Я тяжело дышал. Ладони, сжимавшие руль велосипеда, пылали. Усталость навалилась неподъёмным грузом, но остановиться я не мог. Единственным человеком, способным помочь мне сейчас, была не мама и не бабушка, а Хэджу из Музея ёгве.

«Тэджу, передай своему другу: если он не совладает с собой, пусть обратится ко мне. Возможно, я сумею помочь…» – эхом отдавались в голове слова Хэджу. Тогда я пропустил их мимо ушей, но сейчас, вспоминая, понимал – она что-то знала.

Почти обессилев, я наконец добрался до Музея ёгве. Бросив велосипед у крыльца, ворвался в здание. Невзирая на глубокую ночь, тут было светло как днём.

– Есть здесь кто-нибудь? Хэджу? – Мой возглас разнёсся по пустым залам. – Хэджу! Хэджу! У меня срочное дело!

Услышала ли она меня? Из дальней комнаты с табличкой «Лаборатория» показался какой-то человек и направился ко мне.

– Хэджу… – Имя застряло в горле.

Передо мной стояла не Хэджу, а водитель деревенского автобуса, вернее ёгве, рассечённый надвое.

Душераздирающий крик вырвался из моей груди, когда я, отшатнувшись, рухнул на пол. На мой вопль из недр лаборатории потянулись другие существа. Но это были не люди, а ёгве!

Девятихвостая лисица, гигантская мышь ростом с человека, чешуйчатый гуманоид, ребёнок с огромными крыльями за спиной и рассечённый пополам мужчина – все они бесстрастно взирали на меня.

В памяти всплыли пять столбов у входа в деревню. Пять ёгве, в точности соответствующие высеченным на них изображениям. Значит, ёгве действительно тут обитают. Тэхи прав.

Пока я в ступоре таращился на них, чешуйчатый человек пристально посмотрел на меня и произнёс:

– Откуда в музее мальчик? И по-моему, он нас заметил. Эй, малыш, ты нас видишь? Постой-ка, ты, случайно, не…

– Тэджу! Что случилось? – прервав речь чешуйчатого, откуда-то появилась Хэджу и подбежала ко мне.

– При… при… призраки…

– Призраки? Называть нас, духов – защитников деревни, низшими призраками – явное оскорбление. – Чешуйчатый изумлённо покачал головой.

Я беспомощно переводил взгляд с Хэджу на ёгве и обратно, отчаянно желая, чтобы кто-нибудь объяснил мне происходящее.

Хэджу положила руки мне на плечи. В её круглых чёрных глазах читалась тревога. Выражение на её лице напомнило мне мамино в те моменты, когда она собиралась сообщить что-то важное.

– Слушай внимательно, – проговорила Хэджу. – Эти ёгве – защитники. Их называют деревенскими стражами. Они помогают мне оберегать людей от призраков и не причинят тебе вреда.

– Ты… – Я запнулся. – Ты тоже ёгве?

– Нет, я охотник на призраков. Моя работа – уничтожать их. Теперь тебе немного понятнее?

Охотник на призраков? Деревенские стражи? Я растерялся и совершенно запутался.

Неожиданно у входа в музей раздался знакомый голос:

– Есть тут кто-нибудь?

Брат? А он-то почему сюда пожаловал?

– Тэхи! – воскликнул я, не веря своим ушам.

Оттолкнув Хэджу, я ринулся к брату. Схватив за плечи, внимательно посмотрел на него. К счастью, он казался невредимым. Лишь странный запах едва уловимо исходил от него, и взгляд был чуть рассеянным.

– Ты представляешь, как я испугался, когда призрак забрал тебя?

– О чём ты говоришь? Какой призрак? – Тэхи посмотрел на меня с искренним недоумением. Затем мягко отстранил мои руки и начал озираться по сторонам, с любопытством изучая музей.

Неужели Тэхи не помнит недавние события? Или я что-то неправильно истолковал?

Когда я в замешательстве попытался последовать за братом, Хэджу бесшумно приблизилась и приложила палец к губам, призывая меня к тишине. А после она многозначительно посмотрела на вход в Призрачный зал.

Обернувшись, я обнаружил ёгве, притаившихся у порога.

Хэджу двинулась вслед за Тэхи. Как и в тот день, когда я впервые пришёл в Музей ёгве, она начала рассказывать о призрачных артефактах. Однако взгляд девочки, устремлённый на Тэхи, был острым и внимательным.

Брат проявлял неподдельный интерес к экспонатам, пристально изучал каждый. Он детально рассматривал всё, пока не замедлил шаг перед открытой витриной, где лежал старинный ключ.

– Что это? – спросил Тэхи у Хэджу, не отрываясь от артефакта.

– Ключ от сундука с деньгами, – ответила Хэджу. – То, чего призрак боится больше всего. По легенде, туда можно заточить призрака, одержимого жаждой наживы. Каждую ночь он даёт деньги тому, кто находит сундук, но взамен тайно похищает жизненную энергию жертвы. Постепенно, даже ничего не замечая, человек истощается и в конце концов лишается тела. А ключ способен навсегда запереть духа. Полагаю, призрака по-настоящему пугает незавидная участь.

Глаза Хэджу, взгляд которых был устремлён на Тэхи, сверкали, как у кошки, выслеживающей добычу. А Тэхи уставился на ключ, словно мышь, заворожённая сыром в мышеловке. Напряжение, подобное тому, что возникает в пищевой цепочке, наэлектризовало воздух.

В мгновение ока пальцы моего брата нависли над ключом. Однако Хэджу, демонстрируя ловкость опытного бойца, стремительно парировала выпад Тэхи, а другой рукой ловко выхватила заветный артефакт.

Тэхи, не сумев завладеть ключом, гневно воззрился на Хэджу. Его тяжёлое дыхание зловещим эхом отдавалось от стен музея.

Хэджу воскликнула:

– Как ты смеешь так нагло пытаться обмануть охотника на призраков? Я повелеваю тебе показаться!

И призрак, который скрывался внутри Тэхи, послушался властного приказа.

Он, как найденный в прятках ребёнок, выступил вперёд и захихикал:

– Как ты догадалась?

Тело Тэхи, из которого выскочил призрак, упало на пол, будто сдувшаяся кукла.

Я рванулся к брату, но призрак преградил мне путь.

– Нет. Он мой. Я не позволю тебе забрать его.

Меня буквально парализовало от ужаса, но Хэджу пришла мне на помощь:

– Как ты, призрак, осмелился проникнуть в деревню Ёгве? Как ты преодолел защитный барьер?

– Барьер? Ты о столбах возле деревни? – усмехнулся призрак. – Это было проще простого. Я встретил мальчишку на автобусной остановке и предложил ему сундук. Он обрадовался, услышав о ежедневных деньгах, не стал выслушивать меня до конца и сразу схватил сундучок. Знаешь ли, если призрачный артефакт берёт человек, барьер не действует.

Призрак легко поднял обмякшее тело Тэхи одной рукой.

– Что ж, пора заняться делом. Мне нужен ключ. Отдай его – и я отпущу мальчишку.

– Не лги. И ключа ты не получишь, – твёрдо заявила Хэджу.

– Вот как? – Призрак извлёк сундучок из плаща Тэхи и швырнул на пол.

Затем он опустил моего брата на сундук, который мигом начал расти, пока не сравнялся размерами с Тэхи.

Тело, которое выглядело безжизненным, втягивалось внутрь невидимой силой и спустя минуту погрузилось в распахнувшийся зев сундука.

Призрак захлопнул крышку ногой.

– Я не могу отдать вам ребёнка. Если у вас есть способности, вы найдёте его!

Внезапно призрак подбросил сундук с Тэхи в воздух. В тот же миг пространство заполнилось сотнями идентичных предметов, материализовавшихся из ниоткуда.

Казалось, сундук размножился. Теперь было невозможно определить, в каком из них находится Тэхи.

Дух скрестил руки на груди и с довольной ухмылкой произнёс:

– Вы знаете, что происходит с человеком, который долго остаётся в призрачном артефакте? Он становится таким же, как я. Поэтому вам лучше отдать мне ключ до того момента, как с мальчиком что-то случится.

– Не бывать этому! Стражи, сюда!

По приказу Хэджу ёгве, притаившиеся у входа, ринулись к сундукам.

Призрак поднял палец и слегка покачал им. Сундуки молниеносно пришли в движение.

Тук-тук, бум-бум.

Сотни сундуков захлопали крышками, как летающие зубастые пасти. Оглушительный грохот напоминал звук отбойного молотка. От ужасающего шума я зажал уши и опустился на пол.

Хэджу встряхнула меня за плечо и крикнула:

– Соберись! Если мы хотим спасти Тэхи, надо действовать быстро!

Она схватила меня за руку и потащила вверх по сундукам, будто по ступеням.

Сила её была поразительна: всякий раз, когда я терял равновесие, она одним мощным рывком перетаскивала меня на следующую «ступеньку». Хэджу методично и яростно пинала каждый сундук, пытаясь обнаружить тот, в котором находился Тэхи.

Пока она вела поиски, стражи с неимоверной скоростью уничтожали ложные сундуки. Я не мог закрыть рот от изумления, наблюдая за зрелищем. Оно напоминало сцену из фильма о супергероях, которые используют уникальные способности в бою!

Мальчик с крыльями, обладая невероятной силой, разрывал сундуки, словно они были сделаны из бумаги. Чешуйчатый человек поблизости от него управлял водой, как живым кнутом, обвивая сундуки и с грохотом разбивая их о стену.

Жуткий страж, разрезанный пополам, который раньше вселял в меня ужас, использовал своё разделённое тело необычным образом. Две половины ёгве согласованно крошили сундуки, зажимая их между собой.

Лиса-оборотень кумихо грациозно размахивала девятью роскошными хвостами, превращая их в смертоносные орудия, подобные бейсбольным битам.

Однако что-то не давало мне покоя. В памяти отчётливо всплывало, что стражей должно быть пятеро, но одного явно недоставало. Здесь находились мальчик с крыльями, чешуйчатый человек, разрезанный пополам мужчина и кумихо, но куда подевалась огромная мышь?

Но тут воздух наполнился шуршанием тысячи крошечных лапок, из укрытия у входа в Призрачный зал выскочила гигантская мышь, а за ней и толпа крошечных грызунов.

С неприкрытым раздражением она обратилась к своим подданным, сгрудившимся перед ней:

– Ох, как же мне не хватает дополнительных сверхспособностей! Единственный мой дар – управлять мышами. Почему вы медлили? Ладно, приказываю: сражайтесь, мои воины, сокрушите сундуки!

Выслушав команду гигантской мыши, её миниатюрные подчинённые почтительно склонились, сложив передние лапки, а затем ринулись в гущу битвы.

Призрачный зал наполнился оглушительным грохотом разбиваемых сундуков. Однако, вопреки ожиданиям, призрак не выказывал ни малейшего недовольства. Наоборот, он стоял, скрестив руки на груди, и с явным весельем наблюдал за происходящим.

Озадаченный его реакцией, я пристальнее вгляделся в сундуки и в панике осознал, что на месте одного уничтоженного тотчас возникал новый. Их количество оставалось неизменным.

В бесконечной круговерти спасти Тэхи казалось невозможным. Отыскать его среди сотен одинаковых сундуков было всё равно что пытаться углядеть иголку в стоге сена.

Вдруг до моего слуха донеслось едва различимое:

– Брат… помоги мне, брат…

Я замер как вкопанный. Неужели меня позвал Тэхи? Я резко обернулся, но увидел лишь бесконечные ряды сундуков.

– Брат… мне страшно… – снова прозвучала мольба, на сей раз отчётливее.

Охваченный волнением, я схватил Хэджу за руку:

– Ты слышала? Это Тэхи!

– О чём ты? Разве можно услышать человеческий голос в таком шуме? – возразила Хэджу, а грохот разбиваемых сундуков, будто в подтверждение её слов, стал ещё громче.

Хэджу права – в такой какофонии различить сдавленный возглас брата казалось невозможным.

Однако я опять услышал мольбу Тэхи:

– Брат, спаси меня, я здесь…

Это точно он! Я уже не сомневался. Но Хэджу продолжала недоверчиво покачивать головой, явно не понимая, о чём я говорю.

Значит, голос Тэхи слышу только я.

– Нам нужно двигаться вправо: брат там, – заявил я.

Хэджу на мгновение задумалась, взвешивая все за и против, а затем категорически кивнула:

– Пойдём. Веди.

Я устремился в том направлении, откуда доносился голос. Хэджу следовала за мной, помогая лавировать между бесконечными рядами сундуков.

– Сейчас направо, теперь прямо… Потом налево, ещё раз налево… – бормотал я.

Я настолько сосредоточился, что чуть не врезался в мальчика с крыльями, яростно сражавшегося с сундуками.

– Куда вы направляетесь? – окликнул он нас.

– Тэджу слышит голос Тэхи, – пояснила Хэджу.

Глаза мальчика расширились от изумления.

– Неужто такое возможно? Даже если ты кричишь внутри волшебного предмета, звук не может выйти наружу. Хотя…

– Прекрати болтать, – оборвала его Хэджу, сверкнув глазами. – Если не собираешься присоединяться к нам, продолжай крушить сундуки.

Мальчик с крыльями колебался лишь мгновение, прежде чем решительно ответил:

– Тогда я поведу. Если я расчищу путь, мы найдём его быстрее, верно? – Он взмахнул могучими крыльями и устремился вперёд, сметая сундуки с нашего пути.

Мы без труда следовали за ним, я ориентировался на голос Тэхи.

А затем перед нами возник сундук, излучающий яркое белое сияние. Он был так близко, что казалось, до него можно дотянуться рукой.

– Вот он! – воскликнул я.

– Ну уж нет! – прогремел голос призрака, и дух сию секунду появился рядом с нами.

Когда я кинулся к сундуку, призрак последовал моему примеру.

– Нет! – Я отчаянно тянулся к сундуку, но призрак меня опередил.

Когда я почти смирился с поражением, откуда-то прилетел водяной кнут и обвил сундук.

– Хэджу, лови! – крикнул чешуйчатый человек и, мастерски управляя водяным кнутом, метнул сундук с Тэхи в сторону Хэджу.

– Не думайте, что легко отнимете его у меня!

Призрак ринулся к сундуку.

Но дорогу ему преградили внезапно появившиеся стражи.

Благодаря им сундук с Тэхи очутился у нас с Хэджу.

Призрак яростно взмахнул руками, и все разбросанные вокруг сундуки, подчиняясь незримой силе, начали собираться воедино, после чего обрушились на стражей.

– Времени нет! – рявкнул чешуйчатый человек, готовясь к новой атаке. – Давай же! Открывай сундук и освобождай Тэхи!

Трясущимися руками я распахнул крышку. Внутри царила тьма, более глубокая и непроницаемая, чем беззвёздное ночное небо. Но через мгновение мрак чуть рассеялся, и я обнаружил брата.

Он сидел в сундуке, съёжившись от страха, и глядел на меня широко раскрытыми глазами.

– Брат! – воскликнул я, хватая его за руку.

Тяжело дыша, он крепко обнял меня. Я начал вытаскивать Тэхи наружу, но окружающая его тьма пришла в движение. Подобно живому существу, она попыталась затащить пленника обратно.

– Нет! – истошно завопил я, из последних сил подталкивая Тэхи к Хэджу.

Тьма, упустив первоначальную жертву, вцепилась в меня. Я почувствовал, как меня неумолимо затягивает внутрь сундука.

К счастью, Хэджу успела взять меня за руку.

– Держись!

Краем глаза я заметил, как почти все стражи, объединившись, помогали Хэджу вытягивать меня из поглощающей тьмы. Тем временем крылатый мальчик в одиночку сдерживал натиск бесчисленных сундуков.

Призрак, обезумевший от ярости из-за потери Тэхи, метнулся к нам с диким воем:

– Негодяи!

Хэджу, убедившись, что Тэхи в безопасности, шагнула навстречу взбешённому духу:

– Теперь всё кончено. Призрак, пора тебе вернуться в загробный мир! – И она извлекла из волос красную заколку, которая незамедлительно трансформировалась в величественный меч.

Лезвие начало наливаться алым светом, когда Хэджу подняла его над головой, оружие вспыхнуло ярким пламенем.

Я с изумлением осознал, что это и есть Пламенник. Хэджу была хранительницей невероятно могущественного артефакта.

Не теряя ни секунды, Хэджу распахнула сундук и вонзила пылающий меч прямо в иероглиф «призрак», выгравированный на крышке. Дух, практически настигший Хэджу, замер и издал душераздирающий крик.

А потом он превратился в дым и исчез в недрах сундука. Вслед за ним пропали и подделки.

Бах!

Сундук с грохотом рухнул на пол.

Призрачный зал погрузился в тишину, будто никакого шума и не было.

Тэхи откашлялся и окинул взглядом окруживших нас стражей:

– Видишь, брат. Я же говорил, что ёгве существуют.