Давление на разум Альфа-скверны — крайне неприятная вещь. Сродни обострившейся мигрени, только при сокращении расстояния с Альфа-заражённым состоянием ухудшается, и в итоге ты начинаешь сквозь боль слышать невнятный шепот, который затуманивает сознание, ослабляет…

— Всё, уводи в сторону корабль, иначе я потеряю сознание. — попросил Вадим. Мне самому только что пришлось активировать «ментальную устойчивость», иначе я бы просто потерял сознание. Хорошо ещё, что электроника корабля работает исправно, не сбоит.

Следующие два часа мы потратили на охоту, чтобы восстановить потраченные частицы духа, а затем я приземлился на берегу реки, и высадил главу выживших, вместе с кое-каким вооружением, оставшимся у меня с тех времен, когда я еще не мог использовать ничего выше С класса. Да, против вожаков одержимых с таким оружием воевать бесполезно, но рядовых заражённых можно валить пачками.

Закончив с набором частиц духа, я вновь поднял корабль в небо, и двинулся к посёлку. К этому времени колонисты тоже выдвинулись, но к гнезду Астарк, готовые в любой момент отступить. Их задача была простой — наблюдать и сообщать мне о местах передвижения врага.

Полностью полагаться на местных я не собирался. Кто знает, что у них на самом деле на уме? Может их вполне устраивает сложившаяся ситуация, и они решили избавиться от меня.

Да, «предчувствие» молчало, но я уже заметил, что рядом с порождениями Альфа-скверны это пассивное умение не работает, или оценивает ситуацию ошибочно. А ведь я уже привык чувствовать, куда можно соваться, а где лучше обойти стороной. И вот, теперь пожинаю плоды этой, как оказалось, вредной привычки. Ничего, справлюсь.

Давление на разум появилось, когда до посёлка оставалось чуть больше десяти километров. Половину этого пути я преодолел без защиты, чувствуя, как воздействие нарастает, усиливается. Затем я всё же использовал «ментальную устойчивость», и в это же время начал набирать высоту. Время пошло.

— Ната, Вадим — доклад! Отсчёт пошёл.

— Видим только одиночек, простых заражённых. — первой ответила девушка. — Расстояние — семь километров.

— С юга чисто. — ответил глава выживших. — До гнезда двенадцать километров, до посёлка пятнадцать. Ближе подходить рискованно, можно привлечь внимание тварей.

— Продолжайте наблюдение. — приказал я, зависая прямо над посёлком. Сейчас мне было хорошо видно всё — эсминец, занявший посадочное поле, типовой терминал космопорта, полсотни модульных домиков. И небольшая промзона — со складами, цехами, а так же корпусом рудообрабатывающего завода.

Системы сканирования начали сбоить, едва я приказал бортовому искину обследовать прилегающую к посёлку местность. Сначала я неправильно воспринял эту информацию — ну не работают штатно, так ясно, почему. Просто продолжу обследование территории, может и выявлю противника.

А потом меня словно осенило. Разное воздействие! Где-то системы сбоили слегка, а в некоторых местах вообще отказывались работать. А вдруг в зоне с повышенными помехами и скрывается один из вожаков зараженных?

Дальнейшие мои действия со стороны выглядели странно. Корабль под моим управлением буквально начал нарезать в воздухе круги. Потратил почти все двадцать минут действия «ментальной устойчивости», но всё же вычислил место, где помехи были самыми сильными. Участок густых джунглей — он был единственным в округе, где визуально ничего не просматривалось. Что ж, посмотрим, насколько я оказался прав.

Обновив ментальную способность, я выровнял корабль таким образом, чтобы нужное место оказалось под прицелом носовых орудий, а после отдал приказ открыть огонь. Первый выстрел не дал никакого результата, однако я и не рассчитывал на скорую победу. Поэтому, продолжая отслеживать данные сканеров, стал кружить возле самой не просматриваемой зоны, раз за разом расстреливая местность с кинжальной дистанции.

И это сработало! Примерно после пятнадцатого выстрела системы сканирования начали выдавать более точные данные, а затем и вовсе заработали без сбоев. После чего обзорные экраны заработали в полную силу, и я наконец увидел их — мелкие фигурки заражённых, отступающих к посёлку.

По хорошему надо было остановить недобитков, чтобы они не укрылись в застройке. Если среди них будет вожак, придется постараться, чтобы перебить тварей. Однако я решил заняться главной целью — освобождением гнезда. Если противник так легко сдался под обстрелом с воздуха, то почему бы не использовать это, для того чтобы проникнуть на объект предтеч.

Опять же, зараженные в посёлке — моя страховка, что местные не захватят эсминец. Что им после помешает прикончить меня, и спокойно прибрать всю планету к своим рукам? А после и до гнезда доберутся. Нет уж, я в Содружестве всякого насмотрелся, и главное, что вынес для себя из увиденного — никому нельзя верить.

Поэтому рейдер взял курс на гнездо. Расстояние для корабля смешное — считанные секунды полёта. Однако я не спешил, продолжая прощупывать сканерами местность. И не пожалел, хотя действие «ментальной устойчивости» уже заканчивалось, и скоро придется тратить очередные сорок частиц духа.

Массовое подавление поисковых систем произошло, когда до гнезда было ещё далеко. Я даже предположил, что стая заражённых, охранявших объект предтеч, решила прийти на помощь своим товарищам в посёлке. Однако у меня, похоже, уже выработалась привычка, которая тут же сработала. Приказ отработать маневровыми, и залп по месту, которое не могли считать сканеры. И ещё один. И ещё.

А затем случилось то, чего я точно не ожидал — давление на разум полностью исчезло. Вот только что было, а потом — раз, и пропало. Я даже растерялся на миг от возникшей в голове тишины. Но тут же вновь сосредоточился на экранах. Так, что можно сделать в сложившейся ситуации?

Прорваться к поляне, что расположена перед склоном горы, в котором расположен вход в гнездо. Затем попытаться посадить корабль, что весьма непросто, учитывая местность, и добежать до пещеры. А дальше, если верить знаниям, полученным от орденцев, сила заражённых перестанет на меня действовать.

Так себе план. Лучше придерживаться договорённости с местными — разведка боем, а потом зачистка каждой группы заражённых по отдельности. Только у меня уже появился боевой азарт — как тогда, в катакомбах Вегоста, во время уничтожения крысиного короля и его бойцов. А ещё эта уверенность, что я всё делаю правильно.

— Алекс, у тебя всё в порядке? — совершенно неожиданно прозвучал в динамиках шлема голос Наты. Надо же, связь вновь заработала.

— Пока да. — ответил я. — Разогнал первую группу заражённых, сейчас направляюсь к месту обитания второй.

Давление на разум появилось, когда до гнезда осталось менее пяти километров. Почти зависнув над горой, в которой скрывался объект предтеч, я вновь применил тот же способ, что и возле посёлка. Сканирование, выявление зоны с максимальными помехами, прицеливание и огонь.

Два десятка выстрелов, и давление на разум резко ослабло, а сканеры стали передавать более полную информацию. Может всё-таки рискнуть? В крайнем случае могу телепортироваться ко входу в пещеру, а дальше… Впрочем, там наверняка имеется заполненный активатор. И времени до уничтожения гнезда осталось очень мало. Всё же рискну.

Не знаю, насколько разумны заражённые, охраняющие объект предтеч, но следующего моего действия они точно не ожидали. Наверное поэтому я целых тридцать секунд не ощущал ментального давления с их стороны. И успел сделать всё, что хотел. Да, пришлось раздавить несколько деревьев, но малый рейдер всё же приземлился на планету.

— Понеслась. — произнес я, прижимая к телу штурмовой комплекс, и мысленно представляя, как переношусь к подножию горы. На то место, где всё ещё лежало тело Аркадия Астарк — моего деда.

Расстояние в три сотни метров преодолел мгновенно. И тут же, ещё не сориентировавшись, активировал «ментальное зеркало». Вовремя! Стоило мне начать осматриваться, как голову на миг сдавило сильнейшим приступом боли. Всего на миг, но этого хватило, чтобы я пошатнулся, и невольно опустился на колени. Чёрт, прошёл по самому краю! Ничего, сейчас всё образуется.

Взгляд зацепился за лежащий в метре от меня потускневший, заляпанный грязью бронескафандр с открытым шлемом. На меня уставились две пустые глазницы почерневшего черепа. Из одной выскочил крупный паук, и метнулся прочь. Вот же сука! Я аж вздрогнул от неожиданности. Всё, хватит глазеть, время идёт на секунды! Шевелись, Саня!

Ухватив бронескафандр за эвакуационную петлю свободной рукой, я ломанулся внутрь пещеры, всем своим нутром чувствуя, что ещё секунда, и не успею. К счастью, нужно было сделать всего три шага, и прихваченная ноша оказалась неожиданно лёгкой. Так что я буквально ввалился в гнездо, на ходу врезавшись в постамент, ставший неожиданным препятствием.

Чтобы удержаться от падения, я выпустил бронескафандр с останками деда, и попытался ухватиться рукой. Однако объект предтеч посчитал это действие, как попытку взять гнездо под контроль. Потому что в следующий миг мое сознание померкло.

⁂

В себя я пришёл в странном месте. Вроде светло, даже ярко, а источника света не видно. Под босыми ногами белый песок, а вокруг, насколько позволяет рассмотреть зрение, равнина. Покрытая всё тем же белым песком. И жара.

— Этак я недолго здесь продержусь. — вырвалось у меня. — хотя…

Осмотревшись, и не обнаружив никакой угрозы, я оглядел себя. Надо же, откуда эта одежда? Я такую носил ещё на Земле, давным-давно. А сейчас…

— А-а, понял. — вырвалось у меня непроизвольно. — Это отображение моего сознания. И все вокруг — плод моей фантазии. Только странный какой-то.

— Ты прав, и одновременно ошибаешься. — раздался позади рокочущий, нечеловеческий голос. Резко обернувшись, я ожидал чего угодно, но только не… Огромного серого кота? Что за чертовщина?

— Ты кто? — вновь произнёс мой рот, опережая мысли.

— Хм. — кот склонил голову на бок. — Ты точно родович? Те, что были до тебя, были гораздо сообразительнее.

— Ты — дух рода Астарк? — догадался я. — А это — место для прохождения испытания?

— Уже лучше. Ну, тогда не стану тебе мешать. — прорычал кот. — Если бы ты был чужаком, я бы напал. Но ты — кровь от крови Астарк, к тому же самостоятельно пробудившийся, поэтому я дал тебе подсказку. Дальше действуй сам.

Вспышка, и я опять оказался один в бескрайней пустыне. И что мне делать? Искать выход? Непонятно. Ладно, попытаемся мыслить логически. Первое — если я как-то попал сюда, значит и выйти можно. Второе — это испытание, а значит решение точно есть, и скорее всего оно не совсем очевидное. Ну и третье — происходящее как-то связано с духом.

Ещё раз осмотревшись, и не обнаружив никаких объектов на горизонте, я опустился на песок, уселся поудобнее, и прикрыл глаза. Что там сказал дух? Я прав, и одновременно ошибаюсь? Значит будем экспериментировать.

Первое, что я сделал, это сосредоточился на жаре — именно она в данный момент доставляла мне дискомфорт. Попытался почувствовать, насколько горячо, и долго ли смогу продержаться при такой температуре. Почти сразу понял — немного. Час, может два, а затем мне станет плохо. И что делать?

Стоп! Если всё вокруг как-то связано с моим воображением, то может и погода наведённая? А что, если я пожелаю, чтобы стало прохладно? Вот прям сейчас хочу, чтобы меня обдуло холодным ветерком.

Секундой позже я распахнул глаза, чувствуя, как в спину повеяло свежестью. А затем и вовсе холодным воздухом. Так, всё ясно. Это странное место подчиняется моим мыслям, или желаниям. И вполне может быть, что покинуть его гораздо проще, чем кажется. Стоит лишь захотеть…

⁂

В себя я пришёл, лёжа на боку, вплотную к каменной тумбе. Воспоминания тут же подсказали, где я нахожусь, и как сюда попал. А ещё перед глазами висело текстовое сообщение от предтеч:

'Древний дух рода Астарк — Васька, добровольно встал на службу к новому главе рода.

Зафиксирована трансформация древа рода Астарк. Древо получило дополнительную ветвь развития — стихию «воздух».

Спонтанная разблокировка пассивной способности «Дух-покровитель» (внеранговая, уникальная). Принадлежность: семейное древо Астарк.

Описание способности: Возможность призыва древнего духа рода — Ваську.

Особенности: вариативно (ограничения отсутствуют).

Дистанция действия духа: до пятидесяти тысяч метров от призывателя.

Временной диапазон активного использования: без ограничений.

При физической гибели духа повторный призыв возможен спустя стандартные сутки.

Активация: способность не требует частиц духа.

Доступно энергии: 165 частиц духа (сорок один процент от максимума энергоядра).

Инициация завершена.

Получен доступ к активатору рода Астарк пятого уровня (объём: 2000 частиц духа).

Получен доступ к семейному древу Астарк (разблокировано 3 ветви. Доступно 6 способностей, 1 умение).

Для получения родовых бонусов необходимо пройти во второе помещение родового гнезда и сделать первый выбор'

Интересно, что ещё за бонусы? Может быть что-то интересное. Хотя не до этого сейчас. Меня снаружи ожидает опасный враг, с которым не справиться при помощи штурмового комплекса В класса. Нужно приобрести атакующую способность третьего уровня, чтобы убивать вожаков одержимых с одного удара. А лучше две способности, из разных стихий, чтобы наверняка. Вдруг у противника будет иммунитет, например к воде?

Поднявшись на ноги, осмотрелся. Так, а вот и останки деда. Но с ними разберусь позже, а сейчас узнать бы, что там, снаружи? Ох ты ж! Стемнело. Это сколько я провалялся на полу? Ого, целых шесть часов. Долго. Как бы меня не посчитали убитым. Вдруг Вадим решится добраться до моего корабля, и у него получится? Коды доступа у него имеются, так почему бы не попробовать?

К счастью, малый рейдер обнаружился на месте. А ещё я увидел медленно бродящие рядом с кораблём фигуры. Четыре одержимых, ещё сохранивших человеческий облик. Слабый противник. Но где-то есть и их вожак, который направил сюда своих миньонов. Ладно, пока беспокоиться не о чем, и можно пройти к гнезду. Хотя… Вот я болван!

— Васька, призываю тебя!

Миг, и передо мной возникло дымчатое облако, которое быстро приобрело форму огромного кота, размерами превышающего любого из земных кошачьих. А секундой позже у меня прямо в голове раздался рыкающий голос:

«Приветствую тебя, хозяин! Я, дух стихии „пространство“. Ты привёл к покорности. Какой первый приказ дашь мне?»

— Ты чувствуешь тех тварей, снаружи? Сможешь их уничтожить?

«Давно чувствую. Жаль, что без приказа не мог покинуть гнездо. Уничтожить слабых заражённых Альфа-скверной могу, но у меня не хватит сил на их вожака. Мои возможности напрямую связаны с твоими. Чем ты сильнее, тем больше я могу проявить свой потенциал. Понимаешь?»

— Куда уж понятнее. — ответил я, по-прежнему говоря вслух, хотя понимал, что дух может слышать мои мысли, как и я его. — Ладно, никуда не спешим, посмотрим, что у нас имеется в гнезде.

Чтобы попасть во вторую пещеру, пришлось выбраться из бронескафандра — в зале с древом техника отказывалась работать. Да и незачем здесь броня, более защищённого места, чем объекты предтеч, не найти.

Миновав проход, я замер, рассматривая древо рода, открывшееся мне во всей красе. Три ствола, три стихии. «Воздух», который появился здесь непонятно по какой причине, но по моей вине. «Пространство» — стихия, позволяющая так ловко телепортироваться из одной точки в другую. И вряд ли это все её возможности. Должны здесь быть и другие, более интересные.

И третья стихия «прозрение». Пожалуй самая опасная, если смотреть в перспективу. Интересно, как Аркадий Астарк умудрился погибнуть столь нелепым образом, учитывая такие возможности? Или не нелепым? Может он умер не от банального инфаркта, а от действия какого-то яда? Тогда его спешка становится мне понятна. Может торопился попасть в гнездо, чтобы приобрести какую-то способность? Впрочем, у меня есть его бронескафандр, и в нём, возможно, сохранилась хоть какая-то информация.

— К черту размышления. — проворчал я. Нужно повысить объём энергоядра, прежде чем выбирать способности третьего уровня. А для этого необходимы частицы духа.

Приблизившись к активатору, я положил на него руку, и пожелал заполнить свой резерв до ста процентов. А после отдал мысленный приказ об увеличении энергоядра до тысячи частиц духа. Только ничего не вышло.

Так я столкнулся с первым ограничением предтеч.