/Следователь/

— Подробнее, — хрипло потребовал я, обменявшись с Брендой тревожными взглядами.

— Я провёл разные виды анализа, — затараторил Луис, стирая пот со лба. — Не мог понять, что за субстанция, а потом решил проверить на содержание мглы, хотя обычно так не делается. И не ошибся, она зашкаливает. Как при укусах порождений!

— Понял. Разберусь, молодец, что выяснил, — я прервал вызов, и мы с Брендой почти одновременно подскочили со своих мест.

— Вдове угрожает опасность? — обеспокоенно уточнила она. — Что там делают порождения?

— Возможно, пробрались по созданному гладио тоннелю, либо он вынес мглу, не знаю. Разберёмся по ходу, сейчас надо её обезопасить и опечатать огород, — я принялся набирать вдову по артефакту, но она, как назло, не отвечала. — Бежим. Мало ли.

И мы побежали, второй раз за день. По дороге я связался с патрульными командами и отправил ближайшую свободную к вдове.

— Опять гонка на твоей машине? — провыла Бренда, впрочем, безропотно залезая в салон.

— Я отлично вожу. Ни одной зарегистрированной аварии.

— Потому что ты их не регистрировал? — предположила она сладеньким голосом.

— Именно, — подтвердил я, вскинув палец, и надавил на педаль газа, предоставляя напарнице закрыть двери и пристегнуть нас.

Бренда не подвела, обезопасила нас по всем фронтам и даже причёску мне поправила: подзатыльником за шутку по поводу её тревожности.

Ночью дороги были свободны, мы быстро добрались до дома вдовы Клеминг. Здесь уже находилась патрульная команда и уговаривала старушку покинуть дом. Правда, рисковала получить по лбам, но всё лучше, чем найти её покусанной порождениями. Впрочем, не удивился бы, если бы боевая вдова отбилась и от них. Ещё бы и наказала за порчу тыковок.

— Следователь Ланкастер, — патрульные вытянулись по струнке при моём появлении.

— Молодцы, быстро прибыли, — похвалил я.

— Господин следователь, меня пытались забрать из дома среди ночи! Что происходит? — сердито погрозила парням кулаками вдова.

— Мы выяснили, кто покушался на ваши тыквы. При анализе обнаружена мгла. Есть риск нападения порождений. Как вы знаете, рядом кладбище.

— И что будет с моим огородом? С моими тыковками? — забеспокоилась она, растеряв половину своей воинственности.

— Пока что мы должны обеспечить вашу безопасность и отыскать порождений, чтобы никто не пострадал.

— А мой сад? Я же знаю, как проходят эти проверки, вы его уничтожите!

— Жизни жителей вашего посёлка важнее, — я аккуратно взял её под локоть. — Давайте мы с вами соберём самые необходимые вещи, а патруль пока установит охранный контур.

— Нет-нет, я не могу оставить свой сад. В нём… вся моя жизнь, — впервые видел боевую вдову такой несчастной.

И это главная сложность моей профессии, чаще всего я сталкиваюсь с чужими бедами и жизненными катастрофами. Не могу сказать, что за столько лет научился равнодушно относиться к проблемам по сути посторонних для меня людей и нелюдей. Зато привил себе навык действовать жёстко, а мягкость проявлять тайно.

— Я постараюсь проследить за проверкой. Она пройдёт насколько возможно бережно по отношению к вашему имуществу.

— Но… но, — кажется, женщина готова была расплакаться.

— Не надо никакой проверки! — раздался уверенный голос Алфи Шарка, соседа старушки.

Мужчина появился с атакующим артефактом на плече.

— Я, наконец, отследил порождений. Точнее, это была нежить, гнездо грызунов в километре отсюда. Опасности нет, следователь Ланкастер, — отчитался он, вытянувшись по струнке, словно всё ещё на службе.

— Вы… вы отследили вредителей? — с придыханием обратилась к нему вдова.

— Когда на ваш огород начались нападения, я решил во что бы то ни стало спасти его, — мужчина приосанился. — Не мог же я позволить навредить такой прекрасной женщине и её тыквам. Признаюсь, я давно восхищаюсь вашей силой духа и вашей красотой, — сообщил внезапно робко.

— Алфи… — вдова приблизилась к своему спасителю. — Что же вы молчали?

— Не знал, как подступиться к вам, — он смущённо потупил взгляд, а она тоже смутилась, но потом потянула его на себя и запечатлела на его щеке поцелуй.

Мужчина весь расплылся в улыбке, вдова покраснела. Они будто помолодели лет на десять.

Пустить слезу умиления был готов даже я. А Бренда уже украдкой растёрла глаза. Я приобнял её за плечи и подмигнул. Хоть здесь всё завершилось благополучно.

Но проверку мы всё же провели. Как я и предполагал, гладио частенько путешествовал под землёй на кладбище, видимо, задел тронутое мглой захоронение, перенёс её, что вызвало заражение семейства грызунов. Алфи опасался, что проверка навредит всем придомовым территориям, и в первую очередь женщине, в которую он тайно влюблён, потому гонял умертвия втихую. Сегодня отыскал их гнездо, разобрался без посторонней помощи. И решился признаться в своих чувствах. Учитывая, что вдова пригласила его на чай после завершения проверки, его действия возымели эффект.

— Что нам писать в отчётах? — неуверенно обратился ко мне уставший патрульный.

Шёл третий час ночи, и мы все валились с ног от усталости, но хоть были уверены, что порождения и умертвия не навредят местным. Подземный тоннель разрушили, сканирование провели, заражённые трупы сожгли, благодарности в виде кусочков пирога от старушки получили.

— Что всё в порядке, повторной проверки не требуется, — я устало растёр пальцами ноющие веки. — Ладно, вам ещё пару часов и на боковую, а мы… я вроде как вообще в отпуске, — взглянул на Бренду, она клевала носом, но старалась держаться.

Попрощавшись с патрульными, мы загрузились в магмобиль и неспешно добрались до квартиры моей рыжеволосой актрисы.

— Я переночую у тебя, — сообщил ей, наблюдая за тем, как девушка вяло справляется с замками.

— Ладно, — отозвалась она. — Правда, почти утро.

— Ну, зато вдова не пострадала.

— Рада, что и её тыквы не пострадали. А Алфи… это было так романтично, — на губах Бренды появилась нежная улыбка.

Она отперла квартиру и прошла в прихожую. Комнаты наполнял цветочный аромат драконицы с острой сердцевиной. И усталость как-то забылась…

— Ты меня удивила, — признался я. — Играешь или показываешь себя настоящую?

— Ты же следователь, вот и разберись, Ланкастер, — она одарила меня недовольным взглядом.

Усмехнувшись, я закрыл за собой дверь и удержал Бренду за руку.

— А если просто сказать правду?

— Как на это ответить? Я вот такая.

— Умная, находчивая и неравнодушная к чужим бедам? — предложил ей варианты, подтолкнув к двери, и упёр руки с обеих сторон от её плеч.

Мне стоило быть с ней осторожным, но не удавалось избавиться от чувства восхищения. А тяга к ней и не покидала сознание.

— Тебе со стороны виднее, — отозвалась она хрипло, облизав губы. — Я действительно рада, что мы смогли помочь Адноту и вдове Клеминг.

— Вижу. И мне это нравится, — коснулся её щеки, мягко погладил скулу. — Знаешь, я обещал не пускать тебя в свою постель… — произнёс многозначительно.

Хорошо, что в квартире нет ничего моего.

— И я тоже, — в голубых глазах мелькнуло сомнение.

— Поэтому варианты: стол или ковёр?

— Картер, не дури, — закатила она глаза, неумело скрывая волнение. — Есть же софа! — и постучала пальцем по моему лбу.

— Точно, люблю умных женщин, — и впился в сладкие губы поцелуем.

Потом разберусь, сейчас, после такого насыщенного дня и совместной работы, просто хочу её.

/Воровка/

— А если предположить, что взятка получена не от Аднота? — пальцы Картера пробежались по моей спине, отчего кожу защипали мурашки.

— Но Аднот утверждает, что дал ему взятку, — зевнула я, потеревшись носом о его ключицу.

Самый необычный день в моей жизни завершился в жарких объятиях того, кто вознамерился посадить меня в тюрьму. Но я устала оправдывать свою слабость перед зеленоглазым следователем, отпустила ситуацию и просто наслаждалась приятным утром и запахом морского бриза. В конце концов, изменить ничего не могла, совершила глупость, попалась, и теперь должна была наступить расплата. К тому же, может, и не всё так плохо? По крайней мере, в тюрьме меня не настигнут проблемы прошлого и старые враги. Конечно, больше пытаюсь себя успокоить, но я действительно не могу ничего изменить, только смягчить ситуацию помощью в поисках Сердца Льда. Что и делаю, хотя вчера мы так и не дошли до редкого кристалла даже в разговорах.

Чего только не произошло за прошедший день! Картер привлёк меня к настоящему расследованию, позволяя мне понаблюдать за ним и его работой. Мне понравилось, как он рванул на помощь Адноту и как успокаивал навязчивую старушку. Не думала, что следователь с его репутацией проявит подобное участие к чужим бедам. Вкупе с откровенными разговорами всё вылилось в новую совместную ночь. Хотя, если бы не глупые обещания самим себе, мы бы лежали в удобной кровати, а не ютились на софе.

— Названная им сумма не совпадает, — возразил Картер. — Само собой, Ронни мог потратить часть денег, но всё равно…

— Ты хочешь связать смерть Ронни с гладио и покушением на Клариссу?

— А чего бы и нет? Приятнее думать, что в моём городе орудует только один сумасшедший гладио, чем два.

— Версия вполне рабочая. Ронни шантажировал убийцу Клариссы, за что от него и избавились. Только как он вышел на гладио?

— Хм, в театре?

— Я пронесла под юбкой?

— Тогда стоит снова тебя обыскать, я бы на месте гладио добровольно не покинул твои ножки.

— Скажешь тоже, — я шутливо хлопнула ладонью по его груди.

Приобняв меня за плечи, Картер хрипло рассмеялся.

— Ладно, давай собираться. Пора на работу. Логичнее всего отрабатывать версию окружения Клариссы последних дней до покушения. Где-то же она столкнулась с гладио. А там, может, и Ронни мелькнёт.

— Мне снова сопровождать тебя весь день? — я приподнялась на софе и аккуратно села, бесстыдно рассматривая обнажённое и невероятно соблазнительное тело Картера.

А ведь этот потрясающий дракон пусть и временно, но мой. Сложно поверить…

— Мне показалось, тебе понравилось. И ты прекрасно влилась, — он тоже без стеснения любовался мной, я бы сказала: пожирал взглядом.

Для него вид обнажённой девушки привычнее, чем для меня обнажённого мужчины, он вообще не против коротких связей на ночь, и это осознание било в грудь совершенно нелогичной ревностью. Раньше я никогда и ни к кому не испытывала свойственных большинству драконов собственнических чувств. Потому отношение к Картеру ошеломляло. Впрочем, я до сих пор не привыкла и к вызванной его запахом тяге. Не думала, что можно сходить с ума от чьего-то аромата, ощущать его на расстоянии, наслаждаться им с таким самозабвением. Из-за долгой жизни в Традане я переняла человеческое мышление, потому так сложно переходить к драконьим особенностям.

— Это действительно необычно и интересно, — призналась я честно. — Расследование изнутри очень… увлекательно. Хотя и волнительно, и выматывающе. Кажется, за весь вчерашний день мы ни разу нормально не поели.

— Во дворце вроде неплохо перекусили, — напомнил он, тоже принимая сидячее положение.

— Шёл сложный разговор, ужин… как-то пронёсся мимо, — поёжилась, вспоминая свои откровения.

В прошлом ни с кем и никогда не делилась историей жизни, переживаниями, сложностями. Я даже поведала Картеру об инициации, хотя совершенно не любила вспоминать тот печальный опыт. Наверное, желала показать, что вовсе не коварная соблазнительница, как он подозревает. Глупая… Будто ему важно, что мной двигало и сколько в моей жизни было мужчин. Он лишь наслаждается моментом, тоже идёт на поводу инстинктов. Надо об этом помнить, чтобы ненароком не влюбиться. А то будет больнее, чем тогда. Я сяду в тюрьму с грузом на сердце, а он двинется дальше лёгкой походкой в поисках новых постельных приключений.

От этих мыслей хорошее настроение рассеялось. Я поднялась с софы и осмотрелась в поисках одежды.

— Не расстраивайся, Бренда. Я рад, что ты была со мной откровенна. Многое прояснилось, — Картер сделал свои выводы о причинах изменения моего поведения.

— Я надеюсь, — постаралась улыбнуться. — Давай сегодня я тебе что-нибудь приготовлю. Кулинарии меня тоже обучали. Есть предпочтения?

— Я всеяден. Разве что не переношу яд в еде, — заявил он с задорной улыбкой на лице.

На нижней губе виднелся лёгкий укус. Ой…

— Ладно, подберу рецепт без яда, — фыркнула, быстро собирая с пола одежду.

Вот что он опять со своими шутками? Хотя вряд ли он забывает, кто я и что сделала. Для него ночь со мной — лишь способ расслабиться и успокоить инстинкты.

— Хотя, знаешь, а давай немного задержимся, — просипел он, приблизившись, и обнял меня за талию.

Наверное, не стоило нагибаться. Картер резко передумал по поводу времени завтрака.

— А как же дела? — я выпрямилась и прикрыла глаза, наслаждаясь близостью сильного мужчины.

Какой же он соблазнительный, напористый, уверенный и… опытный. Не то что я…

— Обещаю, мы всё успеем, — проурчал Картер, поглаживая пальцами мой живот.

— С тобой такое часто?

— Что ты имеешь в виду?

— Постельные приключения с красивой свидетельницей, — пояснила я со вздохом.

Пора просыпаться, Бренда!

— Хм, не совсем. Постельные приключения с преступницей впервые, — он развернул меня к себе лицом и поцеловал, видимо, чтобы не задавала смущающие вопросы, ведь своим ответом обозначил границы.

Копилочка советов на будущее пополнялась.

Больше не воровать. Не бросать вызов ведущему следователю Картеру Ланкастеру. Не поддаваться на его провокации. Не нагибаться при нём, если хочешь благополучно покинуть постель. И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не влюбляться в него, иначе всё закончится разбитым в сотни осколков сердцем. Ну и тюрьмой, само собой, Картер идеально выполняет свою работу. Он её обожает. Именно работа занимает первое место в его жизни. Не женщины, и уж тем более, не я.

После яркой близости и вкусного завтрака горькие мысли покинули разум. И не только потому, что я совладала с собой и отбросила глупые думы. Просто с нами связалась Джослин и сообщила, что Кларисса Лаберт очнулась. Личные переживания забылись, проснулось желание скорее узнать подробности нападения на девушку. Мы срочно собрались и рванули во дворец, чтобы послушать показания самого важного свидетеля по нашему делу.

* * *

Внешняя схожесть с Клариссой в очередной раз ударила по чрезмерно потрёпанным последними событиями нервам. Девушка лежала в огромной кровати, застеленной белоснежным бельём, что только усиливало её общую хрупкость и бледность. Летаргия прошлась по ней ощутимо, но вернуть тонус мышцам, румянец щекам и лишние килограммы не так уж и сложно, а вот со смертью спорить бесполезно.

— Только деликатно, Картер, она слаба, — рядом с Клариссой сидела императрица. В обычном платье, с простой косой она казалась отчаянно юной и лишённой властности. — Если будет плохо, сообщите мне, — попросила Клариссу.

— Конечно, императрица. И добрый день, следователь Ланкастер, — слабым голосом произнесла она.

На меня отреагировала некоторым изумлением, видимо, тоже поразилась нашей внешней схожести. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятным, что и различий между нами достаточно. Например, в глазах. У неё они карие, более узкие, когда у меня голубые.

— Добрый день, мисс Лаберт, — поздоровался с ней Картер. — Это Бренда Адамс, она помогает следствию. Как вы? — искренне осведомился он.

Смотрел на неё словно на чудо. Глаза искрились, с губ не сходила мягкая улыбка. Я чувствовала уколы ревности… Совсем сошла с ума!

— Я… — она приподняла культю и тут же опустила, спешно скрывая уродство одеялом. — Жива. Это главное, — произнесла убеждённо, словно для себя.

— Руку пришьют, не расстраивайтесь, — подбодрила её я. — При подборе обязательно обратите внимание на ногти. Некоторые фирмы уделяет им мало внимания.

Ойкнув, я прикрыла рот рукой, поняв, что для жителей Кириуса мой совет звучит весьма странно, если не кощунственно.

— Она из Традана, — усмехнулся Картер.

— Да, простите, мать увезла меня в Традан в детстве, я прожила всю сознательную жизнь там. Так что доверьтесь моему суждению. У вас состоятельная семья, она вполне может позволить себе путешествие в Традан, а там найдёте подходящую фирму, подберёте руку. Поверьте, уже через неделю будете ощущать её родной, — я глупо рассмеялась, наблюдая, как вытягивается лицо Клариссы с каждым произнесённым мной словом.

А вот Картер незаметно цедил улыбки в кулак. Да и императрица Джослин явно посмеивалась, делая вид, что увлечена видом из окна.

— Вам помогут, — заключила я, отчаянно краснея.

— Это… странно для меня, — призналась наконец девушка. — Но вы воодушевили меня. Рада, что руку можно восстановить так просто.

— И всё же хотелось бы отыскать вашу, — лицо Картера приняло серьёзное выражение. — Можете рассказать, что произошло в день вашей… покушения на вас?

— Моей смерти, вы верно подобрали слова, — она судорожно выдохнула, погладив пальцами плечо травмированной руки. — Был обычный день. Я выбралась на итоговую примерку свадебного платья. А потом… наступил туман.

— Что вы имеете в виду? — Картер придвинул к кровати два кресла, указав мне на одно.

— Место примерки находится на пятом этаже старинного здания в центре. Нет лестниц, темно, неудобно, но я обратилась не к модистке, а к модельеру. Она редко шьёт на заказ и принимает у себя дома. Мы попрощались.

— Что она и подтвердила, — подал голос Ланкастер, мельком глянув на меня, когда я заняла место возле него.

— Да…– отозвалась Кларисса, слабо кивнув. — И на лестнице… мне будто стало плохо. Вообще, после прощания я помню всё урывками, словно во сне. Мелькание торговых рядов, бег, визг колёс. Но я совершенно не собиралась за покупками. И зачем куда-то бежала? Сейчас, осмысливая происходящее, я кажусь самой себе куклой, которой управляли как хотели.

— То есть вы хотите сказать, что гуляли по торговым рядам и бросились под машину неосознанно? — уточнил Картер.

— Сейчас представляется именно так, — подтвердила Кларисса.

— Судя по всему, с ней действительно поработали перед аварией, — заговорила Джослин. — Перелом шеи был лишь контролируемым смещением позвонка. На момент поступления к нам его уже вправили. А повреждение сымитировали с помощью грима.

— В котором был силён Ронни, — хмыкнул Картер шёпотом.

Наверняка услышали только я и императрица.

— Но есть кое-что ещё… — продолжила Кларисса. — Будто промежуток между прощанием с модельером и аварией.

— Что вы видели в него? — Ланкастер подался вперёд от нетерпения.

— Мужской голос и лицо. Юноша, черноволосый, с алыми глазами. Они запомнились мне очень ярко.

Грудь кольнуло от внезапного воспоминания. Я прикрыла рот рукой, глубоко задумавшись.

— Он вам знаком? — Картер продолжал допрос.

— Да. Он подошёл ко мне после театрального спектакля. Но мой жених прогнал его.

— Даже знаю, что это был за театр, — Картер взглянул на меня многозначительно, я промолчала, решив не загружать девушку новыми подробностями.

К сожалению, Кларисса не могла поведать нам большего. Лишь дала описание возможного подозреваемого и подтвердила спланированность аварии третьей стороной. Становилось ясным, что всё было подстроено, чтобы получить полный доступ к телу Клариссы без риска привлечь внимание. Вот только зачем она нужна злоумышленнику? С какой целью он инсценировал её смерть таким необычным способом?

— Я тоже видела этого юношу с алыми глазами, — поделилась с Картером, когда мы покинули покои Клариссы.

— И кто он? — он вперил в моё лицо заинтересованный взгляд, но не удивился, догадался по моей реакции при разговоре с Клариссой.

— Похоже, гладио. Им свойственна необычная внешность. А я и не обратила внимания, ведь к такому привыкла.

— Бренда, ты меня убиваешь ожиданием, — он возвёл взгляд к потолку. — Где ты его видела?

— Три месяца назад. Он вручил мне букет в моё последнее выступление после скандала. Сказал: «Так и надо, вы ничего не могли изменить. Не расстраивайтесь».

— И после этого ты попала в театр? Кстати, как это произошло?

— Мне прислали приглашение на пробы, — припомнила я. — Как потом выяснилось, ошибочно, но Аднот всё равно принял меня и отдал мне главную роль.

— Как интересно. Скандал, вынужденное прерывание карьеры певицы и случайное приглашение в театр, где Кларисса встретила вашего общего красноглазого знакомого. Ты веришь в совпадения?

— Не особо, — призналась я, начиная улавливать связь.

— Вот и я не верю. Останешься здесь, — решительно заявил Картер.

— Что? Зачем? Ты решил меня арестовать⁈

— Вы нужны ему. Пока не понял зачем, но нужны. Так что, дорогая, остаёшься в безопасности и ждёшь особых указаний, — он погладил меня по щеке в почти нежном прикосновении. — Знаешь, я расстроюсь, если с тобой что-нибудь случится.

Грудь сжало в тревоге и ошеломлении. Это обычная для него ирония или его слова что-то значат? Глупая, нашла о чём думать…

— То есть меня привели сюда не просто так. Возможно, и скандал спровоцирован. А ты предлагаешь мне просто сидеть и ждать? Нет уж, Ланкастер, мне надоело наблюдать, как решают за меня.

— Про опасность ты прослушала, да? — его губы скривила саркастическая усмешка, но взгляд изумрудных глаз потеплел.

— Обещаю сбежать, если ты меня тут оставишь, — припечатала безапелляционно.

— Уговорила, — хохотнул он, почти привычно обнимая меня за плечи. — Пошли искать любителя рыжих. Хотя… я могу его понять, тоже с недавних пор пристрастился, — и подмигнул.

Тоже привычно… Вот и новая стадия моего безумия, я начинаю к нему привыкать.

* * *

Скинув с головы палантин, я скользнула к двери чёрного хода в театр и оглядела тёмный проулок. Газетчиков не наблюдалось, разве что они научились маскировать записывающие артефакты под кошек. Одна как раз сидела на мусорном баке и лениво вылизывалась. Упитанная, похоже, одна из театральных, которые избавляют обитель сценического искусства от крыс и мышей. Аднот экономит на многих бытовых заклинаниях. Улыбнувшись кошке, я вошла в здание. В столь позднее время здесь царила мёртвая тишина.

«Как в склепе», — подумала я про себя и поёжилась, вспомнив место последнего упокоения Клариссы Лаберт.

Дежурное освещение вспыхнуло под потолком, озарило помещение тусклым жёлтым светом, реагируя на моё появление. Захотелось отправить заклинание сканирования, но я удержала себя и двинулась дальше.

Над сценой тоже горела тусклая лампа. На стуле так и лежали оставленные мной на репетиции бутафорские метательные кинжалы. Когда Картер появился и потребовал сопровождать его до квартиры Аднота, времени думать о таких мелочах не было. А вот сейчас я никуда не торопилась, поднялась на сцену, оглядела пустые кресла. Интересно, чем закончится эта история? Удастся ли мне снова спеть перед зрителями? Да и хочу ли я этого?

Податься в певицы заставила нужда в деньгах, но больше растерянность. Получив долгожданную свободу, я не знала, что мне делать дальше, чем заниматься, как зарабатывать на жизнь, чему вообще посвятить себя? Меня обучали многому, даже способам убийства, но из всех моих многочисленных навыков мирными оказались только умение петь и притворяться. И у меня даже вышло играть мирную тихую вдову с отличным голосом и актёрским талантом, но не срослось. Когда возникла настоящая проблема, я выбрала самый простой и привычный путь: снова подалась в воровство.

Расплата настигла быстро и беспощадно. Картер довольно чётко обозначил, что от наказания не уйти. По крайней мере, в самом начале, привлечение к расследованию окончательно запутало. Я давно разучилась мечтать, привыкла ждать подвоха, готовиться к худшему, а с Картером почему-то надеялась на лучшее. Откуда только откопала наивность? Или это тоже особенность драконов? Инстинктивное желание нырнуть под защиту сильного самца? А у него защитить самку? Вот только по итогу победу одержат жизненные обстоятельства.

— Бренда, что ты делаешь здесь так поздно? — позвал меня Марис Молл.

Он выглянул из-за кулис, глядя на меня с удивлением.

— Забыла кое-что в гримёрке, — пожала плечами, тускло улыбнувшись. — Да и как-то грустно. Похоже, спектакль отменят.

— Похоже, — понуро кивнул он, нахмурив брови.

С Моллом мы прекрасно сработались. Он вообще умел ладить со всеми. Дружил и с погибшим Ронни.

— И что будешь делать дальше? — спросил он.

— Уеду. Другие театры вряд ли меня возьмут после скандала. Оперная карьера закрыта. Подамся… на передовую, — усмехнулась задорно, давая понять, что шучу.

Хотя это тоже был бы вариант, я же не проходила обязательную военную службу в Кириусе. Не получалось на гражданке, можно было попытать счастье на передовой, побороться с порождениями мглы, построить карьеру. Не представляю себя в форме, но фасон универсальный, подойдёт и мне. Наверное, так и следовало поступить после возвращения на родину, а не подаваться в певицы. Работа с Картером показала мне новые возможности. Но теперь уже поздно.

— И что ты придумала? — он ещё больше нахмурился. — Давай я попробую напрячь свои связи. Не обещаю, но, может, найду для тебя хорошее место. Уезжать — последнее дело.

— Не стоит, я справлюсь, Марис.

— Не хочу, чтобы ты всё бросила и уехала, — он сердито мотнул головой, приблизившись ко мне. Поддел костяшками пальцев мой подбородок. — Посмотри на себя. Красотка. Улыбнёшься, сверкнёшь своими сапфирами, и все забудут про тот скандал.

— Я же пробовала, меня взял только Аднот. А теперь…

— Да… И всё равно, останься, подумай, прикинь варианты. Я тоже прикину.

— Хорошо. Я очень благодарна вам, Марис.

— Я же не сделал ничего. Пойду-ка, — ободряюще мне улыбнувшись, он направился к лестнице.

А потом неспешно покинул и зрительный зал. Проводив его взглядом, я зашла за кулисы и двинулась к своей гримёрке. За спиной послышался шорох. Совершенно не потревожив защиту артефактов, в шею воткнулось что-то острое. Мгновенно накатила слабость.

— Что это? Дротик? — пролепетала я, аккуратно оседая на пол, и затихла, прислушиваясь к приближающимся шагам.

Снотворное действовало, реальность воспринималась словно издали. Некто приблизился, коснулся моей шеи, руку обхватил тёплый металл блокиратора. Связь с резервом пропала, слабость усилилась. Неизвестный поднял меня на руки. Судя по комплекции, мужчина, но его запах почти не читался.

— Подай сигнал, если всё в порядке, — раздался в ухе голос Картера, и я тихо простонала. — Хоть что-то случится — кричи. Я рядом. Но знаешь, план — дерьмо.

«Ты уже говорил», — подумала про себя, только не могла ответить.

План не нравился и мне. Но предположения о причинах моего приезда в столицу напугали и разозлили. Могло выйти так, что скандал подстроен и меня целенаправленно загнали в ловушку, как Клариссу… Картер опасался за мою жизнь, хотел запереть меня в безопасном месте и дальше разбираться самостоятельно, но сидеть и ждать развязки я не собиралась. Потому и предложила охоту на живца. Вечернее появление в пустом театре могло привлечь внимание злоумышленника, натолкнуть его на последнюю отчаянную попытку добиться своего. Учитывая, что его план трещал по швам, он мог клюнуть. Так и вышло. Вот только и радоваться этому факту не удавалось, потому что неизвестный маньяк тащил меня в своё логово.

— Ненавижу охоту на живца. Сидишь тут, переживаешь, и самое интересное происходит не с тобой, — пробурчал Картер, и вопреки ситуации возникло желание улыбнуться.

Его беспокойство казалось искренним, а ворчание забавляло.

Злоумышленник ничего не подозревал и продолжал свой путь. Пока что можно было с уверенностью сказать, что он сильный. По крайней мере, дышал размеренно, хотя тащил не самую лёгкую ношу, двигался быстро, легко. Казалось, мой вес не причиняет ему никаких неудобств.

Вскоре типичные для театра ароматы грима, тканей и гипса остались позади, сменившись затхлостью и нотками плесени. Стало очень темно. Послышался скрежет несмазанных петель. И теперь носа коснулась знакомая из Традана вонь реактивов. На этом наш путь завершился. Меня положили на что-то мягкое.

«Пора», — решила я про себя и приоткрыла глаза.

Настал момент сбросить маску с убийцы.

— Вы… — хотелось усмехнуться, но мне надлежало играть ужас.

— Хоть намекни, кто он, — шутливо попросил Картер, и улыбка всё же мелькнула на моих губах.

Лежу связанная в логове убийцы, но почему-то не страшно. И точно идиотка, настолько уверена в Картере.