Илья Репин изображает свою дремлющую сидя на кресле жену в красивом красном платье. Они познакомились, когда Вере, в девичестве Шевцовой, было всего девять лет, а самому художнику — восемнадцать. Она с удовольствием позировала для эскизов и картин, потому что сама увлекалась живописью.

И. Е. Репин «Отдых. Портрет В. А. Репиной, жены художника», 1882 год, Государственная Третьяковская галерея

И. Е. Репин «Отдых. Портрет В. А. Репиной, жены художника», эскиз, Государственная Третьяковская галерея

«Хороша она была в шестнадцать лет: смоляная тяжелая коса ниже пояса, светло-карие глаза, детская челка над круглым лбом, пряменький нос, изогнутые вверх уголки губ, способность худенькой фигуры как-то уютно примоститься, изогнуться в мягком зеленом кресле».[14]

Когда Вере исполнилось восемнадцать, Репин, тогда уже успешный художник, сделал ей предложение, а затем увез с собой в Москву. Вскоре у них родилось четверо детей, и все, казалось бы, было идеально.

Вера во всем разделяла увлечения художника и была хорошей хозяйкой, заботливой женой и матерью. Репин купался в семейном счастье.

Как-то в письме приятелю он утверждает: «Если женщина способна быть преданной вполне интересам своего мужа, она — драгоценный друг, который необходим мужчине, с которым он не расстанется ни на минуту во всю жизнь, которого он будет любить и уважать глубоко в душе…»[15].

Портрет Веры Шевцовой, 1876 год, Музей-квартира И. И. Бродского

Репин по натуре был человеком живым и общительным, любил приглашать в дом гостей, устраивать светские беседы. А Вера, по воспоминаниям современников, была девушкой застенчивой и тихой. Она явно была интровертом и испытывала удовольствие от уединения и общения с ограниченным кругом лиц.

И. Репин с женой и детьми, 1883 год

Вера все больше замыкалась в себе, воспитании детей и ведении хозяйства. Масла в огонь подливала растущая слава Репина и его постоянные знакомства с ценителями творчества. Как следствие — интрижки с поклонницами, собственными ученицами и художницами.

Они были вместе уже 15 лет, но Вера Алексеевна не смогла смириться с искушениями, выпавшими на ее долю, и приняла решение уйти из семьи. Долгое время Репин не имел возможности общаться со своими детьми, так как они были на стороне матери.

Искусствовед София Пророкова пишет: «Никто точно не скажет, когда в доме поселился раздор, но виноваты в нем были одинаково оба. Репин был человеком горячим и вспыльчивым, увлекающимся всем: искусством, людьми, природой, книгами. Он никогда не был примерным супругом и своими частыми увлечениями доставлял немало горя жене»[16].

А вот Вера Веревкина, в которую одно время был страстно влюблен Репин, считала иначе: «Мне было глубоко жаль его жену — блеклую, какими бывают растения и женщины, оставленные в тени. Но моя старая привязанность к виновнику этой тени брала верх»[17].

Вера Репина скончалась в 1919 году, так и не выйдя больше замуж.