Вскоре черные силуэты полностью превратились в движущиеся моторные лодки. Легкие, быстрые, то, что надо, чтобы окружить огромный медлительный сухогруз, не снижая скорости. Наш корабль стал напоминать неповоротливого тюленя, атакованного стаей кровожадных пираний.

– Уроды, – буркнул Мигель, передергивая затвор.

Пираты приступили к излюбленной тактике, разместились вдоль периметра и начали нащупывать уязвимые места.

Первый трос с кошкой, выпущенный из пневмопушки со сжатым воздухом, зацепился по правому борту. Дежурившие в том месте наемники хладнокровно подождали, пока чернокожие фигурки повиснут, затем перегнулись через борт и выпустили длинную очередь.

Это немного охладило пыл нападающих. Но вскоре последовали новые попытки, на этот раз с огневым прикрытием со стороны пиратских канонерок. Палили из чего-то легкого, вроде «калашей», но плотность огня на одном участке оказалась достаточной, чтобы парочка абордажников успела преодолеть половину пути.

Пришлось нашим парням пускать в ход ножи и резать веревки не покидая укрытия. Это была не самая лучшая тактика. Сброшенных с высоты и оглушенных, но живых пиратов подбирали подельники, приводили в чувство и снова отправляли в бой.

Надо было убивать нападающих, снижая их боевой потенциал и количество живой силы, иначе эта круговерть могла длиться вечно. Недостатка в тросах и кошках для зацепа пиратские эскадры не испытывали. В подобных случаях выход один – выбивать из строя чернокожих бойцов до тех пор, пока главарь пиратов не решит, что потери перевешивают потенциальную выгоду от захвата корабля.

Кто-то из парней не выдержал, вскинул на плечо продолговатый контейнер и нажал на спуск. Оставляя за собой инверсионный след, из пластиковой оболочки с шипением вырвалась мини-ракета. На лодке, в которую целил наемник, что-то заорали. Судно попыталось свернуть, но реактивный снаряд на последнем отрезке полета ловко вильнул, доворачивая до пытавшейся уклониться цели.

Взрыв.

Моторную лодку разметало на мелкие щепки. Боеприпас имел термобарическую начинку, не оставив мишени ни шанса. Фигурки людей изломанными куклами в объятиях пламени взмыли в воздух и уже изуродованными и обожженными головешками приземлились в холодные воды вечернего океана.

В сгущающихся сумерках уничтожение одного из пиратских судов выглядело впечатляюще. С нашей стороны раздались приветственные крики. Наемники потрясали оружием и орали что-то обидное сверху продолжавшего величественно плыть грузовоза.

Жаль, что у нас этих ракетно-гранатометных комплексов не так много, как хотелось бы. И применение каждого влетает в серьезную копеечку. Как ни посмотри, а эффективность любых боевых действий напрямую завязана на количество потраченных на победу ресурсов к численности уничтоженных врагов.

– Надеюсь, это научит черномазых обезьян держаться подальше, – самодовольно изрек Мигель, словно это он уничтожил один из пиратских катеров.

– Сомневаюсь, – протянул я и кивком указал на моторные лодки. – Они перестраиваются.

– Да чтобы свалить, – уверенности молодого наемника можно было только позавидовать. Лично я в желании пиратов свалить от показавшей зубки добычи не был настолько уверен. Слишком мало они пока потеряли людей, чтобы ретироваться.

– Хрен там, смотри, куда прут, – буркнул я и указал пальцем на лодки, выстраивающиеся в линию по левому борту.

Идеальная мишень. Так же кто-то подумал из наемников, у кого под рукой находились тубусы с гранатометами. Последовало сразу два выстрела.

Солдаты удачи жадно высунулись из-за борта, рассчитывая на очередное халявное зрелище. Но в этот раз их ждал облом. Выпущенные снаряды не долетели до целей, взорвавшись в воздухе безвредными конфетти.

– Что за дерьмо?! – ошарашенное лицо Мигеля повернулось ко мне.

Я прислушался к собственным ощущениям. Показалось или нет, но за секунду до подрыва я вроде что-то почувствовал, похожее на мягкий укол в районе висков.

– Магия, – тихо сказал я. – Среди пиратов одаренный.

В ту же секунду все стоявшие вдоль левого борта наемники ощутили в теле слабость. Невидимая волна прокатилась по палубе, касаясь каждого из вооруженных солдат. Винтовка в моих руках неожиданно налилась сильной тяжестью. Понадобилось приложить усилия, чтобы не выронить оружие из ставших непослушными пальцев.

Твою мать! Нас пытались заколдовать! Или как это дерьмо называется?!

Голос Слая ворвался из наушников, как спасительный бас:

– Шприц – тип три! Немедленно!

Плохо слушающимися пальцами мы с Мигелем полезли в аптечки, закрепленные на предплечье. Автоматический шприц-инъектор с белой наклейкой и крупной цифрой три жирным черным шрифтом крепился в захвате на самом видном месте.

Укол. И почти мгновенно слабость отступила. Химический препарат побежал по венам, распространяясь в кровеносной системе зарядом бодрости. В голове прояснилось, очертания окружающего мира обрели небывалую резкость, вялость исчезла, наливая мышцы упругой силой.

– Merde! – выдохнул Мигель, с наслаждением сжимая и разжимая пальцы. Опустошенный пластиковый инъектор полетел через борт в океанские воды.

Я тоже хрустнул пальцами и помотал головой. Боевая химия в очередной раз показала себя с лучшей стороны. Кто бы ни пытался воздействовать на нас, его ждал облом. Каждый наемник кроме стандартных средств первой помощи всегда носил с собой подобные препараты, помогающие избавиться от наведенной слабости.

Конечно, будь одаренный достаточно сильным и пусти в ход серьезные чары, никакая химия бы не помогла. Но, к счастью, похоже, против нас выступил не один из боевых магов, а кто-то пожиже. Хватило дозы стимулятора, чтобы избавиться от наваждения.

– Уроды, – я снова тряхнул головой.

– Слева, на девять часов! – вдруг заорал Мигель и вскинул винтовку.

Прогрохотала короткая очередь. Фигурка, замерзшая у бортика, сложилась пополам и рухнула за борт.

Когда, черт возьми, они успели забраться?

Еще один появился за бухтой каната, высунул ствол какого-то оружия и дал уже в нашу сторону длинную очередь. Вокруг зазвенели выпущенные пули, рикошетом отскакивая от многочисленных металлических поверхностей.

Чтоб меня. Я рухнул на землю и перекатился за какой-то ящик, острыми углами выступающий в проходе.

– Они на верхней палубе! – как резаный заорал Мигель, дергая гарнитуру у уха.

– Спокойней, парни, помощь идет, – размеренный голос Слая вернул уверенность своим холодным спокойствием.

Как, черт возьми, пираты успели так быстро забраться? Я дал отвлекающую очередь вдоль борта и быстро выглянул за борт. По корпусу грузовоза в сгущающихся сумерках медленно ползли сразу несколько человек, издали похожие на жуков.

– У них магнитные захваты! – доложил я по рации, быстро возвращаясь назад.

Снова раздались выстрелы. Самый шустрый, перевалившийся на палубу первым, не давал нам подойти и снять его приятелей, от души выпуская обойму за обоймой. Он там что, с собой притащил целую сумку боеприпасов?

– Когда их станет больше, они полезут сюда, – заявил очевидное Мигель, перезаражая винтовку.

– Надо зайти ему со спины, а то из-за этих проклятых канатов ни хрена не видно, – буркнул я.

Плюс стало темнеть, луна и звезды еще не показались, и некоторое время придется туго. Возможно, и правда стоило захватить приборы ночного видения.

– Сколько их? – Мигель со щелчком вставил в паз новую обойму, оттянул затвор, загоняя патрон в патронник и посмотрел на меня.

– Ползет по корпусу? Где-то человек пять. – Я подумал. – Кажется.

– За это время могли другие начать подниматься, – глухо буркнул Мигель.

– Вряд ли у них столько магнитных захватов, – я возразил.

Мы переглянулись, кивнули друг другу и одновременно высунулись из укрытия, начав палить в сторону пирата, как сумасшедшие. Огонь на подавление сделал свое дело, охреневший от плотности стрельбы негр затаился за чертовой кучей канатов и на время затих.

– Не давай ему поднять голову, – велел я и вновь подскочил к борту корабля, выглядывая наружу.

Высота контейнеровоза от воды до вершины была где-то с двенадцатиэтажный дом. И большую часть этого пути вражеские абордажники уже преодолели. Их действительно оказалось пять. Они лезли, сноровисто перебирая руками и ногами.

– И правда похожи на жуков, – процедил я, зацепился ногой за железный выступ и свесился наружу как можно дальше.

Из дула винтовки вырвалась длинная очередь, приклад толкнулся в плечо, я повел стволом, нащупывая ближайшую карабкающуюся фигуру. Видимость оставляла желать лучшего, но мне это не помешало прикончить сразу двоих.

Что тут началось. Меня заметили, на моторных лодках поднялся вой. Началась беспорядочная стрельба, палили доморощенные пираты бесприцельно, зато из большого количества стволов, пришлось убираться обратно, скрываясь за выступом борта.

– Чего это там они воют? – слегка удивленный Мигель в этот момент тоже присел за металлическим ящиком, где хранились противопожарные средства: багор, лопаты и другой инструмент.

– Двоих снял, – сообщил я.

По лицу смуглокожего наемника скользнула завистливая гримаса. Желание показать себя героям у молодого дурака никуда не делось.

– Успеешь еще, – буркнул я, перезаражая винтовку.

Он понял, о чем я, но не поверил. Как раз в этот момент посланные Слаем в обход наемники добрались наконец до проклятой бухты канатов и начали как в тире расстреливать затихарившегося пирата. Через пару минут все было кончено.

– Там еще трое лезут, – доложил я по рации Слаю.

– Знаю, парни с носа тоже их видят, но не могут достать, неудобный угол обзора, – голос командира отряда оставался флегматично спокойным. Он уже просчитал все возможные варианты действий противника и подготовил на каждый свой ответ. Единственное, что его беспокоило – это наличие в рядах пиратов одаренного, показавшего себя в самом начале боя, но с тех пор никак не проявлявшегося.

Маг явно не относился к сильнейшим представителям своего племени, иначе нас давно бы раскатали, и пираты вальяжной походкой шлялись бы по кораблю, по-хозяйски проверяя груз. Но даже слабейший одаренный мог доставить немало серьезных проблем. И это командира напрягало.

У колдуна хватило сил отклонить два выстрела из гранатометов, к исчезновению дронов скорее всего тоже приложил руку он, плюс попытался ослабить солдат в момент штурма. Не самые крутые фокусы из арсеналов одаренных, но иногда этого хватало, чтобы одержать убедительную победу.

– Может, спалить еще парочку лодок? – предложил по радио кто-то из ветеранов.

– У нас есть еще несколько зарядов, – поддержал другой.

Слай молчал, обдумывая ситуацию. На мой взгляд, палить из гранатометов бесполезная трата боеприпасов. Два выстрела неизвестный колдун уже сбил, что помешает ему сделать это еще раз?

– Они снова лезут, – доложили наблюдатели с носовой надстройки. – Трое, кажется, тащат за собой трос.

– Снова веревки с кошками, стреляют из пневмопушек, – скороговоркой проговорил еще один.

Левый борт грузовоза захлестнул сразу десяток веревок с крючьями на концах.

– Сейчас полезут, как тараканы, – удовлетворенно произнес Мигель, резко передергивая затвор.

– Режьте веревки, – принял решение Слай. – Кто на корме, следите, чтобы эти ублюдки ничего нам не набросили на винты.

Да, это будет неприятно. Замедлить ход в условиях окружения небольшой пиратской эскадры станет ловушкой для корабля. А если движки выйдут из строя и вообще ляжем в дрейф, то никуда не сдвинемся, пока не перебьем всех нападающих.

– Тим, Мигель, у вас обзор лучше всего. Сейчас парни пошумят немного, а вы снимите тех шустряков с магнитными захватами, – велел командир под конец.

Мы с Мигелем переглянулись. Делать нечего, придется снова высовываться наружу.

– Держи меня, я буду стрелять, – сказал я.

На что молодой латинос естественно возмутился:

– А почему ты? Давай лучше я.

Ну конечно, лавры героя не дают покоя возбужденному юнцу. После дозы стимулятора он чувствовал себя бессмертным и торопился показать всем, какой он крутой.

Придурок. Хотя если хочет лезть под пули – пожалуйста. На моторных лодках оставалось достаточно сторонних наблюдателей, готовых открыть пальбу в нашу сторону при малейшей попытке помешать забраться наверх.

Я схватил Мигеля за пояс, он свесился через бортик. Стемнело, но луна и звезды уже появились и света было достаточно, чтобы сильно не мазать.

Мигель начал короткими пристрелочными очередями пытаться снять трех пиратов, уже практически подобравшихся к краю борта. Эту деятельность, разумеется, заметили и попытались пресечь, по нам стали палить в ответ с борта лодок.

Ему удалось снять двоих, прежде чем, не выдержав, я потянул его назад. Именно в этот момент раздался чудовищный по силе мучительный крик.

Я вздрогнул и едва не выронил Мигеля за борт. По телу прокатился ворох мурашек. Кровь застыла в жилах, волосы на голове зашевелились. А крик все длился и длился, полный мук и страданий.

Пока мы занимались скалолазами, несколько пиратов умудрилось забраться на борт при помощи хитрых приспособлений, поднимающих человека наверх с большой скоростью. Это стало сюрпризом для наших парней, никто не успел среагировать.

Бросившись к месту прорыва, наемники натолкнулись на сопротивление. А потом начали умирать. Страшно, с дикими криками, полными страданий и ужаса.

Стало понятно, что на борт грузовоза забрался колдун.