/Джианна Аскания/

«Лионель» решил действовать и в первую очередь избавиться от самого опасного по его оценке элемента в лице Райнера. Я согласилась с его выводами и предложила помощь. И мы принялись за реализацию его плана. Папочка так часто упоминал о необходимости защитить Марию, что становилось ясным, намеревается избавиться за раз и от неё. Потому я решила пойти на замену, тем более исполнителями были выбраны не маги, они бы не смогли бы увидеть ауру.

От меня требовалось ослабить охрану королевской четы и временно вывести из игры представляющих опасность объектов, в частности, Фалко. Естественно, вредить я никому не собиралась, потому устроила небольшой переполох с вышедшей из строя бытовой сетью. На этом фоне день выдался суетным, охрана с Райнером во главе вымоталась, все носились по поручениям. Мне лишь нужно было перехватить Фалко, немного придушить и оставить спать в одной из гостиных.

Берта хоть и испугалась, но согласилась загримироваться под Марию, чтобы стать объектом похищения. Когда-то я спасла её семью от порождений, а ей помогла устроиться во дворце. С тех пор она верно служит Марии. Вот и сейчас поколебалась лишь пару минут. Проблема состояла в том, что я не могла гарантировать её безопасность, но ей об этом рассказывать не стала. Надеялась, мои расчёты верны, как и знание характера папочки. Он предпочтёт насладиться победой сполна и не станет убивать бессознательную дочь. Предпочтёт увидеть ужас в её глазах, когда признается. Думаю, для меня он выдумал целый марафон пыток. Оставалось пронаблюдать, чьи ходы окажутся наиболее удачными.

— Что происходит? — Мария подскочила из-за стола, за которым пила чай с пирожными после суетного дня.

Вряд ли она ожидала, что к ней заявлюсь я вместе с её почти точной копией. И удивление её возросло, когда стало известно, кто перед ней.

— Берта?

— Да, тебе повезло с доверенным лицом. Она готова рискнуть жизнью ради тебя, — я настойчиво тянула сестру в спальню. — Мария, ты прячешься под кроватью и не высовываешься. Остальное за мной.

— Но что произойдёт? — она не собиралась слепо подчиняться, точнее, больше не собиралась.

Новая роль заставила её осмелеть. Меня это радовало.

— Организованное Лионелем покушение на тебя. Сегодня мы уберём его с доски. А теперь залезай под кровать и сиди тихо, — потребовала я, передавая ей артефакт с ключом. — Активируй его, он заблокирует твою магию и притушит свет ауры.

Лучше перестраховаться. Наёмники могут привлечь мага. И если такое произойдёт, то они увидят, что перед ними не принцесса, а обычный человек без магии.

— Пожалуйста, будьте осторожны, — Мария была вынуждена подчиниться.

С этого момента фигуры заняли свои позиции на доске.

Не прошло и пятнадцати минут, как появились похитители. Они оглушили Берту, затащили в тайный коридор и понесли к условленному месту, где ожидал лже-Лионель. Проследив их отход из-за угла тоннеля, я дала им небольшую фору, вернулась в покои Марии и бегом вылетела в коридор. Охрана встрепенулась, попыталась меня окликнуть, но я не стала реагировать на их вопросы и в рекордные сроки добралась до комнат Райнера. Меня впустили без слов, хотя тоже насторожились в ожидании неприятных новостей.

— Что с тобой? — до моего появления Райнер сидел за письменным столом над документами, но тут же прервался и поднялся с кресла.

— Мария похищена из покоев, — сообщила я взволнованно. — Проникли через тайный ход. Судя по всему, им выдали королевский пропуск. Поднимай тревогу, я отправлюсь следом, постараюсь подать сигнал, чтобы сообщить своё местонахождение. Будьте готовы начать действовать, — протараторила и рванула прочь из комнаты.

— Что значит, отправишься следом? Одна⁈ — Райнер понёсся следом за мной.

Устроенные мной сложности дня отражались следами усталости на его лице и встрёпанными волосами. Зелёные глаза смотрели невероятно взволнованно.

— Если бы хотели убить, сделали бы это сразу, она наверняка ещё жива. Но Лионель вполне мог пожелать убить её лично. У нас мало времени.

— Лионель? Думаешь, это он?

— Королевских пропусков всего четыре, и они созданы на крови рода Аскания, — я приблизилась к стене гостиной, потянула светильник и надавила на два углубления в лепнине, окружавшей картину одного из королей прошлого.

— Но почему одна? — Райнер удержал меня за руку, не позволяя нырнуть в открывшийся тёмный проход.

— Потому что королевский пропуск только у меня, и я могу провести лишь одного. Но он скорее замедлит, чем поможет мне. Иди к охране, не оставайся один. И где Фалко?

— Я его не чувствую… — нахмурился Райнер. — Нет, одна не пойдёшь. Где Конрад?

— Он… далеко, — мне не стоило тянуться к нашей связи, я могла продолжить врать, но всё равно понеслась по протянувшейся между нами тонкой линии и ощутила тёплый отклик. Наоборот, он был рядом и явно ощутил приближение опасности. — Иди к охране. Королю следует беречь себя, — высвободив руку, нырнула в проход, но Райнер прыгнул следом за мной и на этот раз удержал меня за руку.

— Я не король без Марии. Пойду с тобой.

— Ты будешь только мешать, — поморщилась я, глянув за его спину, словно раздумывая о том, чтобы втолкнуть обратно.

Он вцепился в мою руку и до боли стиснул мою ладонь.

— Я иду с тобой, Джи, — заявил он, прямо глядя в мои глаза. — И сделаю всё, чтобы спасти Марию.

— Ты… правда любишь её?

— Можешь проверить… — выдохнул он, застигнутый врасплох неожиданным даже для меня самой вопросом.

— Хорошо, идём. Если что, сам виноват, — рассмеялась, срываясь на бег.

Райнер был вынужден понестись за мной.

Мы перешли в коридор, ведущий к покоям Марии, и здесь я приостановилась, усиливая яркость магического огня.

— Ты уверена, что отправились этим путём? — спросил он.

— Судя по следам, да, — я присела, указывая на отпечатки ботинок в пыли. — Быстрее. Неизвестно, что с Марией, а мне приходится тащить тебя.

— Бежим!

И мы вновь понеслись вперёд. Довольно быстро покинули королевское крыло и спустились в подвалы длинными винтовыми лестницами. Пыль и грязь скрипели под ногами, зоны с рабочими бытовыми сетями переходили в грязные коридоры. И вот после почти получаса скоростных блужданий мы добрались до точки назначения. В узком коридоре с несколькими переходами в новые коридоры и помещения из арочного проёма лился яркий свет и слышались голоса. Мы затихли и окружили себя куполами безмолвия. Попробовали отправить вперёд заклинания сканирования, но те отскочили от стен. В помещении работало антимагическое поле.

— Идём, — Райнер извлёк из кармана артефакт связи, активировал его и положил на пол, после чего двинулся к проходу.

Хмыкнув, я последовала за ним. Хотела бы сказать, что он предсказуем, но всё намного сложнее, я просто хорошо его знаю. Он бы не смог остаться в стороне и позволить мне спасать Марию в одиночку. Не говоря о риске потери короны, которая почти в его руках. Но главная причина, конечно же, состояла в проснувшихся в нём чувствах. И это полностью меняло для меня ожидаемые итоги этой партии.

Мы с Райнером затаились у прохода и заглянули внутрь. В просторном прямоугольном помещении находилось десяток неизвестных в тёмных костюмах и с оружием на поясах. Мебели почти не было, лишь имелся стул, на котором сидел «Лионель», да лежанка для бессознательной Берты. Рядом с ней топтался мастер-инженер Цимерман.

— Хватит мельтешить, Изаак, — поморщился «принц». — Всё идёт по плану.

Как я и думала, папочка привёл в новую жизнь и своего верного советника. Душу Рёдера перенесли в тело бедного инженера, что посвятил жизнь работе с настоящим Лионелем.

— Доверься мне, — шепнула я Райнеру, хватая его за плечо.

Он не успел среагировать. Развернув, я втолкнула его в помещение и вошла следом. Накатило головокружение от перехода в зону блокировки.

— Что ты делаешь, Джи? — пошатнувшись от слабости, Райнер выпрямился, мельком оглядев окруживших его мужчин.

Послышался звон металла. Наёмники выхватили мечи из ножен.

— Хорошая работа, сестра, — Лионель дважды хлопнул в ладони.

— Джианна? — на лице Райнера разлилось выражение непередаваемого шока. — Ты… ты предала меня?

— Ты ожидал чего-то иного после того, как принудил мою сестру к браку? — я неспешно извлекла из-за пояса кинжал и рванула к нему.

— Стой! — воспротивился Лионель.

Но я уже достигла даже не пытающегося обороняться Райнера и вонзила кинжал в его живот. Пальцы обожгло горячей кровью. Зелёные глаза широко распахнулись в изумлении.

— Нет! — раздался полный ужаса крик Марии за спиной. Она вбежала в помещение и подлетела к Райнеру. — Нет… нет… пожалуйста, нет, — прошептала, поддерживая его за руку.

А вот это не по плану…

— Что происходит, Джианна? — потребовал ответа «Лионель», неприязненно взглянув на пребывающую без сознания самозванку. — Мы договаривались не так.

— Я решила не пугать сестру, — пожала плечами, вырывая кинжал, и отступила от Райнера.

Он начал оседать на колени, но Мария поддержала его, помогая аккуратно сесть.

— Джианна, зачем? — вопросила она, часто всхлипывая.

— Решила не пугать сестру… — поморщился «Лионель». — На ней мог быть следящий артефакт или маяк. Ты рисковала разрушить мой план!

Сколько претензий в одну минуту. Странно, что Райнер молчит.

— Я всё предусмотрела, — заверила его язвительно, растирая кровь между пальцами.

— Ты должна была отдать мне Джерхолда, а не убивать его!

— А зачем он тебе? Он уважаемый военный и заслуживает лёгкой смерти.

— Он издевался надо мной! Бросил мне вызов! Он не заслужил лёгкой смерти! — брызжа слюной от ярости, прокричал «папочка», так напоминая теперь себя прежнего.

Франц Пятый был отвратительным королём. Традан бы погиб при его правлении, если бы не отлаженная военная система и действия мастеров высших рангов. Он всегда думал только о себе, своём удобстве и не беспокоился о жертвах на пути достижения цели. Когда первая красавица-жена родила ему только дочь, она полетела с лестницы, вторая после рождения ещё одной девочки отстранилась от всего и вдруг решила сброситься с балкона, думаю, третью он забил сам после появления на свет сына-инвалида, но сообщили о её смерти во время родов. Теперь он убил верных ему людей и гладио, чтобы скрыть детали своего плана, уничтожил, пусть и не совсем осознанную, но личность Лионеля переселением в его тело, и готов избавиться от обеих дочерей.

— Не стоит уподобляться отцу, Лионель, — нежно улыбнулась я. — Мы не такие.

— Уподобляться отцу… — он наклонился вперёд на стуле.

Плечи его затряслись. Беззвучный смех постепенно перешёл в безудержный хохот. И это было жутко, видеть бьющееся в конвульсиях веселья слабое тело шестнадцатилетнего подростка.

— Я твой отец, Джианна! Я! — продолжая хохотать, выдал он. — А ты, поверив в мои родственные чувства, загнала себя, сестру и её мужа в ловушку. Строила из себя великого комбинатора, но поддалась обману, лишь почуяв аромат семейной связи. Как же приятно было привлечь именно тебя! Ты убила сестру своими руками!

— Что? Ты? Лионель — отец? — переспросила Мария. — Как это… Ты переселил душу в тело сына? Ты убил Лионеля?

— Он уже был мёртв с рождения, — скривился отец. — Я дал возможность править истинному и самому сильному королю — себе!

— Не стоит, — Цимерман-Рёдер коснулся его плеча, чтобы успокоить.

— Ты прав, — фыркнул он. — Джерхолда и Марию убить. Джианну связать. Отработаешь за всех, — и довольно улыбнулся, явно предвкушая мои пытки.

Окружающие нас мужчины принялись сужать сформированное вокруг нас кольцо. Отец не собирался недооценивать мои боевые навыки.

— Я знала, — сообщила ему ровным тоном.

— Что? — опешил он.

— Я знала, кто ты, изначально, — пояснила. — Мне нужно было получить признание, — и подбросила в воздух несколько шариков с газом.

— Взять её! — вскричал он одновременно с хлопками взрывов.

И помещение начало заволакивать едким сизым облаком. «Лионель» завопил от ярости. Наёмники закричали. Парочка даже бросилась на меня, их фигуры почти скрылись в образовавшейся дымке. Быстро оттолкнув их, я задержала дыхание и подлетела к Райнеру с Марией.

— Спаси его, пожалуйста, Джианна, — взмолилась она. — Я не хочу, чтобы он умирал.

— Уводи её. Живо! — я протянула Райнеру две маски.

Он перехватил их окровавленными руками, одну сразу прижал к лицу удивлённой его «оживлением» Марии, вторую надел на себя.

— А ты? — спросил он.

Мотнув головой, я сорвалась с места, исчезая в едком дыме.

«Лионеля» и Изаака уводили ко второму выходу из помещения, точнее, пытались увести, но газ уже начинал действовать. Добравшись до койки Берты, я надела на её лицо маску. Хотела было поднять и понести к выходу, как в тело вернулись силы. Сразу стало ясным, что поле блокировки магии дезактивировали. Туман начал рассеиваться под потоками магического ветра. Опрокинув Берту на пол и прикрыв койкой, чтобы спрятать от возможного удара, я подняла перед собой простой щит. Но он лопнул от столкновения с мощным магическим импульсом. Меня отбросило на несколько метров и ударило о каменную стену. В ушах зазвенело. Момент падения и вовсе потерялся, я вдруг обнаружила себя лежащей на полу. Голова кружилась от ещё не рассеявшегося газа. Мысли путались.

— Тварь, ты не заслужила быструю смерть, — выплюнул «Лионель», ударом ноги по плечу переворачивая меня на спину.

В его руке сформировался огненный пик. Следом земля под его ногами резко поднялась, опрокидывая его на спину. Магический огонь рассеялся. Возрождённый король закричал, приподнялся, но сделать ничего не успел. Подлетевший к нему Конрад лишил его сознания за один мощный удар в лицо. Из разбитого носа «Лионеля» полилась кровь, растекаясь ручейками по бледному лицу. Глаза закатились.

— Джи, держись, — Конрад поднял меня на руки и понёс прочь. — Надышалась? Газ ядовитый? Противоядие есть?

Как же я рада его видеть…

— Надышалась. Не ядовитый. Противоядие в кармане, — просипела я, с трудом фокусируя взгляд на его встревоженном лице.

Но можно было и не смотреть, я и так ощущала беспокойство Конрада за меня. От связи не избавиться, от неё не отвернуться.

— Как ты здесь оказался?

— Почувствовал, что ты в беде, спустился в подвалы, пробился через стены, — коротко и невесело хохотнул он. И ведь действительно волосы и форма припорошены каменной пылью. Наверное, пробивался своим твёрдым лбом. — Почему не предупредила, Джи⁈

Он вынес меня в темноту свободного от газа коридора, посадил на прохладный пол и принялся искать в моих карманах противоядие.

— Всё было под контролем, пока не появилась Мария. Пришлось отдать свою маску ей.

Я коснулась лба дрожащими пальцами.

— Ну и дрянь…

— Согласен, — он поднёс бутылочку к моим губам, и я сразу сделала глоток.

Противоядие было не меньшей дрянью.

— Даже не проверила. Веришь мне, я чувствую, радуешься моему появлению, тогда почему отталкиваешь? — он приобнял меня, укладывая мою голову себе на плечо.

Так трепетно, что сердце сжалось, а на глаза навернулись слёзы.

— Почему, Джи? — повторил он вопрос.

Потому что могу погибнуть вместе с другими портальщиками, потому что я лишь гладио, которой на законодательном уровне запрещено думать о своём счастье, потому что боюсь лишиться себя. Или мне страшно обрести новую прекрасную жизнь только для того, чтобы её потерять?

— Ты знаешь причины…

Почти все причины, кроме главной.

— Ты нужна мне, Джи.

«Не уверена, что ты выдержишь мою потерю, именно поэтому…».

— Не могу, Конрад.

Но вопреки словам, я зажмурилась, наслаждаясь мгновениями его присутствия.

/Мария Аскания/

— Что же делать? — прошептала я, зажимая рану на груди Райнера.

Сердце сжималось в тревоге. Голова кружилась от слабости. Из-за блокировки магии не было возможности проверить серьёзность повреждений. Он истекал кровью, а я ничего не могла сделать.

— Всё нормально, — шёпотом произнёс он, заглядывая в мои глаза. — Будь готова бежать, — попросил, вводя меня в ступор.

Сам умирает, но намерен спасти меня? Одно потрясение за другим.

— Я знала, кто ты, изначально, — заявила Джианна нашему отцу. Не верилось, что это он. Скорее, я бы предпочла поверить в безумие Лионеля. — Мне нужно было получить признание.

— Взять её! — потребовал лже-Лионель, и внезапно грянули громкие хлопки.

В воздухе за секунды сформировалось серое облако и опустилось на нас горькой дымкой.

— Не дыши! — рыкнул Райнер, и я моментально задержала дыхание.

Из пелены дыма появилась сестра. Лицо сосредоточенное, глаза лишены эмоций.

И в то, что она напала на Райнера, не могу поверить. Вдруг это всё из-за меня.

— Спаси его, пожалуйста, Джианна, — попросила я. — Я не хочу, чтобы он умирал.

— Уводи её. Живо! — проигнорировав меня, она протянула Райнеру какие-то тряпки.

Он сразу прижал одну к моему лицу. Это оказалась пахучая маска. Стоило вдохнуть, как в голове мгновенно прояснилось.

— А ты? — обратился к Джианне Райнер, но она просто качнула головой и скрылась в серой дымке. — Бежим, Мария.

Пока я пребывала в шоке от происходящего, он подскочил на ноги, поднял меня и рванул прочь. Мне оставалось лишь держаться за его плечи и старательно сжиматься, чтобы не зацепиться за что-нибудь ногой. Но вот серая пелена осталась позади, мы скрылись в темноте подземного коридора. Райнер пробежал дальше, аккуратно поставил меня на ноги и поднял с пола артефакт связи.

— Ты же ранен… — я попыталась наколдовать заклинание диагностики, но он остановил меня жестом.

— Джианна использовала выкидное лезвие, — пояснил он. — Это просто царапина.

— Что⁈ — я воззрилась на него в полнейшем шоке.

Волнуюсь, пребываю на грани отчаяния, боюсь потерять того, кто начал становиться дорогим, а тут… выкидное лезвие.

— Прости. Джианна не предупредила, лишь шепнула, чтобы я доверился. А там я не мог сказать, — он вдруг притянул меня к себе за талию и обнял.

Я уткнулась лицом в его грудь. Из глаз вновь полились слёзы, только теперь от радости. Он не умирает. И это главное.

— Держи артефакт. Беги, пытайся вызвать стражу. Я вернусь к Джи. Она одна, там блокировка, — Райнер отстранил меня от себя за плечи и вручил артефакт.

Хотелось возразить, потребовать, чтобы он остался, но я заставила себя кивнуть. Джианне нужна помощь, он принял правильное решение.

Вдруг грянул грохот. Стена в дальней части коридора частично обвалилась, и из неё показался Зан. Нам он ничего не сказал, перешёл на бег и скрылся в проходе зала, где оставалась Джианна. Райнер рванул за ним. А через пару мгновений через образовавшуюся в стене дыру выбежали стражники. Трое рванули ко мне, чтобы оказать помощь и защитить в случае новой опасности. Остальные тоже бросились в зал.

Душа рвалась в тревоге, но я терпеливо отвечала на вопросы и объясняла необходимость сохранять происходящее в тайне. Жители Традана не должны узнать, что их король решил поиграть в бога.

Ещё через пару минут из зала вышел Зан с Джианной на руках. Я хотела подойти к ним, но не стала. Не хотела мешать оказанию помощи. И если сестра в сознании и жива, возможно, Зан наконец добьётся от неё разговора. После новости о предстоящем закрытии Разлома, в результате которого могут погибнуть все портальщики, она закрылась, посвящая себя только делам.

— Мария, — из зала спешным шагом вышел Райнер и направился ко мне. К счастью, живой и без новых ранений. — Ты как?

— Я не пострадала. Лионеля арестовали?

— Да, и всех сообщников. Дело… сложное, — он поджал губы, потемнев лицом.

— Мы должны скрыть произошедшее.

— Конечно, — кивнул он серьёзно. — Если народ узнает, что творил король, начнутся беспорядки.

Зан поднял Джианну после осмотра и подошёл к нам.

— Как она? — уточнил Райнер.

— Лёгкое отравление, ушибы, слабость. Отнесу её в покои. У тебя же нет к ней вопросов и претензий?

— Она должна мне за ранение, — проворчал Райнер, проведя рукой по окровавленному животу.

— Я всё слышу, — пробормотала Джианна, не открывая глаз.

— Идите, — разрешил он. — Вызови к ней целителя. И Мария пусть идёт с вами. Я разберусь здесь.

— Но… — попыталась я возразить.

— Позаботься о сестре, отдохни, — попросил муж. — А здесь просто организация устранения последствий случившегося, беседы со свидетелями увиденного о молчании и размещение виновников в следственных камерах. Так, ничего особенного.

— Хорошо.

Так мы и поступили. Часть стражников отправилась с нами в качестве охраны. Я удостоверилась в том, что сестре и Берте окажут помощь, после чего вернулась в свои покои. Решила не мешать общению Зана и Джианны, он явно хотел добиться от неё ответов. А она, скорее всего, не желала лишний раз контактировать со мной.

Пытаясь успокоиться в ожидании Райнера, я приняла душ и переоделась в чистое. А когда начала по десятому разу расчёсывать волосы у зеркала в спальне, раздался звук открываемой двери.

— Райнер? — подскочив с места, я побежала его встречать.

— Мария, в сложный момент нарушения работы сети безопасности ты должна хвататься за защитный артефакт… — упрекнул он со смешком.

Явился грязным и в пыли. Мундир где-то потерял. Некогда белую рубашку украшали бурые пятна. Сквозь дыру в ткани на груди виднелись слои бинта.

— Чем всё завершилось? — поторопила его я, демонстрируя браслет с защитными свойствами.

— Король и его советник арестованы, оба находятся в стазисе, чтобы избежать диверсий и попыток самоубийства. Решать их судьбу будем позже, когда все отдохнём и оправимся от ранений, но, думаю, казнь была бы слишком проста. Раз так хотели продлить свои жизни, пусть проводят их в заточении.

— Ужасное наказание, отец будет в восторге, — по телу прошлась дрожь, и я обняла плечи руками.

Отец, главный кошмар моей жизни, вернулся. Он лишил меня матери, издевался надо мной с самого детства. А теперь воскрес из мёртвых, чтобы забрать мою жизнь. К счастью, ему это не удалось.

— Мария, ты заступилась за меня перед Джианной, — Райнер сделал порывистый шаг ко мне.

Перехватив мои руки, он разжал их хватку на плечах и потянул меня к себе. Я не сопротивлялась, приблизилась, запрокидывая голову, чтобы продолжать смотреть в наполняющиеся эмоциями малахитовые глаза.

— Пыталась спасти, Мария.

— Я ничего не сделала.

— Ничего? Для меня это не так. Судя по всему, твоё появление не предусмотрено планом Джианны. Ты ведь пришла туда из-за волнения? Могу я надеяться, что переживала за меня?

— Я… действительно переживала за тебя. Боялась, что Джианна решит избавить меня от неугодного мужа.

— Но я больше не неугоден? — улыбнулся он несмело.

— Я вижу, ты хочешь завоевать моё доверие. Мне всё ещё страшно вновь обмануться, но я очень хочу тебе верить. И уж точно я не желаю тебе смерти. Сегодняшний вечер доказал моё отношение лучше слов.

— Я не подведу, — положив руку на мою щеку, он погладил кожу большим пальцем.

По телу побежали колкие мурашки. Прислушавшись к себе, я отметила, что по-прежнему боюсь, но больше не до паники и истерик. Именно в стремлении закрепить этот момент и усилить свою смелость, я приподнялась на цыпочках. Райнер наклонился. И наши губы встретились в трепетном поцелуе. Мурашки усилились, голова закружилась от одновременно волнующих ощущений и налёта ещё не ушедших воспоминаний о том другом мужчине, что почти сломал меня. И их груз усиливался, пока дыхание Райнера учащалось. Я чувствовала, он хочет большего, обнять, углубить поцелуй, но он не стал этого делать, отстранился и вновь погладил пальцем мою скулу.

— Не подведу, — повторил он хрипло.

Я улыбнулась сквозь слёзы радости. Надежда ярко пылала в моей груди.

/Джианна Аскания/

Неделю спустя.

— И что это? — протянула я, ни к кому не обращаясь, ведь находилась в спальне относительно одна.

Со мной был манекен с надетым на него пышным бальным платьем, но вряд ли они ответят. Наряд поражал количеством изумрудов и рубинов в оформлении. Был красив, но при этом оформлен без излишеств в виде рюшек и кружева. Плотный корсет должен был сузить талию и визуально, и с помощью шнуровки, а нежные шифоновые юбки в пол снизить смелый эффект прозрачных длинных рукавов. Надеть это великолепие при блокирующем браслете на руке стало бы непосильной задачей для человека. Гладио в моём лице ещё могла бы извернуться, но стоит ли? Вот интересно, кто-то решил поиздеваться или просто не учёл нюанс с моим украшением?

— Джи, к тебе можно? — спросил Райнер, постучавшись в дверь спальни.

Видимо, служанка закрыла её, чтобы избежать неловких ситуаций, когда поняла, что я отправилась в купальню приводить себя в порядок перед приёмом в честь свадьбы будущей королевской четы.

— Да, входи, — отозвалась я, отворачиваясь от платья.

Дверь распахнулась. Райнер предстал в расшитом золотыми нитями и бриллиантами костюме. Не знаю, поколдовали ли и с его лицом или он решил выспаться перед приёмом, но выглядел свежим и даже привлекательным. Мария наверняка любуется. После почти смерти мужа она потянулась к нему. В их паре сформировалась идиллия. Я радовалась за них и по-доброму завидовала. Моя жизнь ещё долго будет находиться в состоянии неопределённости. Всё решит закрытие Разлома, но произойдёт это не в ближайший год, а может, и не в два. Мы будем ждать команды императрицы Валери.

— Ты в форме? — нахмурился Райнер.

— Ну да. Гладио положено носить форму, — напомнила я, пригладив привычный и такой удобный мундир.

— Если ты не поняла, платье для тебя.

— Гладио не носят платья, Райнер, — закатила я глаза. — Да и сложно такое надеть при моих ограничениях, — рассмеялась, поиграв браслетом на запястье, и направилась к нему. — Идём, надо проверить готовность…

Райнер зажмурился, сердито выругавшись, что заставило меня прерваться.

— Прости, мой промах, — он приблизился, схватился за мою руку и поднёс к браслету ключ.

Его действия удивили, но реакция оставалась со мной, потому я успела поймать наручник раньше, чем он упал на пол.

— Надень платье. Ты обязана появиться на вечере и блистать для всех гладио, мечтающих о свободе, и для мастеров, чтобы понимали: изменения начинаются уже сегодня. И это мой подарок, Джи.

— О, оплачено из кошелька рода Джерхолд? — чуть сконфуженно пошутила я.

— Ради тебя опустошил копилку, — подтвердил он, отпуская мою руку.

Кажется, за все годы нашего общения мы не были так открыты друг с другом и так близки, как в эти мгновения. Я поняла, что мы сохраним такой настрой. Нам больше не из-за чего бодаться, наши цели едины.

— Хорошо. Но тогда придётся наносить макияж и надевать каблуки, — поморщилась я в притворном недовольстве.

— Сочувствую, — хохотнул он.

Райнер ушёл, а я отправилась в купальню на поиски косметики. Ладно хоть умела краситься, статус принцессы обязывал, а привлекать лишний персонал мне не нравилось. Вот и сейчас я нанесла макияж и переоделась без чьей-либо помощи. Пришлось только одолжить у Марии Берту на затягивание корсета. К счастью, она совершенно не пострадала после нашего спектакля и вновь вернулась к работе.

Приготовления были завершены, из зеркала на меня смотрела уже не гладио и военнообязанная, а настоящая принцесса. Непривычный образ, непрактичный, неудобный, но странно красивый, отдающийся в душе необычным теплом. Райнер прав, мне нравится чувствовать себя привлекательной, ведь в своём новом качестве я могу себе это позволить. Стать желанной и единственной для желанного и единственного мужчины. Надо лишь забыть о некоторых деталях. Например, о том, что в формате Традана я лишь вещь, принадлежащая мастеру. Или выбросить из головы мысли о браке, детях и настоящей семье. А ещё, конечно, запамятовать про ритуал, который может убить и меня, и всех портальных магов, ну и по инерции разбить сердце Конраду, что уже испытал моменты счастья со мной.

Потерев грудь, где обливалось кровью сердце, я натянула на губы улыбку и вернула на руку блокиратор, чтобы не подставлять Райнера и ответить на его жест доверия. Приготовления были завершены, можно было отправляться на приём. Охрана уже ожидала меня. Как оказалось, мне предстояло предстать пред очами гостей вместе с королевской четой. Райнер с Марией решили сразу обозначить свою позицию. Что ж, это их выбор. Они в курсе острых углов.

Королевская чета выглядела великолепно в белых одеждах, расшитых золотом и бриллиантами. Многие замерли в восхищении, когда мы показались на балконе зала приёмов. Конечно, траданцы слишком привыкли видеть в роли правителя Франца Пятого, давно отметившего сотню лет, а не молодых красавицу и красавца, но Мария и Райнер действительно притягивали взгляды, ну и смотрелись весьма гармонично. Ещё и улыбались друг другу так светло, что явно должно было усилить слухи о характере их отношений.

Я скромно спустилась с лестницы, когда Мария и Райнер вошли в толпу придворных. Но и меня не оставили без внимания. Кто-то кривился, кто-то удивлялся, мне оставалось вежливо улыбаться. А ещё стараться не смотреть в сторону Конрада. Я точно знала, где он, чувствовала на себе его взор, ощущала восхищение и тоску. Она поселилась и в моей душе.

Приём проходил отлично, знать выражала почтение будущей правящей чете. Ко мне относились с настороженностью, но союзники общались с удовольствием. Я даже немного повальсировала: сначала с Фалко, который тоже вошёл в число приглашённых гладио, потом с Клаусом Урбаном. Судя по ауре, он редко встречался с супругой, чтобы избежать формирования связи, но сегодня был не печален, а невероятно воодушевлён.

— Надеюсь, однажды я смогу выйти в свет с ней. Ты даришь нам всем надежду, Джианна.

— Найти бы только того, кто это с нами сотворил, — хмыкнула я, немного смущённая его заявлением.

— Уверен, справедливость восторжествует.

Хотелось бы верить…

— Слышал, гладио не появляются на официальных мероприятиях и носят только военную форму, но вот вы здесь, — император Вилдбэрн вежливо подал мне руку, стоило расстаться с партнёром по танцу.

И этот жест явно прибавил мне очков в глазах придворных. Дракон по такому случаю тоже отказался от военной формы, отдав предпочтение строгому, но элегантному чёрному костюму с белоснежной рубашкой под ним. Волосы отвёл от лица. Тронутый мглой глаз его явно не смущал, зато многих вводил в ужас. Удобный аксессуар.

— Политика будущих правителей будет отличаться, — расплывчато ответила я.

Францу Пятому можно сказать спасибо лишь за то, что не развалил страну. Он повышал авторитет военных, вынужденно дал дорогу в высший свет людям и магам из неаристократических семей. Но при нём увеличилось количество гладио, их он обижал без раздумий. Он сгнобил три жены, за ним тянется кровавая дорожка из неугодных и просто несчастных, что мешали на его пути, и даже смерть не стала для страны спасением от его жуткой тени. После долгой сто шестидесятилетней жизни он решил прожить новую. Вот только настолько поверил в свою безнаказанность и погряз в ненависти ко мне, что привлёк меня к своему плану по воцарению на троне. И теперь его вторая долгая жизнь пройдёт в заключении и немощности. Впрочем, как и его советника. Он ничем не лучше отца. Но теперь их правление позади, Традан вступает в новую эру процветания и свободы от закостенелых традиций.

Другие страны видят это и теперь намерены идти на сотрудничество, хотя прежде воротили носы от тех, кто создаёт себе живые военные игрушки. Кириус уже заключил с нами торговые соглашения, что явно повысило авторитет Райнера и Марии и подтолкнуло знать к их признанию. На приём прибыла и королева-ведьма Акрии Виолет де Лакруа. Значит, будут заключены новые сделки. А раз я готова сотрудничать в сфере закрытия Разлома, скоро подтянутся Трината и Альвиан. Фениксы и вовсе не спешили вести с Траданом переговоры.

— Виолет говорила, у неё есть для вас подарок, — Итан целенаправленно повёл меня через зал к акрийцам.

Королева Виолет оказалась привлекательной шатенкой с голубыми и опасными глазами. Я слышала о её эксцентричности. Стоит хотя бы вспомнить скандал с двумя истинными. Но на приёме она появилась без супруга.

— Вот и она, — улыбнулась Виолет, когда Итан подвёл меня к ней и окружил нас троих куполом безмолвия. — Рада наконец познакомиться с вами, мадам Аскания.

— Можно просто Джианна. Вы ведь тоже портальный маг. Нам предстоит совместно закрыть Разлом.

— Тогда и ты обращайся ко мне просто, — вполне дружелюбно улыбнулась она. — Валери просила сделать для тебя это. Ты должна подарить его любимому человеку и наказать не снимать, пока он не исчерпает себя.

Её наставления вызвали тревогу. Я настороженно присмотрелась к обычному на вид широкому металлическому медальону.

— Это что-то особенное?

— Ведьмовской оберег, — она вложила его в мою руку. — Наверное, Валери имела в виду мужчину, с которым ты связана, — и присмотрелась к пространству над моей головой.

Ведьмы уникальны по своей природе. Они не маги в классическом понимании, не имеют резерва и не могут перемещаться в астрал с помощью годрисов. Но при этом они будто продолжение самой стихии, могут черпать магию из источника своей силы. То есть, будучи магом воды и находясь возле озера, Виолет будет получать подпитку от него. Не говоря о том, что ведьмы воды способны воздействовать и на жидкости в теле человека. Потому их ещё называют «красными» или «кровавыми».

Если маги создают вместилища заклинаний и усиление, например, в виде астральных книг, как драконы, или крыла, как фениксы, то ведьмы колдуют с помощью символов закрытого языка, называемых сигмами. Рисуют и наполняют их магией благодаря стило, своего рода концентратора силы. Вот только сам язык сигм и способ создания стило хранятся в строжайшей тайне и известны только самим ведьмам. Ещё и потому их боятся, сокрытое пугает больше всего.

А раз ведьмы — продолжение стихии, их взор глубже, они могут увидеть незримое и даже воздействовать на него. Виолет легко уловила нить моей связи с Конрадом. Только вряд ли знала, что это означает для гладио.

— Нет, вряд ли. Мы не возлюбленные, — покачала я головой. — Он мой мастер, я — его оружие, — пояснила сипло.

Просто не желала посвящать посторонних в наши сложности. Лучше окружающим думать именно так.

— Гадство, — поморщилась она.

— Виолет, — предупреждающе протянул Итан.

— Не понимаю этих ужасных традиций Традана и не пойму. Она же не хочет этой связи.

— Связь уже установлена. Её не разрушить. Поэтому стоит просто принять наши традиции, — миролюбиво ответила я.

Лучше не ссориться с королевой Акрии, ещё и с ведьмой. Они за миг могут наслать проклятие.

— Зачем принимать, если можно избавиться? — фыркнула она, взмахнув рукой.

Между её пальцев словно из ниоткуда возникло сияющее синим светом перо. Взмах изящной кисти, вспышка нескольких сигм в воздухе, и нить связи с Конрадом натянулась, пронзая грудь болью.

— Нет, — прошептала я, судорожно дёрнувшись вперёд, словно в попытке остановить невидимое лезвие.

Вот только не могла ничего сделать. Звенящий миг ужаса, и в мыслях воцарилась пронзительная тишина.

— Что ты сделала? — прохрипела я, хватаясь за подставленную руку Итана, чтобы не упасть.

— Виолет, верни, как было, — потребовал он сердито.

— Не могу. Я освободила тебя, Джианна, — хмыкнула она.

— Связь…

— Её больше нет, — королева хитро улыбнулась. — Ты же этого хотела.

Хотела, но почему в груди будто дыра вместо сердца?