ещё посмотрим. — усмехнулся я. — Всё, давай живее на холм. Если поймёшь, что я проигрываю, уходи.

— Ты странный, вольный пилот Алекс. — ответила Ната. — Надеюсь, ты справишься с охотником. Всё, я ухожу.

Я не стал отвечать, потому что был сильно занят — дрон зафиксировал движение. Три фигуры, стремительно несущиеся сквозь джунгли. Одна впереди — рослая, за два метра, с мощными длинными передними конечностями. И две помельче, еще сохранившие человеческий облик.

Правда, наблюдал не долго, потому как в один миг крупное существо, больше похожее на гигантскую прямоходящую жабу с мощными клыкастыми челюстями, остановилось. Пристальный взгляд этого монстра в направлении дрона, и картинка начала сбоить. Не медля, я отдал приказ птичке разорвать с целью дистанцию, и тем самым возможно спас дорогую технику.

Среди знаний, что мне передали орденцы, имелся целый раздел, описывающий, как развитые заражённые блокируют работу автономных систем. То есть искины, компьютеры — все начинали сбоить рядом с сильными тварями. Расстояние — от сотни метров до нескольких километров, в зависимости от класса защиты. И потому у меня имелся небольшой шанс привлечь к схватке штурмового дроида.

Использовав нейросеть, я рассчитал расстояние, выбрал подходящую позицию, и отдал боевой машине приказ выдвинуться туда. А сам, дожидаясь врага, встал перед оврагом, готовый в любой миг открыть огонь из штурмового комплекса. Требуется оружие А класса? Это при единичном попадании. А что, если придется держать непрерывные попадания с разных направлений? То-то же.

Давление на разум усилилось мгновенно, скачком, из-за чего я, не ожидавший подобного, невольно рухнул на колени. Не медля больше, активировал «ментальную устойчивость». Чужая воля тут же отступила, взгляд прояснился, и стал виден противник. Он вышел как раз на противоположной стороне оврага, и замер, вглядываясь в меня. Рослая уродливая фигура охотника, и две поменьше — помощники.

Мы переглядывались секунды две, после чего одержимые рванули вперёд. Обычные, сохранившие человеческий облик твари по правую сторону от оврага, а старший — уродливый мутант, по левую. И чем ближе приближался враг, тем больше усиливалось давление. Увы, но придется потерпеть. И при этом изображать попытки к сопротивлению.

Медленно вскинув штурмовой комплекс, я открыл огонь, пытаясь прицелиться в охотника. Тот двигался довольно быстро, но уклоняться не пытался. Да и зачем, ведь все мои попадания приходились в мерцающий вокруг изменённого голубоватый щит — похоже так проявлялась оборонительная способность.

На миг сместив оружие вправо, я одной очередью энергетических импульсов перечеркнул помощников охотника, и тут же почувствовал, что давление на разум чуть ослабло. Затем вновь сосредоточился на главном противнике. Тот уже не спешил, приближаясь ко мне зигзагообразной походкой. Ага, значит ему всё же не нравится, что я стреляю. Побаивается сволочь. Ну держись, сейчас будет весело.

Сто пятьдесят метров между мной и врагом. Сто двадцать. Сто. Давление вновь начало нарастать, но я, зарычав, словно зверь, поднялся с колен. Оружие при этом потяжелело настолько, что даже усилители бронескафандра не помогали мне его удерживать. Казалось, что в моих руках чугунная болванка, весом в несколько сотен килограммов.

Взор начало затягивать багровой пеленой — верный признак, что я скоро потеряю сознание. Ну уж нет! Не знаю, получится ли у меня задуманное, но сдаваться, когда противнику осталось пройти какие-то десять метров — ни за что.

Зрение совсем перестало слушаться, да и показатели бронескафандра начали сбоить, издавая писк. Сейчас вся электроника отрубится, и я окажусь внутри металлической тюрьмы, не способный нормально пошевелиться. Пора!

«Ментальное зеркало» сработало как надо. Едва я активировал свою вторую ментальную способность, как давление на разум полностью исчезло, сменившись неимоверным облегчением. Только расслабляться сейчас никак нельзя.

Подхватив выпавший из рук штурмовой комплекс, я поднялся в полный рост, и навёл оружие на корчащегося от боли противника. Ещё бы, его приложило в два раза сильнее, чем меня секунду назад. На, получай, гнида!

Энергетические импульсы хоть и с десятого попадания, но всё же пробили защитную способность изменённого, и я с наслаждением выпустил ещё два раза по столько, превращая противника в кровавое месиво. Так тебе, сволота заражённая!

Остановился, когда нейросеть передала сигнал от оружия, что энергоячейка почти полностью разряжена. Уф-ф! Справился своими силами. Впрочем, дроид сейчас и не помог бы мне — проклятый заражённый каким-то образом разорвал соединение между нейросетью и боевой машиной. Ничего, всё уже закончилось. Другое дело, что это лишь первый бой. Сколько зараженных? Вроде сотня, так сказала Ната.

— Ната! — воскликнул я. Она же может сейчас направляться к какому-то озеру, или вообще к кораблю. Плохо это. Мне проводник нужен, чтобы свёл с остальными местными. Вряд ли их много, но даже пять-шесть человек значительно облегчат зачистку посёлка и гнезда от противника.

Девушка обнаружилась там, где я указал ей позицию. А точнее она уже спускалась с холма. Заметив дрон, зависший над ее головой в нескольких метрах, новая знакомая помахала руками. Что ж, не убежала, уже хорошо.

Восстановив контакт с штурмовым дроидом, я пометил для себя, что в следующий раз нужно использовать машину сразу, как только враг окажется в зоне поражения. Это ослабит защиту заражённого, и возможно отвлечет его. Вдруг тогда ментальное воздействие ослабнет?

А вообще странно, что орденцы не обнаружили столь большой очаг Альфа-скверны. Даже я ещё с орбиты почувствовал врага, что говорить о более сильных Искоренителях, у которых наверняка есть специальные поисковые умения и способности. Надо будет позже разобраться со всем этим.

— Как ты справился с воздействием охотника? — прозвучал позади девичий голос. — Я же видела, что он тебя почти подчинил.

— Способность. — ответил я, поворачиваясь к Нате. — Ну что, теперь познакомишь меня со своими товарищами? Или по прежнему считаешь, что от меня больше опасности, чем пользы?

— Я могу считать как угодно, но решение все равно будет принимать мой отец. Кстати, нам бы убраться отсюда побыстрее, пока заражённые не послали сюда загонщиков.

— А можно подробнее рассказать про загонщиков? — тут же ухватился я за новую информацию.

⁂

— Приближаются. — сообщил я Нате по общему каналу связи, в очередной раз похвалив себя за бережливость. Да, пришлось поделиться с девушкой кое-чем из старых запасов, зато теперь она выступала в роли прикрытия. Я же изображал чудака, который столкнулся с измененными, чудом победил, и теперь не знает, что делать. Ну, так со стороны выглядело мое шатание по джунглям. Правда, я не удалялся от оврага, курсируя у одного его края.

На балансе двести пять частиц духа, штурмовой дроид готов открыть огонь по сигналу, так что всё под контролем. О, а вот и ментальное давление на разум появилось. Пора.

— Готовность десять секунд. — сообщил я Нате и замер, прямо напротив оврага. Скоро с противоположной стороны появятся три десятка зараженных под предводительством одного сильного измененного. По силе главарь загонщиков уступал охотнику, но и в помощниках у него были не рядовые бойцы, а твари, уже начавшие изменяться. Сильные, быстрые, способные одним прыжком преодолеть расстояние в пять-шесть метров. А главное, когда они находились близко друг с другом, их сила ментального воздействия увеличивалась, и потому превышала мощь охотника.

Всё это я узнал от Наты, и не верить её словам у меня причин не было. Поэтому приготовился уничтожить как можно больше тварей до того, как они приблизятся на расстояние менее ста метров.

Зараженные появились резко. Первые буквально выбежали из-за деревьев, чуть притормозили, дожидаясь своих товарищей, а затем рванули вперёд, постоянно прыгая то влево, то вправо. Пора. Только сначала использую «ментальную устойчивость».

Мой выстрел послужил для дроида и Наты сигналом, в следующий миг на зараженных обрушился настоящий шквал энергетических зарядов. Большая часть из них уходила в молоко, но и то, что достигало цели, хватало, чтобы противник один за другим начали валиться наземь.

— Шестеро идут через овраг, вместе с предводителем. — раздался в ухе взволнованный голос Наты. — Еще пятеро обходят по правой стороне. Последних беру на себя.

— Договорились. — коротко ответил я, приближаясь вплотную к обрывистому спуску в овраг, и стал выцеливать заражённых.

Четверых увидел сразу — они двигались по самому чистому участку, выбирая легкий путь. А вот ещё двое — их не было видно. Спрятались?

Почувствовав неладное, я связался с дроном, и отдал ему приказ мониторить всю округу, особенно подходы к холму, на котором укрылась Ната. Что-то мне подсказывает, что заражённые отступать не станут, а вот попытаться устранить самого слабого противника — запросто. Угадал!

Высокое существо с невероятно длинными руками, укрываясь то за одним деревом, то за другим, стремительно, рывками приближалось к возвышенности. И что делать? Придется защищать союзницу, другого пути нет.

Приказав дрону отслеживать четырёх одержимых, пробирающихся по дну оврага, а дроиду — зачищать остатки вражеского отряда, я рванул к холму, на ходу прикидывая, где лучше встретить предводителя. И тут же принял решение — у подножия. Где-то здесь ещё передвигаются пятеро заражённых попроще, и да, один вообще непонятно где.

Потеряшку я обнаружил там, где не ожидал. Он обнаружился на предводителе — обвил его торс руками и ногами, и таким образом они перемещались. Не знаю, зачем, но видимо на то были причины. Так что мне следовало остановить эту парочку как можно быстрее.

Стрелять стал сразу с подствольного гранатомёта, накрывая площадь, в которую вот-вот должен был ворваться несуразный изменённый, больше похожий на богомола, чем на человека. Не экономя, разрядил всю кассету с гранатами, после чего стал стрелять уже прицельно по движущейся парочке. И… Не попадал! Уж не знаю, что делал тот самый зараженный, что так ловко держался на спине у старшего изменённого, но он отклонял синие сгустки энергии, которые улетали дальше, чуть сменив траекторию.

А потом на отдельно взятом участке джунглей воцарился ад. Гранаты начали взрываться одна за другой, выжигая десятки кубометров пространства. И на этом всё преимущество противника мгновенно окончилось. Тела заражённых буквально вспыхнули от всепоглощающего пламени, вожак пробежал еще два-три шага по инерции, и рухнул на землю, так и не добравшись до подножия холма. А две короткие очереди окончательно упокоили приспешников Альфа.

Казалось бы — всё, бой почти закончен. С остальными я справлюсь даже голыми руками. Однако меня не покидало чувство, что рано радоваться. Во-первых, давление на сознание — оно ничуть не ослабло, хоть я и прикончил вожака. Кто-то продолжал пытаться подчинить меня своей воле. А это могло означать лишь одно — где-то поблизости находится еще один развитый изменённый.

Словно в подтверждение, нейросеть сообщила мне о потере связи, сначала с дроидом, а затем и с дроном. Тварь была близко. Очень близко. И единственное, что нам могло сейчас помочь, это способности предтеч.

— Ната, беги! У них есть невидимка! — крикнул я, что есть силы, надеясь, что девушка услышит и правильно поймёт меня. Потому как на связь надежды уже не было.

Крикнул, и сам рванул вверх, к девушке, на бегу использовав «ментальное зеркало». Если измененный, которого я почему-то не вижу, попадёт в радиус действия способности, ему станет нехорошо. И тогда, возможно, он как-то проявит себя.

Это случилось, когда до позиции девушки оставалось буквально пять-шесть метров. Я даже увидел ствол винтовки, торчащий из-за дерева. А затем справа, где-то внизу, раздался шум. Затем вскрикнула Ната. Черт, черт, Чё-орт!!! Бегом, Саня! У тебя считанные секунды, пока противник не пришёл в себя.

Огромными прыжками, каждый по несколько метров, я рванул вниз, на крик. А в голове в это время билась лишь одна мысль — если не успею, нам конец. Существо, которое невозможно увидеть — как с ним бороться?

Распластанное тело изменённого я заметил издали. А следом и Нату, стоящую в нескольких метрах от врага, и стреляющую в него из подаренного мной бластера. Правда, действия девушки не причиняли вреда заражённому.

— Вернись к винтовке! — приказал я девушке, наводя оружие на временно поверженного противника. — И займись остальными тварями!

— Эта тварь убила мою мать! — зло произнесла Ната, и не подумав выполнять приказ. Что ж, позже побеседую с ней. Когда закончим с заражёнными.

Защита спала с развитого измененного только после пятого попадания из штурмового комплекса. Причем я целился в шею, так что тварь скорее всего сдохла от первого энергетического снаряда, почти оторвавшего жабью голову с пастью, заполненной огромными желтыми клыками. Однако я не остановился на этом, и всадил в мерзкое отродье ещё несколько зарядов, чтобы наверняка прикончить противника. А затем, развернувшись стал выискивать других зараженных.

— Их двое должно остаться, остальных я прикончила. — прозвучал за спиной чуть виноватый голос Наты.

— Ещё четверо из оврага могут быть живы. — ответил я. — Но вряд ли, ментальное воздействие полностью исчезло. Сейчас постараюсь восстановить связь с дроидом и птичкой, тогда дело пойдет веселее. А ты всё же вернись к винтовке, там позиция выгоднее, обзор лучше.

— У меня частицы духа закончились. — ответила Ната. — И батарея в бластере разрядилась.

— Тогда держись рядом, и верти головой, осматривайся. — приказал я, и медленно двинулся вверх, чтобы занять более выгодное место для стрельбы по движущимся мишеням.

Это оказалось проще, чем я ожидал. Во-первых, без предводителя загонщики превратились в тупых зомби, жаждущих добраться до обычных людей. Похоже они как-то чувствовали нас, так что заражённых не пришлось разыскивать, или ждать нападения из засады.

Ну и с моими электронными помощниками соединение восстановилось почти сразу, так что я не только зачистил последних тварей, но и посчитал их трупы. Вместе с группой охотников набралось тридцать пять тел. Считай что треть зараженных зачищено. Но самое главное — мы устранили одного из самых опасных изменённых — невидимку.

— Нас бы выжило втрое больше, если бы не эта тварь. — сообщила мне Ната, швырнув в обезглавленный труп сухую ветку. — Она всегда бродит в одиночку, под невидимостью. Мы из-за неё переселились в два раза дальше от посёлка. До этого прятались в шахте, там хотя бы реактор стационарный был, а теперь совсем как дикие люди, на огне пищу готовим.

— Ты мне вот что скажи. — прервал я девушку, наблюдая в полглаза за видео, транслируемым с дрона. — В ваш лагерь проведёшь меня? А лучше сначала покажи, где можно поохотиться и восстановить частицы духа. Только подальше от этого места, потому что третью стычку с зараженными мы не вывезем.