/Джианна Аскания/

— Джианна! — Гюнтер влетел в комнату с радостной улыбкой на губах. — Тебе выдали дипломатическую неприкосновенность!

— Император Вилдбэрн? Ожидаемо, — слегка поморщившись, отозвалась я.

— Вы не удивлены, — улыбка так и не сошла с его губ. — А я рад, нельзя вас расформировывать.

— Лучше держите своё мнение при себе, Гюнтер, оно идёт вразрез с законами Традана.

— А вы словно и не рады, Джианна.

— Я… рада, — хмыкнула, прислушиваясь к себе.

Умирать всё же не хотелось, но я сомневалась, что дойдёт до расформирования. Раньше бы заявил о себе убийца либо сопротивление. Вторые подсуетились быстрее. Интересно, когда появится Райнер? Придёт он один или с Конрадом? Первому лучше мне пока не попадаться, если хочет сохранить лицо в целости, а вот второго я бы хотела увидеть. Без причин, но его появление бы обрадовало. Наверное, так и ощущается влюблённость. Мне не нравится это чувство, его сложно контролировать и ему невозможно сопротивляться. Нам с Конрадом лучше бы остановиться, не продолжать и вообще не видеться, но даже мысль о прекращении общения вызывает грусть.

— Как поступил приказ? Король в курсе?

— Поступил напрямую от императора. Документ обещали прислать утром, но вам лучше покинуть участок сейчас же, Джианна. До вмешательства короля.

— Логично, — кивнула я. — Джерхолд с вами уже связался?

— Сказал, что едет сюда. Я не стал ему отказывать. Если необходимо, могу его арестовать.

— У него Герлинг, пока ему лучше побыть на свободе, — качнула я головой.

— Понятно, — нахмурился он. — Будете его ждать? Я выделю вам сопровождение, скрою.

— Да, нам лучше уехать, — я поднялась с дивана и улыбнулась Гюнтеру. — Спасибо за поддержку.

— Я здесь только благодаря вам, Джианна, — чуть смутился он. — Идёмте. Для начала я вывезу вас в своё городское поместье. Ночь проведёте там, а к утру решите, как дальше действовать.

— Вы рискуете из-за меня.

— Не стоит, — отмахнулся он.

Мне было приятно. Гюнтер показался мне перспективным, и я поддержала его, когда у него возникли проблемы с повышением. С тех пор мы постоянно взаимодействовали по разным вопросам. Не скажу, что стали друзьями, но искреннее уважение и общие цели сделали из нас сильную команду. Моя жизнь завершена, теперь перед ним гладио без права на свободу, а он за меня вопреки опасности.

Мы покинули комнату отдыха и спустились на первый этаж. Здесь к нам присоединилась гладио Гюнтера, Кинди, миниатюрная светловолосая девушка с миловидным лицом. А на выходе из здания мы почти лицом к лицу столкнулись с Райнером. Естественно, он был не один. За его спиной напряжённо замерли Фалко и Конрад.

— Уходишь? — криво ухмыльнулся Райнер.

Выглядел он ужасно вымотанным. Наверняка нахлебался настоек, чтобы банально держаться на ногах.

— Поздно, устала, решила не ждать, — пояснила я, знаком указывая Гюнтеру на дорогу, где ожидала его машина.

Вряд ли мастера устроят силовое столкновение.

— Джианна, нам есть что обсудить. Кроме того… — Райнер приблизился, чтобы говорить тише. Зелёные глаза смотрели в мои с предупреждением. — Мария расстроится, если я вернусь без тебя.

Проклятье…

— И я должна просто поверить, что она у тебя? — протянула иронично, стараясь скрыть свою злость.

— Мария сама вышла на меня, — заговорил Конрад. — Сказала, что готова на любые условия, если мы поможем вытащить тебя.

— Ты должен был ей отказать, — произнесла я сердито. — Пользоваться отчаянием испуганной девушки — последнее дело.

— Прости, Джианна, но для меня важнее твоя жизнь, — Конрад прямо посмотрел в мои глаза.

Его откровенность на миг лишила дара речи. А глупое сердце забилось чуть быстрее.

— Марии никто не угрожает, но ты же знаешь, дипломатической неприкосновенности мало, — продолжил Райнер. — Мы должны войти во дворец, заявить о себе и поставить под сомнения все приказы короля.

— Но для этого Мария должна выйти замуж, — прищурилась я.

— Да, регистрируем брак сегодня же. Ты приглашена, — заявил он и на всякий случай сделал шаг назад.

На самом деле руки так и зачесались ударить, но я сдержалась, решив оставить это на потом. Всё же жених сестры.

Ох, Мария, ну как же так?..

— Нам придётся присутствовать, Гюнтер. Свадьба будущей королевы, — обратилась я к следователю.

— Спасибо за приглашение, Джианна, — кивнул он, приблизившись, и аккуратно взял меня под локоть. — Мы поедем на моей машине.

— Как вам удобно, — нисколько не смутился Райнер.

Мне показалось, даже обрадовался. Видимо, тому, что сохранил нос целым.

Райнер, Конрад и Фалко вернулись в нанятую карету. Судя по всему, они не рисковали перемещаться на своём транспорте. За ним проще следить и устроить засаду, либо просто взорвать.

— Мы можем уехать, Джианна, — предложил мне Гюнтер, когда мы сели в его машину. — Джерхолд не предоставил доказательств того, что принцесса Мария у него.

— Я верю Зану. Да и в словах Джерхолда не сомневаюсь, — проговорила, наблюдая за тем, как карета катит по дороге, постепенно разгоняясь.

— Вы намерены помешать заключению брака?

— Сначала поговорю с сестрой. Если она действительно сама вышла на Зана и Джерхолда и дала согласие на брак, мне стоит позволить. В конце концов, она будущая королева.

— Разумно. Но всё же будь наготове, Кинди, — предупредил он свою гладио.

Голос его смягчился, он относился к своему оружию с нежностью и уважением.

На этом разговоры закончились. С Шефером связался Джерхолд, они обсудили стратегию ухода от возможной слежки. Через некоторое время нам пришлось разделиться, а позже и оставить машину. В центре было многолюднее, здесь мы перешли через лавку знакомого Гюнтера на соседнюю улицу, воспользовавшись задним ходом, а потом наняли экипаж. И так окольными путями добрались до нежилого особняка на окраине столицы. Сад вокруг здания пришёл в упадок, но внутри бытовыми заклинаниями поддерживался порядок. Бо́льшая часть мебели отсутствовала. Воздух пропитался затхлостью. Видимо, особняк принадлежал кому-то из аристократов, но почти не использовался.

— Можете пройтись, но не рассчитывай на засаду, — заявил ожидающий нас Райнер.

— Джианна! — Мария понеслась ко мне, стоило показаться на пороге.

Я раскинула руки и крепко обняла сестру.

— Ты как? — спросила тихо, проводя ладонью по её волосам.

— Хорошо, не волнуйся, — закивала она, приглушённо всхлипнув. — Я рада, что ты согласилась выйти из участка.

— Мне не оставили выбора, — пропела, многозначительно глянув на Райнера. Он благоразумно сдержал улыбку. — У нас есть время для разговора? — уточнила у него.

— Конечно. Юрист пока занимается брачным договором. Только, пожалуйста, Джианна, без сюрпризов, — попросил он. — Но если всё же решишь сбежать, на Марии маяк.

— Где мы можем поговорить? — обратилась я к сестре, проигнорировав его слова.

Он определённо схлопочет по лицу.

— Наверху, — Мария взяла меня за руку и двинулась в сторону лестницы.

Мы поднялись на второй этаж, добрались до конца коридора и зашли в выделенные сестре покои. Эти комнаты оказались обставлены лучше фойе: имелись стол, кресла, несколько застеклённых стеллажей, правда, без вещей. Открытая дверь вела в спальню с широкой кроватью под конструкцией для балдахина. На вычурном покрывале ожидало белое платье. Довольно простое для принцессы, но не из дешёвых, судя по блеску бриллиантов. Интересно, Райнер подготовил его заранее или приказал найти хоть что-то подходящее впопыхах?

— Конрад сказал, ты сама на него вышла, — я решила сразу перейти к главному.

— Знаю, ты дала мне инструкции, но я не стала им следовать, — Мария упрямо вскинула подбородок. Голубые глаза полыхнули огнём. От отца ей досталась только стихия. — Я поняла, что не могу вновь тебя лишиться. Понимаю, ты считаешь расформирование правильным, вот только я с тобой не согласна. Погибнешь ты, уйду за тобой и я, так и знай, — произнесла она невероятно твёрдо и топнула ногой.

— Но теперь тебе придётся выйти замуж за Райнера. Он не отпустит.

— Я знала, на что шла, — в словах Марии прозвучала лёгкая неуверенность. — Он обещал уважать меня, но то же самое говорил Людвиг. Скажи, он ведь не станет бить меня и насиловать?

— Райнер? Уверена, что нет, — ответила я без раздумий, приблизившись к сестре, и вновь её обняла.

Сейчас она выглядела такой несчастной, что хотелось спрятать её от всего мира. Как же жестоко обошёлся с ней Людвиг. Запугал и растоптал все женские чаяния. Теперь она ожидает подвоха от каждого мужчины.

— Мы можем сбежать, Мари. Только скажи.

— И заменить одного мужчину на другого? Не вижу смысла, — вздохнула она. — Да и не дадут нам сбежать.

— Но если Райнер хоть что-то сделает, не молчи. Я с ним разберусь.

— Мне очень нужна твоя защита, Джианна, — она отстранилась и с мольбой заглянула в мои глаза. — Очень нужна ты. Не смей даже думать о расформировании.

— Ты совершенствуешься в манипулировании? — рассмеялась я. Правда, веселья не ощущала.

После воскрешения мне казалось правильным находиться рядом с сестрой, направлять её, потому я и начала работать в направлении формирования связи с Руди. Но эмоции улеглись, и пришло понимание того, что прошлое осталось позади. Я не принцесса, всего лишь живое оружие, и мне будет больно находиться во дворце в тени своей сестрёнки. А направлять её, словно марионетку, неправильно, не говоря о том, что теперь это обернётся новым конфликтом с Райнером. Мои цели были просты: защитить сестру и отыскать убийцу. Мария теперь под покровительством Райнера. Не лучший вариант для её душевного равновесия, но единственный на данный момент. Правда, не факт, что он дойдёт до конца партии: у меня достаточно компромата на руках, да и Лионель скоро выйдет на сцену. Впрочем, и убийца рано или поздно заявит о себе. Игра зайдёт на новый круг, вот только в душе ни удовлетворения, ни наслаждения интересной партией, лишь понимание приближения конца.

Я больше не знаю, где моё место. Раньше всё было намного проще, как прямой наследнице трона мне надлежало демонстрировать силу и собирать союзников для стабильного и безопасного правления. А теперь я просто Джейна. Вроде как обязана стать спутницей выбравшего меня мастера, но правление Марии может дать мне свободу выбора нового пути. Понять бы, чего я хочу.

— Это не манипуляция, Джианна, это правда. Да, знаю, ты считаешь меня эгоисткой, но мне, если честно, плевать на Традан и свой род. В моей жизни не было ничего хорошего и важного, кроме тебя. Ни друзей, ни семьи, ни безопасности в доме, только ты, — глаза сестры наполнились слезами. — Когда тебя не стало, для меня будто завершилась жизнь. Я не могу снова тебя потерять.

— Ох, Мари, — я погладила сестру по голове и стёрла пробежавшую по её щеке слезу. — Не реви, у тебя сегодня свадьба и первая брачная ночь.

— Мы только подпишем документы, — покачала она головой. — И брачная ночь не сегодня. Джерхолд обещал меня не трогать, пока мы не сместим короля с трона.

— Да, точно, вы же планируете переворот, — фыркнула я.

Хотелось бы увидеть лицо папочки, когда Мария заявится во дворец с мужем, да только вряд ли он ещё жив. Впрочем, лучше бы мне ошибиться.

— Значит, он согласился тебя не трогать. Очко ему за терпение, — я направилась в спальню, чтобы оценить платье. — Можно восстановить невинность и…

— Он предполагает такую возможность, поэтому не будет тянуть с консумацией, Джианна. Да и не хочу я игр с ним. Мы станем мужем и женой, я рожу ему наследника и откажусь в его пользу от трона и фамилии.

— Ты что⁈ — я резко развернулась к сестре, шокированная её заявлением.

— Знаю, ты окончательно разочаруешься во мне, — горячо заговорила она, — но зачем мне держаться за род Аскания? Из-за садиста отца и поколения жестоких королей, из-за брата-инвалида или из уважения к погибшей сестре? Я говорила тебе, мне плевать на Традан и род. Мне нужна свобода.

— И Райнер пошёл на твои условия? — с недоверием уточнила я.

Для меня служение стране естественно как дыхание, но так было не всегда. Как и у Марии, моей мечтой на долгое время стал побег от отца и одиночества во дворце, но постоянные стычки с ним и унижения переросли в желание отомстить за смерть матери и свои мучения. Долгое время только это было моей целью, но усердие учителей и атмосфера академии позволили на многое открыть глаза и перестать сосредотачиваться на личном. После знакомства с Лиис я поняла, что есть создания несчастнее меня. И в таком положении они тоже по вине короля и всего правящего рода. Гладио не имели никаких прав, но при этом почти не отличались от людей. Я хотела хоть что-то изменить для них и оказалась не одна в своих стремлениях. Так начался мой путь наверх, я окончила академию, поступила на службу, а на передовой столкнулась с бедами военных и простых жителей, что живут рядом с Разломом. Чувство общности с сослуживцами и стремление помочь обычным людям окончательно сформировали мой дальнейший курс. А Мария только в начале своего пути, она почти сломлена моей смертью и издевательствами Людвига. Мне не принять её позиции, но понять её я вполне в состоянии. Нужно действовать осторожно, чтобы своей рукой не толкнуть сестру за грань.

— Ему пришлось согласиться. Он тоже желал помочь тебе, — сдержанно ответила Мария и прикусила губу, словно не решаясь продолжить.

— Что? Не молчи, — подбодрила её я.

— Вы с ним… влюблены? — высказала она предположение, чем моментально и ввергла в шок, и рассмешила.

— Я и Райнер? — расхохоталась. — Нет, ни за что на свете, — замотала руками, ощущая, как на глаза навернулись слёзы от смеха.

Этого упрямца раньше придушишь, чем полюбишь.

— Он просил твоей руки и желал тебе помочь, несмотря на твои действия, вот я и решила, — пролепетала она смущённо.

— Мы… можно сказать, друзья, — поймав слезинки с кончиков ресниц, я улыбнулась сестре. — Некоторое время я служила под его началом, потом сама выросла в ранге, и мы провели несколько совместных операций по зачистке территории. Когда сражаешься бок о бок, сложно не подружиться. Но мой статус не позволял мне слишком близких отношений, я всегда держала дистанцию со всеми.

— Мне такого не понять, — она замахала руками на пылающие щёки. — Главное, что ты не будешь ревновать его ко мне.

— Не буду, — заверила я.

Какая же она ещё юная. Может, брак и ответственность королевы заставят её повзрослеть и пересмотреть жизненные ценности?

— Договоримся так. Если ничего не случится и ваш брак продолжится, ты повременишь с разводом и примешь решение после окончания академия и трёх лет обязательной службы.

— А что может случиться? — встревожилась она.

— Мало ли, сколько Райнеру ещё предстоит покушений, — расплывчато отозвалась я.

— Думаешь, он может погибнуть?

— Как и каждый из нас, — пожала я плечами. Пока не буду шокировать сестрёнку. Да и кто знает, как всё дальше сложится. — Если после службы ты поймёшь, что по-прежнему не ощущаешь любви к родине, тогда откажешься от трона и рода.

— Сейчас мне кажется, что моё решение твердо, но… я уже совершила столько ошибок… Хорошо, — кивнула она. — Только Джерхолду не рассказывай о нашей договорённости. Неизвестно, как он покажет себя в браке. Вдруг ты ошибаешься в нём, как ошиблась в Людвиге.

— Я не ошиблась в Людвиге. Искала слабее меня, а он оказался настолько слаб, что решил отыгрываться на том, кто не может ответить. Райнер не такой. Его согласие с твоими условиями говорит о многом. В конце концов, ты принудила его к целибату.

— Я не против любовниц, — смутилась она. — Пусть что хочет, то и делает, но вдали от меня.

— Какая ты наивная. Ты из рода Аскания, его королева. Он не позволит себе унизить тебя наличием у него любовниц.

— Думаешь? — с недоверием уточнила она.

— Он хранил верность невесте. И потом держал траур, когда её не стало.

— У него была невеста? — удивилась Мария.

— Да, замечательная девушка и прекрасная военная. Погибла от отравления мглой.

— Давно?

— Пять лет назад, насколько помню. Поэтому он до сих пор не женат.

— Я как-то не задумывалась о причинах, — пробормотала она. — Предполагала, дело в том, что он средний сын.

— Со временем придётся познакомиться с мужем. А пока идём собираться.

— Надо же просто подписать бумажки, — скривилась она, неприязненно взглянув на платье. — Кому нужен этот маскарад?

Подписать бумажки… Думаю, мы все охрипнем, прежде чем меня устроят формулировки в документах.

— Это настоящее заключение брака, Мария. Ты представительница правящего рода, Райнер — известный военный в первом ранге. Хочешь, чтобы он уважал тебя, веди себя соответствующе своему статусу и проявляй уважение к нему. Например, как видишь, его лицо ещё цело, чтобы он пришёл на вашу свадьбу красавчиком и без сотрясений, — улыбнулась я, пытаясь поднять сестрёнке настроение.

Она удивлённо приоткрыла рот и потом прыснула.

— Поможешь мне одеться? — спросила тихо.

— Конечно, — я махнула рукой в направлении спальни.

Только наш переход к прихорашиванию прервал стук в дверь. Пришлось идти открывать и надеяться, что обойдётся без неприятных сюрпризов.

В коридоре ожидал Конрад. Он успел подготовиться к церемонии: переоделся в светло-серый костюм, волосы уложил, отведя их назад от лица. Но всё равно выглядел вымотанным. Он получил ранение, следом мы почти не спали в прошлую ночь, а потом случился арест. Конрад поехал со мной в участок, пытался уговорить меня бежать, но, само собой, ничего не добился. По крайней мере, от меня. Потому отправил тяжёлую артиллерию в лице Райнера. Ну и «взял в плен» мою сестру. За что я на него злилась.

— Мария пока не готова, — сообщила ровным тоном.

— Я принёс тебе платье, — заявил он, протягивая мне чехол для одежды.

— Откуда только добыл? — поморщилась я, не спеша принимать подарок. — Гладио не носят платья, только форму.

— Вот и положи начало изменениям, — он всучил мне чехол. — И я давно не видел тебя в платье.

— Я их редко носила.

— Большое упущение, Джи, — синие глаза Конрада оживились, как в день его откровений. На губах появилась внезапно чарующая улыбка. — Сделай мне приятное. За кофе и шоколад.

— Конрад… — я беспомощно мотнула головой. Похоже, та ночь подарила ему напрасную надежду. — В тот день я лишь хотела отвлечься в ожидании новостей, — произнесла тихо.

— Если тебе было комфортно отвлекаться со мной, я только рад. Переодевайся, — в очередной раз продемонстрировав свою твердолобость, он направился прочь.

— Как замечательно, что ты тоже будешь в платье, — хлопнула в ладоши Мария, хотя глаза выдавали все её тревоги.

Она тоже пыталась поднять мне настроение.

— Зависит от платья, — толкнув ногой дверь, я расстегнула чехол и заглянула внутрь.

Что ж, не знаю, где Конрад раздобыл этот наряд, но он оказался подобран в соответствии с моим вкусом. Изумрудное платье с длинными рукавами, юбкой ниже колена и высокой линией горловины блестело сотней блёсток. А рубиновая брошь у горла и пояс из того же комплекта добавляли монотонному образу изюминку. Наряд явно подбирался под цвет моих глаз. Приятно и одновременно странно. Мужчины всегда терялись в выборе для меня подарков. Либо преподносили мне бесполезные украшения и безделушки, которые порадовали бы многих девушек, но в моём случае громоздились на полках, либо вручали практичные вещи, вроде набора ножей от Райнера. Платье от Конрада хоть и женская вещица, что будет висеть в шкафу, но пришлось по душе. Вот только мне стоило бы отнестись к нему равнодушно.

— Такая красота, — выдохнула с восхищением Мария. — В сочетании с твоими волосами и глазами будет выглядеть потрясающе. Идём, — и взяла меня за руку, чтобы отвести в спальню.

Сегодня предстояло заключение брака моей сестры. Без алтаря, торжественной церемонии, сотен гостей и с совершенно незнакомым ей мужчиной. Но всё это детали, лишь бы обошлось без убийств. Впрочем, и они возможны, если Райнер забудет, что для меня сестра дороже нашей дружбы.

/Мария Аскания/

— Джианна, может, ты войдёшь первой? — взмолилась я, глянув из-за плеча на сестру.

— Ты невеста, но ещё важнее, что ты будущая королева, — сурово произнесла она. — Я не всегда буду рядом. Наоборот, теперь мне придётся постоянно держаться тени, раз обо мне стало известно. Кто тогда будет идти впереди тебя?

— Джерхолд? — наивно предположила я.

— Если ему жизнь не дорога, — протянула сестра.

— Но он же станет королём.

— Его не устроит роль твоего дополнения, потому ваш брак должен строиться по принципу равенства, — смягчившимся тоном произнесла Джианна. — Не позволяй себя задвигать.

Я промолчала, но потому, что мы добрались до гостиной, где нас ожидали мужчины. Меня обошла магическая волна и с силой распахнула двойные двери. Видимо, сестра решила явиться эффектно. В полутёмный коридор полился свет из помещения. Все действительно находились здесь. Зан с Урбаном разместились в креслах, как ни странно, вели шахматную партию. На журнальном столике перед ними расположились закуски и несколько закрытых металлических блюд. Следователь Шефер со своей гладио ужинали, расположившись на диване. Джерхолд сидел в отдалении за письменным столом вместе с юристом, лысеющим мужчиной в летах. Оба вчитывались в документы. Фалко, зеленоволосый гладио, стоял у окна, любовался снегопадом. Но при нашем появлении все в помещении отвлеклись от своих дел.

Стараясь подавить смущение, я вошла под белый свет ламп и сдержанно улыбнулась. Джерхолд сразу поднялся и направился ко мне. Джианна оказалась права, он тоже постарался выглядеть презентабельно: облачился в парадный костюм, волосы уложил набок. Казался теперь не таким безнадёжно взрослым для меня, но по-прежнему слишком высоким. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть в его глаза.

— Принцесса, вы прелестны, — произнёс он, подавая мне руку, которая чуть дрогнула, когда в комнату следом за мной вошла Джианна.

— Только попробуй улыбнуться, Райнер, — произнесла она с предупреждением, но Джерхолд ему не внял, на его лице расплылась довольная ухмылка.

— Не могу сдержаться, Джи, прости, — прочистив горло, ответил он, словно пытался не рассмеяться.

Сестра нечасто надевала платья, да и гладио обычно всегда носили военную форму, потому мужчинам предстало вдвойне редкое зрелище. Тем более, сестра была просто обворожительна в этом наряде. На фоне глубокого изумрудного оттенка сочные цвета гладио сияли особенно ярко.

— Мария, мы сначала обсудим брачный договор, — Райнер перехватил меня за руку и потянул за собой к письменному столу. — Нужно с ним ознакомиться, указать на пункты, которые вы бы хотели изменить или дополнить. Только после утверждения окончательного варианта брачного договора произойдёт подписание.

— Хорошо, — кивнула я, стиснув его пальцы сильнее от волнения.

Они казались очень горячими, словно у него жар.

— Не волнуйтесь, — он подвёл меня к письменному столу и помог сесть, потом отодвинул кресло и для Джианны. — Надеюсь, уложимся в час.

— Учитывая, что ты вызвал юриста своего рода… — упрекнула она, неодобрительно мотнув головой.

— Я вызвал того, кому доверяю, — невозмутимо отозвался Джерхолд, занимая место возле меня, и так началась баталия длиною в три эмоциональных часа.

Вскоре я действительно перестала волноваться, потом отодвинулась от двух спорщиков, следом на моё спасение пришёл мастер Зан. Он увёл меня к дивану и предложил поужинать.

— Это затянется, ешьте спокойно, — посоветовал он, и оказался прав.

Пока продолжался словесный бой за лучшие условия моего брака, я успела и хорошо подкрепиться и немного понаблюдать за шахматной партией, но вскоре не выдержала, удивлённая спокойствием других присутствующих:

— Для вас это будто нормально…

— Военные советы часто проходят громко, — пояснил Зан. — Райнер и Джианна могут спорить до победного, а уж если сталкиваются лбами…

— Крови не избежать, — пошутил Урбан, но неудачно, на мой взгляд.

— Мари, прочитай редакцию перед внесением правок, — попросила Джианна.

Я думала, она будет злиться из-за моего отстранения от обсуждения, но сестра выглядела вполне умиротворённой. Видимо, такие споры и в самом деле нечто обычное.

Мне пришлось прервать наблюдение за шахматной игрой и вернуться к столу. При участии сестры переписали половину документа.

— Этот пункт. Зачем его убрали? — тихо спросила я у Джианна, указывая на зачёркнутые строчки.

В них с моей стороны давалось разрешение на связи мужа с другими женщинами.

— Потому что он неприемлем, — ответила она, словно это очевидно.

— Но это я его предложила, — сообщила ещё тише, стараясь не смотреть на Джерхолда.

— Райнер справится и без этого пункта, — отрезала она.

— Он оскорбителен для меня, принцесса, — включился Джерхолд.

— Хорошо, — совершенно приуныла я. Может, не всем мужчинам надо так часто, как Людвигу? — У меня нет правок.

— Тогда можно вносить изменения, — заключила довольно Джианна. — Мы быстро, — и улыбнулась.

— Замечательно. А мне нужно выпить, — Джерхолд поднялся из-за стола.

— Тебе нельзя, — подал голос Фалко.

— Не перед свадьбой, — воспротивилась сестра.

Я грустно вздохнула. Тоже бы не отказалась немного расслабиться.

Ещё полчаса ушло на повторное чтение договора. Хоть здесь обошлось без правок и ошибок. Джианна дала добро и отступила от стола. За её спиной сразу возник Зан и, к моему удивлению, приобнял её за талию. Она напряглась на миг, скосила на него недовольный взгляд, но промолчала. Остальные тоже приблизились, и я вдруг осознала, что наступил важный момент вечера.

— Принцесса Мария, пора, — Джерхолд придвинул мне по столешнице брачный договор и вручил перо.

Мои пальцы задрожали, но я постаралась собраться, и буквы вышли красиво. Через несколько секунд рядом с моей подписью появилась вторая. Джерхолд специально переплёл букву «Р» своего имени с «К» из моей фамилии. Почему-то это смутило.

— Данным мне правом я подтверждаю правомерность и добровольность намерений вступающих в брак Марии Гертруды Рау Аскании и Райнера Фредерика Манна Джерхолда, и официально объявляю вас мужем и женой. Поздравляю, — торжественно произнёс юрист.

Его слова ещё эхом звучали в моих мыслях, когда Джерхолд взял меня за руку и потянул, вынуждая подняться с кресла. Я неловко приблизилась и на миг вновь будто оказалась в том кабинете академии. В ушах зазвенело. И так неровно бьющееся сердце заметалось в испуге, ожидая закономерного поцелуя. Но Джерхолд лишь вежливо коснулся губами костяшек моих пальцев.

— Поздравляю, — Джианна несколько раз хлопнула в ладони. — Вот теперь можно поесть и выпить. Но не тебе, Райнер, ты отравлен.

— По твоей вине, — поморщился он.

Хватка мужа с руки исчезла, я приблизилась к сестре и с облегчением обняла её. Интересно, мне можно попросить вина или не стоит?

— Поздравляю, сестрёнка, — она поцеловала меня в лоб и отстранилась.

— Ты… не злишься? — спросила я робко.

— Нет, — качнула она головой, но от меня не укрылось, что это ложь.

— Мария, Джианна, — Джерхолд протянул нам с сестрой два бокала с искрящейся золотыми пузырьками жидкостью.

— Спасибо, — я приняла напиток и тут же сделала жадный глоток. — Вы не пьёте? — смутилась, заметив, что мужчина продолжает на меня смотреть и не отходит.

— Фалко не разрешил, — махнул он рукой, продолжая приглядываться к моему лицу.

— Вы слушаетесь гладио? — его слова удивили.

— Фалко — мой лучший друг, он заботится обо мне, — Джерхолд склонился ко мне. — Можно попросить?

— О чём? — напряглась я.

— Мы теперь муж и жена. Можно перейти на «ты» и обращаться друг к другу по именам.

— Конечно… Райнер, — кивнула, неотрывно глядя в малахитовые глаза.

— И Мария, ещё кое-что… — он взмахнул рукой, окружая нас куполом безмолвия.

— Да?

— Я обещал тебя не трогать, но о наших договорённостях известно лишь твоей сестре и юристу, остальные ждут консумации брака, поэтому эту ночь я проведу в твоей комнате.

— Но…

— Не волнуйся, моё обещание в силе.

Райнер не ждал ответа, отстранился и развеял купол безмолвия. Я с сожалением отставила бокал на стол. Трудности дня не закончены, мне предстоит ночь в одной комнате с незнакомым мужчиной.

— Расслабься, Мари, всё уже случилось, — Джианна приблизилась и приобняла меня за плечи. — Мы в безопасности.

— Я знаю, — постаралась улыбнуться.

Ведь верила сестре безоговорочно. Она никогда мне не врала, разве что часто недоговаривала, чтобы меня не тревожить. Потому я не сомневалась в её оценке Джерхолда, но справиться с въевшимся в душу страхом нового насилия была не в состоянии.

— Посиди, отдохни, — она подхватила мой бокал с шампанским и вручила его мне. Нас снова окружил купол безмолвия. — Никто не в курсе ваших договорённостей, придётся поспать с Райнером в одной комнате. Не бойся, он сегодня не в форме, разгуливает с ранением и отходняком после отравления.

— Да, точно, он же после дуэли, — припомнила я. Потому, видимо, и выглядит таким уставшим и болезненным. — Он незнакомец для меня, оттуда и тревога. Я его не боюсь, — соврала, и сестра, само собой, не поверила.

— Главное, что он опасается меня, — она вытянула из кармана накопитель, подмигнула мне с хитрой улыбкой на губах и развеяла полог. — Эй, Райнер, лови подарок на свадьбу.

Джерхолд ловко поймал брошенную коробочку, прищурился, глядя на Джианну, и активировал артефакт. Над накопителем сформировалась проекция записи его дуэли с Людвигом. Только поверх картинки был наложен серый фильтр, демонстрирующий магические эманации. И он позволял увидеть, что оружие в его руке — гладио.

— Надеюсь, ты даришь мне единственный экземпляр, — Джерхолд до хруста стиснул коробочку в кулаке, и запись прервалась.

Разговоры прекратились. Стало до звона в ушах тихо. В воздухе искрами разлилось напряжение.

— Нет, зато ни один пока не попал к следователю, но ты же сам понимаешь… — она развела руками в стороны, и перед ней вдруг выступил Зан, прикрывая её плечом от пышущего гневом Райнера.

— Думаю, Джианна хочет сказать, что могла использовать запись, но не стала. Это её подарок.

— Именно, — подтвердила сестра.

— Все мы понимаем, что она продемонстрировала компромат, — Райнер гулко выдохнул, смиряя ярость. — Спасибо, что не применила его. Надеюсь, и не применишь.

— Всё зависит от тебя, — пожала она плечами в свойственной ей манере и совершенно неестественно для прошлой Джианны, но так изящно указала на меня взмахом руки.

Посыл был прозрачен.

— Значит, и не применишь, — отозвался Джерхолд, мягко мне улыбнувшись.

Внутреннее напряжение ушло, я сделала глоток шампанского. Сестра обозначила свои условия. Райнер не посмеет меня обидеть.

— Идём-ка, — Зан взял Джианну за руку и потянул её к зоне с мягкой мебелью. — Сыграешь со мной партию?

— Ты ожидаемо проиграешь, — отозвалась она уныло.

— Но это не отменит увлекательности игры, — парировал он.

А я про себя задумалась, что хотел обсудить Зан с Джианной перед её свадьбой? Судя по всему, они в прекрасных отношениях. Он выступил в её защиту перед Джерхолдом. Впрочем, сестру не понять. Она и Райнера называет другом, но это не мешает ей ему угрожать.

«Мой статус не позволял мне слишком близких отношений, я всегда держала дистанцию со всеми», — вспомнились её слова.

Неужели и меня ждёт новый виток одиночества? Только теперь в статусе королевы.

— Присядь, Мария. Ты наверняка устала и плохо себя чувствуешь после отравления, — Райнер деликатно взял меня под локоть и повёл к дивану.

— Отравления? — переспросила Джианна.

Ничего-то от неё не скрыть…

К счастью, она отреагировала на мой рассказ довольно спокойно, даже благосклонно, потому дальше разговор потёк попроще. Обсуждались ближайшие цели, иногда вспоминалось былое из общего прошлого, и в такие моменты мне становилось интереснее, ведь можно было узнать о сестре больше. Но вскоре усталость действительно взяла своё, я извинилась и отправилась к себе. Райнер проводил меня, но сказал, что придёт позднее, якобы ему надо ещё кое-что обсудить с Джианной. Я не протестовала, наоборот, расслабилась в одиночестве и смогла без тревог подготовиться ко сну.

На улице совсем стемнело, но снегопад продолжался. Я любовалась им из окна, мысленно надеясь избежать визита мужа. И когда было уверилась в том, что он не придёт, в дверь гостиной постучались. Послышался щелчок замка, приглушённые шаги. В проходе спальни появился мужской силуэт, и моё сердце за миг разогналось в груди до нереальной скорости.

— Рад, что ты ещё не спишь, — Райнер бросил под потолок магический огонёк.

Жёлтый свет рассеял мглу. Мужчина предстал без пиджака, в расстёгнутой на три верхние пуговицы синей рубашке. В руках держал бутылку и два бокала.

— Что с вами случилось? — выдохнула удивлённо, заметив синяк на его скуле.

— Джианна… — поморщился он, коснувшись кончиком пальца повреждения. — И мы перешли на «ты», Мария.

— Зачем она ударила?

— Сказала, откладывала как могла, — усмехнулся он. — Мне повезло. Она сдержала силу.

Наверное, так оно и есть. При её силе она могла убить одним ударом.

— Выпьешь вина? — спросил он, направляясь ко мне.

С каждым его шагом я напрягалась всё сильнее.

— Нет, уже поздно, — качнула головой. — И тебе же нельзя.

— От пары глотков ничего не будет.

Он поставил на стоя́щий у окна круглый деревянный столик бутылку и бокалы, наполнил каждый и сразу подхватил один из них.

— В иной ситуации я бы проявил благородство и лёг спать на кресле, но прошу тебя проявить благородство.

— Что ты имеешь в виду? — кажется, напряжение достигло своего пика, дыхание начинало сбиваться.

— Раны ещё не до конца зажили, и отравление отдаётся слабостью. Позволь мне лечь с тобой в постель.

— Тогда я могу поспать на…

— Мария, — качнул он головой, — мы женаты. Я не настаиваю на близости, принял твои условия и обещал тебя не трогать. Но нам предстоят не только редкие ночи, гораздо чаще мы будем контактировать днём. Мы должны стать единой командой, если хотим достигнуть установленной Джианной планки и её целей.

— Но я думала…

— Ты будущая королева, никто не сможет править вместо тебя.

— А как же ты?

— Я без тебя не справлюсь. Да и Джианна нам не позволит, — на его губах мелькнула ухмылка.

Вряд ли сестра будет вмешиваться на каждом этапе, но на сколько хватит её любви, если постоянно её разочаровывать?

— Воспринимай эту ночь началом установления доверительных отношений между нами. Я лягу на одной стороне кровати, ты на другой. Между нами будет установлен защитный полог.

— Который ты можешь развеять.

— Но не стану. Для меня твоё уважение важнее полученных силой мгновений экстаза. И я намерен это доказать.

— Я… не уверена, — прошептала, проведя ладонями по плечам.

Тело пробивало дрожью. Каждая ночь наедине с мужчиной всегда заканчивается и начинается одинаково: болью и унижением. Мне сложно поверить, что возможно как-то иначе. И страшно даже попробовать.

— Тогда попытайся хотя бы сыграть уверенность. Или думаешь, я или Джианна не испытываем страха и сомнений?

— Мне кажется, сестра не умеет бояться, — усмехнулась я придушенно и схватилась за бокал с вином.

Осушила его весь за глоток и чуть не подавилась, не ожидала такой терпкости во вкусе.

— Это, да?

— Да, — кивнула я.

«Прекрати рыдать об ошибках и думай о том, как выплыть из ситуации, в которую себя загнала», — всплыли в памяти слова сестры.

Я позволила Людвигу запугать меня и теперь готова бояться каждого. Не в моих силах побороть Райнера, если он захочет применить силу. А если и применит, ничего нового и особенного не произойдёт, ведь весь процесс проходит одинаково. Зато я могу заставить его пожалеть о своих поступках потом и лишить власти, как это уже случилось с Людвигом. Поэтому мне стоит рискнуть, лечь с ним рядом и постараться поверить в его добрые намерения. Ведь если он не соврёт, впереди нас обоих ждёт приятная награда: хрупкое, но такое необходимое доверие. Надо думать о перспективах и верить в лучшее, а не трястись в ужасе.

— Я тогда лягу, — отставив бокал, направилась к кровати.

— Я немного посижу, подумаю, — отозвался он.

Мне послышалась в его голосе улыбка.

Пройдя к кровати, я улеглась на самом краю и укуталась в одеяло по подбородок. Сердце продолжало носиться к груди, успокоиться не получалось. А Райнер, наоборот, выглядел расслабленным. Он сидел в кресле и перекатывал в бокале вино, совершенно не торопясь попробовать его на вкус.

— А где спит Джианна? — спросила я, устав метаться в кровати.

— У Конрада.

— Он уступил ей свою комнату? — предположила я.

— Нет, они уединились. Судя по его ауре, между ними формируется связь.

— Джианна и Зан? — я помотала головой, пытаясь уложить информацию в голове. — Не знала, что между ними есть чувства.

— Я тоже, — хмыкнул он.

Может, потому и так задумчив, что ревнует Джианну к Зану? Если она равнодушна к Райнеру, это не значит, что и он не испытывает к ней чувств. И не спросить, мы не настолько близки.

— Сестра замечательная. Я буду рада, если она обретёт счастье любви.

— Мне кажется, Джианна на это неспособна, но здесь я предпочёл бы ошибиться, — он отставил бокал, так и не испив из него и капли, и поднялся с кресла. — Я приму душ и лягу. Спи, Мария. Я не забуду про защитный барьер, не стоит переживать, — улыбнулся и взмахом руки потушил магический огонёк.

В комнате стало темно, а вскоре и тихо, когда Райнер скрылся за дверью купальни.

Попытки успокоиться ни к чему не привели, я так и не смогла уснуть до его возвращения. Теперь он шёл тихо, стараясь не шуметь. Рубашка была расстёгнута, демонстрируя стянувшие грудь слои бинта.

— Я надеюсь, однажды ты научишься мне верить.

По центру кровати появился полупрозрачный магический барьер. Райнер лёг на спину и прикрыл глаза. Показалось, заснул почти мгновенно. А я ещё долго лежала и прислушивалась к его размеренному дыханию.