Десять способностей, и одну из них обязательно второго уровня необходимо открыть в гнезде, чтобы увеличить свое энергоядро до тысячи. И только после можно приобрести способность третьего уровня.

Благодаря переносу на родовое древо ветви стихии «воздух», у меня набралось шесть из десяти (две, принадлежащие стихии «ментал» не засчитывались). Разумеется, я не стал сразу хватать первые попавшиеся способности, а предварительно изучил имеющиеся. В целом, выбор был невелик, так как у стихий «пространство» и «прозрение» открыто было всего по одной позиции, да и сами ветви не изобиловали большим количеством способностей и умений. Но я сосредоточился, и всё же выбрал первые три:

'«Родство с пространством» — пассивное умение, уникальный внеранговый дар предтеч.

Понижает на 10 % все затраты на способности и умения стихии «пространство».

«Искажение пространства» — уникальный дар предтеч второго уровня, стихия «пространство».

Создаёт перед одарённым стену три на три метра, способную отклонить в сторону любую атакующую способность предтеч, не превышающую второй уровень.

Активация — 200 частиц духа.

Время действия — 10 минут.

«Искажение пространства» — уникальный дар предтеч второго уровня, стихия «пространство».

Создаёт искажающую пространство линзу, скрывая применившего способность от противника. Не действует на противника уровень энергоядра которого выше третьего.

Размер линзы: 3 метра в диаметре.

Активация — 200 частиц духа.

Время действия — 10 минут'

Ну вот, осталось сделать последний выбор. Что у нас имеется у стихии «прозрение»? О, то, что нужно!

'«Видение выбора» — уникальный дар предтеч второго уровня, стихия «прозрение».

Показывает верный выбор из двух возможных действий.

Активация — 200 частиц духа'

Итак, семьсот частиц потрачено, осталось тысяча четыреста шестьдесят. можно повышать объем. Заполнить энергоядро, и мысленно пожелать, чтобы оно выросло. Ох ты ж…

В этот раз увеличение энергоядра прошло менее болезненно, чем в прошлый, однако мне все равно пришлось опуститься на колени и упереться руками в пол, чтобы не грохнуться. Однако это не испортило моей радости при чтении следующего сообщения:

'Энергоядро увеличено до 1000 частиц духа. Доступно: 0 частиц духа. Для очередного увеличения объёма энергоядра необходима усиленная трансформация. Стоимость: 1000 частиц духа.

Особые условия:

1. Необходимо лично открыть способности или умения родового древа: десять — не ниже второго уровня, и одну — не ниже третьего. (частично выполнено — 5/10, 0/1).

2. Необходимо увеличить объём родового активатора до 2000 частиц духа (выполнено)'

Ну вот, я оказался в ситуации, когда всё на грани. В запасе всего тысяча шестьдесят частиц, этого хватит лишь на приобретение одной способности третьего уровня, и разового применения. То есть у меня будет лишь одна попытка устранить противника, а после придётся убегать. Если смогу.

Выбор у меня был между трёх способностей:

'«Пространственный хлыст» — уникальный дар предтеч третьего уровня, стихия «пространство».

Создаёт пятиметровый хлыст, состоящий из острейших частиц изломанного пространства.

Активация: 100 частиц духа.

Каждый нанесённый удар — от 50 до 250 частиц духа. Время действия — 1 час'

«Малый воздушный пресс» — дар предтеч третьего уровня.

Позволяет наносить мощный удар воздушным прессом по площади, радиусом в 5 метров. Игнорирует любые защитные способности предтеч по второй уровень включительно.

Активация — 500 частиц духа.

Дистанция удара — 200 метров.

«Малый пространственный бур» — уникальный дар предтеч третьего уровня.

Создаёт стремительный вращающийся снаряд из скрученного, изломанного пространства, который наносит точный удар по выбранной цели.

Активация: 500 частиц духа.

Дистанция удара — от 10 до 150 метров от использовавшего способность.

Выбор пал на «малый пространственный бур». Во-первых, это уникальная способность стихии «пространство», а что уникально, от того редко можно найти защиту. А во-вторых — расстояние. Чем дальше я буду находиться от моего противника, тем лучше.

Ну вот, с выбором закончили, осталось осмотреть тело деда. Вдруг обнаружится что-то полезное? Например частицы духа…

Вскрывать бронескафандр с трупом я решился, только когда сам облачился в свой, и захлопнул забрало шлема, активировав режим полной герметизации. Затем попытался активировать аварийное вскрытие, но ничего не вышло — энергоячейки разрядились полностью. Пришлось использовать мои, предназначенные для штурмового комплекса. С третьей попытки все же удалось открыть.

Внутри обнаружилась иссохшая мумия, в которой не осталось и капли жидкости. Это хорошо, значит есть шанс, что при почившем Аркадии Астарке обнаружится нечто полезное. Так, что тут у нас? Какая-то странная цепочка на шее, с крупным камушком. А, нет, это какой-то носитель информации — забираем. Что ещё имеется? Внешние карманы пилотского комбинезона пусты, а вот внутренний что-то скрывает. Ну-ка, что это.

В моих руках оказалась запечатанная в прозрачный пластик фотокарточка, с которой на меня смотрела молоденькая… мама? Да не может быть! Дрожащей рукой я перевернул пластиковый прямоугольник. На обратной стороне красивым ровным почерком было написано:

«Любимому мужу Аркадию»

— Бабушка. — вырвалось у меня. Но как же она в молодости похожа на маму!

Скрипнув зубами, заставил себя продолжить обыск. Еще раз осмотрел одежду, стараясь не сильно тревожить мумию. Аккуратно вернул на место фотокарточку, а затем перешёл на бронескафандр — подсумки, скрытые кармашки, и прочее. В результате нашёл записную книжку, к сожалению истлевшую, изрядно заржавевший складной нож, явно произведенный на Земле — зеленые пластиковые накладки сохранились, и на одной даже было выгравировано «Горький».

Что ж, вот и всё, что удалось добыть. Будем надеяться, что на носителе информации найдётся что-нибудь полезное. А пока следует вернуть тело деда в бронескафандр, и позже подумать о достойных похоронах. Но всё это потом, а сейчас мне предстоит драка насмерть.

— Васька, ты со мной? — спросил я, закрыв бронескафандр деда.

«Убивать заражённых? Да-а!»

— Вот и славно. Тогда поступим следующим образом…

⁂

Из гнезда я вышел с уже готовым к стрельбе оружием. И сразу же открыл огонь, выбивая низкоуровневых заражённых, которые бродили вокруг моего корабля. Успел уложить троих, когда на меня навалилась тяжесть. В схватку вступил вожак противников. Вот же сволота, сидит в кустах, не показывается. Ничего, сейчас его будет ждать большой сюрприз.

Я активировал «ментальную устойчивость», и давление на разум ослабло. Всё, осталось пятьсот двадцать частиц духа, как раз на один мощный удар, и несколько прыжков «телепортации». Но это наш козырь, который мы пока что придержим. Пусть тварь вылезет, покажется на глаза. Сейчас это самое главное — выманить вожака.

Еще выстрел, и последний, четвертый зараженный, рухнул замертво. И наступила тишина. Проклятье, ну что за хитрая тварь мне попалась⁈ Одна минута действия ментальной способности уже прошла, осталось девятнадцать. Что ж, придётся действовать самому. Жаль, что дрон не могу использовать, на борту остался. Ничего, справимся. Методом тыка, так сказать.

Неспешно двинувшись вперёд, к стоящему в ночных сумерках малому рейдеру, я смотрел во все глаза, пытаясь разглядеть за деревьями хоть какое-то движение. Тишина. Только вершины деревьев слегка качаются, да листва колышется на ветру. И грёбанное давление на разум. Где же ты засела, сволочь заражённая?

Две стремительные тени выскочили одновременно, с разных сторон. Охотники — сразу же определил я стремительных существ, подсвеченных системой наведения бронескафандра. Чёрт, весь план накрылся. Придется действовать по обстоятельствам.

— Васька, убей их! — отдал я приказ духу, и открыл огонь по противнику.

«С удовольствием!»

Голос духа еще звучал в голове, а возле атакующего противника уже завихрилось пространство, и в следующую секунду от первого охотника осталась лишь груда ошмётков. Вот это я понимаю — убиться на ровном месте.

Не успел похвалить духа, как тот уже кромсал вторую тварь. Неужели всё, и можно начинать искать босса? А, нет, из джунглей на меня вывалилась целая толпа заражённых. И среди них было два особо крупных. Тут же давление на разум усилилось. Проклятье, и кто из них реально главный?

«Васька, бери того, что слева!»

«Разорвать врага»

На крупную тварь, что двигалась слева, обрушился вихрь сверкающих граней. Я же, сосредоточившись на втором противнике, использовал «малый пространственный бур». И в следующий миг увидел очень похожий эффект с преломлением света. Давление на разум почти сразу же исчезло, мысли стали чётче, и разум заработал в полную силу.

«Хозяин, я не могу одолеть эту тварь. Слишком сильна»

— Да что ж это такое! — вырвалось у меня. Моя способность тоже не смогла убить противника. И что теперь делать?

Взгляд остановился на малом рейдере. Ха! Кто сказал, что всё закончено? Сейчас я вам покажу, как запекать мясо до ароматной корочки. «Телепортация» перенесла меня точно в рубку управления рейдера. Едва это произошло, как я отдал приказ на взлёт. Главное — успеть, потому что на накачку маневровых двигателей энергией требуется время.

Ментальное давление появилось, когда оставалось совсем чуть-чуть, буквально какие-то секунды. Черт, уйдут ведь, сволочи! Давай, родимый реактор, поднажми еще немного. Восемьдесят семь процентов. Девяносто. Да что ж меня так плющит то, аж кровавый туман на периферии зрения появился. Ощущение такое, словно мозг закипает, из-за чего скоро сорвёт крышу.

Корабль вздрогнул, и начал отрываться от земли. Ну наконец-то. И так, где у нас эти черти собрались? Искин, прекратить подъем, оставить высоту на четырех метрах. Начинаем прожарку.

Давление ослабло почти сразу, едва я повёл корабль в ту сторону, где находился противник. Видимо главные заражённые были достаточно разумными, чтобы понять, чем всё это грозит. Однако они не успевали — видимо не ожидали, что я вновь буду атаковать, тем более столь странным способом.

Системы сканирования заработали в тот же миг, как ослабло давление, отображая перемещение существ на поверхности. С такого расстояния ИИ рейдера показывало максимально приближенную к реальности картинку, и я наконец увидел вожака стаи заражённых.

Мы с духом ошиблись, когда атаковали тех двух переростков. Это были всего лишь помощники, и сейчас от одного осталась лишь изрубленная кучка фарша, а второй медленно уползал в сторону леса, обезноженный, и с развороченной спиной. Интересно, как эта тварь справилась с духом?

К чёрту, не о том думаю. Кто действительно должен меня волновать, так это человекообразный гигант, который почти добрался до леса, и судя по всему собирался скрыться за деревьями. Поводырь заражённых, главная тварь. Врёшь, не уйдёшь!

Не обращая внимания на нескольких мелких заражённых, не представляющих мне угрозы, я отдал приказ искину открыть огонь по противнику из бортовых турелей, и одновременно развернуть рейдер носовыми орудиями на цель. Вряд ли этот мутировавший урод выдержит прямое попадание заряда плазмы.

Противник словно почувствовал, что его собираются убивать, и прекратил бегство. Развернувшись ко мне подливой мордой, он вытянул верхние конечности в направлении рейдера. Миг, и мою голову вновь начало сдавливать тисками боли. Врёшь, сука, не возьмёшь.

— Залп по цели. — прохрипел я, чувствуя, что из носа и ушей бежит кровь.

Выстрел. И сразу же пришло понимание, насколько это решение было опрометчивым. Расстояние меньше ста метров, да ещё и в атмосфере. Шарахнуло так, что у рейдера ослепило все системы. Экраны затянуло ярким светом, сам корабль тряхнуло, и отбросило назад на несколько метров.

И всё же я не зря так рисковал. Нет, заряд плазмы из малого орудия не испепелил противника, для этого нужно было прямое попадание. Но защиту с твари сорвало, и даже нанесло увечья. Когда сканирующие системы вновь заработали, и на экранах появилась картинка, я увидел, как несколько чудом уцелевших заражённых пытаются утащить своего повелителя. Получалось это у них плохо.

— Залп по цели. — вновь скомандовал я.

— Повторный выстрел невозможен. — огорошил меня искин.

— С чего вдруг? — я бегло пробежался по тактическому экрану, и по мониторам, фиксирующим состояние корабля. Всё в полном порядке, ни одного повреждения.

— Критическая нагрузка на орудийный ствол. — обрадовал бортовой ИИ. — Для повторного выстрела необходимо подняться от поверхности на сто метров.

— Тогда приказываю зависнуть над целью, и дать маневровым двигателям максимальную нагрузку.

— Принято.

Корабль дёрнулся, и рывком прыгнул вперёд, почти зависнув над целью. Я приготовился праздновать победу, ведь оставшиеся твари точно не переживут той температуры, что образуется под соплами маневровых двигателей. Даже если не убьёт вожака заражённых, точно нанесёт критические повреждения.

Именно в этот момент совершенно внезапно на меня навалилось чувство большой опасности. Прямо как тогда, в катакомбах Вегоста. Но ведь я уже почти справился с тварями, что еще мне может угрожать?

— Фиксирую облучение борта. Ориентировочно — система наведения ракетного комплекса земля воздух, В класса. — неожиданно заговорил искин. — Рекомендую совершить манёвр уклонения.

— Суки! — вырвалось у меня. — Уводи корабль в сторону.

— Поздно, ракета уже приближается. До столкновения четыре…

— Срочно приземляйся, прямо на цель! — рявкнул я, понимая, что уйти не удастся. Надеюсь, эта самая ракета не причинит много вреда. Вот же мрази эти колонисты. А ведь я поверил отцу Наты. Ну ничего, посмотрим, как они запоют, когда я прижму их к стенке.

Корабль изрядно тряхнуло. Да уж, в этот раз посадка оказалась ещё жёстче, чем предыдущая. Ничего, мы ещё полетаем. Но позже, а сейчас бегом в грузовой отсек.

Удар застал меня у шлюза. Взрыв, скрежет и грохот разрываемого металла, толчок в плечо — это рейдер качнуло так, что меня шарахнуло об стену. Если бы не бронескафандр, то одними переломами не отделался бы. А так лишь ушиб, и инъекция обезболивающего из встроенной аптечки. Ничего, выживу. Главное, чтобы грузовой шлюз открылся.

— Искин, доклад! — потребовал я, влетев в отсек. Тут же мысленно отдал приказ нейросети на активацию дрона и боевого дроида. Не останавливаясь, вскрыл боковую дверь бронетранспортера, и ухватил увесистый рюкзак, заполненный самым важным — энергоячейки, бластеры, фильтры для очистки воды, блок жилого модуля и пищевые рационы. Как знал — перед атакой полностью перебрал содержимое, пополнив запасы.

— Повреждение левого переднего маневрового блока. Частичная разгерметизация. Ущерб критический. До восстановления корабль временно не сможет подняться с поверхности.

— Вот же мрази! — вновь вырвалось у меня. — Что фиксируют системы сканирования?

— Передаю трансляцию внешнего обзора.

Перед глазами появился виртуальный экран, показывающий, что происходит за бортом. О! А эти откуда здесь? Полтора десятка слабых заражённых, неизвестно откуда выскочивших, и сейчас спешно удаляющихся прочь, в сторону посёлка. Хм, а ведь это даже хорошо. Пусть зададут жару предателям. А потом я подтянусь. Того, кто стрелял, лично прикончу.

Уже собрался смахнуть виртуальный экран в сторону, но тут картинка перед глазами изменилась, и увиденное заставило меня не спешить. Теперь передо мной был виден противоположный край площадки перед входом в гнездо, и камера прямо сейчас фиксировала, как из леса выбегают двое. Ната и Вадим. Оба безоружны, если не считать за оружие две деревянные дубинки, без брони, и выглядят как-то уж чересчур потрёпано. У мужчины лицо залито кровью, одежда на девушке изорвана.

Если это ловушка, то какая-то странная. Зачем вот такие сложности? Зачем вообще было нападать на меня? Может колонисты сошли с ума? Или переругались друг с другом? Нет уж, эту парочку я, пожалуй, возьму в плен, и после допрошу с пристрастием. Но сначала разведка! Нужно понять, сдох ли вожак заражённых, и нет ли поблизости засады? Здесь, на этой планете, у меня больше нет союзников.