Хэджу сидела напротив нас с сосредоточенным выражением лица. Мы с Тэхи невольно напряглись, словно нас вызвали в учительскую для серьёзного разговора.

– Вы приняли решение? Стираем память или нет? – спросила Кугарян, сидевшая рядом с Хэджу. Её длинный красный ноготь нетерпеливо постукивал по столу.

За спиной Хэджу расположились ёгве в человеческом обличье. Окинув их взглядом, я твёрдо заявил:

– Я не хочу.

Мой ответ вызвал смешанную реакцию: половина ёгве тяжело вздохнула, другая же – радостно зашумела. Недовольная кумихо откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

Выяснилось, что Кугарян, специалист по гипнозу, отвечала за стирание памяти у людей, столкнувшихся с призраками. Ведь для большинства такие воспоминания слишком травматичны и могут привести к помешательству.

Однако Хэджу предоставила нам выбор: мы сами должны были решить свою судьбу. По её словам, это связано с нашим редким даром видеть призраков – способностью, передающейся по наследству.

– Хорошо, мы не будем стирать вашу память, – сказала Хэджу. – Но есть ещё нечто очень важное.

– Что именно?

– Сперва я хочу вам кое-что показать. – Хэджу вынула из шкафа массивную старую книгу.

Переплёт был настолько ветхим, что, пожалуй, мог вот-вот рассыпаться. Заголовок на обложке гласил: «Энциклопедия призраков».

Хэджу осторожно открыла книгу.

На развороте был изображён сундук, похожий на тот, с которым мы столкнулись, а рядом – человек и призрак. Воспоминания о прошедшей ночи вновь появились перед внутренним взором и вызвали целую волну мурашек.

– Обычно после смерти душа отправляется в загробный мир – это фундаментальный закон, – начала Хэджу. – Но иногда души остаются среди живых: либо не осознавая смерти, либо из-за незавершённых дел. Подобных сущностей мы называем призраками. Однако им нужен якорь – предмет, способный их удержать. Такие артефакты обычно древние, а призраки используют их энергию, чтобы соблазнять людей, и в итоге завладевают телами своих жертв.

Перевернув страницу, Хэджу ткнула пальцем в изображение измождённого мужчины, держащего сундук с деньгами. Глядя на него, я вспомнил, как призрак околдовал Тэхи.

– Обладатель призрачного артефакта получает удачу, связанную с природой предмета. Тэхи, например, обрёл финансовое благополучие благодаря сундуку с деньгами. Многие настолько упиваются внезапным везением, что не замечают, как призраки истощают их жизненные силы. Но, даже осознавая это, люди часто закрывают глаза на происходящее, не в силах отвергнуть сладкий вкус удачи.

Тэхи залился краской, услышав эти слова.

Следующая страница изображала человека, заточённого внутри артефакта, и призрака, захватившего тело жертвы.

– Когда призрак поглощает энергию целиком, он становится сильнее человека и порабощает его. Тогда душа оказывается запертой в артефакте, а призрак занимает место человека в мире живых. Наша миссия – обнаружить и уничтожить потустороннего захватчика до того момента, как это случится.

– А если призрак появится за пределами деревни Ёгве? – поинтересовался я.

– Не волнуйся. Охотники есть в каждом поселении. Только в нашей стране их, вероятно, тысячи. – Хэджу собралась перевернуть страницу, но на мгновение замешкалась.

Затем, решившись, ненадолго зажмурилась и аккуратно продемонстрировала нам следующий разворот.

На нём были изображены человек в гробу, его точная копия в виде призрака и ужасающий дух.

– Вот наихудший сценарий. Таким методом часто пользуются злые духи – якши, превращая тело человека в призрачный артефакт.

– Как это возможно? Ведь после смерти плоть разлагается, – удивился я.

– Сделка заключается заранее. Якша обычно подстерегает человека сразу после смерти, когда тот наиболее уязвим. Он предлагает: «Дай мне свою плоть, и я подарю тебе возможность остаться в мире живых». Не ведая о подвохе, бедняга соглашается, не понимая, что обрекает себя на призрачное существование. Отдав свою физическую сущность якше, он превращается в неприкаянного духа: теперь он навеки привязан к бывшей оболочке, ставшей зловещим артефактом. И пока его тело бродит среди живых, он не может упокоиться в загробном мире.

– Неужто для них нет пути в мир иной? – спросил я с тревогой.

– Существует лишь один выход. Якша, захвативший человеческое тело, и призрак должны вместе достичь врат в загробный мир. Призрак должен войти первым, тогда якша утратит силу и будет вынужден последовать за ним. Однако опыт показывает, что, очутившись возле врат, призраки редко вступают в иной мир добровольно. Даже в столь плачевном состоянии они цепляются за бренную юдоль.

Кугарян цокнула языком и добавила:

– А якши такие жалкие. Порой они разрывают могилы. И если тело человека становится призрачным артефактом, никакие барьеры их не останавливают. Это настоящая головная боль!

Хэджу бросила взгляд на взволнованную Кугарян и повернулась ко мне.

– А зачем ты нам это рассказываешь? – поинтересовался я.

Хэджу закрыла «Энциклопедию призраков» и посмотрела мне в глаза.

– Ты ведь помнишь, как слышал голос Тэхи из сундука?

– Да.

– Ночью Тэхи заточили в призрачном артефакте. Как бы он ни кричал, никто не должен был различить ни звука. Но ты смог. Ты единственный, кто обладает даром, – даже я, охотница на призраков, не способна на подобное.

– Может, всё потому, что я его брат? – предположил я.

Хэджу замотала головой:

– За время охоты на призраков мы встречали множество людей, но никто не обладал такой способностью.

Я растерялся. Значит, мой дар уникален?

– Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам. С твоей способностью слышать то, что недоступно другим, мы сможем помогать людям гораздо быстрее.

Я колебался. Недавняя битва была и пугающей, и захватывающей. Меня восхищали умения стражей, и я чувствовал азарт, сражаясь с призраком. Однако мысль о том, что в моменты моих отлучек Тэхи будет предоставлен самому себе, не внушала оптимизма.

Ощутив моё замешательство, Хэджу усмехнулась:

– Разумеется, не бесплатно. У меня есть для тебя предложение.

– Какое?

– Ты говорил, что вам с Тэхи с самого детства приходилось нелегко из-за способности видеть призраков. Призраки не любят, когда их замечают, поэтому часто преследуют наблюдателей. Но если ты присоединишься к нам, я гарантирую, что возле Тэхи больше не появится ни одного злого духа. Что скажешь?

Тэхи взглянул на меня умоляюще, и я ответил:

– Ладно. Я согласен.

Услышав мои слова, Хэджу просияла и вскочила на ноги.

Протягивая мне руку, она произнесла:

– Кан Тэджу, добро пожаловать в команду охотников на призраков!