/Айлин/

На следующий день Актеон вновь пригласил меня к себе. А я была в шаге от того, чтобы отказаться. Прошлый вечер казался сном, слишком стыдным, чтобы его вспоминать, и слишком красивым, чтобы просто забыть. Вчера я будто была другой: смелой, дерзкой, откровенной. Хотелось бы обвинить во всём вино, но для этого следовало сделать больше, чем несколько глотков. Причины состояли в другом. Нереальность момента, защита и покровительство Актеона, схожесть с настоящим свиданием пробудили во мне невероятную уверенность. Я почему-то решила, что можно вести себя как угодно, просить о чём угодно и… внезапно оказалась права. А теперь не знала, как поместить в голове изменившуюся реальность.

Только соблазн познать больше, стать вновь такой же смелой, как вчера, пересилил смущение и опасения. Я дала согласие и отправилась к Актеону. Кассия явно тревожилась, но объяснить ей ничего не удалось. Да и как рассказать, что у меня появился целитель души и тренажёр для свиданий в одном божественном флаконе? Она решит, что меня зомбировали, а Актеон мечтает затащить меня в постель. Я бы так и подумала на её месте, потому и не стала ничего рассказывать.

— Платье Алексы. Я его постирала, — стоило Актеону открыть передо мной дверь, как я вручила ему пакет. — Ой! Здравствуй.

— Здравствуй, Айлин. Заходи.

Он был, как всегда, сдержан и собран, заставляя в очередной раз усомниться, что передо мной огненный маг.

— Алекса со мной связывалась, обещала забежать. Я предупредил её. Так что не пугайся и чувствуй себя как дома.

— Я точно не помешаю?

— Точно, — улыбнулся он, но мне почудилась натянутость в его словах.

Сначала думала, это связано со мной, но вскоре стало ясно, в чём дело. Алекса действительно пришла. Актеон, судя по всему, подозревал, что она появится не одна, но надеялся на лучшее. При мне он поморщился, но гостей встретил вежливо и спокойно.

— О, Айлин, ты и вправду здесь, — Алекса приобняла меня за плечи и подвела к молодому мужчине. — Знакомься, Яннис. Мой партнёр по боевой двойке.

Яннис оказался высоким, хорошо сложённым светлым фениксом стихии воды. Красивым. Уверена, он был звездой академии. Тоже шатен, но с голубыми глазами. Вместе с Алексой они смотрелись настолько эффектно, что захватывало дух.

— Мне очень приятно, — я с опаской взглянула на протянутую Яннисом руку.

— Стоило предупредить, что придёшь не одна. Ты смутила моего друга, Алекса, — Актеон перехватил мою руку и потянул к себе.

Белоснежное крыло легло мне на спину, слегка обхватывая плечо, словно тёплый плащ. Я сжала пальцы в кулак, борясь с желанием коснуться перьев. Яннис сконфуженно опустил руку и склонил голову в извиняющемся жесте.

— Прости, брат, мы хотели поговорить. Это важно. Уверена, Айлин на нас не в обиде, — Алекса подмигнула мне карим глазом.

— Конечно, нет. Алекса и Яннис меня не смущают, — ответила я, закивав, словно болванчик. — Я поднимусь наверх, пока почитаю лекции, раз вам предстоит важный разговор.

Крыло Актеона сильнее обхватило мои плечи, но потом его тяжесть исчезла, оставляя после себя разочаровывающий холодок.

— Прости, ладно? Я позову тебя на ужин, как только завершится важная часть разговора, — Актеон пытливо заглянул в мои глаза, словно пытаясь убедиться в том, что всё в порядке.

Я хоть и ощущала некоторое стеснение, но не держала обиды, да и сбегать не планировала. Казалось, Актеон вообще бы предпочёл уйти от разговора, поднявшись в комнату вместе со мной.

— Хорошо, — я улыбнулась, активно транслируя свой настрой.

Боевая двойка Алексы и Янниса вместе с Актеоном остались внизу. Я же поднялась к себе и действительно попыталась сосредоточиться на лекциях. Мне это удавалось ровно до того момента, пока не послышались причитания Алексы.

— Ты просто невозможный тиран! — раздалось последнее самое громкое обвинение, ударила дверь, и всё затихло.

Я подошла к окну и увидела, как девушка сердито топает к ожидающему её Яннису. Похоже, его попросили выйти раньше… либо выставили.

Наступил момент спускаться. Я боялась напороться на злость Актеона, но и отсиживаться наверху не могла. В такие моменты важно получить дружескую поддержку.

Актеон нашёлся в гостиной. Мерил шагами комнату, рассеянно глядя перед собой. Суровое выражение на лице подсказывало, что он он глубоко погружен в свои мысли.

— Ты как? — спросила я приглушённо.

— Яннис просил моего разрешения на брак с Алексой, — сообщил он безэмоционально. — Я отказал. Попросил их подождать хотя бы год.

— Я знаю, что он тебе не нравится.

— Они новобранцы, даже не завершили академию. Не понимаю, куда Алекса торопится? — вопросил он, резко останавливаясь по центру комнаты, и развернулся ко мне.

— Предполагаю, она влюблена, — пожала я плечами. — Это же очевидно.

Актеон посмурнел лицом.

— Считаешь, я не прав?

— Если бы я была подругой Алексы, сказала бы, что, да. Но я твоя подруга.

— Мне нужен взгляд со стороны, — вздохнул он, но его глаза потеплели.

— Ты лучше меня знаешь Янниса. Вряд ли он не нравится тебе только потому, что он нравится Алексе.

— Да, он мне не нравится, — Актеон внезапно расслабился и улыбнулся. — Я не собираюсь им мешать. Если это любовь, поженятся через год, если нет… погорюет немного и встретит более достойного мужчину.

— И Алекса покипит и остынет. Огневики такие эмоциональные, — со знанием дела закивала я.

Актеон рассмеялся, окончательно расслабляясь.

— Прости, что втянул тебя в семейные разборки. Алексе стоило предупредить…

— Всё нормально. Это же твой дом. И мы вроде становимся друзьями, — захотелось отвести взгляд, но я удержалась от этой реакции.

То, как Актеон представил меня, одновременно радовало и расстраивало. Он сказал «друг», не «подруга». Чтобы избежать двусмысленности, но это слово лучше всего характеризовало наши отношения.

— Да, — взгляд Актеона подёрнулся дымкой задумчивости. — Продолжим тренировочное свидание. У меня для тебя кое-что есть.

Актеон внезапно воодушевился и унёсся из комнаты, подняв крыльями порыв ветра. Наверное, для фениксов это обычное явление, потому в интерьере нет ничего летучего вроде искусственных цветов или настольных рамок.

— Как и обещал, — он вернулся через десяток секунд, протягивая мне букет с девственно белыми мелкими цветами, похожими на миниатюрные розы.

Такими милыми и красивыми, что я не сумела сдержать восхищённого вздоха.

Актеон приблизился и вручил мне букет. Я украдкой вдохнула нежный аромат, но не отрывала взгляда от его лица. Сердце пело, душой владела расслабленность, казавшаяся раньше невозможной в присутствии мужчины. И во мне вновь окрепла вчерашняя уверенность.

— Я хочу испытать настоящий поцелуй, — вымолвила на одном дыхании и затихла.

Прежняя расслабленность ушла, сменяясь волнением. Я обратилась сплошным оголённым нервом в ожидании решения Актеона.

— Хорошо, — ответил он в свойственной ему безэмоциональной манере.

В отличие от меня, не волновался. Странное дело, это и разочаровывало, и укрепляло моё доверие к нему.

— Ничего не бойся, — он сделал ещё шаг ко мне.

Как и вчера, его рука потянулась к моему лицу. Большой палец очертил линию нижней губы. Его лицо приблизилось к моему. Горячее дыхание опалило кожу. Я прикрыла глаза, и в этот миг взгляд рассеялся, образ Актеона поплыл, теряя очертания и обретая схожесть с тем мужчиной. Сердце застучало быстрее, горло сдавило спазмом. На миг перед мысленным взором вновь предстала та пугающая сцена пробуждения. Дождевые капли на обнажённой коже, липкие прикосновения, жёсткие толчки.

— Не торопись, Айлин, — голос Актеона вырвал меня из пучины страшного видения. — Мы попробуем ещё раз. Когда ты будешь готова.

Он нежно обнял меня за плечи. На спину опустилась тёплая тяжесть его крыла.

Пьянящее волнение покинуло душу, оставляя после себя давящее разочарование в себе.

— Нет, подожди, — я вскинулась, приподнялась на цыпочках.

На этот раз не закрывала глаза. Как и он…

Актеон вновь склонился ко мне. Твёрдые губы коснулись моих губ, обжигая и посылая по телу щекотные мурашки. Дыхание сбилось. Стало внезапно жарко. Надёжная рука обвила талию. Прихватив мою нижнюю губу своими губами, он провёл по ней кончиком языка. Гулкие удары сердца отдались в ушах. Голова закружилась. И… всё закончилось. Актеон отстранился.

Я ошеломлённо заморгала, глядя в его лицо. Невероятно спокойное, когда моё наверняка пылало. Вспыхнуло разочарование, но я подавила его на корню. Мы же так договаривались. Актеон ничего ко мне не чувствует, потому безопасен для меня. И пусть он остался равнодушен, но мой первый поцелуй был прекрасен. Я знала, что вскоре попрошу о втором. Потому что мне наконец удалось пересилить себя.

Ожил артефакт связи Актеона. Он нехотя отпустил меня и отправился отвечать. Над магическим кристаллом появилось обеспокоенное лицо Дороса.

— Кассию похитили, — сообщил он без предисловий, и моё сердце ухнуло вниз от ужаса.

* * *

Кажется, в этот день случились самые тревожные часы ожидания в моей жизни. Актеон, само собой, присоединился к поисковой миссии, я же ничем не могла помочь, потому вернулась в академию. И лишь поздно вечером со мной связался Актеон, чтобы успокоить. Кассию нашли целой и почти невредимой. Её сопроводили во дворец, и теперь она находилась в безопасности.

Тревоги меня отпустили, но не скажу, что мне удалось расслабиться. Ночью мне снова снились кошмары. Я всё металась, пытаясь выбраться из-под тяжести мужского тела. В ушах звенел смех мерзавцев. А дождь не шёл. Ничего не могло меня спасти.

Я проснулась разбитая и совершенно потерянная. День на этом фоне прошёл мимо сознания. Мне даже сделали выговор за невнимательность. А по пути в жилое здание какой-то парень сбил меня с ног и убежал. Даже не извинился и не помог собрать выпавшие из сумки книги. Ворча на него, я принялась подбирать с дорожки вещи. Тогда и заметила лежащую среди них золотую брошь, украшенную россыпью алых камней.

— Эй, ты обронил, — позвала я без надежды, поднимая украшение.

И сознание в этот миг заволокло дымкой.

Я почти не помню, как собрала вещи, вернулась в комнату и легла спать. Проснувшись, привела себя в порядок, даже чем-то занималась, но смутно отметила чем именно. И очнулась от странного транса, только когда увидела на пороге нашей комнаты Кассию. Меня затопило радостью и чувством облегчения. Я моментально бросилась к ней, обняла. Она принялась рассказывать о том, что с ней случилось. А дымка начала возвращаться. Так ненавязчиво, что даже не возникло никаких подозрений.

Странное состояние всё больше захватывало сознание. Ничего не значащие события сменяли друг друга. Я ела, пила, спала, ходила на занятия, но при всём желании не могла вспомнить все подробности своего дня. Меня беспрерывно преследовала злость на Дороса, ведь подтвердились мои опасения, и он оказался обманщиком. Но больше я злилась на Кассию, потому что она продолжала ему верить. Мы ругались, казалось, каждое мгновение, которое проводили вместе. Я требовала, чтобы она одумалась, поверила фактам, а она лишь отмалчивалась. И тогда я уговорила её отправиться за правдой к Октавии, бывшей невесте Дороса.

К тому моменту все события тонули в дурманной дымке. Я не помнила, о чём мы говорили с Кассией и Октавией, не помнила, как мы добрались до места, и даже пропустила появление Дороса. И очнулась, когда душой овладел настолько неистовый ужас, что от него никак не вышло бы отмахнуться.

Вокруг раздавались крики, воздух дребезжал от воздействия заклинания разрушения. Сознание с трудом осмысливало происходящее, но я видела, что мы оказались в ловушке. И тогда затуманенные мысли сосредоточились на единственном желании: спасти Кассию и Дороса. Не помню, удалось ли мне. Всё снова поглотила дымка, после которой наступила кромешная темнота.

* * *

— Кажется, просыпается, — услышала я краем уха и распахнула глаза.

Находилась в незнакомой комнате, слишком роскошной, чтобы быть лазаретом. Лежала на двухместной кровати.

— Не вставайте, — меня за руку взяла незнакомая женщина в строгом платье и направила в меня заклинание диагностики.

— Кто вы? — голос звучал сипло после сна. — Где я?

— Я целитель. Вы во дворце. В безопасности.

— А Кассия? Дорос? Они живы?

— Живы, — раздался откуда-то сбоку голос Актеона, и через миг он появился в поле моего зрения. — Как она? — обратился к целителю.

— Ей лучше, — ответила женщина. — Наркотик почти выведен из организма.

— Наркотик? — охнула я и попыталась приподняться.

Целитель удержала меня за плечи, не позволяя.

— Сначала выпей это, чтобы вернуть силы, — она вручила мне чашку с каким-то отваром.

После снадобья мне действительно стало легче. Туман начал покидать сознание, сонливость отступила. И только тогда целитель ушла, оставляя нас с Актеоном наедине.

— Что случилось? — спросила я у него.

— Тебе подбросили артефакт с наркотическим средством, — он сел на край кровати и взял мою руку в свою. Лицо мужчины было мрачным, под глазами пролегли тени от недосыпа. — Снова пытались похитить Кассию.

— Но ведь не смогли? Ты сказал, она жива! И Дорос ведь тоже жив? О нет… из-за меня… из-за того, что я поддалась… — голос задрожал, на глаза навернулись слёзы.

На сознание накатило осознание серьёзности ситуации.

— Тихо, Айлин, — Актеон нежно провёл кончиками пальцев по моей щеке. — Всё обошлось. Никто тебя не обвиняет. Но король хочет услышать показания. Ты должна собраться.

— Д-да, конечно. Я всё расскажу, — закивала, до боли кусая губы, чтобы подавить слёзы. — Только… — и задохнулась.

— Что? — встревожился Актеон.

— Я ничего не помню. Вообще. Всё в тумане.

— Это ожидаемо. У наркотика есть такой эффект. Но постарайся рассказать, что помнишь, — кончик его пальца скользнул по моей скуле, стирая влажную дорожку. — Не бойся. Я с тобой.

Слёзы вдруг высохли. Взгляд прояснился, а паника отпустила сердце. Он рядом, несмотря ни на что. И он верит мне. Разве это не замечательно? Я тоже должна поверить ему.

— Хорошо. Я дам показания.

Буквально через десять минут в комнату вошёл король Тирос. Он оказался моложавым мужчиной, бескрылым фениксом с мощной аурой и строгими, но добрыми голубыми глазами. В седых длинных волосах скрывались зубцы золотого венца. На морщинистом лице с бородой отпечаталось спокойное выражение.

— Добрый день, Айлин, — размеренным, хорошо поставленным голосом поздоровался он. — Я знаю, ты ещё слаба. Прости нас, что мы не дождались твоего полного выздоровления. Нам важно восстановить хронологию событий, чтобы понять, как действовали злоумышленники, и поймать их.

— Я готова отвечать, — попыталась сесть, чтобы поприветствовать короля по правилам, но на этот раз мне не позволил Актеон.

— Да, можешь не кланяться, я всё понимаю, — Тирос сел на край кровати возле меня. — Говори спокойно, не торопись.

— Всё хорошо, — подбодрил меня Актеон.

Несколько мгновений я в полнейшей растерянности смотрела на короля. Так злилась на него за то, что он запер Кассию в академии и устроил это соревнование, считала его самодуром, а передо мной сейчас сидел добрый дедушка.

— Туман наступил после того, как меня сбил парень, — заговорила я, пытаясь собраться.

Король внимательно выслушал мой рассказ, не перебивал, лишь иногда уточнял детали. После чего поблагодарил меня и собрался было уйти, но я не выдержала, позвала его.

— Король Тирос, что будет с Кассией? Её ведь теперь не запрут?

— Что будет с Кассией решать ей одной, — ответил он, посмурнев лицом. — Ты была под воздействием, не могла ни на что повлиять. Она действовала самостоятельно. К счастью, она осознаёт свои ошибки. Для неё настал момент обдумать прошлое и решить, каким она видит своё будущее. Я могу лишь озвучить варианты.

Король покинул комнату, оставляя меня в раздумьях. Актеон же так и сидел возле меня.

— Мне следовало догадаться, что с тобой что-то не так, — заговорил он будто через силу.

— Мы общались? Я не помню.

— Ты сказала, что занята, и попросила тебя не беспокоить. Была зла и взвинчена. И больше не отвечала на мои попытки связаться. Мне нужно было отправиться к тебе сразу же, а я решил дать тебе сутки, чтобы остыть.

— Как ты мог догадаться, если даже моя лучшая подруга не поняла, в чём дело? — я всё же села и протянула к нему руку.

Его большая ладонь соединилась с моей ладошкой.

Как непредсказуема жизнь. Когда мы встретились, я дрожала от страха в его присутствии, теперь его образ ассоциируется с защитой и безопасностью.

— Я это понимаю. Но… — он приоткрыл рот и вновь закрыл, не зная, как облечь свои тревоги в слова.

А мне и не нужны были объяснения. Сама испытывала чувство вины из-за того, что поддалась дурману, хотя умом и понимаю, насколько это беспочвенно. У меня не было и шанса против наркотика.

— Вот уж чего я не понимаю, так это того, кто решился похитить Кассию из-под носа короля. Она, конечно, редкость, но разве это стоит вечного преследования?

— Враги желают открыть Разлом.

— Что? — я широко распахнула глаза и покачала головой, ошеломлённая абсурдностью его слов.

Что за сумасшедший решится уничтожить мир, в котором он живёт? Разлом ведь кишит чудовищами. Любое его расширение или прорыв стоит нам сотни и тысячи жизней.

— Разлом — переход в другой мир, и он открыт нарочно. Но врагам не хватает собственных сил. Им нужен портальный маг, чтобы расширить для себя дорогу.

— Ох, — только и смогла выдать я.

Раньше считала, что охрана к Кассии приставлена, чтобы избежать случайностей и её побега. А выходит, её защищали от иномирных захватчиков.

— Но эта информация закрытая. Я рассказал даже больше, чем стоило.

— Мне и этого даже слишком много.

— Теперь ты знаешь, как всё серьёзно. Наши враги коварны, поэтому не вини себя в том, на что невозможно повлиять.

— Ты тоже, — улыбнулась я.

Карие глаза искрились сотней таких ярких и большей частью непонятных мне эмоций. Угадывались только облегчение, радость и нежность. Во мне тоже кипели разнообразные чувства. Но среди них не было страха.

— Актеон, кажется, сейчас я смогу, — прошептала, потянув его за руку.

Сначала он словно растерялся, потом понимающе кивнул. Его взгляд вспыхнул будто жаждой, но она пропала, скрывшись за морозной гладью невозмутимости. Наверное, мне просто привиделось…

На этот раз я прикрыла глаза, больше не намеренная позволять призракам прошлого омрачать моё будущее. Подушечка большого пальца Актеона пробежалась по моим губам, чуть оттянула их, чтобы заменить это касание ожогом его губ. Твёрдых и таких горячих, что я вспыхнула от макушки до пят. Мысли спутались. Юркий язык пробежался между моих сжатых губ. И я расслабила их, позволяя ему скользнуть глубже. Не думала, что второй поцелуй сравнится с первым, но ему удалось. Тогда была нежность, а сейчас Актеон демонстрировал мне страсть. И поддавался ей сам?

Его дыхание стало таким же прерывистым, как и моё. Пальцы судорожно впились в кожу на талии. Почти теряя связь с реальностью, я обвила шею Актеона руками, прижалась к его твёрдой груди своей грудью. И только тогда осознала, как мало на мне одежды. Лишь хлопковая сорочка, под которой нет белья. Почудилось, это осознание накрыло и Актеона. Его рука опустилась на моё бедро, стиснула тонкую ткань и тут же отпустила. Поцелуй завершился так же внезапно, как в прошлый раз.

И как в прошлый раз я ошеломлённо заморгала, с трудом возвращаясь в реальность. Подняла взгляд к лицу Актеона. Хотела понять, так ли он равнодушен, как в прошлый раз. А он вдруг перехватил мой подбородок и отвернул мою голову в сторону.

— Не испугалась? — трепетный шёпот защекотал ушко.

— Нет, — качнула я головой.

Актеон больше не удерживал. Я чуть отстранилась, приглядываясь к его лицу, на котором разливалось слишком невозмутимое выражение, чтобы не почувствовать разочарования. Лишь влажный блеск на его губах подсказывал, что между нами произошло.

— Совсем не испугалась, — подтвердила я.

Может, потом накатят воспоминания и нутро обожгут застарелые страхи, но сейчас мной владело лишь желание стереть равнодушие с лица Актеона.

Три недели спустя.

Жизнь вернулась в прежнее русло и при этом изменилась. Точнее, изменилась я сама. Смертельная опасность позволила пересмотреть своё мнение на многие вещи, ведь только недавние незнакомцы Актеон и Дорос стали моими спасителями. Один стремился исцелить душу, другой уберёг мою жизнь, ведь именно он вырвал нас с Кассией из той смертельной ловушки.

И оказалось, что пусть это и стёрлось из моей памяти, но я тоже стала для него спасительницей. По словам Дороса, от взрывной волны его прикрыл мой водяной щит. На фоне этого мы стали друзьями. Кассия даже в шутку ревновала ко мне жениха. Да-да, король разрешил им пожениться. Счастливая пара пряталась по укромным уголкам, чтобы урвать несколько поцелуев, ведь в Альвиане было не принято демонстрировать отношения.

Мне же пока оставалось лишь вспоминать о поцелуях. Похитители Кассии были схвачены, но тайная служба короля и часть легатов, в том числе Актеон, занимались поимкой их подельников, допросами и прочими совершенно секретными делами. Так что я довольствовалась общением по артефакту и ждала момента новой встречи. Иногда мелькали мысли, что дело не в работе, и он сознательно избегает встреч со мной, особенно на фоне того, что Дорос временами заводил речь об Актеоне, но я старалась их не обдумывать.

— Ты сегодня в астрал или встретитесь с Доросом в реальном мире? — рассеянно уточнила я у Кассии, наблюдая, как она мечется по комнате.

Интересно, что она снова потеряла?

— А ты? — спросила она, проигнорировав мой вопрос.

— Закончу уроки и пойду гулять с Алексой, — отозвалась, делая пометки в конспекте.

Актеон просил заняться досугом его сестры, то есть постараться оторвать её от тренировок. Это оказалось непросто, но мне удалось пару раз утащить её в парк, а сегодня она сама попросила сходить с ней в магазин.

Теперь я старалась каждый день выбираться из академии либо сама, либо с приятелями. Тем более это Кассии предстояло остаться в Альвиане, а мне через полгода возвращаться в Кириус, потому я старалась посетить как можно больше мест, чтобы потом не жалеть, что трусила и сидела в четырёх стенах. Ведь Актеон был прав, если хочу избавиться от страхов, надо менять мировоззрение. Стоило выбираться из своей раковины во всех смыслах. В том числе не бояться чужого внимания, не считать каждого мужчину опасным, не страшиться нового, а идти ему навстречу с гордо поднятой головой.

Видя, как счастлива Кассия, и как упорно стремится к своей цели Алекса, я просто не могла ударить в грязь лицом. Мне тоже хотелось счастья взаимной любви и успешного распределения после окончания академии, и я собиралась этого добиться. Последнее было для меня более достижимой мечтой, чем первое, но ведь Актеон обещал мне помочь. И потому я терпеливо ждала, когда его дела закончатся.

— Очень хорошо, что вы идёте по магазинам, потому что с твоим гардеробом случилась неприятность, — Кассия так печально вздохнула, что подвох почувствовался сразу.

— А что с моим гардеробом? — я поднялась из-за стола и направилась к шкафу.

Носа коснулся запах гари. Мои вещи по-прежнему висели на плечиках и аккуратными стопками лежали на полках, но все их будто прожгла маленькая огненная моль. По двадцать раз каждую!

— Ты что сделала? — я не столько разозлилась, сколько впала в полнейший ступор.

Не ждала такой злой шутки от подруги. Она же знает, что у меня сложно с финансами. Я не в состоянии восполнить даже малую часть вещей.

— Это не я, это Дорос, — самодовольно ответила Кассия, повиснув на моём плече. — Правда, замечательно, что мы сожгли этот ужас?

— А Дорос то за что так со мной? — совершенно не понимала, чего друзья добивались этим поджогом.

— Он всё думал, как отплатить тебе за спасение жизни. И я предложила этот вариант.

— Какой? — теперь я начинала сердиться.

Даже носки не пожалели! Изверги!

— Обновление гардероба. Для новой Айлин нужна новая одежда.

— Ты серьёзно? — вытянув с полки полусожённый носок, я бросила его в подругу.

А ведь чувствовала, что пахнет гарью, но этот запах нормален, когда живёшь с огневиком. Они вечно что-нибудь поджигают. На этот раз пострадала моя одежда.

— Сама посуди, ты больше не наносишь пудру, выбросила очки, отращиваешь волосы. Думаешь, я не замечала, как ты подвязываешь рубашки, чтобы они не висели на тебе мешком? Ты бы хотела новые вещи.

— Хотела бы, — подтвердила я, кровожадно глянув на шкаф подруги.

Само собой, она была права. Меняться стоило не только внутренне, но в моём случае и внешне. Мой панцирь начинался именно с образа дурнушки, от которого следовало избавляться. Но не это понимание притягивало мой взгляд к витринам с одеждой. Я просто хотела выглядеть красиво, как в тот день, когда Актеон дал мне платье Алексы. Вот только финансы не позволяли. Нам, конечно, платили повышенную стипендию, но я откладывала деньги для мамы, мечтала отправить её на отдых. Потому приходилось только облизываться на красоту и подвязывать рубашки.

— А Дорос решил твоё желание исполнить. Мы сегодня идём по магазинам. Ты, я, Алекса и, может быть, Руфь. Правда, здорово? — улыбнулась Кассия, довольная своей речью, но опешила, заметив, что я добралась до её шкафа. — Ты что там делаешь?

— Мщу, — фыркнула я и распахнула створки.

Но ничего не успела сделать, Кассия навалилась на мою спину.

— Нет, Айлин, там есть любимое!

— Ты мои любимые носки не пощадила!

— Их пора было отправить на покой!

— Я вас с Доросом на покой отправлю!

— Эй, девчонки, вы чего? — раздался голос Алексы от двери.

Сестра Актеона пришла с лучшей подругой Руфией, и обе девушки уставились на нас в весёлом неверии.

— Они мой гардероб сожгли! — пожаловалась я, и всё же не удержалась на ногах.

Мы с Кассией повалились на пол.

— Я же говорила, это плохая идея, — пропела Алекса. — Ладно, хватит драться. Мы записаны в салон красоты.

— Салон красоты? — Кассии достался мой очередной недобрый взгляд.

— Сюрприз, — глупо рассмеялась она и взвыла, когда в её шкаф полетел водяной шар.

Повезло ей, что я не маг огня, очень повезло.

Злилась я, само собой, недолго, оттаяла уже на выходе из здания. Понимала, что друзья проявляют заботу, и была им очень благодарна. Даже боялась расчувствоваться и разреветься к концу вечера. Но пока нас четверых захватило предвкушение предстоящих покупок, и мы принялись наперебой обсуждать фасоны.

Как выяснилось, сегодня надо мной поработает специалист салона красоты, потом предстоит покупка одежды, а завершится вечер в ресторане. Там и появится Дорос, чтобы сначала получить по лбу за сожжённую одежду, а потом подставить и шею для моих объятий.

/Актеон/

— Брат, ты дома, я же вижу. Нечего от меня прятаться, — пробился сквозь сон бодрый голос Алексы.

— Я не прячусь, — пробурчал, натягивая одеяло на голову.

— Вон же, прячешься, — Алекса без церемоний сорвала покров с моего тела. — Ты бы хоть разделся. Спасибо, что снял сапоги.

— Сестрёнка, я не спал двое суток, — поделился своей бедой елейным голосом.

— Пока ты тут спишь, у тебя Айлин уводят.

— Что? — вот тут я резко проснулся и сел.

В комнате царила вечерняя полутьма. Алекса предстала в повседневном платье до колена. На лице лёгкий макияж. Значит, выбиралась в город. А на такие подвиги она способна только благодаря уговорам Айлин. Следовательно, девушки гуляли вдвоём. Когда я их знакомил, надеялся, что они подружатся, и не прогадал.

— Да-да. Твою красавицу увели на свидание. Проморгаешь своё счастье, братец, я тебя жалеть не буду, — неодобрительно поцокав языком, Алекса вновь набросила одеяло мне на голову.

Я тут же его откинул, подскочил с кровати и поймал сестру до того, как она упорхнула из комнаты.

— Рассказывай, раз начала, — потребовал недобро.

Последние недели выдались тяжёлыми. Мы по горячим следам ловили подельников асатру, вскрывали их тайники, разбирались в давних делах, к которым те приложили лапы. В итоге толком не спали, много работали. Я временами мечтал о переломе крыла. Именно благодаря ему Дорос отдыхал больше нас. И потому намного чаще меня видел Айлин. По крайней мере, вживую. По артефакту мы с ней связывались минимум раз в три дня.

Смертельная опасность изменила Айлин, позволила моментально преодолеть тот путь, к которому я медленно подталкивал её всё наше общение. Теперь она реже тушевалась и смущалась, вела себя более открыто. Да и её образ жизни претерпел изменения. Я постоянно слушал рассказы о её походах в музеи и на выставки. Она с интересом изучала столицу Альвиана и нашу культуру. Говорила, что хочет увезти с собой в Кириус как можно больше воспоминаний. Это радовало, вызывало гордость и иногда… ревность. Казалось, я ей больше не нужен. А теперь мне сообщают, что она пошла на свидание. Спрашивается, куда смотрела Алекса? Она же знает о проблеме Айлин.

— А нечего рассказывать. Мы планировали пойти в ресторан. Я, Айлин, Кассия, Руфь и Дорос. Он пришёл с Тобиасом. Тот предложил ей погулять, она согласилась. Раз она до сих пор со мной не связалась, значит, они всё ещё гуляют.

— Тобиас?

Наверное, мне стоит радоваться, что Айлин с легатом. Только почему-то не получается. И я не особо хочу обдумывать причины.

— Да, тот молодой привлекательный легат, — подтвердила язвительно Алекса, легко выскользнула из моей хватки и вылетела за дверь, оставляя меня в одиночестве кипеть в водовороте совершенно неуместных чувств.

Стоило оставить всё как есть, Айлин мне не сестра, мы не в отношениях, я не имел права контролировать её действия. Но сдержаться не хватило сил, и потому я связался с Доросом. Он ответил не сразу. А когда передо мной появилась проекция его лица с растрёпанными волосами и следом помады на щеке, вспомнил, что мой друг взаимно влюблён и не особо терпеливо ждёт свадьбу.

— Надеюсь, что-то серьёзное, — проворчал он, пытаясь пригладить короткие тёмные волосы.

— Ты оставил Айлин с Тобиасом? Вдруг она испугается.

— Я не собирался, но она настаивала. Не хотела вписываться в наши парочки. Ну, сам понимаешь, я с Кассией, твоя сестра с Яннисом, Руфь со своим Ионисом.

Вот про Янниса Алекса не говорила. Но раз уже дома, значит, они хотя бы не спят… Я надеюсь.

— Откуда вообще взялся Тобиас?

— Как-то случайно вышло, — пожал он плечами. — Не бери в голову. Тобиас знает, что ты имеешь виды на Айлин.

— Ничего я не имею.

— Слушай, Актеон, понимаю, меня это не касается, но если ты ничего не планируешь в отношении Айлин, то я буду настаивать на прекращении вашего общения. Нечего пудрить мозги моей спасительнице, — пробурчал Дорос, глянув на меня с укором. — С Айлин всё в порядке, не переживай. Даже лучше, чем было раньше, — и прервал сеанс связи.

Если хотел меня пристыдить, у него получилось. Но я всё равно набрал контакт Айлин. Она не ответила сразу, и через пять минут тоже, и через десять. Это встревожило. Я принялся мерить шагами комнату, раздумывая о том, чтобы связаться с Тобиасом. Хотя и не представлял, как объяснить причину звонка. К счастью, раньше ожил артефакт связи.

— Актеон, всё в порядке? Уже поздно, — раздался звонкий голос Айлин, прежде чем сформировалась проекция.

Девушка предстала с чурбаном на голове и мыльной пенкой на лице. Грудь прикрывала полотенцем. Похоже, я вырвал её из душа.

— Прости, всё в порядке, — второй раз за вечер ощутил неловкость. — Я волновался. Алекса сказала, что ты ушла одна с Тобиасом.

— А, да. Я не хотела мешать романтической прогулке… То есть, все расходились, я… — начала запинаться она.

— Можешь не пытаться скрыть от меня, что Алекса была с Яннисом…

— Прости. Она просила не говорить, — Айлин стыдливо отвела взгляд. — В общем, Тобиас меня проводил до академии. Всё в порядке. Он был вежлив и деликатен. Я не опозорилась. Но мне приятно твоё беспокойство, — на пухлых губах девушки расцвела нежная улыбка.

И не возбуждение мне стоило ощущать при взгляде на них. Но я всё ещё помнил острую сладость того поцелуя и мечтал вновь ощутить её, несмотря на осознание непозволительности своих мыслей. Айлин только начала свой путь к излечению. Я мог всё испортить.

— Значит, ты в порядке?

— Конечно, — кивнула она, продолжая улыбаться. — Как твоя служба?

— Думал взять выходной, — признался.

На самом деле задумывался об этом часто и даже мог позволить, но предпочитал дать себе время на то, чтобы остыть. Судя по всему, бессмысленно.

— Тебе надо отдохнуть, — закивала Айлин. — Надеюсь, мы сможем встретиться.

— Завтра, у меня, — подтвердил я.

— Хорошо. Завтра. Ой! — полотенце исчезло, на миг оголяя соблазнительные вершинки грудей и край розовых ареолов сосков.

Лицо Айлин пропало, но тут же вернулось. А полотенце теперь натянулось до шеи.

— Тогда жду тебя завтра. Спокойной ночи, — пожелал, оттягивая пояс брюк.

— Спокойной, — Айлин тихо хихикнула и прервала сеанс связи.

Раньше бы мямлила, а теперь находила ситуацию забавной. Мне не хотелось смеяться. Я не мог выбросить из головы представшее зрелище.

Разговор завершился. Тяжело вздохнув, я оттянул штаны в зоне паха, поправляя член, и отправился в купальню. Алекса права, надо бы раздеться. Потом принять душ и помочь себе избавиться от напряжения. Завтра предстоит встреча с Айлин, долгожданная и сложная одновременно.

* * *

Выходной мне дали без проблем, даже с радостью и ворчанием. Король Тирос деликатно поинтересовался, что меня встревожило, из-за чего я себя загоняю. Вопрос прозвучал так тонко и откровенно, что мне не удалось ответить. Я просто не замечал. Не видел, что работаю на износ. А теперь осознал и… всё равно не желал обдумывать. Предпочёл посвятить свободный день сну и разбору насущных дел.

Звонок в дверь раздался в шестом часу вечера. Я испытывал непривычное волнение, но открыл с невозмутимым выражением на лице. Чтобы лишиться самообладания за миг. На пороге стояла Айлин. Такая же, но другая…