Сердце гулко билось, в ногах поселилась слабость, но я все же нашел в себе силы перекатиться к пролому в стене и выглянуть наружу. КИБ исчез, как и его хозяйка, между складскими ангарами остался лежать только поверженный шагоход.

Испугалась? Сбежала? Взгляд у девчонки был напуганный. И от астрала, и от самого факта перехода туда. Интересно, как вышло, что она провалилась вместе со мной? Это получилось случайно, или сработал какой-то глубоко заложенный механизм, когда предки Тимофея утаскивали с собой врагов в иную реальность, где без помех расправлялись с ними, используя свое преимущество.

Там я был сильнее внушающей ужас магички, облаченной в техномагический доспех. На каком-то интуитивном уровне я чувствовал это. При желании я мог ее победить. Проблема в том, что не знал как.

Я устало опустился на пол, сел, привалившись к стене. Ветер задувал песчинки в пролом, но я не обращал на это внимания. Буря почти затихла, небо оставалось затянутым тучами, но они понемногу рассеивались. Изредка слышались звуки стрельбы и редкие взрывы. Для меня прошла вечность, для остальных пара минут, сражение за станцию Кросс-Роуд продолжалось.

В эфире слышались крики, кто-то отдавал приказы, кто-то кричал, требуя подкрепления. Звено Чанга несло большие потери и отступало, в двух местах периметр обороны оказался прорван. Несколько парней из пехоты видели КИБы, точнее, как они завалили наши шагоходы.

Перед глазами снова всплыло ошарашенное лицо девчонки. Она здорово перетрусила, оказавшись на другой стороне, и была искренне ошеломлена самим фактом перехода. Наверное, поэтому, вернувшись обратно, не стала дожидаться меня и быстро слиняла, опасаясь, что смогу провернуть трюк еще раз.

Могла не бояться. Никаких идей, как совершить еще один переход, у меня просто не было. Все произошло спонтанно, само собой. Как снова очутиться в серой бесконечной пустыне, где само время идет странным образом, у меня не было ни единого понятия.

Хотя обучиться этому, наверное, все же стоило.

Забавно даже. Сначала умение видеть ауры, воспринятое довольно спокойно. Сейчас это. Наследие Тимофея Мещерского давало о себе знать самым неожиданным образом.

Произошло пробуждение силы крови. Хорошо это или плохо? Сложный вопрос. Наверное, все же хорошо. Еще один инструмент для познания чужого мира. Но интуиция подсказывала, что на этом все не закончится, и следовало хорошо подготовиться, прежде чем ступать дальше по дороге овладения магическим даром.

Нужен учитель. И желательно хороший. При любых раскладах будет глупо отворачиваться от открывающихся возможностей. А значит, этому придется у кого-то учиться. Вряд ли удастся обойтись обычными книжками.

Мещерские раньше считались сильными астральщиками, но Тимофей никогда не демонстрировал умений выше среднего уровня (иначе не оказался бы на задворках мира посреди пустыни в компании обычных наемников, несмотря на несчастную любовь и желание доказать какой-то взбалмошной девице свои чувства).

Так что случилось? Откуда возник потенциал?

Я случился. Что-то изменилось с моим появлением и исчезновением самого Тимофея. Амулет не только переселил сознание, но и сделал что-то с телом, точнее с его магическим даром. Усилил, развил, укрепил, не знаю, как точно сказать, но это однозначно было связано с заколдованным амулетом.

Создавая инструмент для второй жизни, его создатели наверняка позаботились, чтобы оживляемый чародей получил некое преимущество, раз уж первый раз проиграл и погиб. Что-то подсказывало, что умри Тимофей от какой-нибудь заразы или вследствие несчастного случая, то амулет и вовсе бы не сработал, оставив умирающего на волю судьбы.

Имелись какие-то ограничения. Законы равновесия, если хотите. Подобные могущественные предметы могли оказывать влияние в строго оговоренных рамках и только при определенных условиях. Иначе вложенные заклинания не срабатывали.

Не знаю, откуда я это знал, но был твердо в этом уверен. Телу Тимофея повезло погибнуть от боевых ран, ему самому нет, потому что не хватило сил сохранить собственную личность. Мне взамен удалось занять чужую оболочку и не сдохнуть в глупой аварии.

Я вдруг снова поймал себя на мысли о девчонке из КИБа. Она меня видела, как и я ее, несмотря на затемненное забрало обзорной кабины. Значит, она могла меня опознать как носителя магии, способной перебрасывать других в астральный план.

Хорошо это или плохо? Наверное, плохо. Я слишком плохо разбирался в местных реалиях, чтобы делать однозначные выводы. В любом случае от нее стоило держаться подальше. По крайней мере пока.

Кстати, а почему вдруг стало так тихо?

Я постучал пальцем по шлему в месте, где располагались наушники, в эфире уже несколько секунд царила непривычная тишина. Звуки стрельбы стихли, над станцией сгустилось мрачное безмолвие.

Что происходит? Мы проиграли? В победу отряда полковника Холта я особо не верил. Не после увиденного. Один одаренный в бронекостюме, накачанный под завязку боевой магией, без труда завалил одного из опытнейших пилотов весьма мощного шагохода. Если их было несколько, то на итогах сражения в нашу пользу можно смело ставить крест. При такой подавляющей боевой мощи нас раздавят и не особо заметят.

Я выглянул наружу, отмечая отсутствие какого-либо движения. Людей не было, роботов тоже. Вообще никого.

Вдруг в небе над главным зданием станции что-то мелькнуло. Воздушный транспортник. Он словно резко подпрыгнул вверх, на пару секунд завис над землей, затем резко ускорился, взмывая вертикальной свечой вверх. Сумасшедшая скорость. Это походило на выстрел.

По улице прокатилось эхо гулкого хлопка. Ничего себе. Интересно, какие там перегрузки при таких ускорениях. Пилотам, должно быть, выбило все мозги. Но старт выглядел впечатляюще. Вертикальный взлет, похожий на выстрел. Оставляя за собой инверсионный след в форме скрученной спирали. Миг – и осталась только расходившаяся кругами сфера скрученных облаков. Невероятно эффектно.

Через несколько минут ожила рация.

– Всем внимание! Полное прекращение боевых действий! Приказ полковника Холта – всем подразделениям отход в западный сектор и ожидание дальнейших инструкций. Прямой приказ командира отряда! Прекратить все боевые действия! Ждать дальнейших инструкций!

А вот и новости. Судя по категоричному запрету на стрельбу, нетрудно догадаться, чем все в итоге закончилось. Нас все-таки победили, и станция Кросс-Роуд вскоре обретет себе нового хозяина.

Спустившись вниз, я встретил нескольких парней из других подразделений. Особо мрачными они не выглядели, хотя кое-кто и хмурился. Наемников здесь не принято наказывать после боя. Это не официальная война, никто в плену нас держать не будет. Возможно даже, предложат заключить контракт с победителем. Но премий за успешную оборону станции точно не выплатят. Последним пунктом объяснялись угрюмые физиономии недовольных парней.

Всем плевать на логистический узел, как и на корпорацию, которая через него перекачивала ресурсы, а теперь все потеряла. Зато сильно волновало собственное финансовое благополучие.

Вспомнив парочку знакомых солдат удачи из своей прошлой жизни, я мысленно усмехнулся. Наемники есть наемники, в любом из миров. Главное деньги, на остальное плевать.

– Хэй, – я приподнял руку, заметив бородача Роя среди других бойцов. На месте сбора уже собралась приличная толпа.

Комвзвода обернулся и посмотрел мне за спину, ища там кого-то.

– Где Кристоф?

Я покачал головой.

– Погиб. Сучка из КИБа накрыла его какой-то дрянью. Тело испарилось, даже волоска не осталось.

Рой помрачнел, сделал перед собой жест, отдаленно похожий на крест в круге.

– Пусть найдет он покой в посмертии, – наемник помолчал. – Шебутной был парень, но хороший. Всегда на него можно было положиться.

Я кивнул. Да, при всех своих недостатках с пристрастием к наркотикам, как человек Кристоф оказался вполне вменяемой личностью, без гнильцы.

– Мы победили?

Бородач хмуро усмехнулся.

– Куда там. Контракт перекуплен. Новый наниматель приказал прекратить оказывать сопротивление и сложить оружие, – ветеран помолчал. – Грязная игра.

Кто перекупил отряд Холта, можно было не говорить. Интересно, как он решился. В бою смена знамен, конечно, случалась, но в основном это являлось экстраординарным событием. Тех, кто перекидывался на другую сторону, больше не нанимали.

– Чанг рвет и мечет, но у него почти не осталось людей. Первое звено почти в полном составе выбили.

Рой принялся рассказывать результаты сражения. В общем и целом, как и ожидалось, отряд Холта разгромили, хотя вначале у нападающих дела шли не очень, ровно до того момента, пока в битву не вмешались КИБы.

Сколько было одаренных в бронедоспехах, никто точно не знал. Кто-то видел двоих, кто-то одного, кто-то утверждал, что действовало полноценное звено из шести боевых магов в броне. В любом случае появление даже одного решило исход дела.

Из двенадцати наших мехов на ногах осталось только четыре. Еще четыре полностью уничтожены. Остальные подлежали разной степени ремонтопригодности.

Ада погибла. Высокая платиновая блондинка, с которой мы вчера так весело проводили время, сгорела в своем мехе, нарвавшись на спайку вражеских шагоходов. Это были те два «Вурдалака» под прикрытием меха поддержки «Капеллана», что прорывали периметр.

Собственно, враг серьезно проредил ряды защитников и вполне мог рассчитывать на безоговорочную победу, когда вдруг по командному каналу связи пришло сообщение о переговорах.

Никто толком не знал, что случилось, но поговаривали, что у противника внезапно все КИБы вышли из сражения и покинули территорию станции на собственном транспорте. Именно его эффектный взлет я наблюдал.

Оказалось, маги вовсе не входили в состав вражеского отряда, а являлись неким сторонним подразделением, нанятым на одиночную миссию. Субподряд на одну операцию без долговременных обязательств. Такое иногда случалось в среде наемных отрядов. Рой предположил, что, возможно, кто-то из клановцев натаскивал своих молодых волчат, отправляя сражаться на частные войны. Это в их духе.

Я вспомнил лицо в кокпите КИБа. Девушка и правда выглядела молодо, возможно, чуть старше моих лет. Предположение вполне могло оказаться правдой. В любом случае, когда маги резко сдернули, полковнику Холту пришло предложение о выкупе контракта. Он понимал, что и без КИБов нас додавят, поэтому согласился.

Рой говорил так, будто оправдывал полковника. Хотя было видно, что ветерану просто неудобно объяснять такие нюансы зеленому новичку. Пятно на репутацию мы все же заработали, и все из-за Холта. Тень позора командира бросалась на весь отряд. Лучше потом не упоминать, что служил под началом такого полковника.

– Что будет с нами?

– Отряд скорее всего расформируют, после такого никто не захочет оставаться с Холтом. Это предусматривается пунктом о лояльности нанимателю и положением Кодекса о чести воина. Но запись в регистре в любом случае останется, что бы потом ни говорили.

Ясно, пятно есть пятно, от него просто так не отмоешься.

– Будут выплачены боевые, это плюс. Новый наниматель… – при этих словах лицо Роя скривилось, – согласился выплатить дополнительные премии согласно пункту о добровольном прекращении сопротивления и сбережении ресурсов противной стороны в ходе конфликта.

Проще говоря, нам кинут кость за то, что противнику не пришлось продолжать бой, неся дополнительные потери. Лучше, чем ничего.

Следующий день прошел под эгидой разбора с формальностями. Возвращение в лагерь, перевозка раненых, эвакуация подбитых мехов или того, что от них осталось, погребение мертвых и улаживание дел с новым нанимателем, а точнее расторжение контракта с полковником Холтом.

Мерзкий выродок даже не появился перед солдатами, предпочтя свалить все обязанности на Чанга, единственного старшего офицера, оставшегося в живых.

В лагере ходили разговоры, что сразу после подписания официальных бумаг Чанг собирался бросить вызов опозорившемуся командиру в Круг Равных, но, видимо, тот что-то почуял, поэтому предпочел скрыться еще до того, как все формальности были улажены. Хитрый жук, понимал, сколько людей на него точило зуб за бесславное поражение.

Что касается меня, то я особо не переживал. Победа или поражение – по большому счету неважно. Это был первый и последний мой бой в составе отряда полковника Холта, которого, если уж на то пошло, я вообще ни разу не видел. Имелись более серьезные проблемы, и главная из них – потеря всех личных вещей. Во время песчаной бури лагерь сильно пострадал, в том числе палатка, где были моя койка и контейнер с пожитками. Ветер все унес в пустыню, и надеяться что-либо найти не представлялось возможным.

Поэтому на перрон платформы для пассажирских вагонов станции Кросс-Роуд я выходил в плаще-пылевике, без шлема и винтовки, с платком, повязанным на шею, и кобурой с пистолетом. Больше ничего у меня с собой не было.

– Точно не поедешь с нами? – Рой остановился рядом.

Он и еще несколько десятков парней уже нашли себе работу где-то в глубине континента. Платили щедро, работа непыльная – охрана рудников. Единственный минус – враждебно настроенные туземцы, непроходимые джунгли вокруг и отвратительный климат.

– Нет, я на побережье, – во второй раз отказался я. Первый был в лагере, где Рой предлагал присоединиться к группе его приятелей. Чем-то я бородачу понравился, что он сделал столь щедрое предложение фактически незнакомцу. Или, может, сыграл фактор Кристофа. Так сказать, помощь в память о погибшем друге.

Но стезя простого наемника меня не привлекала. Тем более в роли охранника на богом забытом руднике где-то в глухих джунглях. Имелись другие планы.

Кровь рода Мещерских проявила себя с неожиданной силой, пускать на самотек и надеяться на счастливый случай в таких делах нельзя. Подобные способности требовали освоения, а главное контроля. Следовало научиться управлять ими, пока они меня не угробили. Что будет не так уж и сложно, учитывая случай с погружением в астрал.

– Ну ладно, тогда бывай. Счастливого пути, Тим, был рад с тобой познакомиться, – Рой крепко пожал мне руку и широко зашагал к группе наемников на соседнем перроне, ожидающих состав в глубь материка.

Мне было нужно в другом направлении – мой путь лежал в Скайфолл, средоточие местной техномагической цивилизации южного полушария; предстояло разобраться с магическим даром, а для этого требовался наставник.