Я ожидал чего угодно, когда мой малый рейдер вышел из гиперпрыжка. Услышать активность в эфире, увидеть корабли и гражданские суда, даже пиратскую базу. Однако меня встретила мертвая тишина чистого от человеческой деятельности космоса.

Впрочем, что ещё ожидать от тупиковой ветви, из которой больше не вело ни одного гиперперехода. Что ж, мне так даже спокойнее. Чем меньше людей будет знать о существовании гнезда и поселения на поверхности, тем лучше для меня.

Правда, теперь появилась масса вопросов. Куда делось население посёлка, который я видел? Да и было ли оно вообще? Ну и корабль — он должен быть. Ведь мой дед, а это был точно он, вылетел на истребителе из стартовой шахты. Значит на орбите в тот момент находился эсминец, или иной корабль среднего класса.

Пока я размышлял, сканирующие системы корабля собирали данные, и выводили их на тактический экран. В итоге бортовой компьютер всё же раздобыл кое-какую информацию. Два древних автоматических спутника D класса на орбите одной из шестнадцати планет. Спутники находились в пассивном режиме, поэтому мой корабль никто не облучал поисковыми лучами. Да и планета оказалась совсем не той, что мне была нужна.

Проложив маршрут, я поднялся с пилотского кресла, и двинулся в грузовой отсек. Полтора часа есть у меня, нужно подготовиться. Боевой дроид и ремонтный комплекс, дополнительное вооружение, дрон, жилой модуль — всё должно будет уместиться в салоне и на крыше моего бронетранспортёра. По моим прикидкам, от посёлка до гнезда около двадцати километров, и как-то не хочется пройти их пешком, а перемещаться телепортацией — у меня не столь большое энергоядро, и запас частиц духа невелик. К тому же неизвестно, что происходит на поверхности. Очень уж мне не нравилась эта тишина в эфире, и отсутствие корабля на орбите планеты.

Два часа пришлось добираться до конечной точки маршрута. Вроде недолго, если сравнивать с тем, что я преодолел, начиная с Алаи. Но, учитывая близость гнезда, мне даже пришлось вколоть себе инъекцию успокоительного, когда поймал себя на хождении по рубке малого рейдера.

И вот наконец я на месте. Высокая орбита, и плотное сканирование поверхности, на предмет поселения. Увы, но нейросеть в моей голове могла лишь частично восстановить места, которые мне удалось увидеть в видении. Поэтому поиски могли затянуться.

Однако в этот раз мне повезло — сканеры корабля зафиксировали аномальное скопление металла на поверхности, и уже через несколько минут рейдер завис над тем самым посёлком, что я уже видел однажды, в видении. Обнаружился и тот самый эсминец — В класса, модель «Кадла-2», производство государства Негрис. Он расположился на посадочной площадке, заняв её всю. Так что мой план — приземлиться в посёлке, пришлось перевести в разряд невыполнимого. Однако смена планов стала не самым неприятным, что произошло, когда мой корабль завис на орбите.

Там, на поверхности, находился враг. Я это почувствовал сразу, как только рейдер начал приближаться к поселению. То же самое неприятное чувство, что мне довелось испытать, когда впервые столкнулся с Альфа-зараженными. И тогда, на корабле, отсеки которого были заполнены морозильными камерами, и позже, во время зачистки малого Альфа-пробоя.

— Ну что ж, никто не говорил, что будет легко. — пробормотал я, и отдал бортовому компьютеру приказ: — Отыскать место для приземления, максимально близкое к координатам посёлка.

⁂

Это была довольно жёсткая посадка, на грани допустимого. В шестидесяти километрах от посёлка, и ещё дальше от гнезда. Просто ближе ровной поверхности, способной принять малый корабль, не обнаружилось. Более того, мне предстояла довольно непростая прогулка по пересеченной местности, где бронетранспортёр вряд ли пройдёт. До заброшенного посёлка, оккупированного одержимыми, дороги попросту не было, хотя можно попытаться преодолеть расстояние на колёсах. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Так что дрон мне в помощь, в поиске нормального пути.

Здесь, на поверхности, близость Альфа-заражённых ощущалась гораздо слабее. В чём причина, я не знал, но на всякий случай поставил себе заметочку — разузнать о влиянии врага на потомков предтеч и простых людей. И ещё мне было любопытно, могут ли одержимые подчинять себе животных?

Так, размышляя, я прошёл в грузовой отсек, и приступил к выполнению наскоро придуманного плана. Первым делом активировал боевого дроида, затем достал из кофра дрон, и синхронизировал с обоими свою нейросеть. И только после отдал приказ бортовому компьютеру открыть грузовой шлюз.

Ну а дальше уже началась работа. Дроид первым ступил на местную почву, а точнее на степную траву, ковром покрывавшую равнину. Я дождался, когда получу от боевой машины подтверждение, что поблизости нет угрозы, после чего выпустил дрон. Направление, куда следует двигаться, мне известно, осталось проложить маршрут.

Равнина заканчивалась через два километра, сменяясь подлеском. А дальше начинались настоящие джунгли, через которые мне предстояло пробираться большую часть пути. И вот тут мне пригодится ремонтный комплекс. Да, придётся использовать технику не по назначению, но думаю, задача — расчистить путь до заданной точки, вполне впишется в алгоритмы техники.

Дрон быстро добрался до деревьев, после чего я изменил траекторию его полёта, пустив электронную птичку зигзагом, словно захотел изобразить в воздухе незримую кардиограмму. Меня интересовало всё: путь, по которому пройдёт бронетранспортёр, звери, обитающие в джунглях, и самое главное — противник. Из информации, полученной от орденцев, я знал, что есть очень сильные одержимые, которые могут не только меня, но и бронетранспортёр уничтожить.

Звери и птицы были. Что странно — очень похожие на земных. Не то, чтобы я очень разбирался в фауне Земли, но уж ястребов, лис и волков отличить мог. Как и дикого козла, стоявшего на самой границе леса, и с интересом разглядывавшего корабль.

Обнаружил и звериные тропы. Много троп. Похоже эта планета давно подверглась терраформированию, и сейчас, предоставленная сама себе, активно развивалась. Что ж, будет возможность пополнить частицы духа при случае. А они мне наверняка пригодятся. Добраться до гнезда — это половина дела. А ведь мне ещё предстоит зачистить скверну. Кстати, вот и отговорка перед орденом в случае чего. Возникнут вопросы, отвечу, что действовал согласно первому пункту договора. Вот такие вот плюсы из минусов вырисовываются.

Разведка заняла около часа времени. Тридцать километров пути обследовал дрон, благодаря чему я смог проложить на этом расстоянии оптимальный маршрут. Особо крупных хищников, способных нести мне нынешнему угрозу, не попалось. Так что я вывел бронетранспортёр из отсека наружу, затем заблокировал все шлюзы рейдера, вернул боевого дроида на крышу транспорта, еще раз все проверил, и двинулся к цели.

⁂

Транспорт потряхивало на крупных валунах, но в кабине это воспринималось, как досадная помеха, не более. Позади остались две форсированные реки, болото, которое пришлось объезжать, и часть горной цепи, вдоль которой я решил двигаться, пока мне по пути. Десять километров маршрута по прямой позади, и всего четыре часа времени потратил на путь. Правда один раз чуть не утопил в болоте технического дроида, так что пришлось выбираться наружу, и лично цеплять трос с лебёдки за утопающую технику. Изгваздал весь бронескафандр, но справился.

Сигнал от дрона пришёл, когда я в очередной раз остановился, собираясь использовать ремонтный комплекс в качестве дровосека. Нужно было подпилить одно дерево, мешающее выбраться на довольно широкую и длинную прогалину, которую из-за склона нельзя было обогнуть.

Приняв картинку, я замер, изучая новую информацию. А посмотреть было на что. Человек, судя по фигуре — женщина, или девушка. Одета в маскировочный костюм, в руках бластер, за спиной винтовка. И что больше всего заинтересовало меня — движется аборигенка в ту сторону, где приземлился мой корабль.

Обрадовался ли я при виде первого человека, увиденного мной на планете? Наверное да. Единственное, что напрягало — а вдруг это носитель скверны? Как их там называют? Альфа-катализатор? Или Альфа-активатор? То есть, это человек, сохранивший разум, и осознанно служащий Альфа-праймам. К таким добровольным слугам лучше не приближаться, по понятным причинам.

К счастью, я мог чувствовать присутствие скверны, и не поддавался её воздействию. Ну и ментальная защита должна будет помочь, если противник окажется сильнее рядового одержимого.

В итоге я принял решение временно прекратить двигаться к цели, и перехватить аборигенку. Допрошу, а дальше уже подумаю, как быть. Может она не враг, и вообще лично знала моего деда. Да и разузнать, что же здесь произошло, не помешает. Вдруг я сейчас двигаюсь прямиком не к гнезду, а в ловушку?

Дрон пришлось отвести подальше, чтобы незнакомка не увидела его раньше времени. Затем я просчитал примерный маршрут, и пешком двинулся наперерез, взяв с собой лишь боевого дроида. Для подстраховки.

С местом для встречи угадал. Так что заранее расположился с одного края распадка, растянувшегося на несколько сотен метров, и стал ждать. Сам укрылся за здоровенным стволом дерева, а мой электронный паукообразный помощник засел позади, готовый работать по целям, которые укажу.

Ждать пришлось недолго, всего десять минут. В отличие от меня, незнакомка двигалась быстро, явно имела богатый опыт в подобных делах. А ещё она постоянно оглядывалась, словно ожидала погони. И вот это настораживало. Если одержимые способны наблюдать за небом, и вычислить, куда приземлился рейдер, то запросто могут добраться до корабля. Впрочем, скоро я узнаю многое о планете. Если аборигенка умеет разговаривать.

Дрон, зависший в кроне дерева, сообщил, что между мной и незнакомкой чуть меньше километра, и я окончательно слился со стволом дерева, замерев неподвижно. Нельзя спугнуть местную жительницу, чтобы после не бегать за ней. Так что подпущу её поближе. Хм, надо же, а ведь мои сенсоры совсем не улавливают звуков шагов этой дамы с винтовкой. Кстати, оружие аборигенки дрон не смог определить, видимо что-то самодельное, или очень древнее.

Когда незнакомка преодолела половину распадка, двигаясь по правой стороне, до меня донеслись звуки её шагов. Что ж, считаем до десяти, и можно выбираться из укрытия. Если что, за несколько секунд догоню. Главное, чтобы женщина повела себя адекватно. А то сиганёт в распадок, вниз головой, и всё. А сейчас рассмотрю её получше. Жаль, ракурс камеры дрона не позволяет увидеть взгляд местной жительницы.

А вот всё остальное может сказать многое. Одежда далеко не новая, оружие тоже потёртое — я и не видел в содружестве столь старых стволов. Да и несуразное оно какое-то, бластер вовсе выглядит, словно собран из трёх разных экземпляров. Обувь — что-то похожее мне доводилось видеть у охранников ПРО-техник, с которыми общался. Винтовка, пожалуй, единственная выглядела достойно. Ну так за хорошим оружием обычно присматривают, ведь от него зачастую зависит жизнь. Ладно, хватит глазеть, пора знакомиться.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. — с таких слов началось наше знакомство. После этой фразы моя туша, закованная в бронескафандр В класса, выдвинулась из-за дерева, и мы с незнакомкой уставились друг на друга.

— Ты давно живёшь на этой планете? — продолжил я расспрашивать. При этом у меня появилась возможность рассмотреть женщину, направившую в мою сторону бластер. Хм, да она совсем молоденькая, лет двадцать. Просто лицо покрыто чем-то для маскировки, скорее сажей, из-за чего трудно было определить возраст. — Как твоё имя? Меня зовут Алекс. Алекс Гор, вольный пилот.

— Чёрт, ещё один пират. — в голосе аборигенки послышалась тоска. Однако я не обратил внимания на смысл слов. Меня заинтересовало совсем другое — незнакомка говорила на русском. Причём чисто, без акцента.

— Я не пират. Говорю же, вольный пилот. — ответил ей на русском. — Вас тут много? Ну, нормальных, не зараженных?

— Как? — в голосе девушки прозвучало такое удивление, что я невольно улыбнулся. — Откуда ты знаешь мой родной язык? Постой! Ты — посланник Астарка? Он жив?

— Не знаю никакого Астарка. — соврал я. Рановато раскрывать все карты. — Лучше скажи, что случилось жителями поселка? Я видел сверху, там целый эсминец на посадочной площадке, но ни одного человека поблизости.

— Откуда ты знаешь русский? — повторила вопрос девушка. Причем в её голосе не было страха, лишь решимость.

— Я своё имя назвал, а ты всё вопросы задаёшь. Нехорошо как-то получается. А русский — мой родной.

— Неправда. — прервала меня незнакомка. — Земля находится далеко от Содружества, и о ней знают лишь единицы. Например среди нас никому не известны эти координаты. Иначе многие давно бы вернулись к своим родным. Даже тот, кто собрал нас всех, не знал.

— Хм. В целом, мне плевать, веришь ты моим словам, или нет. Меня интересует другое. Зачем отправилась к месту посадки моего корабля? И я всё еще не услышал твоего имени.

— Ты слишком чисто говоришь на русском. — игнорируя мои слова, продолжала гнуть свою линию девушка, что начало раздражать меня. Или совсем невоспитанная, дикарка, или уверена, что легко справится со мной. Может она одарённая?

— Ты одаренная? — прямо спросил я. Ну а что, так можно сэкономить кучу времени.

— Откуда ты… — девушка осеклась. Пристально глядя на щиток моего шлема, она медленно произнесла: — Никто не может почувствовать гнездо предтеч, которое находится на планете. Тебя послал Астарк?

— Правильнее сказать — я прибыл сюда из-за рода Астарк. Никто меня сюда не посылал. Это моё личное желание.

— Значит ты с Земли. — заявила всё ещё не назвавшая своего имени аборигенка. — Стой! Как его звали? Ты должен знать.

— Кого? — не понял я. Если речь идёт про моего деда, то всё просто. Но кто их знает, этих местных. — Ты спрашиваешь про главу рода Астарк?

— Да. — кивнула девушка.

— Тогда ответ за ответ. Я называю имя главы, ты — своё. Аркадий.

— Ты… — девушка вновь осеклась. В глазах её промелькнули радость, затем тревога, и под конец надежда. Причем надеялась незнакомка именно на меня. Что б их, этих аборигенов.

— Ну. — потребовал я. — Имя.

— Ната. — внезапно смутилась теперь уже знакомая девушка. — Алекс — верно? У меня есть еще одна просьба. Докажи, что ты из рода Астарк.

— На словах будет достаточно? — уточнил я. — Или тебе нужно наглядное применение одной из родовых способностей?

— Словам веры нет. Делом докажи. — произнесла Ната явно заученную фразу. Интересно, кто этому её научил? У нас бабушка часто так говорила. Кстати, весьма мудрое выражение, я часто им пользовался по жизни.

— Хорошо. — наконец произнёс я, отставляя штурмовой комплекс к дереву, и отдавая мысленно через нейросеть приказ дроиду взять оружие под контроль. А через миг активировал «телепортацию», и очутился за спиной у девушки. — Ну как, убедил?

Миг, и Ната исчезла, чтобы появиться в пятидесяти метрах, прямо возле моего штурмового комплекса. Однако трогать его не стала. Повернулась ко мне, и произнесла с укоризной:

— Ты напугал меня.

— Ну извини. Сама попросила наглядное подтверждение. — ответил я. «Предчувствие» молчало, и это подтолкнуло меня деактивировать шлем, который тут же сложился в воротник бронескафа. — А теперь мой вопрос. Много вас здесь, одарённых?

— Двое. Я, и мой отец. — ответила девушка, и мне стало ясно — лжёт. Впрочем, с чего ей раскрывать тайны своего… Народа? Поселения? Эх, что-то меня не туда понесло.

— Ты солгала. — всё же решился я озвучить свои мысли. — Тогда ответь честно на другой вопрос. Почему вы не уничтожили одержимых?

— Они сильные. — покачала головой Ната. — Если мы приближаемся к ним, то любой, даже мой отец, теряет сознание. А после пополняет их ряды.

— Животные тоже подчиняются? — уточнил я.

— Да. Но они их используют в пищу. — ответила девушка, опережая мой следующий вопрос. — Вообще одержимых немного, около сотни. Но этого достаточно, чтобы блокировать посёлок и гнездо.

— У вас что, нет дальнобойного оружия? — поинтересовался я. Хотел было добавить, что вон — винтовка же имеется у девушки. Но в этот момент в груди зародилась знакомая неприятная тяжесть. Та самая, что появляется от близости заражённых Альфа-скверной. И похоже, ощущение врага появилось не только у меня. Ната, собравшаяся отвечать мне, прикрыла рот, и оглянулась назад. А затем произнесла:

— Уходим, живо! Одержимые как-то проследили за мной, и послали вдогонку охотника! Он сильный, мы не сможем противостоять ему!