Поездка до побережья пролетела незаметно. Поезд имел минимум удобств, зато обладал сумасшедшей скоростью, удерживая стабильно больше трехсот километров в час. Корпоранты позаботились о быстроте для вывоза ресурсов с африканского континента.

На перроне толпился народ, было раннее время, но люди уже куда-то спешили. Я спустился со ступенек вагона и огляделся. Справа и слева платформу перегораживал сетчатый забор с колючей проволокой, входы и выходы контролировали блокпосты с рамками металлоискателей. Много солдат в форме. Упакованы по полной программе: бронежилеты, кепи, тактические затемненные очки, в руках автоматические штурмовые винтовки.

Примечательно, что все в основном из числа местных жителей. Рядовой состав точно. Лишь некоторые офицеры относились к белой расе. Пусть и условно, с учетом местного загара через пару лет любой мог сойти за аборигена.

Классика жанра. Одни туземцы следят и подавляют других, пока белые господа стоят в стороне, спокойно извлекая из ситуации выгоду. В моем мире такие трюки ловко проделывали британцы. Они в этом деле настоящие мастера. Стравить местных и, невзирая на собственную малочисленность, затем управлять огромными территориями.

Разделяй и властвуй. Дай иллюзию возвыситься над другими и верти аборигенами как хочешь. Многие даже гордились ролью верных слуг.

Я прошел сквозь толпу, туземцы передо мной расступались, парочка европейского вида мужчин кивнули, как своему. Молодой возраст не играл роли, обращали внимание на расу и плащ-пылевик солдата по найму.

У блокпоста пришлось задержаться, вперед шагнул рослый негр, бритый наголо, на рукаве виднелись нашивки сержанта.

– Простите, сэр, необходимо пройти опознание, – он выставил ладонь вперед.

Несмотря на любезность, черные глаза цепко отслеживали каждое мое движение. Ни о каком подобострастии речи не шло, наоборот, еще парочка солдат подобрались, взяв потенциально проблемного пассажира в клещи.

Вот так вот, «простите, сэр», но, если что, легко нашпигуют свинцом. Должно быть, приказ вышестоящего руководства.

А вот, кстати, и оно – подпирает стенку неподалеку. Белый мужчина средних лет со знаками различия офицера индифферентно взирал на творящуюся суету на перроне, не обращая внимания на работу подчиненных.

Я поднес браслет к считывателю, на побитом жизнью дисплее высветилась краткая информация: «Тимофей Мещерский. Статус: наемник. Регистр под номером…» – далее следовал ряд буквенно-цифровых обозначений, идентифицировавших меня в списках наемных солдат.

Своеобразное прохождение таможенного контроля заняло пару минут, меня спросили о цели приезда (короткая транзитная остановка), уточнили насчет разрешения на оружие (все наемники имели ограниченное право на личное короткоствольное оружие, что-нибудь тяжелое пришлось бы запечатывать специальным блокиратором), закончив с формальностями, пожелали доброго пути.

Судя по любопытным взглядам, после уточнения, в каком именно отряде я служил, известие о том, что Кросс-Роуд сменил владельца, не стало для местных новостью. Слухи в здешних краях разносились быстро.

Впрочем, неважно…

Город Уолфиш-Бей – Китовая Бухта, город-порт с населением в сотню с лишним тысяч человек, не слишком удобный для жизни, но с весьма развитой портовой инфраструктурой, имел довольно любопытную историю.

До определенного времени город находился под британским протекторатом, пока несколько десятков лет назад германцы не начали устраивать регулярные атаки, с целью если не отбить стратегически важный объект у конкурентов, то затруднить его эксплуатацию.

Интенсивность нападений с каждым годом усиливалась, вынуждая держать внутри сильный гарнизон. В какой-то момент экономическая составляющая пересекла красную линию, и расходы на военных стали превышать доходы от портовой деятельности. Корона задумалась и отдала порт на откуп одному из своих лордов.

Нормальная практика для средних веков в эпоху феодализма. Во Франции в свое время король раздавал целые провинции вельможам для сбора налогов, забирая свой процент, а управление и любые потенциальные проблемы сваливая на чужие плечи. Схема могла показаться странной, но была весьма выгодной для монарха. Он регулярно получал свое, а что для этого приходилось делать и что творилось в самих провинциях его уже заботило мало.

Заинтересованность вельмож тоже понятна, собирали они налогов намного больше, чем следовало, оставляя излишки себе. В итоге все в выгоде: король, вельможи, только народ вынужден горбатиться в три раза больше, пытаясь заплатить непомерные поборы и не сдохнуть.

Так и тут. Лорд сразу увеличил налоги, установив пошлины на максимальных значениях, начав буквально выкачивать из города деньги. И у него это какое-то время получалось. Поползновения германцев он отбил, нагнав толпу наемников и переложив их содержание на плечи местных жителей. Плюс сам лорд обладал сильным магическим даром, что тоже весьма помогло.

Ситуация сохранялась пару десятков лет, пока в историческую дверь не постучал его величество технологический прогресс. Событие, оказавшееся весьма неприятной неожиданностью для одаренных.

Некой группе финансово-промышленных корпораций надоело платить непомерные поборы за пользование портовой инфраструктурой и еще более сумасшедшие налоги в виде таможенных пошлин. Корпоранты посовещались, скинулись малой долей и наняли сразу несколько пиратских эскадр, снабдив их современным оружием.

Но даже вооруженные по последнему слову техники головорезы не смогли с ходу сокрушить старого лорда. Хотя и пытались. Зато нанесли серьезный урон. Их было много, и они никуда не торопились. Это решило конечный исход, город взяли измором.

Лорд принадлежал к Старым семьям и был очень силен. Проблема заключалась в том, что в свое время он не озаботился союзниками. Думал, что в одиночку сможет защищать курочку, несущую золотые яйца, не желая ни с кем делиться. За что и поплатился в конце концов.

Его не убили, нет, но хорошо потрепали, как в моральном, так и финансовом плане. Атаки следовали одна за другой, что в итоге вынудило лорда отступить и отказаться от домена. Редкий случай для здешних мест, но не исключительный.

Что иронично, сразу после победы корпоранты передрались за право управления ценным активом. Стали вставлять друг другу палки в колеса, пакостить всевозможными способами, плести интриги, устраивать диверсии вплоть до полноценного саботажа.

Таким образом в настоящий момент Уолфиш-Бей находился в состоянии перманентного мятежа, подготовки к осаде и полувоенного положения. Сборная солянка, больше похожая на готовящийся в любой момент вспыхнуть вулкан.

– Ну и местечко, – я обвел взглядом улицу на выходе из вокзала.

Везде вонь, грязь, толпы непонятного народа, преимущественно из местных туземцев, и атмосфера всеобщего напряжения, буквально пропитывавшего все вокруг.

– И где здесь можно добыть двести пятьдесят тысяч кредитов?

Риторический вопрос остался без ответа. Деньги были нужны для Скайфолла, точнее для его посещения. Еще один неприятный нюанс, ставший известным по дороге сюда.

Находясь в поезде, я немного изучил царившие в столице южного полушария порядки. Чтобы посетить мегаполис, требовалось внести залоговый депозит в размере двухсот пятидесяти тысяч кредитов. Деньги не отбирали, а переводили на специальный счет, с которого потом шла оплата в местных заведениях: отелях, ресторанах и так далее.

Делалось это, разумеется, не просто так, а чтобы исключить нахождение на территории Скайфолла всякого рода проходимцев из числа неплатежеспособной публики. Свободными для посещения оставались лишь «веселый квартал» (по названию понятно, что там находились бордели и кабаки) и ограниченная часть торгового сектора (бизнес надо держать на плаву даже для мелких и средних дельцов, а не только крупных акул), все остальное оставалось закрытым.

В принципе власти можно понять, в эти края стекалась самая разнообразная публика, в основном с авантюрным складом ума. Разного рода проходимцы, жаждущие наживы, пропащие суицидники, кому терять нечего, сумасшедшие, любящие кровь, психи, блаженные идиоты, ищущие край обетованный и другие подобные личности.

Короче, отребья хватало. И губернатор Скайфолла логично не желал лицезреть все эти рожи в собственном городе. В чем-то его даже можно понять. Я бы тоже таких индивидов не пускал на порог своего дома.

Поэтому нужны деньги. И на проживание, и на учебу. С последним дело обстояло следующим образом. Даже если удастся найти наставника по магии (а в Скайфолле шансы на это больше всего), используя ГлобКом, занятия все равно придется проводить очно, а для этого необходимо получить доступ на территорию мегаполиса.

С поиском учителей, скорее всего, не должно возникнуть проблем. По крайней мере, я так думал (как показали дальнейшие события, с этим я немного ошибся). Должны существовать школы, где преподавались разные техники овладения магическим даром. Ведь одаренные рождались не только в старинных магических семьях. За века существования, благодаря случайным и не очень связям, на свет появилось приличное количество владеющих магией, не относящихся к так называемым имперским родам или Старым семьям.

Бастарды и выходцы из отсохших ветвей, природные самородки и дети родителей, потерявших основную силу, но сохранивших искру дара и передавших ее потомкам. Случаи и обстоятельства были разные, но всех в конечном итоге объединяло одно – желание овладеть собственным даром и занять свое место под солнцем.

А там, где спрос, там и предложение. Имелись бы деньги.

Подобные одаренные были слабее выходцев из родовитых колдовских сообществ, однако не уступали последним в упорстве найти свое место в жизни и готовые за это платить, а если придется, то и драться за данное право.

– Куда изволите, масса? – таксист посмотрел в зеркало заднего вида.

Желтый рыдван я нашел неподалеку от вокзала, прикинув все за и против, решил взять машину, а не тащиться пешком по знойной улице, полной народа.

– В отель, – коротко ответил я.

Лоснящаяся черная, как эбонит, физиономия расплылась в белозубой улыбке. Подозревая подвох, я строго предупредил:

– Только в хороший.

Туземец усиленно закивал, продолжая лыбиться в тридцать два зуба. Засранец, наверное, имел процент с каждого привезенного клиента и заранее подсчитывал прибыль. Надеюсь, у него хватило ума договориться о подвозе клиентов с хозяином приличного заведения, а не какого-нибудь клоповника.

Машина заурчала древним мотором и загромыхала по улице, распугивая людей громким клаксоном и вырывающимися из магнитолы мощными руладами песни на африкаанс.

Трясясь на заднем сиденье, я меланхолично размышлял, что могло оказаться хуже. Здесь хоть машины есть, а не рикши. Хотя если постараться, тут они, наверное, тоже найдутся.

Такси подпрыгивало, виляло, поворачивая и распугивая народ, иногда сворачивая в узкие улочки и внезапно выезжая на широкие проспекты с вполне приличным автомобильным потоком.

В какой-то момент мы остановились на перекрестке на красный свет (надо же, светофоры здесь все-таки присутствовали), справа расстилалась огромная площадь, где явно что-то происходило, слишком большое количество людей собралось.

– Что происходит? – я постучал по пластиковой перегородке, привлекая внимание таксиста.

Он несколько секунд молчал, вглядываясь в бушующее людское море, потом принялся объяснять, говоря с жутким акцентом и перемежая слова из сильно исковерканного уличного африкаанс.

На площади происходила казнь. Для здешних краев событие не сказать, чтобы редкое. Изюминка в том, что городские власти где-то нашли препарат, искусственно ускоряющий старение. Таким умерщвлением баловались в более развитых краях, слишком уж одна доза сложного химического реагента дорого стоила. Не для простых аборигенов удовольствие, им, как правило, хватало простой веревки или топора. Гораздо реже ограничивались пулей в затылок, но это уже не так зрелищно.

А такая сложная казнь могла длиться часами. Приговоренный усыхал на глазах толпы. На туземцев подобное зрелище оказывало ошеломительный эффект. Здоровый и полный сил мужчина (или женщина, такое тоже бывало) превращался в дряблого старика с выцветшей кожей на дрожащих ногах. Процесс занимал какое-то время, в зависимости от консистенции препарата. Чем тяжелее преступление, тем дольше длилась агония. Усохшую мумию еще некоторое время держали на помосте, потом дробили в труху и выбрасывали в отхожую яму.

Экзотика, бьющая по мозгам не хуже самого крепкого пойла. После шоу толпа расходилась молчаливая и впечатленная.

Если денег не было, довольствовались другим способом, более простым и незатейливым, но при этом не менее эффективным в части оказания воздействия на людей. Например, брали мусорный контейнер, набивали колючей проволокой и бросали внутрь приговоренного, перед этим раздев догола. Потом начинали трясти. Перед этим казненному пускали по венам концентрированную кислоту, чтобы смерть была веселее.

– Кого казнят? – спросил я.

– Красного Реджи.

– Кто такой Красный Реджи?

– О-о, Красный Реджи – это герой из героев, – чернокожий водитель причмокнул и мечтательно закатил глаза.

– А поподробней? – уже понимая и смиряясь, что придется оставить на чай больше обычного (таксист притормозил у обочины, якобы заметив внимание пассажира, но на деле сам наверняка тоже хотел полюбоваться на казнь), я потребовал рассказать предысторию происходящего на эшафоте.

Из дальнейших объяснений выяснилось, что казнили не какого-то обычного бандита из пустыни, а самого настоящего пирата. Точнее даже капитана пиратов. Красный Реджи промышлял вдоль побережья, грабил небольшие транспортные суда, иногда работая на корпорации (те наводили на корабли своих конкурентов), иногда действуя в частном порядке.

Последнее его и подвело. Пару месяцев назад его корыто наткнулось на богатую яхту золотой молодежи, детей корпоративных боссов. Черт знает, чем детишки думали, отправляясь в самостоятельное путешествие, не озаботясь хорошей охраной, да еще в столь опасных водах, но результат морской прогулки оказался печальным.

Яхту взяли на абордаж, экипаж перебили, мальчиков и девочек захватили в плен, где с ними, понятное дело, не душевные разговоры вели. Истязали и насиловали долго, пока кому-то из людей Реджи не пришла блестящая идея попытаться взять за пленников богатый выкуп.

Вот на этом бравый предводитель пиратов и погорел. Вместо того, чтобы перерезать глотки всем свидетелям, он действительно связался с родителями богатых ребятишек по поводу выкупа. Должно быть, надеялся сорвать куш и уйти на покой. Или вообще ни о чем не думал, просто услышав о больших суммах.

В итоге жадность его и сгубила. Жадность и тупость.

Освободив детишек, родители из корпоративной элиты пришли в бешенство. Трудно оставаться спокойным, слушая, как дочурка, чье шестнадцатилетие справляли на яхте, рассказывает, как ее заставляли вылизывать ноги грязного негра-капитана, потом так же старательно облизывать кое-что еще, находящееся у него между ног, как оставляли ночевать у кровати и давали пользовать любому члену команды вместо поощрения.

Корпоранты объявили награду за голову обнаглевших пиратов, долго скрываться у тех не вышло. Команду при захвате перебили, капитана взяли в плен.

Понятно теперь, откуда препарат, ускоряющий старость. Шишки из корпораций решили преподать урок, чтобы местные надолго запомнили, что значит трогать кого-то из их людей.

Некоторое время с академическим интересом понаблюдав за тем, как живой человек стареет на глазах, я постучал по перегородке, приказывая продолжить поездку. Пора заселяться в отель.

Негр-таксист недовольно скривил мясистые губы, но послушно нажал на газ. Машина тронулась, продолжая путь по улицам Уолфиш-Бей.