В этот раз пробуждение прошло более гладко, не напоминая резкое переключение выключателя. Сознание словно всплывало из глубины, медленно втекая в расслабленное тело. Глаза открылись и уставились в прозрачную крышку капсулы. В ту же секунду послышался мягкий шипящий звук, и створка из стеклянного пластика отъехала в сторону.

Надо мной склонилось лицо доктора.

– Ну-с, юноша, кажется, все прошло замечательно. Никаких отклонений, никаких побочных эффектов, все органы встали как родные. Шрамы скоро сойдут, и вы сможете вести обычную жизнь.

Я скосил глаза вниз, через живот проходило несколько горизонтальных и вертикальных линий белесого цвета, покрытых вязким биогелем.

– Сколько прошло времени? – говорить оказалось неожиданно трудно. В горле першило, язык плохо двигался.

– Один день, – заметив мои затруднения, док протянул стакан воды с трубочкой. – Небольшое обезвоживание скоро пройдет.

Сделав пару глотков, я откинулся назад, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Вроде неплохо, нигде не болит, особой слабости нет. Гораздо лучше, чем в прошлый раз.

– Пока ты спал, твой приятель Кристоф занес твои личные вещи. Сказал, мало ли что.

Мой приятель Кристоф? Интересно, когда этот болтливый обдолбыш успел стать моим приятелем? И откуда такая предупредительность. Судя по нему, он сам должен был побежать закладывать мои вещи ради очередной дозы.

– Вот, держи. Можешь привстать и посмотреть, но ненадолго, пока из капсулы лучше не вылезать.

Док поставил на металлический стул прямоугольный контейнер, отдаленно похожий на чемодан из темного пластика, твердого на вид и очень плотного. Что-то подсказывало, что он сможет без последствий переносить воздействия высоких температур и большие физические нагрузки. Проще говоря сделан из огнестойкого и ударопрочного материала.

Приняв сидячее положение, я принялся изучать чемодан. Док предупредительно отошел, оставляя меня одного.

Контейнер для хранения личных вещей. Замка не видно. Как открывается? Ощупав пальцами грани, нашел небольшую выемку, слишком подходящую размерами под подушечки пальцев. Ясно, по отпечаткам. Не лишено логики, учитывая, в каких краях приходилось таскать данный дорожный саквояж.

Когда большой палец правой руки прижался к слегка шершавой поверхности, крышка контейнера плавно отъехала в сторону, открывая доступ в главный отсек. Любопытная компоновка. По центру большое пространство, видимо для одежды, с боков отделения поменьше, и тоже закрытые на электронный замок.

Шмотки меня особо не заинтересовали. Какие-то штаны, куртка, рубашки и неожиданно вполне гражданские туфли. Видимо, одежда, в которой Тимофей приехал в Спорные территории. Непонятно только, зачем хранил, в таком наряде здесь разве что по Скайфоллу гулять, но никак не по пустыне. Наверное, оставил как последнюю память из дома.

В боковом отделении нашелся личный терминал, девайс, похожий на планшет. В закрытых отделениях лежала разная мелочовка, вроде флешек с памятью и денежных чипов.

Зато в самом крайнем отсеке, в верхнем правом углу, обнаружился интересный предмет: печатка из темного металла и такой же браслет. На печатке виднелся рисунок: мрачно-зеленое поле, перечеркнутое черной полосой.

Хм, родовой перстень? А символ – герб рода Мещерских? Ладно отложим пока.

Браслет не имел никакого рисунка, на руку подошел идеально. Я вспомнил, что похожий, но дизайном попроще, видел на руке дока, когда переводил ему деньги за стимуляторы.

Должно быть, какой-то аналог умных часов. Кошелек, идентификатор, хранилище персональных данных и инструмент для коннекта с более сложными устройствами.

Защелкнув браслет на запястье, я с любопытством понаблюдал, как по металлической поверхности скользнули несколько изломанных линий. Считывал биометрические данные или нечто похожее, но главное, кажется, признал за хозяина.

Тут же раздался короткий сигнал, и на ободке темной стали высветился ряд цифр в разной очередности.

Деньги, догадался я. Пришли трофеи от побежденных. Браслет оповещал о пополнении личного счета. Что ж, удобно. Судя по показаниям, я стал обладателем состояния в десять с лишним тысяч универсальных кредитных единиц. Именно такая валюта ходила в южном полушарии, служа нейтральным средством платежа вместо национальных валют.

– Десятка, не так уж и мало. Хотя и не особо много, – пробормотал я, прикладывая найденный в саквояже чип-кэш к браслету. Прошло считывание, перевод занял секунду. Пополнение составило еще чуть меньше тысячи. Счет приятно отяжелел до одиннадцати тысяч. По крайней мере от голода в ближайшее время не помру.

Покопавшись в контейнере, убедился, что больше ничего внутри нет. Тимофей появился здесь недавно и не успел обзавестись ворохом личных вещей, как и скопить что-нибудь ценное.

С этим закончили, теперь терминал-планшет. Пора выйти в местную глобальную сеть и узнать, что вообще в этом мире творится.

– Надеюсь, программисты здесь не стали особо извращаться и пошли обычным путем с интуитивно-понятным интерфейсом, – буркнул я, запуская устройство.

Оказалось, да, здешние умники не стали заморачиваться и сделали операционку простой для любого уровня пользователя. Слава местному Стиву Джобсу и его императиву, что персональные компьютеры должны появиться в каждой квартире обычного человека.

– Человеческая мысль любит ходить одинаковыми путями, – пробормотал я себе под нос, уставившись в экран с меню.

Структура операционной системы отличалась от привычной, но вполне отвечала требованиям для неподготовленного пользователя. Легко разобраться и не надо лезть, искать мануалы, страдая в изучении многотомных инструкций.

– Запрос на поиск – замещение, – еще вчера меня царапнули слова дока, и первым делом я решил посмотреть, за кого он меня принял.

Замелькали страницы поисковой системы. В правом верхнем углу завертелась имитация глобуса, прямо над ним высветился значок с надписью «ГлобКом». Шло подключение к общемировой сети, выходя за пределы локальной сетки лагеря.

Ответов оказалось неожиданно много, большей частью какие-то размытые с разными значениями. Понадобилось определенное время, чтобы понять, что конкретно имел в виду док, произнося это слово.

Прочитав определение нужного термина, я удивленно вскинул брови. Честно говоря, такого не ожидал.

Если вкратце, то замещение – это способность узкого круга одаренных внедрять свое сознание в другого человека, накладывая свою личность поверх настоящей. Что-то вроде замены разумов, но на более тонком уровне.

Сознание другого человека замещается, но не подавляется до конца. В нужный момент внедренная личность берет штурвал управления телом на себя и полностью подчиняет себе субъект на физическом уровне, становясь полностью им.

Хрена себе тут у них развлечения… людей используют, как послушных марионеток…

Замещение полностью незаконно. В метрополиях за это полагается смертная казнь. Но как обычно бывает, в районах, где законы не так строги, запрещенные приемы периодически используются. В основном для одиночных акций. Крайне редко для долговременного влияния на ближайшее окружение вокруг выбранной цели.

Вдолгую операции почти не проводились, потому что оператору пришлось бы все это время сидеть в теле используемой персоналии, что мало кому понравится и потенциально может грозить сумасшествием.

Одаренных, кто имел подобные способности, называли – тени изнанки. По понятным причинам их не очень любили в обществе, стараясь держаться подальше.

Вот за такого внедренца меня и принял док, и его вчерашняя фраза теперь прозвучала совсем с другим смыслом. Самое плохое, что его вряд ли можно будет в чем-либо переубедить. Что еще хуже, если какой-нибудь идиот в лагере подумает так же, у меня могут возникнуть серьезные проблемы.

Теней не просто не любили, их боялись. А где страх, там и желание избавиться от источника страха. С учетом того, где мы находимся, вариант с избавлением скорее всего будет самым радикальным. Проще говоря, меня убьют и выбросят тело где-нибудь в пустыне.

К счастью, и само замещение, и тени среди обычных людей, не обладающих даром, считались чем-то вроде страшилок, большинство не верило в существование таких одаренных. Так что рассказчику если и поверят, то далеко не сразу. Это все равно, если бы в нашем мире кто-нибудь начал рассказывать о ночных чудовищах или монстрах из сетевых мифов. Его бы подняли на смех.

Однако проблема в том, что, в отличие от нашего мира, здесь в итоге в историю могут поверить, потому что в этом мире чудеса вовсе не являются чем-то невозможным, и люди знают, что чудовища все-таки существуют.

– Ну, старый, подставил ты меня, если кому-нибудь растрепал о своей бестолковой теории, – я поднял голову, ища взглядом доктора. Будто уловив, что ему сейчас здесь лучше не находиться, он куда-то ушел.

Прозорливый старик. Ладно, неважно. Что там еще про магию, откуда она вообще здесь взялась?

Очередной запрос на поиск, на этот раз про возникновение феномена магии.

По данной тематике статей оказалось несравненно больше. Различные монографии, научные труды, выписки из энциклопедий в совокупности давали представление об истоках происхождения магии, а точнее одаренных, умеющих оперировать невидимыми обычному человеческому глазу энергетическими потоками.

По большому счету ничем фантастическим это не описывалось. Все приземленно и просто: чувствительные люди существовали всегда, но сейчас их стало больше.

Даже у нас встречались индивиды, обладающие странными способностями. Маги, колдуны и другая подобная публика известна с древних времен. Я лично знал одного парня, умеющего предсказывать появление своих знакомых, где-то за минуту или две до этого. Он сам не знал, как это у него получается, но мог угадать приход человека едва ли до секунды.

Только в этом мире все это было выражено более ярко, процент выше, качество лучше. И пошло намного дальше. Необычные люди, обладавшие силой еще в незапамятные времена, научились находить себе подобных и образовывать пары, добиваясь, чтобы необычные способности передавались будущим детям.

Поколение за поколением, они добивались своего, улучшали породу, росли в силе, передавая потомкам свое наследие крови, а параллельно карабкаясь на самые вершины власти.

Селекция, искусственное выведение людей нового типа, не homo sapiens, а чего-то совершенно другого. По сути евгеника, призванная дать миру новых особей, обладающих магическим даром. Процесс длился столетиями и в конце концов принес свои результаты.

Высокородные аристо, носители дара, они успели достичь многого к началу двадцать первого века. Самые древние и самые сильные назывались Старшей кровью, или Старыми семьями. Те, что попроще, носили обычные титулы. Но все они в совокупности составляли ядро самых развитых государств на планете.

Одаренные были подавляющей силой, но с некоторых пор уже не решающей в абсолютных значениях. Появились крупные корпорации, финансово-промышленные конгломераты, способные бросить вызов магическим семьям.

Они подняли голову, заставив аристо потесниться на олимпе власти. Некоторые находились в симбиозе с так называемыми кланами, другие предпочли роль самостоятельных игроков.

Корпоранты решили пойти другим путем, пытаясь заполучить собственных одаренных. Генная инженерия, попытки скрещивания, игра с ДНК – вывести полноценных магов у них так и не вышло. Природа не терпела конкурентов, да еще играющих столь нечестно.

Зато корпы добились больших успехов в развитии технологий, и сейчас хорошо подготовленное подразделение солдат, оснащенных продвинутыми имплантами и современным оружием, вполне могло на равных противостоять одаренному среднего уровня.

Это стало своего рода противовесом, простые люди получили в свои руки инструмент, чтобы разговаривать с магами если не на совсем равных, то хотя бы близко к этому.

Кстати, отдельные одаренные в свое время несколько раз пытались технический прогресс задавить. Первые попытки отмечались еще в начале двадцатого века. Но ничего толкового у них не вышло, потому что на самом верху понимали, что нужен баланс, и не поддержали начинания отдельных энтузиастов.

Я понятливо кивнул, соглашаясь с решением правителей. Политика – система сдержек и противовесов. Баланс и равновесие гарантировали гармоничное развитие общества.

Хлопнула дверь, в помещение зашел док, проверить показания приборов.

– Кстати, док, что там насчет нейрочипа? Диагностика проведена?

Старик обернулся.

– Не активен, полное сгорание, – он показал металлическую тарелочку, где на дне перекатывался извлеченный имплант – небольшое продолговатое зернышко, вытащенное из моего затылка. – Ничего удивительного, SUPRA-TEH – одна из самых дешевых моделей. Когда твой мех подбили, произошла перегрузка. К счастью, сработали предохранители и мозги тебе не поджарило окончательно. Могло оказаться хуже. Некоторым сжигало спинной мозг или вообще всю нервную систему. После такого восстановление возможно только в лучших клиниках где-нибудь в метрополиях.

Я медленно кивнул. Да, метрополии – не стоило забывать об особенностях этого мира. А Спорные территории – это по сути колонии. Со всеми вытекающими насчет технологической отсталости.

Изучив дисплей капсулы, док снова вышел, оставляя меня одного. Подумав, я вернулся к личному терминалу. Пришла пора познакомиться с семьей Тимофея Мещерского, человека, давшего мне после смерти новую жизнь.