Около двадцати лет Васнецов работал над этой картиной. Если прочесть былины о русских богатырях, то становится ясно, что Васнецов не старался придать историческую подлинность своим героям. Например, об этом свидетельствует их возраст: если Илья Муромец показан в зрелости, значит, Добрыня Никитич должен быть седовласым старцем, а Алеша Попович, наоборот, совсем юным мальчиком. Но для Васнецова эти детали — не главное. На пороге двадцатого века художник хотел показать преемственность героического прошлого русского народа с его великим будущим. Данный смысл читается во всей композиции картины: на заднем плане видны могилы погибших в битвах с врагами богатырей, на переднем — защитники родной земли, а поле символизирует Русь-матушку.

В. М. Васнецов «Богатыри», 1881–1898 годы, Государственная Третьяковская галерея

В. М. Васнецов «Голова крестьянина». Этюд образа Добрыни Никитича, Государственная Третьяковская галерея

В. М. Васнецов «Этюд крестьянина Ивана Петрова», Государственная Третьяковская галерея

Долгое время художник собирал образ каждого богатыря. Самый левый, Добрыня Никитич, получил черты лица неизвестного крестьянина. А некоторые исследователи предполагают, что в нем художник запечатлел собственные черты.

Илья Муромец, тот что посередине, — собирательный образ мужественных современников художника. Кроме того, сохранился эскиз крестьянина Ивана Петрова, жившего во Владимирской губернии, который, насколько известно, также стал прототипом этого образа.

А вот у младшего, Алеши Поповича, был вполне конкретный натурщик: Андрей Мамонтов, средний сын знаменитого мецената и хорошего друга самого художника, Саввы Мамонтова. Кстати, богатырские кони тоже имеют своих натурщиков из конюшни Мамонтова. Ежедневно их выводили в поле, где Васнецов писал картину. А пейзаж — это собирательный образ окрестностей имения Абрамцево и Ахтырки.

Андрей Мамонтов, или Дрюша, как его называли в семье Мамонтовых, увлекался творчеством. Впоследствии он поступил в одно из ведущих художественных заведений Российской империи — Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Благодаря дружбе с профессором А. В. Праховым после окончания обучения Андрей отправился в Киев для росписи Владимирского собора. И не просто так, а вместе с группой русских художников-передвижников: В. М. Васнецовым, М. А. Врубелем, М. В. Нестеровым и др.

Андрей Мамонтов

Николай Васильевич Неврев «Портрет Андрея Саввича Мамонтова», 1870 год, Музей-заповедник «Абрамцево»

Его кропотливая работа и оригинальность орнаментов, над которыми ему поручили работать, восхитили всех именитых коллег. Казалось бы, блестящее начало творческого пути, но, увы, этот проект так и остался единственной работой Андрея.

У молодого человека с детства было слабое здоровье, проблемы с легкими и склонность к простудам. Во время работы в неотапливаемом каменном помещении он сильно промерз, из-за чего обострились старые заболевания. На двадцать втором году жизни из-за тяжелой болезни почек Андрей Мамонтов скончался. Его похоронили в родном имении Абрамцево, построив по чертежам Васнецова часовню возле церкви Спаса Нерукотворного. Ее украсили керамические орнаменты с эскизов Андрея.

А. С. Мамонтов. Круглый свод с золотыми и серебряными звездами, 1880-е годы, Музей-заповедник «Абрамцево»

А. С. Мамонтов. Парус с шестикрылым Серафимом, XIX век, Музей-заповедник «Абрамцево»

Виктор Васнецов так и не успел дописать образ Алеши Поповича, пока Андрей был еще жив. Но он остался верен своему выбору и последующие семь лет дописывал портрет по памяти.