Спутницу Удодама звали Арым.

Окинув взглядом Хэджу, сидевшую напротив, она наклонилась к уху Удодама:

– Ты уверен в её способностях? Разве маленькая девочка справится с призраком в одиночку?

Когда она сказала «в одиночку», я, находившийся рядом с Хэджу, почувствовал неловкость.

Удодам мягко отстранился:

– Послушай, сейчас не время для сомнений. Если не доверяешь, будешь сама искать решение.

– Раз уж вы шепчетесь, давайте потише. Я всё слышу, – спокойно проронила Хэджу, заставив Арым вздрогнуть.

– Прошу прощения. Однако когда Удодам сказал, что познакомит меня с охотником на призраков, я представляла кого-то… постарше или покрупнее.

– Злых духов ловят не возрастом или силой, а умом и мастерством. Ты лучше расскажи, что случилось.

Арым набрала воздуха в лёгкие и начала свою историю:

– Это произошло несколько дней назад…

– Боа, какая у тебя классная сегодня причёска! Как ты её сделала? Выглядишь прямо как айдол.

– Нужно разделить чёлку на две части и заплести каждую прядь отдельно. Но для красивого эффекта волосы должны быть достаточно длинными.

Арым застыла перед дверью туалета. Изнутри доносился голос Боа, а ей не хотелось встречаться с бывшей подругой. Но нужда пересилила, и Арым вошла.

Как она и предполагала, Боа и Сэрон вертелись у зеркала.

– Привет, Чхве Арым, – натянуто произнесла Боа.

Арым отвернулась и промолчала.

В стенах начальной школы деревни Ёгве когда-то блистало неразлучное трио – Арым, Боа и Сэрон. Их прозвали тремя принцессами, присвоив каждой образ сказочной героини. Боа, отличная пловчиха, получила имя Русалочки. Сэрон, увлечённую тхэквондо, называли Мулан. Арым с её длинными, ухоженными волосами стала Рапунцель.

Все прозвища отражали таланты девочек, кроме Арым: её выделяли лишь за внешность. Последнее немного задевало, но школьнице нравилось, когда её называли Рапунцель. Ведь это подтверждало её красоту.

Как-то раз Боа начала интересоваться у Арым секретами ухода за волосами. Та щедро делилась знаниями, втайне жалея подругу с её тонкими прядями. Арым была уверена: как бы Боа ни старалась, ей не достичь такого же великолепия.

Но вскоре Боа научилась заплетать волосы искуснее Арым. Более того, её локоны вдруг стали гуще и длиннее, что начало раздражать Арым.

– Хватит уже копировать меня! – не выдержала она однажды.

У Арым не было особых талантов, и ей хотелось сохранить хотя бы прозвище Рапунцель. Однако единственная вспышка обиды разрушила дружбу девочек.

Даже Сэрон, прежде близкая с Арым, теперь всё время проводила с Боа.

– Сэрон, скорее! – позвала Боа.

Не дождавшись ответа от Арым, Боа и Сэрон покинули уборную.

Арым взглянула на своё отражение. Гладкие пряди выглядели неплохо, но не шли ни в какое сравнение с роскошными локонами Боа.

«Она явно что-то сделала. Почему её волосы внезапно стали такими пышными, да ещё и длинными? Может, секретный шампунь? Или наращивание?»

Взгляд Арым упал на маленькую расчёску перед зеркалом. Деревянная, с мелкими зубцами, она напоминала гребень эпохи Чосон[5] из учебника истории.

«Кто-то забыл?»

Несмотря на старомодный вид, расчёска почему-то притягивала взгляд.

Арым принялась озираться по сторонам. Пусто. Если она возьмёт вещицу, никто не узнает.

«Кому нужна такая древность? Просто заберу себе».

Сунув расчёску в карман, Арым вышла в коридор.

После уроков, собираясь домой, она услышала взволнованный голос Боа:

– Где же моя расчёска? Куда она пропала?

– Какая расчёска? – спросила Сэрон.

– Та, что мама привезла из поездки. Неужели я оставила её в туалете?

Сэрон побежала в туалет, но, разумеется, ничего не нашла.

Арым поняла, что расчёска в её кармане принадлежит Боа, и уже собиралась вернуть аксессуар, когда услышала:

– Кто-то забрал её. У нас в классе вор! Нужно сообщить учителю.

При слове «вор» Арым застыла на месте.

Она ведь просто подобрала забытую расчёску, а её уже называют воровкой. Разве не Боа виновата, что не уследила за своим имуществом?

«Ладно, оставлю её себе», – решила Арым.

Пока Боа искала учителя, Арым схватила сумку и выскочила из класса.

Всю дорогу домой она неслась без передышки. Даже заманчивое предложение мамы перекусить не смогло её задержать – Арым вихрем ворвалась в свою комнату. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

«У нас в классе вор!»

Голос Боа эхом отдавался в голове Арым. Хоть она и взяла расчёску назло Боа, теперь девочку терзало беспокойство.

«Надо вернуть её завтра».

Приняв решение, Арым почему-то ощутила укол сожаления. Прежде чем расстаться с находкой, девочка не удержалась от искушения опробовать её и несколько раз провела по волосам. Затем, погружённая в раздумья, отправилась спать раньше обычного.

Ночью Арым приснился жуткий сон.

Бледнолицая женщина с чёрными локонами расчёсывала её волосы острыми длинными ногтями, нашёптывая:

– Растите, волосы, растите.

Голос незнакомки звучал пугающе и напоминал скрежет ногтей по доске.

Арым вздрогнула и наконец очнулась от ужасного звука.

Было только шесть часов, но девочка поняла, что больше не заснёт.

Взглянув в зеркало, она не поверила своим глазам.

– Мои волосы…

До пояса, невероятно густые, с шелковистым блеском. Рапунцель из сказки ожила в отражении.

«Теперь ясно, почему Боа так отчаянно искала расчёску. Она волшебная! Делает волосы просто великолепными!»

Радость от обладания магическим предметом вытеснила мысли о возврате.

Утром, едва Арым переступила порог класса, все взгляды устремились на неё. Часы, потраченные на просмотр видео по уходу за волосами (завтраком пришлось пожертвовать), окупились сполна.

Удодам с подозрением приблизился к Арым.

– У тебя сегодня потрясающая причёска! Как ты её сделала?

– Повторила, когда смотрела ролик. Почему ты спрашиваешь?

– Да так. Выглядит необычно.

В этот момент дверь класса распахнула Боа.

– Привет, Боа. Ох, твои волосы… – Удодам резко замолчал.

Локоны, роскошные ещё накануне, сейчас выглядели тусклыми и невзрачными.

«Теперь ясно, что происходит без расчёски…»

Арым было страшно и одновременно тревожно. Но неприятные чувства быстро улетучились. Завистливых взглядов учеников хватило, чтобы развеять все сомнения.

Арым собиралась домой, накинув сумку на плечо, когда к ней подошла Боа и сказала:

– Какие у тебя красивые волосы. За одну ночь они стали такими длинными и густыми. Наверное, это заслуга волшебной расчёски?

Вопрос Боа застал Арым врасплох. На душу опять навалилась тяжесть. Увидев насмешливый прищур одноклассницы, девочка поняла: та догадывается, кто взял её расчёску.

Сейчас она и правда стала вором, о котором говорила Боа.

Не дав Арым возможности ответить, Боа похлопала её по плечу и покинула класс.

Желание вернуть расчёску мгновенно испарилось.

«Раз ты так себя ведёшь, пожинай плоды. Будет тебе урок. Посмотрим, вернётся ли к тебе волшебная расчёска», – подумала Арым.

Ночью она провела часы за просмотром видео о различных причёсках. Благодаря пышным волосам девочке были к лицу любые укладки. Хотя выбрать лучшую оказалось непросто, мысли о завтрашнем дне, когда все снова будут восхищаться ею, не давали покоя. В итоге Арым не заметила, как летит время.

В надежде ещё немного улучшить волосы она напоследок расчесала пряди и смогла забыться сном.

И ей опять привиделась загадочная женщина с чёрными локонами.

Утром, взглянув в зеркало, Арым заметила кое-что необычное.

«Мой лоб… он стал узким?»

Несомненно, волосы были даже гуще и мягче, но с лицом творилось что-то странное. Присмотревшись, девочка заметила, что лоб действительно немного сузился. Арым занервничала, но успокоила себя мыслью, что это легко скрыть.

В школе, как и ожидалось, одноклассники восхищались новой причёской Арым. Однако нечто другое привлекло их внимание даже больше.

– Боа, что с твоими волосами? Что случилось? – в смятении спросила Сэрон, уставившись на подругу.

Волосы Боа смахивали на воронье гнездо, будто она намеренно взъерошила их.

Но и поведение Боа переменилось. Целый день она просидела молча, погружённая в свои мысли.

После уроков Боа последовала за Арым.

Но, лишь очутившись возле дома Арым, она заговорила:

– Верни расчёску по-хорошему.

Арым, не оборачиваясь, буркнула:

– Какую такую расчёску?

– Мою. Ты её взяла.

– Не брала я.

– Брала!

– А вот и нет! – Голос Арым стал громче.

Разозлившись, она обернулась и встретилась взглядом с Боа. Та ответила таким же яростным взором.

Некоторое время они молча сверлили друг друга глазами, пока Боа не нарушила тишину:

– Ты всё равно не знаешь, как ею пользоваться. Думаешь, если во сне появится мужчина и расчешет твои волосы, они навсегда останутся густыми и длинными?

– Это была женщина.

– Откуда ты знаешь? Разве ты не говорила, что не брала расчёску?

Арым в шоке прикрыла рот ладошкой.

Заметив её замешательство, Боа расхохоталась, держась за живот. Когда она смеялась, раскачиваясь всем телом, то казалась совсем другим человеком.

– Ха-ха-ха! Вот умора! Ладно, оставь себе расчёску. Всё равно ночью я получу новую.

– Новую? О чём ты? Есть ещё?

– Что, и новую захочешь стащить, воришка?

Арым дрожала, глядя вслед удаляющейся Боа.

Ночью, охваченная гневом, Арым стояла перед зеркалом, яростно раздирая пряди.

«Другая расчёска? Чем она может быть лучше этой? Ещё посмотрим, кто кого. Я буду расчёсывать волосы усерднее, чтобы никто не смог со мной сравниться».

Арым уснула с магическим предметом в руках. Во сне к ней вновь пришла женщина с чёрными локонами.

– Растите, волосы, длинными и густыми. – Её голос вселял страх, но Арым была готова терпеть ради красоты.

Внезапно вместе с жутким звуком, напоминавшим скрежет ногтей по доске, Арым услышала знакомый голос Боа:

– Когда ты дашь мне новую расчёску?

Женщина с чёрными локонами ответила мягко, словно убаюкивая ребёнка:

– Потерпи немного. Если последуешь за мной в особенное место, я подарю тебе гребешок.

Арым медленно повернулась и замерла: за спиной у женщины, как спящее дитя, висела Боа. Веки её были сомкнуты.

Арым в ужасе отвела взгляд, но вдруг её глаза невольно встретились с пронзительными очами незнакомки.

Та, едва шевеля алыми губами, произнесла:

– Ты… теперь… моя.

– А-а-а! – закричала Арым и села на постели, тяжело дыша.

Лихорадочно поозиравшись по сторонам, она не обнаружила ни женщины, ни Боа.

«Это всего лишь сон…» – пронеслось в голове. Девочка несколько раз потёрла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя.

Утреннее солнце заливало комнату ярким светом.

И тут до Арым донёсся голос матери, разговаривающей по телефону за дверью:

– Боже мой! Значит, Боа пропала? Не знаю, где она может быть. Вы звонили Сэрон?

Арым оцепенела. Воспоминания о кошмаре нахлынули с новой силой. По спине пробежал холодок, а сердце заколотилось столь неистово, что оставаться дома стало невыносимо.

Гонимая тревогой, она быстро оделась и выбежала на улицу.

Арым шагала по дорожке, когда порыв ветра сорвал с головы капюшон. В ту же секунду взгляд девочки упал на отражение в боковом зеркале припаркованной машины.

– Что… такое? – прошептала она, изучая своё лицо.

Не выдержав, Арым вновь поглубже нахлобучила капюшон, прикрыв лоб.

«Всё из-за расчёски. Боа пропала, а моё лицо изменилось. Что же делать? К кому обратиться за помощью?»

Когда она растерянно брела по тротуару, опустив голову, на её пути возник Удодам.