Как в греческой мифологии Афродита, так в римской — Венера была богиней красоты и плодородия. Существует две версии ее рождения: по первой, ее родителями были Юпитер, бог неба и грозы, и Диона, богиня дождя и источников, а по второй — Венера родилась из морской пены.

Сюжет второй версии изображает итальянский художник Сандро Боттичелли. По преданию, богиню вынесло на берег в раковине волнами, которые подгонял крылатый Зефир, бог западного ветра. Его полет сопровождала Хлорис — нимфа весны, оставляющая за собой след из душистых цветов. На суше их ждала одна из Ор, богинь времен года, чтобы одеть новорожденную Венеру.

Сандро Боттичелли «Рождение Венеры», 1483–1485 годы, Галерея Уффици, Флоренция

Сандро Боттичелли «Портрет молодой женщины», 1480–1485 годы, Штеделевский художественный институт, Франкфурт-на-Майне

В образе богини красоты Боттичелли изображает свою возлюбленную, Симонетту Веспуччи. Она была его музой на протяжении многих лет, причем даже после своей смерти: многие портреты художник писал по памяти.

Симонетта родилась в 1453 году в обеспеченной семье рода Каттанео, занимавшейся торговлей. В шестнадцать лет она познакомилась с Марко Веспуччи, родственником легендарного мореплавателя и первооткрывателя, в честь которого Америка получила свое название. Брак молодых людей был выгоден обеим семьям, поэтому тянуть не стали.

Семья Веспуччи была в хороших отношениях с наследниками флорентийского престола, Лоренцо и Джулиано Медичи, которых вместе со всей генуэзской властью пригласили на венчание. Медичи также помогли организовать торжество на вилле Кареджи, после чего молодожены переехали во Флоренцию и поселились в родовом гнезде Веспуччи.

Пьеро ди Козимо «Портрет Симонетты Веспуччи», 1520 год, Музей Конде, Франция

Так начался период праздной жизни, в центре которой находился дом Медичи. Изящная, добродушная, чуткая красавица Симонетта быстро полюбилась всей Тоскане. Причем ею восхищались не только представители сильного пола, но и дамы. Слава о несравненной и прекрасной Симонетте разнеслась по всей Италии. Именно тогда юный и талантливый художник Сандро Боттичелли добивался ее расположения, чтобы запечатлеть на века истинный символ красоты своего времени.

И он был далеко не единственным ее почитателем. Однажды на рыцарском турнире, устроенном в честь заключения политического соглашения между правителями Милана, Венеции и Флоренции, младший из братьев Медичи, Джулиано, перед всеми зрителями и участниками турнира назвал Симонетту своей дамой сердца. Были ли они связаны страстными чувствами или любовь рыцаря была платонической — неизвестно.

С. Боттичелли «Рождение Венеры», фрагмент

Через год после турнира дама, укравшая сердца многих кавалеров, заболевает туберкулезом. Это известно из писем Лоренцо Медичи, который сильно переживает и посылает к ней лучшего лекаря в Италии. Но, увы, ее не удается спасти, и Симонетта умирает в возрасте двадцати трех лет.

Ее похоронят в фамильном склепе в церкви Всех Святых. А Сандро Боттичелли создаст на месте ее погребения фреску с изображением Св. Августина и в завещании попросит, чтобы его похоронили рядом. Что удивительно — его просьба будет исполнена через 34 года.