/Джианна Аскания/

Пробуждение проходило странно. Я будто пыталась вырваться из болота. Сознание вязло в ощущении расслабления и блаженства, и в то же время тянулось за новыми впечатлениями. Кое-как разлепив тяжёлые веки, я пошевелилась и вздрогнула, почувствовав, как меня вжимает лицом в твёрдую грудь. Завозившись, упёрлась руками, и «тело» напротив напряглось. Хватка на плечах исчезла, по мышцам разлился чистый адреналин, и я отпрянула. Взгляд напоролся на изумлённое лицо Конрада. Мы синхронно выругались и так же одновременно активировали несколько плетений для обезболивания и регенерации.

— Что… — горло запершило, и я кашлянула.

Будто сорвала голос…

«Не останавливайся, прошу», — всплыл в памяти собственный полустон-полупросьба, и к щекам мгновенно прилила кровь.

Размытые события ночи начали вспыхивать одно за другим, усиливая мою растерянность и постепенно распаляя злость.

— Похоже, дурман на подушках. Наверное, подействовал, когда ты легла… — приподнявшись, Конрад сбросил подушки с кровати.

— А ты так удачно подошёл, — обвинила сердито, отодвигаясь к краю кровати.

Но как только опустила ноги на пол, застыла, заметив бурые разводы на коже бёдер. Меня делал какой-то извращенец…

— Ты в порядке? Я не… навредил тебе? — немного сконфуженно спросил Конрад.

Что ответить я не знала, потому лишь направила в себя заклинание диагностики, но сразу же развеяла вернувшийся голубой шарик с результатами. Он сообщит лишь о ранах, не более.

— Джи… — Конрад коснулся моего плеча.

По телу прошли колючие мурашки и осели истомой внизу живота.

— Не трогай! — ожесточённо потребовала я.

— Не вини меня в случившемся. И я не желал… того, что произошло.

— Желал, — возразила я. — Разве что не так…

— Джианна, ты правда думаешь, что я на такое способен? Если сомневаешься, можно установить…

— Связь? — усмехнулась я горько. — Теперь не обязательно соединять руки.

— Знаю, ты этого не хотела, — произнёс он опустошённо. — Но ты же знаешь о моих чувствах, я бы никогда не навредил тебе. И не наврежу.

— Я… не сомневаюсь. Ты бы так не поступил, — согласилась я.

Эмоции мотало, мысли путались, а в теле ещё жили отголоски прошедшей ночи. Я была близка к истерике.

— Ты прав, я этого не хотела. И по-прежнему не хочу.

— Джи… — позвал он, вновь протянув ко мне руку.

— И если я дорога тебе, ты больше ко мне не прикоснёшься, — я поднялась, оборачиваясь к нему.

Одеяло сползло, обнажая моё тело. Но Конрад смотрел только в глаза. Отчаянно и печально.

— Не наказывай меня за поступки других, Джианна, — качнул он головой.

— Это приказ мастера?

— Нет! Конечно, нет.

— Сотворить такое мог только близкий, кто имел доступ в мои покои. И сделал он это из желания надеть на меня поводок в твоём лице. Поэтому, если любишь, ты откажешься от связи со мной.

— Ты же знаешь: это невозможно.

— Саму связь не разорвать. Но мы можем и не поддерживать её. Откажись от меня, Конрад.

— Ты правда этого хочешь? — прохрипел он, тяжело сглотнув.

— Хочу. Но, конечно, важнее, чего желает мастер.

— Мы можем уехать, Джи. Ты и я, — он подался ко мне, протянул руку.

И я ощутила, как в сознании взметнулось его яростное стремление удержать меня. Задохнувшись под натиском чужой воли, отступила, сжала пальцами виски.

— Приказывай. Ты мастер, — передёрнув плечами, я спешным шагом направилась в купальню.

Голова кружилась. Глаза заволакивала пелена слёз. Но хоть чувства Конрада отдалились. Направив в себя ещё несколько заклинаний, я встала под прохладный душ. Телу становилось легче, но там, где зарождалось невинное и осторожное чувство к Конраду, разверзлась бездна отчаяния. Я чувствовала себя связанной и использованной. Будто та малая свобода, что ещё оставалась за мной, испарилась. Наверное, это норма при формировании связи с мастером.

Когда я вышла из купальни, Конрада уже не было в спальне. Напоминаниями о нашей ночи оставались испачканная в крови постель и моя разорванная одежда. На душе стало ещё тоскливее, но я не знала, полностью это мои чувства или его.

Одевшись, я напилась настоев и отправилась в покои Марии. Ожидаемо Райнер нашёлся здесь же. Будущая королевская чета трапезничала.

— Здравствуй, Джи, — буднично поприветствовал меня Райнер. — Ты рано. Что-то случилось?

— Доброе утро, — Мария тоже вела себя обыденно.

— Решила позавтракать с вами, обсудить планы, — я присела за стол, продолжая краем глаза присматриваться к каждому. — Вы не против?

— Конечно, нет, — пожал плечами Райнер, глянув на супругу.

Мария не спорила. Похоже, между ними постепенно формируется взаимопонимание.

— Ты говорил с императором Вилдбэрном? — уточнила я, наблюдая, как вызванная Райнером Берта выкладывает передо мной столовые приборы и ставит тарелку с яичницей.

— Он заинтересован в сотрудничестве с Траданом. Похоже, рад… уходу короля, — когда служанка отошла, Райнер создал вокруг нас купол безмолвия. — Кириус, Альвиан, Трината и Акрия действительно в союзе создают сеть для закрытия Разлома. Им нужен ещё один портальный маг. Ты, Джианна.

— Ты разрешил им меня забрать?

— Я похож на самоубийцу? — рассмеялся он.

— Не похож, — согласилась я, переведя взгляд к сестре.

Только Мария могла быть уверена в безнаказанности.

— Ты собираешься согласиться? Уедешь с ними? — встревожилась она.

— Да. Думаю, мне надо присоединиться к ним. Возможно, стоит сфальсифицировать моё расформирование, чтобы обелить вас.

— Исключено, — отрезал Райнер.

— Нет! — воскликнула Мария. — Тогда ты не сможешь вернуться!

— А мне есть к кому возвращаться? — опершись на стол, я наклонилась к ней. — Во дворце остался хоть кто-то важный для меня, к кому бы я захотела вернуться?

— Джи… что происходит? — насторожился Райнер.

— Спроси у жены, — я выпрямилась в кресле и отодвинула от себя тарелку. — Аппетит пропал. Пойду. Наверное, стоит назначить совместную встречу с Вилдбэрном.

— И ты уедешь? — спросила слабым голосом Мария.

— Скорее всего.

— Но ведь не пойдёшь на расформирование?

Усмехнувшись, я поднялась из-за стола.

— Ну и пусть! — прокричала Мария, подскакивая с места. — Пусть ты будешь меня ненавидеть. Зато ты больше не умрёшь и будешь жить дальше! Зан не позволит тебе погибнуть!

Знать бы только, ненавидеть сестру или гордиться ею. Со мной она поступила жестоко, но мне придётся принятьэто и смириться, даже со временем простить её, а она своего добилась: связала меня, чтобы не потерять.

— Мария, — Райнер тоже встал, сжал её плечо, — что происходит?

— Сообщи, когда назначишь встречу, — вновь напомнила я. — И надо обсудить торжество по случаю свадьбы.

— Хорошо, — он поджал губы, переводя тревожный взгляд от меня к жене.

— Джианна, я хотела тебя защитить, — прошептала Мария невероятно несчастно.

— Молодец. Королева из тебя замечательная, сестра не очень.

Покинув комнату, я в окружении охраны побрела по коридору к своим покоям. Ощущала себя ещё более потерянной, чем вчера, и ужасно расстроенной. И совершенно не представляла, как выплыть из этого состояния. Видимо, стоит привычно погрузиться в работу и забыть о себе. Так будет проще всего. Проще, но правильно ли? Конрад страдает, мне стоит извиниться перед ним за обвинения и резкость.

— Принцесса Аскания? — позвал меня со спины смутно знакомый голос.

— Я не принцесса, — отозвалась строго, оборачиваясь.

Память меня не подвела. К нам приближался император Кириуса Итан Вилдбэрн собственной персоной. От дракона на расстоянии веяло ледяной силой. Высокий, статный, сразу видно, что передо мной больше боевой маг, чем правитель. Да и надетая на него чёрная форма говорила в пользу этого. Такая же красовалась на его сопровождении.

В Кириусе, как и в Традане, военное дело возведено на пьедестал почёта. Вилдбэрн не из императорского рода, более того, в стране драконов пятнадцать лет жили в режиме расформированной монархии, он пришёл к власти через переворот, благодаря силе, заслугам, ну и браку с дочерью свергнутого императора. Впрочем, говорят, между ними неземная любовь, подкреплённая теперь рождением наследника.

— Император Вилдбэрн, — я склонила голову, приветствуя правителя союзной страны.

— Вы упорно отказываетесь от разговора со мной, — он внимательно присматривался ко мне.

Как и все драконы, Вилдбэрн был обладателем яркой внешности, да и особенности магии проявились в его чертах. Короткие волосы цвета первого снега, кожа светлая, словно сияющая изнутри. Один глаз синий, другой — чёрный из-за отравления мглой. И это поразительно: он сумел приручить вещество из другого мира и сделать его своей частью.

— Я гладио Традана и не имею права обсуждать что-либо без участия своего короля.

— Вы принцесса, — нахмурился он.

— Вы далеки от особенностей Традана, император. Я гладио и лишь собственность мастера.

С недавних пор собственность Конрада. Скоро всё станет ясно по его ауре, моя по-прежнему не сформирована.

— Да, мне этого не понять, — согласился он. — Но поговорить всё равно необходимо.

— Райнер обещал назначить встречу.

— Судя по тому, что он не собирается вам приказывать, вы лукавите, Джианна. Последнее слово будет за вами, значит, с вами мне и нужно вести диалог.

— Это утро не самое удачное… — покачала я головой. — Но раз вы настаиваете… потренируемся вместе?

Заодно сброшу пар. Ну и хочется узнать, насколько он силён.

— Буду только рад размяться, — будто не удивившись, согласился он.

Ледяное самообладание.

Мы договорились встретиться на полигоне через двадцать минут. Я отправилась переодеваться, но перед этим поставила перед моим сопровождением сложную задачку. Впрочем, они выполнили её отлично. В покои постучались уже через пятнадцать минут. Ко мне заглянул смущённый необходимостью общения со мной, но решительный гладио.

— Меня зовут Риос, — представился он, протягивая сложенные чашей ладони, и в них сформировалось два десятка алых астральных кристаллов. — Это честь для меня, принцесса.

— Спасибо. Верну в целости, — пообещала ему, не став возражать на его обращение.

Гладио нужны надежда и вера, а я, похоже, вновь становлюсь для них символом свободы.

Огненные кристаллы слились с моим резервом, наполняя его столь привычным и родным пламенем. Кажется, этого мне тоже не хватало…

Полигон в дневное время использовался для тренировки стражи, но, по моей просьбе, маги освободили площадку и заняли места на трибунах, ожидая интересного зрелища. А уж когда появился Вилдбэрн, осознали, что им посчастливится увидеть целого дракона в бою. Ещё и сильнейшего мага Кириуса. Повезло, что мы не соревнуемся в размере резерва, вряд ли даже в моём новом качестве я достигла показателей дракона.

— Будут какие-то правила? — будничным тоном поинтересовался Вилдбэрн, подходя ко мне.

По такому случаю переоделся в полевую форму, а сопровождение отправил занимать места на трибунах. Моя охрана тоже меня оставила, мы могли общаться относительно свободно.

— Просто разомнёмся, — пожала я плечами. — Главное правило для вас — не уничтожить наш полигон.

Мужчина усмехнулся, сузив чёрно-синие глаза. Завуалированный комплимент пришёлся ему по душе.

— Что ж, я буду только рад размяться.

— Тогда идём.

Мы направились к центру площадки, а там встали друг против друга на расстоянии двух метров. Надо же, только недавно именно на этом месте от моего лезвия погиб Людвиг, и вот я снова здесь, но уже в качестве возродившейся принцессы.

Поднялся круговой купол, чтобы избежать случайных выбросов магии в зрителей, а я сформировала вдоль него купол безмолвия.

— Знаете, что мне интересно больше всего, император Вилдбэрн, — я вытянула руку, зажигая над ней огонь, и вытянула его, придавая ему форму меча и твёрдую основу.

— Можно просто Итан, — оценив взглядом выбранное мной оружие, он тоже сформировал меч, но только из куска льда.

— Взаимно, — улыбнулась я, направившись к нему, и провела пробный прямой удар сверху.

Итан лениво отбил его и провёл свою атаку, тоже простую и без применения силы.

— И что же вам интересно, Джианна? — уточнил он.

— Когда Кириус предложил мне поддержку, вы знали, что вскоре я погибну и воскресну в теле гладио? — на этот раз на Вилдбэрна обрушилась серия выпадов.

Огонь с шипением столкнулся со льдом. Лицо мужчины даже не дрогнуло, как и защита.

— Не знал, — ответил он, прямо посмотрев в мои глаза. — Но скажу прямо, если бы знал, мне пришлось бы это позволить.

— Чтобы получить ещё одного портальщика? — усмехнулась горько, отступая под натиском ударов.

И в нужный момент подставила руку под лезвие меча Итана. Боль промелькнула на краю сознания, из тонкого пореза выступила кровь, темнея на зелёной ткани мундира полевой формы. Вот и всё, первый удар остался за Вилдбэрном, можно себя не одёргивать в опасениях ранить императора.

— Валери Сигаль предвидела конец всего мира, — он поджал губы, мельком взглянув на мою рану, но был вынужден уйти в оборону под натиском ударов. Я больше не сдерживалась. — Ваше участие спасёт всех нас.

— Спасибо за честность, Итан, — обойдя его по дуге, ударила наотмашь с разворота.

Он отреагировал молниеносным блоком и не остался в долгу, мне пришлось отступать. Природные особенности драконов поражали.

— Теперь вы готовы дать мне ответ, Джианна? — он продолжал теснить меня мастерскими комбинациями выпадов.

— Ответ будет дан при Джерхолде, — отрезала я и тоже рванула в атаку.

Минут двадцать мы обменивались ударами, носясь по ограниченной куполом территории. Огонь сталкивался со льдом, в стороны летели искры, в воздух с шипением поднимался пар.

— Портальный дар действительно открылся? — задал он ещё один волнующий его вопрос, отступая, когда лезвие скользнуло по его локтю, и встряхнул рукой, сбрасывая боль.

— Хотите увидеть? — рассмеялась я, в пару прыжков увеличивая расстояние между нами, и меня объяло пламя, чтобы начать формировать атакующие плетения.

Итан развеял меч и над его рукой материализовалась испускающая ледяной пар астральная книга — усилитель и сборник доступных ему заклинаний. Зашелестели полупрозрачные страницы. Над второй рукой дракона начали формироваться плетения для атаки и обороны. Видимо, он решил, что меня сложно убить. Я первая отпустила свои заготовки, и на Итана понеслась огненная волна высотой три метра. Купол и покрытие площадки затрещали, сдерживая в своих пределах магические эманации. Из астральной книги вылетела туша огромного белоснежного змея, тело Итана скрылось в переплетении колец чудовища.

Лёд и пламя встретились вновь, поднимая огненно-снежную бурю. Стало пронзительно ярко, а потоки магического ветра то обдавало холодом, то невыносимым жаром. Я не стала дожидаться итогов столкновения плетений, а отвернулась и вытянула руку, прокладывая путь в тыл противника. Передо мной сформировался голубой шар, астральное тело понеслось прочь и прошло через него, перемещаясь прямо за спину Итана. Вилдбэрн ощутил опасность, принялся разворачиваться, но раньше я совершила переход. Ледяная стрела понеслась в мою грудь. Наверное, нанесла бы смертельное ранение, но лишь рассеялась инеем, соприкоснувшись с кожей, что позволило мне сделать последние шаги до противника. Рука обратилась острым лезвием и устремилась в грудь Итана. Но магия рассеялась в стороны красноватыми всполохами. В солнечное сплетение упёрлись лишь мои пальцы.

— Интересно, дракон способен выжить после такого ранения? — рассмеялась я, отступая от Итана.

Змей рассеялся, огненный вал обратился лоскутами пламени, которые кружили в танце со снежинками.

— Даже дракон не способен жить без сердца, Джианна.

Грудь сжало. Повернув голову, я столкнулась взглядом со встревоженными глазами Конрада.

А я, я способна жить без сердца?

/Мария Аскания/

Немного ранее.

— Молодец. Королева из тебя замечательная, сестра не очень, — невероятно сдержанно и сухо произнесла Джианна, но лучше бы просто наорала на меня.

Она отвернулась и неспешным шагом покинула комнату. И как только дверь закрылась за её прямой напряжённой спиной, я обессиленно рухнула в кресло.

— Мария, ты поделишься со мной? — осторожным тоном спросил Райнер, присаживаясь на своё место.

Малахитовые глаза смотрели с участием, а я не представляла, как рассказать ему о своём поступке. Да и сама не поняла, каким образом пришла к такому решению.

— Мария, если не расскажешь, я не смогу помочь, — протянув руку, он коснулся пальцами моего локтя.

По телу пошла дрожь. Я съёжилась, обняв себя руками. Из груди рвались рыдания, мне с трудом удавалось их сдержать.

— Джианна меня возненавидит, — произнесла помертвевшим голосом. — А ты утратишь крупицы уважения ко мне. Но… я по-прежнему не жалею.

— Джианна не сможет тебя возненавидеть, а я способен понять многое. Тем более, вижу, что ты пошла на нечто неоднозначное из любви к сестре. Расскажи, Мария.

— Я встревожилась после нашего разговора о Джианне, — произнести первые слова оказалось сложно, но потом признания полились из меня потоком. — То, на что я не обращала внимания, обрело новые оттенки. Джианна ведь не протестовала против расформирования, постоянно говорила, что лишь задержалась. А мои попытки получить внятный ответ натыкались на сарказм и грубость. Да и Зана она отталкивала, хотя признавалась мне, что влюблена в него. Она заявила, что я должна принять даже её желание умереть, если это сделает её счастливой. Но как принять новую смерть сестры? Я боялась, металась. И решила подтолкнуть их с Заном друг к другу.

— Как именно? — хрипло уточнил Райнер.

— Я капнула дурман на её подушки. Лишь немного, — призналась, до боли прикусив губу.

— Это моя вина, — выдохнул он, прикрыв глаза.

Я опешила от неожиданности и приоткрыла рот.

— П-почему? — пролепетала, совершенно не понимая его реакции.

— Я старше, должен был предусмотреть такую возможность. Да и стоило забрать у тебя эту дрянь давно, ты явно путаешься в дозировке, — хмыкнул иронично, и к моим щекам мгновенно прилила кровь. — И встревожилась ты по моей вине. Если ты не замечала проблем, значит, возможно, они и не были так огромны, как казалось мне. А ты на фоне страха вновь потерять сестру пошла на крайность. Я поговорю с Джи, всё ей объясню. Уверен, она отнесётся с пониманием.

— Но не простит.

— Примет. Это Джи, она сама часто жертвует своими и чужими удобствами во благо страны. В конце концов, она отдала тебя мне, чтобы избежать гражданской войны.

— Я не думала об этом в таком ключе… — пробормотала хмуро.

— Потому что так же пожертвовала собой из чувства долга.

— Я хотела спасти её, — покачала головой, сильно зажмурившись.

— Спасая её, ты спасаешь многих. Она — гладио, без прав, без свобод, с предопределённым государством будущим. Другие гладио смотрят на неё и живут надеждой на освобождение. Способ защиты, конечно, спорный, но, может, иначе бы она так и не решилась на связь с Конрадом?

— Думаешь, она сформирована? — открыв глаза, я подалась к нему.

— Судя по общему усталому виду и расширившейся ауре — да. Но она не сформирована до конца, стоит проверить Конрада.

— Она ведь примет связь с ним?

— Не знаю. Но связь не разрушить. По крайней мере, нам не известен способ.

— Принцесса Мария, мастер Джерхолд! — в дверь после стука заглянул взволнованный стражник. Судя по несмелой улыбке, что-то случилось, но не из разряда бед. — Простите за вторжение. Принцесса Джианна вызвала императора Вилдбэрна на бой.

— Когда он пройдёт? — к моему удивлению, Райнер лишь закатил глаза. — Любит Джианна проверять союзников на мечах.

— Сегодня, на полигоне, уже начинается! — воскликнул стражник.

— Что же это происходит? Это из-за меня? — встревожилась я.

— Не волнуйся, всё нормально, — Райнер взял меня за руку и вместе со мной поднялся из-за стола. — В том, что Джианна сдержит себя от необдуманных действий даже в таком расшатанном состоянии, нет сомнений. А вот посмотреть на предстоящий бой я бы не отказался. Гладио невероятного класса против сильнейшего дракона в мире. Идём, а то всё пропустим.

— Идём, — выдохнула я, совершенно не понимая воодушевления мужчин.

Вояки. Что с них взять?

Мы спешно покинули покои и понеслись к полигону. Успели к самому началу, что явно принесло Райнеру облегчение. Он продолжал держать меня за руку, но временами в нетерпении сжимал её чуть сильнее, пока помогал мне сесть. А Джианна с императором Вилдбэрном уже находились на поле. Стояли друг напротив друга и обменивались фразами, но их разговор защищал купол безмолвия. Оба предстали в полевой форме своих стран. Рядом с рослым драконом Джианна казалась хрупкой девушкой. Но как только в её руке материализовался огненный меч, это впечатление рассеялось.

— Надо же… — хмыкнул Райнер. — Она где-то раздобыла огненные кристаллы. Вряд ли Конрад обрадуется…

— Да, он же земля, — встревожилась я, заскользив взглядом по трибунам.

Зан только принёсся на полигон. На его лицо набежали тени, когда он увидел Джианну.

В руках Вилдбэрна сформировался ледяной меч. Иней побежал по его скулам, глаза засияли. Мощь его ауры пугала, когда видимый только магам ореол вокруг Джианны всё ещё терялся в тумане неопределённости. Лезвия, огненное и ледяное, встретились в пробных ударах, пока Джианна и Вилдбэрн о чём-то общались, и заметались в опасном танце с завершением разговора. Я поражённо замерла, движения обоих терялись из вида, размывались. Казалось, невозможно вовремя реагировать на такой скорости, но они продолжали сражаться будто играючи. Удача первой крови осталась за Вилбдэрном. Его меч скользнул по руке Джианны. Она отступила, не обратив на ранение никакого внимания.

— Как он мог? — расстроилась я.

— Джианна подставилась, — Райнер придвинулся ко мне, чтобы говорить тише. — Обычная её уловка. Дала себя ранить, чтобы развязать себе руки. Значит, сейчас начнёт сражаться в полную силу.

— А до этого что было?

— Разминка, — хмыкнул он с улыбкой.

С этого момента Райнер начал комментировать сражение, помогая мне заметить то, что я бы не сумела увидеть, ведь не имела опыта боёв. Оказалось, даже за фасадом обычного сражения проходит много скрытого. Общение, проявление уважения или, наоборот, пренебрежения. Джианна и Вилдбэрн не сдерживали силы, но, по словам Райнера, потому что увидели друг в друге равных противников и намерены наладить контакт. И если Джианна, как гладио, могла себе позволить ограничения в приёмах и силе ударов, то с его стороны это бы стало неуважением. Но лучше бы это был шуточный бой на палках, уж слишком он походил на настоящий.

Сила в противниках росла, и в какой-то момент мечи рассеялись. Джианна окружила себя огненным пологом, а перед Вилдбэрном сформировалась астральная книга. Напряжённые минуты формирования десятков плетений и секунды на их активацию. Над императором сформировалась настоящая белоснежная змея. Она поднялась, почти задевая мощной головой купол. А от Джианны понеслась пышущая жаром огненная стена. Змея бесстрашно налетела на неё. Лёд и пламя встретились, поднялись потоки снега, пара и дыма, почти скрывая от взглядов обоих противников. Полог скрипел, стражникам пришлось подключиться к его поддержанию, чтобы избежать выплеска магии наружу.

И вот среди сплошного тумана вспыхнул голубой свет странного магического шара. Из него тенью выскользнула Джианна и бросилась на только развернувшегося к ней императора. В неё полетел ледяной шип, но она не пыталась избежать ранения, намеренная воспользоваться моментом. Я вскрикнула от испуга, да только магический снаряд рассеялся снежным шлейфом. Джианна приблизилась к Вилдбэрну, рука её обратилась мечом и вонзилась в его живот. Мы с Райнером оба подскочили со своих мест и так же одновременно вздохнули с облегчением. Джианна рассеяла клинок, лишь коснулась груди императора рукой, указывая, куда мог прийтись удар.

— Ничья, — выдохнул Райнер. — Удачно.

— Если бы она проткнула сердце императора… — я нервно рассмеялась, приглядываясь к сестре.

А она смотрела на Конрада. Что же между ними происходит? Кажется, в своём страхе я всё испортила. Но ведь теперь она не может прервать связь, они зависят друг от друга, если, конечно, были близки сегодня ночью. По наитию вновь оценив ауру сестры, я задохнулась. Та, наконец, сформировалась, демонстрируя истинную мощь Джианны, что не уступала императору, присутствие портального дара и связь с мастером. С Конрадом, судя по изменениям и в его ауре.

— Идём. Поблагодарим Вилдбэрна за демонстрацию силы драконов и предложим продолжить общение в приватной обстановке, пока они оба в хорошем настроении.

Джианна и император действительно улыбались, пожимая друг другу руки.

— Он увезёт её? — спросила я тусклым голосом.

— Скорее всего. Но она вернётся. Традан — её дом. А ты — её семья.

— Надеюсь, до сих пор семья.

* * *

Райнер оказался прав, император Вилдбэрн и Джианна с радостью отозвались на предложение пообщаться сразу после боя, разве что решили переодеться. Встречу назначили в гостиной королевского крыла. Комнату тщательно защитили от возможной прослушки и проникновения, планировалось конфиденциальное обсуждение. И, признаться, я сильно волновалась, боялась показаться глупой или попасть впросак.

— Я привык планировать боевые операции, а теперь приходится держать лицо при правителях других стран, — посетовал Райнер, пока мы сидели в гостиной в ожидании.

И мне стало чуточку легче. Он тоже немного, но волнуется. Это нормально.

Вскоре в помещение вошли император Вилдбэрн с Джианной. Они вполне доброжелательно общались, кажется, обсуждая случившийся бой. После обмена любезностями мы разместились за столиком с закусками. Правда, еда и напитки никого не интересовали, разговор сразу потёк в направлении текущей ситуации и истинной причины визита Вилдбэрна.

— Разлом — беда всего мира, — начал он невероятно серьёзным тоном. — Сильнейшая ведьма своего времени и великая пророчица Валери Сигаль предсказала конец нашей цивилизации и торжество асатру. Ей пришлось положить на алтарь спасения мира свою жизнь и семью, но она привела нас к возможному спасению.

— Которое обеспечат портальные маги? — иронично вздёрнула брови Джианна.

— Да, но не всё так просто, — нахмурился он, будто разговор вдруг расстроил его. — Границы стран закрылись не без участия асатру и, как ни пугающе звучит, самой Валери Сигаль. Она незримо присутствовала в судьбах всех портальных магов, чтобы помочь им выжить и… родиться. Кириус, Альвиан, Трината и Акрия активно сотрудничают, по всему миру создаётся портальная сеть, формируются ведьминские столбы для поддержания предстоящего ритуала. Но их активация возможна лишь при участии пяти портальных магов.

— Я четвёртая? — предположила Джианна.

— Пятая, — качнул головой Вилдбэрн, и на миг по его лицу скользнули тени.

— Значит, теперь Разлом можно закрыть? — обрадовалась я.

— Буду честен, портальные маги с большой вероятностью погибнут в ходе этого ритуала, — ледяным тоном сообщил он.

— Нет… — мой голос будто лишился сил, я перевела испуганный взгляд к Джианне.

И лишь её спокойствие перед лицом смерти заставило меня сдержать эмоции.

— Мне жаль, Итан. Слышала, вы с супругой любите друг друга, — произнесла она с участием.

Ведь точно, его жена тоже портальный маг. Значит, она тоже может погибнуть? И он пойдёт на это, отпустит любимую? С другой стороны, что они могут сделать? Выбор в пользу любви для них обернётся гибелью для всего мира. Им всё равно придётся расстаться.

— Да, нам тяжело. Спасибо, Джианна, — тон слов императора смягчился. — Существует вариант спасения. Скорее… прорабатывается, но он расплывчатый. Мы все верим в лучшее, но было бы неправильным умолчать о риске, — произнёс он сдержанно.

— Спасибо, что честны, — кивнула она, переглянувшись с Райнером.

— Решение за Джианной, — хрипло заявил тот. — Хотя… разве выбор есть? — произнёс опустошённо.

— Что за вариант? — я с надеждой заглянула в пугающие сине-чёрные глаза.

— Шестой портальный маг, — ответил он.

— Он есть? — обрадовалась я.

— Нет. Он только может быть, как бы это странно ни звучало. Девушка-алхимик уже рождена, но на данный момент она не портальный маг. Её дар может пробудиться при довольно сложных обстоятельствах, вероятность которых весьма мала. Но внучка Валери пытается её повысить.

— Внучка? — заинтересовалась я.

— Да, у Валери Сигаль две внучки от союза её дочери и ныне свергнутого короля Акрии: Виолет и Валери. Виолет сейчас возглавляет Акрию вместо отца. Валери после брака с императором страны демонов Тринаты стала императрицей. Ей передался пророческий дар. Она направляет наши действия. Но особенность дара вынуждает её умалчивать о многом, чтобы избежать изменений в линии будущего. Я уже говорил Джианне, Валери не сообщала мне, кто будет пятым портальным магом. Возможно, предполагала, что мне будет сложно это принять.

— Думаю, нам бы было сложнее выстраивать сотрудничество, если бы вы знали о моей приближающейся смерти и не предупредили, — Джианна передёрнула плечами. — Тяжела жизнь пешек.

— Судьбы всех портальных магов сложны. И вам, возможно, придётся пожертвовать собой ради мира. Но остальные портальщики готовы пойти на это ради близких. Уверен, и вы знаете, в чём ваш долг.

— Конечно, — без раздумий ответила Джианна и даже улыбнулась. — Но пожалуй, лучше повременить с личным счастьем и семьёй.

Она рассмеялась, но будто в отчаянии. Этот смех преследовал меня до конца дня. И я плакала перед сном от собственной беспомощности. Мои жалкие попытки удержать сестру от расформирования лишь поссорили нас, но она по-прежнему может исчезнуть. Только теперь не по собственной воле, а ради спасения всего мира. Я снова могу лишиться сестры и остаться совсем одна.

— Мария? — позвал Райнер, входя в мою спальню.

Прервав всхлипы, я украдкой стёрла слёзы о подушку и натянула одеяло на голову. Он прошёл к кровати и присел на её край.

— Я тоже расстроен, — прошептал он, положив руку мне на спину. — Сегодняшний бой заставил вспомнить о знакомстве с Джианной.

— Вы тоже дрались? — предположила я, выглядывая из-под одеяла.

Он не зажёг свет, потому мои слёзы надёжно скрывала ночная тьма.

— Джианна поступила под моё начало. Принцесса, девчонка, но уже в четвёртом ранге. Естественно, я решил, что мне на шею повесили проблему, предполагал протекцию со стороны короля. Ну и в первый же день во время учений предложил ей тренировочный бой. Недооценил её, за что чуть не поплатился репутацией. Она не стала меня разоружать и выставлять на посмешище перед подчинёнными, изобразила травму. С тех пор и началась наша дружба. Не хочу её терять…

— И я… я так боюсь снова её потерять. У меня нет никого ближе и роднее.

— Постараемся верить в благополучный исход. А пока Джианна спасает мир… — он пододвинулся ко мне, аккуратно прилёг на край кровати и протянул мне руку, положив её распахнутой ладонью возле моей головы. — Я надеюсь однажды тоже стать для тебя близким и родным, чтобы поддержать в ожидании сестры.

Сердце задрожало, и глаза вновь заволокло пеленой слёз.

— Спасибо, — поколебавшись, я вложила руку в его ладонь.

Он аккуратно сжал мои пальцы своими. Стало чуточку легче. Если Райнер не обманет, то я больше не останусь наедине со своими горестями.

* * *

Неделя спустя.

Жизнь во дворце постепенно входила в свою колею, как и моя. Все важные должностные перестановки завершились. Я постепенно вливалась в новую для себя роль будущей королевы, участвовала в обсуждениях совместно с Райнером, старалась вникнуть во все вопросы, неспешно училась работать с мужем, правильно себя вести. Даже познакомилась с его родными, пока, правда, по артефакту связи, но они отнеслись ко мне с расположением. Но скоро нам предстояло познакомиться лично, шла подготовка к приёму в честь свадьбы.

Страхи затихли, не ушли — они не исчезнут так быстро, но тень Людвига постепенно рассеивалась под действием света Райнера. Временами мы проводили вместе за работой и прочими делами весь день и потом всю ночь спали рядом. Он действительно не пытался меня задвинуть, наоборот, требовал моего участия во всех аспектах жизни страны и дворца. Я уставала, ещё и поэтому не было времени думать о своих страхах перед мужем. Приближались благоприятные для зачатия дни, но он больше не настаивал на близости. И я почему-то была уверена, что и не станет. Райнер ждал моей взаимности. Не без результатов, я постепенно проникалась к нему самыми тёплыми чувствами, но в первую очередь благодарностью, ведь он помогал мне в исцелении от страхов.

Джианна практически полностью отстранилась от общения со мной, мы встречались по делам, но так же проходило её взаимодействие со всеми. Не знаю, страдала ли она так же, как я без неё, но после памятного разговора с Вилдбэрном её поведение изменилось. Она стала холодной и отстранённой, словно тот ледяной шип дракона всё же сумел ранить её в сердце. Мы с Райнером переживали за неё, Зан пребывал в отчаянии из-за её равнодушия и нежелания общаться. И мы могли утешать себя лишь тем, что риск расформирования исчез, и уповать на благополучный исход не только для мира, но и для портальных магов. Ведь боялись потерять Джианну.

В стране тоже наступили времена затишья. Райнер в союзе с Джианной сумели прижать хвосты бывшим сторонникам короля, желающим прибрать к рукам Лионеля и править за его счёт. Опасные разговоры не завершились, но стали тише. Все ожидали итогов нашего общения с лидерами других стран, что прибудут на торжество по случаю свадьбы. Если приём пройдёт без срыва и завершится заключением торговых соглашений, это успокоит народ и знать.

Будто в преддверии столь важного события враги затаились, больше не происходило покушений. Но Джианна пребывала в ожидании. И вот в один из редких вечеров, когда из-за мелких проблем во дворце я осталась в своих комнатах одна, сестра вдруг вошла в гостиную через тайный ход, таща за собой девушку. Та оказалась загримированной под меня и одетой в моё домашнее платье.

— Что происходит? — хрипло уточнила я, присматриваясь к незнакомке.

— Это Берта, — подсказала Джианна, хватая меня за руку, и двинулась в спальню, окружив нас куполом безмолвия.

— Берта?

— Да, тебе повезло с доверенным лицом. Она готова рискнуть жизнью ради тебя, — произнесла Джианна, прерывая ответ служанки. — Мария, ты прячешься под кроватью и не высовываешься. Остальное за мной.

— Но что произойдёт? — воспротивилась я, когда она подтолкнула меня к кровати.

— Организованное Лионелем покушение на тебя. Сегодня мы уберём его с доски. А теперь залезай под кровать и сиди тихо, — она вручила мне широкий браслет с кристаллом управления и ключ. — Активируй его, он заблокирует твою магию и притушит свет ауры.

Похоже, у меня нет выбора.

— Пожалуйста, будьте осторожны, — попросила я, залезая под кровать.

А там активировала артефакт. На меня накатило головокружение. Но постепенно к неприятным ощущениям удалось привыкнуть. В комнате тем временем стало тихо. Изображая меня, Берта расположилась в кресле с книгой. Слабое освещение придало ей полную схожесть со мной. Внезапно она охнула, вскочила и выдернула дротик из шеи. Её повело. Не прошло и десятка секунд, как она повалилась на пол и затихла. К ней приблизился неизвестный, проверил её пульс, после чего поднял и понёс прочь. Я продолжила лежать под кроватью, но беспокойство за Берту и сестру снедало изнутри. Прошло полчаса, не меньше, прежде чем тревога окончательно завладела сознанием. Я больше не хотела проходить через опасные моменты в одиночку, потому сняла артефакт, выбралась из-под кровати и нырнула в тайный переход, чтобы добраться до покоев Райнера. Да только на половине пути услышала его голос вдали.

— Ты уверена, что отправились этим путём? — спросил он.

— Судя по следам, да, — ответила… Джианна. — Быстрее. Неизвестно, что с Марией, а мне приходится тащить тебя.

— Бежим! — отозвался он.

А я замерла в нерешительности, ведь больше не знала, ловушка это для Лионеля или для Райнера.