– Продержится.

– Не продержится.

– А я говорю, продержится!

– Да нет! Спорим?!

– Сколько?

– Сотня.

– Один к двум.

– Идет.

– Договорились!

Диалог прозвучал на фоне экрана, где сексапильная блондинка с весьма аппетитной фигурой и хорошеньким личиком отбивалась от стаи существ, стоя на вершине пирамиды. С каждой из четырех сторон наверх вели ступени, по которой и лезли непонятные твари.

Девица держала в руках длинную винтовку, эффектно расстреливая монстров на половине пути. Едва одетая, в обтягивающем топе, с трудом сдерживающем внушительный бюст, с тонкой талией и в коротких шортиках, откуда выглядывали стройные длинные ножки, она довольно неплохо для своей внешности управлялась с оружием.

Игра называлась – «Царь горы», кровавое шоу с единственным смыслом: продержаться на вершине пирамиды отведенное время и получить главный приз.

Сначала идут обычные твари, потом посложнее, после самые опасные хищники на планете – люди. Вал противников не заканчивался до тех пор, пока победитель не оставался один. Пополнять боеприпасы нельзя, так что часто в конце перестрелки быстро перерастали в рукопашные схватки с использованием подручных средств.

Никаких правил, никаких ограничений, все ради победы и даже немного больше. Лишь бы не дать сбросить себя с вершины горы. Кроваво, зрелищно, эпично – все как местные любят.

– На втором этапе не продержится, слишком легкая, такой только в горизонтальном положении деньги зарабатывать, а не с пушками бегать.

– Не гони, есть бабы, которые тебе голову открутят и не поморщатся. А есть такие, что сделают это, и ты даже ничего не успеешь понять.

– Есть, кто же спорит. Но эта блондинистая соска явно не из их числа. Ты только посмотри, как она перезаряжает М-7. Сразу же видно, что взяла винтовку в руки недавно. Небось до этого отрабатывала на коленях под столом у какого-нибудь жирного корпоранта, а теперь захотела срубить легких денег много и сразу.

– Если бы она не умела обращаться с оружием, ее бы не взяли в игру. Какой смысл приглашать человека, который быстро сдохнет? От этого рейтинги не вырастут.

– Зато вырастут от сисястой блондинки, от которой сексом так и прет. Особенно когда такую кроваво убивают. Народ такое любит. Хотя, конечно, они бы предпочли, чтобы перед этим эту блондинку еще бы разложили на земле, и желательно сразу несколько героев.

– Ха, героев. Кучка тупых громил с одной извилиной в башке, едва знающих, как правильно держать в руке ствол.

– Больно ты об этом много знаешь.

– Пошел ты.

– Да заткнитесь вы уже, дайте нормально посмотреть!

Обмен репликами происходил под открытым тентом, исполняющим роль импровизированного бара. Народ сидел на легких пластиковых стульях, пил пиво, общался и смотрел шоу на телевизоре, бурно обсуждая увиденное.

На другом конце бара стоял еще один экран, там показывали игру под названием «Лабиринт», шла прямая трансляция в режиме реального времени.

Команда игроков (половина опять едва одетых сексапильных девиц, остальные мускулистые парни с мужественными лицами – так и чувствовалась долгая и упорная работа целой бригады стилистов и визажистов) решительно проходила по цепочке коридоров, пытаясь избегать смертоносных ловушек.

Сложность заключалась в том, что лабиринт имел подвижные стены и каждые пять минут менял собственное расположение, перестраиваясь в произвольном порядке. Единственное правило – вход всегда оставался открытым, чтобы даже теоретически игроки могли выбраться.

Бег с препятствиями, где на конце ждал ценный приз с большим количеством нулей.

– Какая скука, – сидящий справа от меня Кристоф с отвращением уставился на экран и перевел взгляд на меня. – Тим, пошли отсюда, вон там собралась неплохая компания.

Он указал куда-то за пределы бара. Почти примыкая к периметру, несколько человек поставили раскладные стулья прямо в песок, с удобством устроившись на возвышении небольшого барханчика.

– Только далеко туда не заходи, там минное поле, – предупредил Кристоф, кивая в сторону границ лагеря.

– Даже не думал, – я окинул взглядом контур сетчатого забора, где явственно виднелась большая прореха. Что это? Случайность, которую до сих пор не починили, или ловушка на простака, заманивающая на мины? Слишком уж напоказ выставлена уязвимость в ограде.

– Думаешь, кто-нибудь купится? – я кивнул на дыру.

Кристоф хмыкнул.

– Ты даже не представляешь, сколько в этом мире самонадеянных идиотов.

Я молча качнул головой. Да, верное замечание, среди людей всегда хватало дураков, считающих себя умнее других.

– Это Рой, командир пятого взвода первой роты, – Кристоф указал на бородача, сидевшего по центру небольшой компании, и скороговоркой представил остальных. – А это Тим, его вы и без меня знаете.

Наемники одобрительно заворчали.

– Садись, – бородач подвинул мне один из свободных стульев. – Бери пиво, жрачку. Все на халяву, угощаем.

Из портативной сумки с холодильником достали пару банок и не глядя швырнули нам. Алюминиевые банки оказались копией, что и в нашем мире, даже кольцо с открывашкой такое же.

– Держи, головорез, – сидящая справа девушка с улыбкой протянула мне бумажный пакет с гамбургером. Судя по расширившимся зрачкам, девчонка находилась под легким кайфом, и явно не из-за пива.

Мясник, головорез – похоже, после Круга Равных я все же заимел какую-никакую репутацию в лагере.

– Это Ада, она пилот, – тихо шепнул Кристоф мне на ухо между делом.

Пилот шагохода была одета в серый комбез, плотно облегающий вполне симпатичную фигурку. Волосы у девушки имели цвет темной платины и были заплетены в тугую косу. За исключением явных признаков опьянения, выглядела новая знакомая вполне ничего, чем-то напоминая валькирию из древних сказаний.

– Четко оформил тех утырков. Пять баллов, – Рой отсалютовал мне открытой банкой. Я кивнул и сделал глоток.

Приятная прохлада после дневной жары. Горячие гамбургеры, холодное пиво. Над головой звездное небо, как всегда яркое вдали от городских огней. Напоминало отдых где-нибудь на Среднем Западе Штатов в деревенской местности. Однажды мне пришлось проторчать там несколько недель, ожидая сигнала от посредника, и прелесть традиционного местного отдыха я успел пару раз оценить.

А бургер вполне ничего. Я откусил половину и начал жевать. Довольно вкусно. Похоже, фастфуд и здесь популярен. Простая и сытная еда, до ужаса вредная, но очень питательная, а главное дешевая.

Наверное, мясо и овощи привозят по железной дороге, чью станцию логистического узла мы охраняли. Скорее всего в замороженном виде, в каких-нибудь вагонах-рефрижераторах, вместе с другими продовольственными запасами. Снабжение наемников, несмотря на невысокий статус отряда, осуществлялось строго по графику. Видимо, заказчики думали, что если нас еще не кормить хорошо, то разбежимся по окрестностям с голодухи, не успев толком сторчаться от скуки.

– А чего ты раньше вел себя тихо? Изображал милого пай-мальчика, кого грех не обуть? – Рой вопросительно посмотрел на меня. В отличие от большинства, он был самым трезвым из компании.

Выглядел он представительно. Черная борода, крупный нос немного скошен направо, должно быть перелом от сильного удара. Создавал впечатление крепкого битюга из тех, кто валит с одного тычка молодых борзых бычков. Несмотря на общую массивность фигуры, движения плавные, четко выверенные. Наверняка обладает хорошей реакцией и двигается, как кошка.

Встречал я таких, со стороны – грузная туша, а как рванет, не успеешь опомниться, как непонятно откуда прилетит кулак, размером с кувалду. Опасный тип. Таких лучше отстреливать на расстоянии. Если дорог собственный лоб.

– Не хотел лишних проблем, – нейтрально ответил я, не пытаясь изображать из себя крутого. И дурак поймет, что этого бородача, в отличие от остальных, явно заинтересовала история с внезапно изменившимся слабовольным щенком, и теперь он пытался выяснить подробности.

От дальнейших неудобных вопросов меня спасла череда вспышек, внезапно прорезавших ночное небо. Даже на фоне звезд они выглядели удивительно яркими.

Все запрокинули головы и уставились вверх.

– Суборбитальная заброска, – со знанием дела проронила Ада спустя несколько секунд, когда яркие точки стали расходиться в разные стороны, выстраиваясь правильной полусферой.

– На Пляж Гамы пошли, – буркнул кто-то с другой стороны. – С утра по новостям передавали, Сотки там сильно завязли, и скорее всего заказчик им пошлет подкрепление. Вот, видимо, и послал.

– Слишком дорогое подкрепление, – заметил Рой.

– Франки хорошо окопались, их там уже вторую неделю колупают, пытаясь выковырять из глубоко эшелонированной обороны, – возразил ему другой наемник.

– Думаешь, три звена шагоходов справятся там, где облажалась целая дивизия? – с иронией спросил худощавый мужик, чьего имени я не запомнил. Судя по вольному обращению, звание он имел не ниже, чем у Роя, командира взвода.

– Это Дикая Охота. У них там и КИБы есть, – проворчал бородач и забулькал пивом, вступать в дискуссию он не собирался.

– Откуда знаешь, что это Дикая Охота? – завелся еще один, судя по виду, седовласый ветеран. – Ты не можешь этого знать наверняка.

Рой пожал плечами.

– А кого еще звать? Если обычные мехи не справились? Только тех, у кого в составе есть КИБы. А самое близкое от Пляжа Гамы они есть только у Дикой Охоты.

Дикая Охота, должно быть, еще одна частная военная компания, или как минимум отряд наемников с шагоходами.

Что такое КИБ, я тоже знал. Костюм индивидуальный боевой. По сути бронекостюм. Применение исключительно для одаренных. Работает на магической энергии. Оружие использует тоже с магической составляющей, включая характерные стихийные направления.

На самом деле костюм слово не совсем правильно, КИБ отличался от военной экипировки обычного пехотинца так же, как танк отличался от трактора. Он питался за счет силы одаренного и делал его многократно сильней. Обычный человек не мог им управлять, только маги.

Искры в ночном небосводе разделились, появилась тонкая цепочка отдельных вспышек.

– Первичная скорлупа отвалилась, начался сброс обманок, – прокомментировала Ада. – Сейчас включатся основные тормозные системы, потом снова период свободного падения и приземление. Если все сработает штатно, то разброс не должен превышать пяти-десяти километров.

Феерия на небе продолжалась, огоньки превратились в факелы, сейчас они напоминали сверкающие метеоры, оставляющие за собой инверсионный след, ныряющий за горизонт.

– А почему мы так красиво не летаем? – спросил кто-то.

– Потому что одна такая заброска стоит целое состояние, – раздраженно буркнула Ада, явно злая от того, что это не она сейчас там наверху так красиво заходит на посадку в кабине шагохода, выполняя задание, которое явно оплачивается по высшему тарифу. Но вместо этого вынуждена сидеть с кучкой неудачников на земле, охраняя железнодорожную будку в забытой богом пустыне.

– Коконы для десантирования одноразовые. Плюс аренда суборбитального челнока, плюс топливо, плюс оплата свободного воздушного коридора, – обстоятельно пояснил Рой, мельком скосив взгляд на недовольную валькирию. – Все это стоит недешево. Легче нанять толпу отмороженных психов, указать им направление и ждать, пока оставшиеся в живых выполнят задание.

В этот момент тент над баром колыхнулся от дружного разочарованного вздоха, следом прилетел одинокий выкрик:

– Тупая ты сука, кто же так стреляет?!

Кажется, сексапильной блондинке все же пришел конец. Возможно, ей и правда стоило не лезть в опасную игру и зарабатывать деньги привычным способом под столом у начальника.

– Криворукая дура! – яростно пыхнул еще кто-то, и на этом дискуссия закончилась. Внимание отдыхающих мгновенно привлек второй экран, где группа отважных и полураздетых игроков уверенно перлась по изменяющимся коридорам смертоносного лабиринта.

Точки в небе давно погасли, мы сидели, пялились на удивительно яркие звезды, ели бургеры, пили пиво и болтали о всякой ерунде. Я в основном отмалчивался, прислушиваясь к разговорам. Ничего серьезного или полезного не упоминалось, но мне сейчас это и не важно, главное оценить общий настрой людей рядом.

Несмотря на первое впечатление, что судьба свела меня со сборищем дегенератов, плотно подсевших на различные наркотики, при ближайшем общении наемники оказались вполне нормальными людьми. Да, уставшими от зверской скуки, да, воющими волками на проклятую пустыню, которая у всех уже сидела в печенках, но при этом вполне обычными, не слишком отличающимися от солдат в нашем мире. Даже Кристоф оказался вполне вменяемым парнем, а не законченным нариком, как показалось при первом знакомстве.

Мы долго сидели, к нашей небольшой компании иногда подходили, кто-то уходил, его место занимали другие. Холодильник еще дважды пришлось наполнять, прежде чем все наконец разошлись глубоко за полночь.

Утром над лагерем разнеслись сирены тревоги.