– Добро пожаловать в лабораторию Музея ёгве, штаб-квартиру охотников на призраков!

Когда Хэджу распахнула дверь с табличкой «Посторонним вход воспрещён», я остолбенел.

– Ну и ну! А здесь и правда ваша лаборатория?

Помещение напоминало съёмочную площадку блокбастера о супергероях: стеклянные стены, мраморный пол, разнообразное оружие и голографические экраны. Казалось, вот-вот из-за угла выйдет персонаж с миниатюрным реактором в груди.

– А кто такие охотники на призраков? – спросил я.

– Это мы, – просто ответила Хэджу. – Обычно охотники действуют в одиночку, но мы исключение. Я, способная отправлять духов в загробный мир, сотрудничаю со стражами. Отсюда и название.

Хэджу коснулась стеклянного экрана, и на нём возникла карта Кореи.

– Интерактивный атлас отслеживает появление призраков в стране. Он древний, но оцифрован для удобства. При обнаружении потустороннего существа загорается алый индикатор. Подобная система есть только у нас. – Хэджу гордо выпрямилась.

Я отыскал на карте нашу деревню и коснулся её. Изображение приблизилось, демонстрируя информацию о Хэджу и ёгве.

Но тут кое-что привлекло моё внимание: на карте горел красный индикатор. Разве охотники не должны срочно выдвигаться?

Однако Хэджу поспешно выключила карту.

– Э-э-э… не обращай внимания. У нас мало времени, давай двигаться дальше.

Мы направились в соседний зал, заполненный книжными стеллажами и стендами.

– Тут собраны все книги о ёгве. «Самгук саги», «Самгук юса», «Оюядам»[3] и другие труды о различных призраках. Вон там выставлены первые издания – бесценные экземпляры, требующие максимально бережного обращения.

Книги и впрямь выглядели древними и хрупкими. Однако меня заинтересовали не они, а картины на соседних стендах. Они были расположены в хронологическом порядке, и одна из них, изображающая события Имджинской войны, разразившейся в конце шестнадцатого века, сразу же заинтриговала меня.

Хэджу бесшумно подошла ко мне и встала рядом.

– Это окрестности деревни Ёгве в годы Имджинской войны. Присмотрись – и ты обнаружишь ёгве. Тогда они принимали человеческий облик, чтобы сражаться с японцами и защищать местных жителей. Хотя ёгве пали от вражеских мечей, король Йомра Великий – главный правитель подземного мира – оценил их жертву и предложил им стать стражами. Он обещал: если они будут охранять деревню пятьсот лет, смогут переродиться людьми.

– А когда ты стала охотником на призраков в деревне Ёгве? – спросил я.

– Ёгве обосновались здесь как раз после Имджинской войны, в тысяча пятьсот девяносто восьмом году. Получается, минуло более четырёхсот лет.

– Сколько же тебе лет?

– После пятисот я перестала считать.

Девочка, выглядящая как ученица начальной школы, утверждает, что ей свыше пятисот лет? Разве человек может жить столь долго?

На моём лице отразилось такое удивление, что Хэджу усмехнулась:

– Не пугайся. Время на Небесах и на земле течёт по-разному. Пятьдесят лет там равны году, проведённому здесь. Дети на Небесах с рождения умеют говорить, ходить и самостоятельно заботятся о себе. По вашим меркам мне около одиннадцати, мы с тобой почти ровесники. – И Хэджу шагнула вперёд, на ходу игриво толкнув меня плечом.

Решив не шутить с охотницей, я собрался покинуть зал, но моё внимание переключилось на картину, висящую на стене.

Наверху полотна был изображён синий клинок, скрещённый с алым мечом Хэджу. Внизу живописец нарисовал саму охотницу и мальчика в лазурной мантии, который оказался чем-то похож на Хэджу.

– Кто это? – выпалил я.

Хэджу, приблизившаяся к выходу, обернулась и посмотрела на изображение. Её лицо омрачилось.

– Мой брат. Единственный родной человек.

– А у тебя и брат есть! Где он сейчас?

– Не знаю. Где-то расплачивается за свои грехи, наверное. – Хэджу, явно чувствуя себя неловко, удалилась, не желая продолжать разговор.

Смущённый, я тихо последовал за ней.

Когда охотница открыла стеклянную дверь, прятавшиеся ёгве выскочили наружу:

– Добро пожаловать в команду охотников на призраков!

После залпа хлопушек ёгве официально представились и протянули мне руки.

Кумихо Кугарян – врач деревни, тритон Канёль – учитель плавания, огромная мышь Чильчон – редактор и журналист местной газеты, а также Пангуби – водитель деревенского автобуса, способный разделяться на две части.

Хоть мы и виделись всего раз, мы приветствовали друг друга как давние знакомые.

– А где Удодам? – Хэджу искала крылатого мальчика.

– В школе. Ему больше четырёхсот лет по небесным меркам, но внешне он до сих пор ребёнок, поэтому ничего не поделаешь, – пояснил Канёль, доставая из ящика пакет и передавая мне.

– Что это? – опешил я.

– Подарок по случаю вступления в команду охотников на призраков. Я спросил у Тэхи о твоих хобби, и он упомянул бейсбол. Надеюсь, ты всё одобришь.

В пакете оказались бейсбольная перчатка и мяч. Я слегка поклонился в знак благодарности.

– Что ж, вечеринка окончена. Пора познакомиться с нашим секретным оружием, – объявила Хэджу и приложила ладонь к прозрачной панели, активируя систему идентификации.

Экран исчез, и стена развернулась, открыв нашим взорам разнообразный арсенал.

– Вот оружие для приумножения способностей ёгве. Пока оно в разработке, но скоро будет готово к применению.

– А какими сверхспособностями обладаешь ты? – полюбопытствовал я.

– Искусством владения мечом. Наши ёгве могут временно избавиться от призраков, но не в силах загнать их в загробный мир навсегда.

– Подобное под силу лишь охотникам. У каждого из них своё оружие. Специальность Хэджу – отправлять злых духов в загробный мир с помощью Пламенника. Но я считаю, что её истинный талант – в боевых искусствах. Она великолепно сражается даже без оружия! – с гордостью произнесла Кугарян, похлопывая Хэджу по плечу.

Однако та не разделила её энтузиазма.

– Обычная техника самозащиты. Приёмы бесполезны, ведь я не могу атаковать, – возразила девочка.

– Это слова Вольджу.

– С чего ты вдруг заговорила о моём брате?

Атмосфера неожиданно накалилась.

Я решил сменить тему:

– Раз вам нужно мощное оружие, значит, призраки тут довольно сильные?

Канёль замахал руками:

– Нет-нет, просто на всякий случай. Кроме того, благодаря барьерам Хэджу за последние сто лет в деревне Ёгве не было призраков. Мы почти всех уничтожили. Но недавно…

Ёгве бросили на Канёля предостерегающие взгляды.

– Ну да, произошло нечто исключительное. Но не волнуйся, какой призрак осмелится сюда проскользнуть? – Канёль неловко рассмеялся, почесав затылок.

Хэджу укоризненно покосилась на него и пригласила нас в Призрачный зал.

Последним, что показала охотница, были врата в загробный мир.

В центре огромных бронзовых ворот красовалось оскаленное лицо токкэби[4]. Когда я потянулся к дверной ручке, Хэджу мигом остановила меня.

– За пределами врат простирается царство теней. Стоит лишь приоткрыть их, как явится хранитель – страж загробного мира. Он не отступит, пока не получит дань – неприкаянную душу. Помни: никогда не тревожь грань миров без вес-кой причины. Предупреждаю ради твоей же безопасности.

В ту же секунду послышались шаги. В зал вошёл Удодам в компании какой-то девочки.

– Хэджу, я привёл ребёнка, пострадавшего от призрачного артефакта.

Канёль тяжело вздохнул:

– Похоже, ещё один бесстрашный призрак объявился.