Художник задумал эту картину после того, как побывал в Новодевичьем монастыре в келье царевны Софьи Алексеевны, старшей сестры Петра I. В 1682 году, после смерти отца, ц аря Алексея Михайловича Романова, она стала править Российским государством, потому что ее братья, Петр и Иван, были еще слишком малы, хоть их и венчали на царство.

И. Е. Репин «Царевна Софья Алексеевна через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре, во время казни стрельцов и пытки всей ее прислуги в 1698 году», 1879 год, Государственная Третьяковская галерея

И. Е. Репин Эскиз Царевны Софьи, 1879 год, Государственная Третьяковская галерея

Валентина Семеновна Серова. Фото 1870-х годов

А когда братья женились — по законам того времени они стали считаться совершеннолетними и могли претендовать на престол. Но Софья вошла во вкус и не торопилась отдавать власть. Началась борьба за престол, в результате которой большая часть стрельцов покинула царевну, поддержав Петра. История закончилась тем, что царевну Софью заточили в Новодевичий монастырь. Репин решил запечатлеть момент, когда властная царевна Софья осознает, что она окончательно проиграла.

По воспоминаниям современников, царевна не отличалась изящными чертами лица и утонченной фигурой. Была сильной, волевой, властной женщиной. Натурщицу для образа художник выбрал быстро, ею стала Валентина Серова, мать его коллеги-передвижника, знаменитого художника Валентина Серова. Ее внешние данные, как и качества характера, идеально подходили для Софьи.

Валентина происходила из еврейской семьи — ее родители, Семен Яковлевич Бергман и Августина Карловна Гудзон, были владельцами небольшой лавки импортных товаров в Москве. В шестнадцать лет девушка поступила в консерваторию и переехала в Петербург, а через год вышла замуж за знаменитого композитора Александра Николаевича Серова, у которого брала уроки.

Слева направо: Валентина, Аделаида и Софья Бергман. Фото 1860-х годов

Композитор А. Н. Серов. Фото 1860-х годов

Спустя два года у них родился сын, будущий великий художник Валентин Серов. Отец был очень привязан к ребенку, Валентина же предпочитала звать нянек, чтоб было больше времени заниматься творчеством. Александр Николаевич был старше жены на двадцать шесть лет, но, несмотря на большую разницу в возрасте, она легко вошла в круг его друзей.

Валентина была очень любознательной, начитанной и общительной особой. В списке ее друзей были Толстой, Репин, Мамонтов и многие другие великие люди того времени. Кроме того, она была обладательницей редкого музыкального таланта и стала одной из первых женщин, которые профессионально занимались композиторством в России, что было совершенно необычно для того времени. Валентина написала огромное количество музыкальных произведений, в числе которых оперы «Уриэль Акоста», «Илья Муромец», «Мария д’Орваль». Современники высоко оценили музыкальный дар Серовой, и ее произведения даже стали исполняться на сцене Большого театра, куда попасть было трудно даже великим композиторам-мужчинам.

Юный Валентин Серов, Валентина Серова и няня. Ок. 1872 года

Но на пике музыкальной карьеры от инфаркта умирает муж Валентины, она остается одна с шестилетним сыном. В память о супруге проделывает колоссальную работу: завершает его неоконченные музыкальные произведения, печатает несколько томов его статей о музыке. А затем решает посвятить себя музыкальной и просветительской деятельности в русской деревне. Уезжает в симбирскую деревеньку Судосево, где начинает обучать крестьян, знакомить их с произведениями великих композиторов, руководить крестьянскими хорами и даже ставить оперные и драматические спектакли.

Когда страну потрясли неурожайные годы, Валентина Серова, вместе со многими выдающимися людьми России, принимала самое деятельное участие в помощи голодающим: занималась сбором денежных средств, доставкой и распределением продовольствия, организовала бесплатные столовые для детей, женщин и стариков. Сначала для крестьян ставшей уже родной деревни Судосево, а затем для жителей деревни Сябреницы под Великим Новгородом, куда она в какой-то момент переехала и где работала учителем музыки в школе им. Г. И. Успенского. В эти годы Валентина собирала средства с помощью своих знакомых артистов и писателей, а также местной общественности. Мечтала о строительстве крестьянской консерватории.

Валентина Семеновна дожила до семидесяти восьми лет и скончалась в Москве в июне 1924 года.

Кроме всего прочего Валентина оставила после себя ценнейшие мемуары — «Как рос мой сын». Они были переизданы в 1968 году и сейчас доступны к прочтению.

В. С. Серова «Как рос мой сын»