/Джианна Аскания/

— Как пропала? Из академии? — Конрад подобрался и сразу метнул препарирующий взгляд к моему лицу.

Внешне я осталась спокойна, но в душе поднялась настоящая буря. Сестра попала в беду, а меня из-за желания одного упрямого мастера докопаться до правды не было рядом.

— Она скрылась от Райнера и обратилась к Бруно. Он увёз её во дворец. Но теперь её разыскивают и во дворце.

— Где Людвиг? — продолжил допытываться Зан.

— Это не он, Конрад. Людвиг ругается с Райнером в моём кабинете. Никто не знает, где принцесса.

— Может, кто и знает, — хмыкнул он, продолжая присматриваться к моему лицу, а его рука сомкнулась на моём запястье.

— Где ты? Куда пропал?

— Я с Джейной. На нас напали, меня ранило. Мы едем в мою квартиру.

— Ранение серьёзное? — встревожился Урбан.

— Не очень. Ножевое.

— Три ножевых, — пропела я тихо, обращая руку лезвием.

Конрад зашипел от боли, когда магический металл порезал пальцы. Я освободилась и следом ударила по артефакту связи в его руке. Тот вспыхнул и двумя половинками упал на пол.

— Джи, стой… — он попытался поймать меня за локоть, но я была быстрее, толкнула дверь и выпрыгнула на улицу.

Ноги коснулись брусчатки, и мне сразу пришлось метнуться в сторону, чтобы не попасть под копыта коня. Бедное животное встало на дыбы от неожиданности, чуть не сбросив всадника.

— Стой! — крикнул Конрад, высовываясь из открытой двери кареты.

Естественно, слушаться я не собиралась, сорвалась на бег. Понеслась на пределе возможной скорости, пугая по пути прохожих. Но меня не интересовали чужие неудобства, я должна была отыскать сестру.

Как только свернула в пустой от людей проулок, вытянула из кармана артефакт связи. Значилось много сообщений от Марии, и я сразу остановилась, принявшись спешно их читать.

«Я сбежала от всех и прячусь там, где ты „заходила“. Взяла только твой артефакт связи», — писала она, что принесло мгновенное облегчение.

Сестра не у врагов, а просто скрылась, не выдержав этого театра.

«Джи, где ты? Мне страшно», — значилось последнее сообщение от неё.

«Иду», — чиркнула я и вновь перешла на бег.

Естественно, передвигалась быстрее кареты, но всё равно путь занял ещё двадцать минут, за которые в голове пронеслась сотня вариантов развития событий. Проблема состояла в том, что я не знала дальнейших шагов врагов, как и их местоположения. В моём распоряжении больше не было шпионов и докладов полиции, а спину не прикрывала Лиис. Но хоть никто не мог догадаться, где прячется Мария. Правда, она выбрала самое неудачное убежище.

Добравшись до академии, я сначала связалась с сестрой, уточнила детали, дала инструкции и велела затаиться. Следом написала сообщения якобы от неё всем заинтересованным лицам, удалила историю переписки, очистила список вызовов и только тогда перешла пропускной пункт. За мной никто не следил, то ли Конрад не смог связаться с Урбаном, то ли не стал. Мне удалось спокойно спрятать артефакт связи и добраться до своей комнаты. А здесь ждала Саша.

— Джейна, куда ты пропала? Я волновалась, — всплеснула она руками. — В академии творится странное. Говорят, принцесса Мария пропала. Это что, кровь⁈ — задохнулась от ужаса, присмотревшись к моим рукам.

— Да, мы… покидали академию с мастером Заном. На него напали. Всё в порядке, рана не смертельная. Сегодня везде бедлам, — усмехнулась я невесело. — Может, пойдём гулять? Проведём время подальше отсюда.

— Не знаю, — засомневалась она.

— Давай, нечего тут киснуть.

Саша ещё немного посопротивлялась, но быстро согласилась. Я смыла кровь, привела себя в порядок, и мы отправились на прогулку. Академию покинули без происшествий и задержек, но нам на хвост сел наблюдатель. Бедняга погулял с нами по парку и рынку, но, само собой, ничего не добился. А по возвращении в академию произошла новая встреча с Конрадом. Мужчина был зверски зол.

— Добрый вечер, мастер, как ваши раны? — поинтересовалась я доброжелательно.

— Хуже, чем могло бы быть, — ответил он, прищурив синие глаза. — Мы можем поговорить?

— Уже поздно, мастер Зан, комендантский час приближается. Не хочу нарушать правила.

— Я настаиваю, — он схватил меня за локоть и потянул за собой.

Мне пришлось подчиниться. Саша осталась стоять на дорожке, недоумённо глядя нам вслед.

— Где Мария? — сердито потребовал ответа Конрад, окружая нас куполом безмолвия.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Судя по всему, домогательства Джерхолда спровоцировали её на побег.

— Он её не трогал, Джианна, — выдохнул Зан.

— Он её поцеловал, в плечо. Или ты не считаешь навязанный поцелуй домогательством? — иронично улыбнулась я.

— Побег спровоцировал Людвига, он вызвал Райнера на дуэль. Райнер убьёт его и освободит Марию. Это всем на руку.

— Освободит место для себя.

— Джианна, ты одна, а рядом рыщут убийцы. Не боишься подставить сестру?

— Для начала мне нужно её найти. А когда найду, мой долг — поддержать её, — я чуть подалась к Конраду и подтолкнула его в бок. Он охнул от боли, нагибаясь вперёд. — Сходил бы ты к целителю. Всё равно не найдёшь Марию, — и попыталась было уйти.

— Ты останешься со мной, — он выпрямился и удержал меня за руку.

— Конечно, ты же мастер, а я всего лишь вещь, можешь поставить меня в удобное место в самой красивой позе, — протянула, ожидая его реакции.

Он скрипнул зубами от злости, но отпустил.

— Целитель, Конрад, — напомнила ему и двинулась прочь, мимоходом развеяв купол.

Саша не ушла, встревоженно ожидала меня.

— Он угрожает тебе, Джейна? — спросила она. — Может, пожаловаться ректору?

Конечно, Урбан обязательно заступится за меня перед другом.

— Всё в порядке. Он расстроен поисками принцессы. Никаких результатов, — пояснила я, и даже не врала.

Мы вернулись к себе, здесь спокойно провели остаток вечера и легли спать. А ночью я выбралась из кровати и отправилась в душевую, где оставляла подготовленные вещи с артефактом связи, и здесь провела некоторое время, сканируя пространство, но всё было тихо. Только тогда я отправилась вниз. В подвале привычно открыла ход, а за ним, свернувшись калачиком прямо на земле, спала Мария. С моих уст сорвался облегчённый вздох. Я закрыла дверь, погружая тёмный тоннель в кромешную тьму, активировала магический огонёк, прошла к сестре, присела возле неё и осторожно коснулась закутанного в плед плеча.

— Кто… — она резко села и прищурилась, привыкая к свету. — Джианна… — и со слезами на глазах подалась ко мне.

На её щеке темнел синяк. Похоже, она сбежала от гнева Людвига.

— Всё хорошо, — я обняла её и провела ладонью по растрёпанным волосам.

Сестра в безопасности, сбежала, устроила кучу неприятностей себе и мне, неосознанно столкнув меня с Заном. Из страха поступила импульсивно, а мне, как всегда, сталкиваться с последствиями.

* * *

Я вернулась в академию ранним утром, вымотанной, злой и невероятно встревоженной. Чтобы вывести Марию незамеченной, пришлось воспользоваться самым протяжённым из тоннелей, выбраться в десятке километров от города, тащить сестру на себе, пробираясь через гористую местность, потом проникать обратно в столицу путём контрабандистов, а там оставить её на не самую надёжную личность. Но мне не к кому было обратиться.

Конечно, я могла связаться с любым из тех прошлых союзников, кто тоже остался без гладио и потому находился в столице, да только все они так же были в хороших отношениях с Райнером. Они могли сразу выдать принцессу ему. Так что пришлось активировать контакт давнего должника. Обычный работяга, трактирщик, который сохранил своё дело благодаря моему вмешательству. Он откликнулся и принял Марию без возражений. Однако я могла серьёзно подставить его, не говоря о том, что из него плохой защитник.

Но главное, что сестрёнка могла теперь отдохнуть от невзгод, встреч с Людвигом и прессинга сопротивления. А там мы успеем определиться с дальнейшими действиями. Я не хотела её пугать, но учитывая участие Джерхолда и обширность его связей, мы находились в меньшинстве. Конечно, всё зависело от дуэли. Быть может, Райнер себя переоценивает, в конце концов, Людвиг прекрасный мечник.

— Джейна! — Саша бросилась в мои объятия, стоило появиться на пороге нашей комнаты.

— Ты почему не спишь? — опешила я.

— Как тут заснуть? — она отстранилась от меня, и только тогда стали видны следы усталости на её лице и припухлость под глазами.

— Что случилось? — встревожилась я.

— Тебя не было ночью, я встала, поискала в душевых, и тогда пришёл мастер Зан с ещё двумя незнакомыми мне мастерами. Они допросили меня. Искали тебя. А я и не знала, где ты. Мне приказали сразу сообщить о твоём возвращении.

— Не стоит. Я сама поболтаю с Заном, — прикрыв глаза, помассировала переносицу. — Дождусь его здесь. Как раз немного посплю до его появления.

— Джейна, что происходит? Я услышала… они говорили о поисках принцессы Марии. Как ты связана с этим?

— Со мной опасно, Саша. Держись от этого подальше.

— Я могу помочь, — возразила она.

— Как? — усмехнулась я зло. — Ты себе помочь не в состоянии. Боишься собственной тени. Скажу честно, не избавишься от трусости, даже высокий класс не спасёт тебя от расформирования.

Саша задохнулась, прижав пальцы к приоткрывшимся губам.

— Мы для мастеров только вещи. Красивые, но вещи. И наша продолжительность жизни измеряется полезностью, — продолжила я.

Жестоко, но правда. Если хочешь выжить, придётся вертеться и ломать себя.

— Как мне это сделать? — она прошла ко мне.

— Что? — озадачилась я, ведь думала, после таких заявлений девчонка рванёт реветь.

— Как мне избавиться от трусости?

— Поверить в себя. Осознать свою силу, — пожала я плечами. — Возьмём мастера, я покажу. Может, даже сегодня вечером.

Если меня к тому времени с подачи Зана не посадят на пыточный стул.

— Хорошо, — закивала Саша. — Спасибо, Джейна. Я постараюсь, — вздохнула, и с её ресничек соскользнуло несколько слезинок.

— Да не за что. Всё зависит от тебя, не от меня, — мотнув головой, я направилась к шкафу.

Переодевшись в чистую форму и расположив по карманам вещи, я сразу рухнула на кровать, замоталась в одеяло и почти мгновенно заснула. Но вскоре меня растормошили. А стоило сфокусировать зрение, как я обнаружила нависшего надо мной Зана. Ещё более усталого на вид, чем вчера, но уже не злого, а какого-то печального.

— Райнера отравили, — выдал он сразу.

— Что⁈ — я мгновенно проснулась и резко села, стараясь удержать одеяло у шеи, чтобы не демонстрировать одежду. — Он погиб?

— Рад, что это не ты, — хмыкнул он, присаживаясь на край кровати.

— Разве я когда-нибудь била в спину?

— Да, ты любишь сталкивать и наблюдать за результатом своих интриг, — невесело усмехнулся он. — Нет, Райнер жив, но отравление даёт о себе знать, а дуэль сегодня.

— Кто его отравил?

— Наёмник. Заказчика пока не выявили, но, очевидно, это Людвиг постарался, — Зан подавил зевок и присмотрелся к моему лицу. — Где Мария?

— Не знаю. Сама всю ночь её искала.

— А теперь не понять, врёшь или говоришь правду, — произнёс он без эмоций.

— Ты был у целителя? — я присмотрелась к его одежде, та была в пыли.

Кажется, он не переодевался со вчерашнего дня.

— Тебе действительно интересно моё состояние или берёшь передышку перед следующими вопросами?

— Мне не всё равно. Если ты умрёшь, разгуливая с ранением, выходит, я плохо вернула долг.

— Долг? — нахмурился он.

— Да, ты спас меня от Паулюса, Кресса и Стейница. Помнишь?

— Помню. Так дело в долге…

— Во сколько дуэль и где? — уточнила я, решив не обращать внимания на его слова. — Может, её отменить?

— Людвиг не позволит. Дуэль проведут на полигоне дворца в шесть часов вечера.

— Я приду, — улыбнулась, подбирая под себя ноги, чтобы слезть с кровати.

— Джейна, подумай, Руди юн, он не имеет поддержки, Мария с ним будет уязвима. На что ты рассчитываешь? Хочешь вернуть через них то, что потеряла?

— Что ты имеешь в виду? — похолодевшим тоном уточнила я.

— Ты решила стать тайной королевой через Марию и Руди. Это же очевидно.

— Руди единственный, кто не видит во мне вещь и кто искренне желает Марии добра. Он не властолюбив, не…

— Он слаб, — взмахнул рукой Конрад. — А Райнер станет сильным королём. Он изменит Традан.

— Но Мария станет при нём лишь придатком.

— А разве она хочет иного? Власти, управления страной?

— Она придёт к этому…

— Джейна, хоть себе не ври! — перебил он меня, прожигая вспыхнувшим упрямством взглядом. — Она делает то, что велишь ты. А ты идёшь не к её благополучию, а к своим целям, прикрываясь заботой о сестре. Пора отпустить. Может, твоё воскрешение — не шанс вернуться, а возможность прожить новую жизнь для себя?

— Опять ты… А я не умею жить для себя, Конрад, я была рождена, чтобы жить для своей страны, — мотнула головой, отчего-то ощутив, как глаза покалывают слёзы.

— Ты уже прожила и умерла для своей страны, Джианна.

— Да. И если понадобится, умру вновь.

Дверь комнаты распахнулась, впуская Клауса, Райнера и его оружие Фалко. Зеленоволосый гладио сразу метнулся к кровати, чтобы перехватить меня.

— Джианна, мы хотим только поговорить, не сопротивляйся, — попросил Райнер.

— Ну да, как же… — я подскочила на ноги и даже сумела спрыгнуть с кровати, но стало ясным, что силы не равны.

Джерхолд хоть и выглядел паршиво из-за ранения, но в коридоре ожидали ещё мастера. Фалко вновь рванул ко мне, перехватил за руку и перебросил меня через бедро, кидая на пол.

— Прекратите! — потребовал Конрад, но его, само собой, никто не слышал.

Боль растеклась по плечу, но я упрямо перекатилась на полусогнутые ноги, обращаясь к резерву. Хотела унестись, исчезнуть, и та странная способность могла мне помочь. Время будто на миг замедлилось. Моё астральное тело отделилось от реального и понеслось к стене, чтобы выбраться наружу, подальше от врагов. За спиной вспыхнул голубой свет, послышались крики мужчин. Реальное тело унеслось вслед за астральным, и странный переход завершился. Я зависла за окном на уровне трёх этажей и логично начала падать. Но в последний момент успела обратиться самым маленьким кинжалом из возможных. Потому вместо того, чтобы разбиться, воткнулась лезвием в землю, скрывшись среди кустов.

Что ж, Конрад меня сдал. Я опасалась этого шага, но хоть успела посеять в нём зерно сомнения по поводу моего участия в исчезновении Марии. Только дела хуже некуда, побег сестрёнки обернулся для меня разоблачением. Впрочем, оценивать обстановку предстоит после дуэли. От того, кто выживет, зависят мои дальнейшие шаги, поэтому надо бы занять лучшее место на сегодняшнем представлении и подбросить Райнеру подарочек, что я добыла ночью. Ведь никто не говорил, что я обязана быть просто зрителем.

/Конрад Зан/

— Прекратите! — прокричал я, пытаясь остановить происходящее.

Джианна вскочила на ноги после болезненного броска Фалко. Глаза её пылали, кожа сияла от поднявшейся из её резерва магии. Даже голова закружилась от таящейся в ней мощи. Фалко вновь рванул к девушке, но перед ней вдруг вспыхнул голубоватый шар, в котором она просто исчезла.

— Джианна⁈ — я заметался, пытаясь отыскать её взглядом, но девушка будто испарилась.

— Найти, срочно, — скомандовал Райнер, и ожидающие в коридоре мастера рванули выполнять приказ.

— Как она это сделала? — встревожился Клаус, подходя ко мне, и тут же рухнул на пол, получив от меня прямой удар по лицу.

— Успокойся, Конрад! — передо мной выступил Райнер.

Его я бить не стал, хотя тоже хотелось. Но ему и так досталось от отравителя.

— Успокоиться? Как здесь успокоиться? Ты предал меня, Клаус. Я поделился с тобой догадками, а ты выдал их. И вот результат, Джианна считает нас врагами.

И вряд ли вновь мне доверится…

— Я не мог молчать, — Клаус, поморщившись, стёр кровь с губы и поднялся с пола. — Дело касается всей страны. Пойми меня, Конрад.

— Не пойму. Когда ты поделился со мной проблемой, я сделал всё, чтобы её решить. А ты… как теперь мне быть? — опомнившись, я активировал купол безмолвия. — Джианна решит, что я выдал её секрет.

— Мы лишь хотели задержать и допросить, — Райнер прошёл к соседней кровати и тяжело на неё опустился.

На его лбу выступили бисеринки пота, глаза блестели словно в лихорадке.

— Как ты? — Фалко присел возле него, потрепал по плечу.

— Бывало и лучше, — отозвался тот устало.

— Почему ты не в постели? — поморщился я.

— Мария неизвестно где. А мне сообщают о возможном воскрешении Джианны. Как я могу в такой момент прохлаждаться?

— Тебе следует набираться сил перед дуэлью. Если ты погибнешь, Марию не спасёшь, — напомнил я об очевидном.

— Надо искать Джианну, — возразил Клаус. — Она наверняка знает, где Мария.

— Это Джианна, — скривился я. — Её уже не найти. Она обещала явиться на дуэль. Будем внимательны вечером.

— Вот почему ты предложил скомпрометировать Марию. Предполагал участие Джианны, — догадался Райнер. — Но почему ты молчал?

— Потому что не был уверен. На нас с Джи напали вчера, ей пришлось объединиться со мной. Я сумел пробиться в её мысли и получить подтверждение. Надеялся достучаться до неё, убедить, что мы не враги, сделать её союзником. Но вы всё испортили! — обвинил разгневанно.

— Что за наивность, Конрад? — тяжело вздохнув, Райнер поднялся с кровати. — Джианна и союзник? Она игрок, и на её поле нет других фигур, кроме пешек.

— Она не такая… — попытался возразить я.

— Она сама мне об этом заявляла. Я быть пешкой отказался, она сделала выбор в пользу Людвига. Думаешь, после смерти… нет, убийства она изменилась? Скорее, стала жёстче.

— Но она и не дура. Понимает, в каком положении, и хочет лишь защитить сестру.

— Ей нужна марионетка в лице сестры. Чтобы вернуться к роли королевы. Но теперь теневой. Если продолжишь обманываться на её счёт, сам не заметишь, как она окажется за твоей спиной с кинжалом в руке, — безэмоционально отрезал он. — Пойду готовиться к дуэли. Приходите поболеть. Я, кстати, вписал вас в завещание, — вдруг ухмыльнулся и тяжёлым шагом покинул комнату.

Купол развеялся, столкнувшись с его телом.

— Конрад, прости, — вздохнул Клаус, подходя ко мне. — Но ты бы поступил так же на моём месте. На карту поставлено слишком многое.

— Ты забыл, это шахматная партия. У нас доска, — фыркнул я, тоже двинувшись в сторону выхода, и мимоходом создал новый купол малого радиуса.

— Судя по всему, раз… Джейна заставляет нас играть по своим правилам, мы теперь зависим от её дальнейших шагов. Как ты думаешь, что она предпримет?

— Она любит нестандартные решения и не боится рисковать, — пожал я плечами. — Считаешь, мне известно, что у неё в голове?

Мы покинули комнату и двинулись по коридору.

— Ты там побывал.

Да… Рискнул жизнью, чтобы докопаться до правды. Сейчас считал это глупым, а тогда казалось, нет ничего важнее.

«Мне больно за нас, я в ужасе и в постоянной ярости. И боюсь, что мне не хватит сил спасти нас», — всплыли в памяти слова Джианны, обращённые к сестре.

— Побывал. Там боль и неистовое желание защитить сестру. Да, Джианна опасна, именно потому может стать бесценным союзником. А вы отвернули её от нас. Что она сделает дальше? Логичнее всего избавится от Райнера после дуэли. Так она не оставит нам выбора, кроме как кинуть силы в поддержку её кандидата в короли.

— Думаешь, она так поступит? Следует предупредить Райнера?

— А почему он, по-твоему, принёсся лично её задерживать? — усмехнулся я.

— Да, наверное. Джианна ведь присутствовала при той сцене, — припомнил Клаус.

— И надумала даже насилие, — подтвердил я.

Ведь сам подставил Райнера, предложив ему такой вариант, но никто не ожидал, что Мария умудрится улизнуть. Если бы не вмешательство посторонних, мне бы удалось убедить Джианну меня выслушать. Я даже был готов впустить её в свою голову. Да только не вышло. Теперь она неизвестно где, и неизвестно когда ударит.

— А если она действительно непричастна к исчезновению Марии?

— Тогда Джианна бы не спала спокойно в своей комнате. Ну, я надеюсь.

Мы замолчали, каждый думая о своём. Слежка ведётся за всеми заинтересованными лицами, но всегда есть риск ошибиться, упустить объект. Но пока что очень многое зависит от итогов дуэли. Пусть это столкновение и подано спором двух мужчин за руку женщины, но все понимают, что на самом деле стоит за предстоящим боем. Сражаются не за Марию, сегодня борьба за трон переходит в активную стадию.

— Прости, что ударил, — вздохнул я, приглядываясь к другу.

— Ничего, — махнул он рукой. — Я понимаю. Но и ты пойми. Мне пришла угроза от неё, она знает про Лили. И ей известно, что мы причастны к смерти короля. Она опасна.

— Она перестраховывается, напоминая о своих козырях. Но у неё нет доказательств. Не переживай за Лили. Да и не станет Джианна её трогать. Впрочем, и Райнеру она вряд ли навредит. Они были в хороших отношениях.

— Надеюсь, ты прав. Значит, ждём вечера? Но… как всё же Джианна смогла уйти? Ты видел хоть что-то подобное?

— Нет, ни разу. Но уже видел демонстрацию этой способности Джианной. Она исчезла и появилась в другом месте. Сказала, что развила невероятную скорость, но сегодня мы находились в закрытом помещении.

— Значит… она переместилась, — задумался он. — Неужели это портальный дар?

— Ей пересадили глаза и сердце из прошлого тела, а в роду Аскания были портальщики. Вполне возможно, что некогда пассивный дар проявил себя. Но пока её аура не сформирована до конца, нельзя сказать наверняка, — я толкнул входную дверь и поморщился от тупой боли в боку.

— Что сказал целитель? — забеспокоился Клаус, следуя за мной.

Наш путь продолжился по влажным после дождя дорожкам между пожухлыми декоративными кустами.

— Сказал лежать и отдыхать. Как видишь, следую рекомендациям в точности.

— Вызови целителя к себе в кабинет и отдохни перед вечером. Лучше не рисковать и не покидать территорию академии.

— Да, так и поступлю.

Остаток дня до вечера прошёл безрадостно. Я поспал в кабинете, но это не придало сил. Новостей о Марии, как и о Джианне не поступало. Но хоть путь до дворца прошёл без происшествий, большей частью благодаря присутствию сопровождения из доверенных мастеров с их оружием. Дуэль должна была пройти в закрытом формате, потому журналистам оставалось толпиться у главных ворот. Нас же пропустили после короткого досмотра.

Полигон находился на огороженной территории рядом с садом, и доступ сюда имел ограниченный круг лиц, большей частью дворцовая стража. Он представлял собой овальное поле, застеленное специальным покрытием, устойчивым к магическим ударам. С двух сторон расположились пятиуровневые трибуны, на которых постепенно располагались желающие присутствовать мастера. Естественно, допускали только военных высокого ранга.

Судя по всему, дуэлянты решили начать раньше, потому что появились на поле без четверти шесть. Людвиг излучал уверенность и силу, Райнер — суровую сосредоточенность и выглядел намного лучше, чем утром. Наверняка ради этой дуэли он применил множество магических отваров, после которых его ждёт суровый откат. Но лучше пережить несколько дней спада сил, чем смерть от меча врага. Людвиг вряд ли намерен оставлять такого противника, как Райнер, в живых.

Гладио обоих дуэлянтов, Фалко и Кесси, заняли места на трибунах. Людвиг, как вызывающая сторона, выдвинул условием бой только между мастерами без ограничения на использование холодного оружия и личной магии. Он понимал, что уступит, если столкновение пройдёт при участии гладио, и постарался устроить дуэль с преимуществами для себя. Хотелось бы надеяться, что на отравлении подлости закончатся, но это было бы чистейшей наивностью.

— Как думаешь, где она? — шёпотом обратился ко мне Клаус.

— Что бы ни предположил, она всё равно удивит, — усмехнулся я.

Райнер протянул руку противнику для пожатия, но был проигнорирован. Людвиг демонстративно отвернулся от него и направился к стартовому кругу на поле. Зло ухмыльнувшись, Райнер прошёл к своему кругу. Его рука с силой сжала рукоять кинжала на поясе и легла на эфес меча.

Прозвучал сигнальный гудок. Дуэль началась.

/Джианна Аскания/

К счастью, Конрад и компания не устроили грандиозную поисковую кампанию, потому мне легко удалось спуститься в подвал, а оттуда попасть в подземные тоннели. Здесь я связалась с Марией, удостоверилась в её безопасности. Сестра выглядела такой радостной. Побег от всего пришёлся ей по душе, так что я не стала расстраивать её новостью о разоблачении, как и делиться собственными проблемами.

— Теперь бы поесть, — пробормотала, погладив живот.

Ладно хоть ожидала подобного шага от Конрада, потому легла в одежде и при полной экипировке. Со мной вся магическая защита, артефакт связи и даже немного денег. Полноценный комплект для подавшегося в бега. Правда, остальные мои богатства спрятаны в академии, но при сильном желании до них можно добраться.

Отправив заклинание сканирования, я перешла на бег. Вскоре добралась до подвалов дворца, а здесь поднялась в кухонные помещения. Набрала побольше, даже выкрала несколько сладких пирожков, после чего плотно поела и отправилась собирать урожай разговоров и слухов.

Болтали в основном о предстоящей дуэли, даже делали ставки. Если бы бой проходил совместно с гладио, у Людвига не было бы и шанса, его живое оружие уступало по уровню, а сам он по ёмкости резерва. Именно по этой причине он выставил условие сражения с обычным оружием, но с возможностью применения магии. Людвиг был прекрасным мечником, впрочем, как и Райнер. В ином случае я затруднялась бы с определением победителя, но присутствие нечестного элемента в виде отравления сдвигало чашу весов в пользу моего бывшего жениха.

В покоях Марии, само собой, было тихо, да и Людвиг к себе не возвращался. Зато в спальне короля царило чрезмерное оживление, но уже не из-за дуэли. Папочке становилось всё хуже. Параллельно суета творилась и в комнатах моего младшего брата Лионеля. Кажется, вскоре мы увидим последний ход уходящего с политической доски короля. И признаться, я пребывала в мрачном предвкушении. В том числе из-за того, что желала получить подтверждение моим предположениям о его планах.

Завершив шпионский обход, я немного поспала, отыскав более подходящий угол, потом связалась с теми, от кого получила ответ, следом привела себя в порядок в свободном помещении для слуг и отправилась на полигон. Короли прошлого стремились контролировать своё жилище досконально, потому я смогла легко попасть в тренировочное здание, где проходила подготовка дуэлянтов перед боем. А здесь после краткой подготовки оставалось вновь обратиться кинжалом и нырнуть в карман платья одной из служанок, что делала уборку в комнате для Райнера. Ещё парочка часов ожидания оправдались довольно скоро.

— Я проверю помещение, — строгим тоном сообщил Фалко, входя вперёд своего мастера.

— Людвиг не будет избавляться от меня столь очевидно, скорее выкинет что-то во время боя, — отозвался Райнер с лёгким весельем в голосе.

Он прошёл к дивану у стены и бросил на него сумку.

— Вот из-за твоей беспечности тебя и отравили, — обвинил Фалко.

— Меня отравили, потому что я спровоцировал Людвига, — ответил он, присаживаясь на софу, и вытянул длинные ноги.

— Может, ещё настоя для…

— Хватит. Меня уже тошнит от настоев. Успокойся, Фалко, мы сделали максимум из возможного, дальше дело за сталью в моих руках.

— Какие обречённые речи, — усмехнулась я, обращаясь к человеческой форме.

Райнер моментально подскочил на ноги, Фалко рванул было ко мне, но был вынужден замереть перед поднявшейся вокруг меня режущей аурой.

— Джианна? — хриплым от волнения голосом предположил Райнер.

Что ж, он выглядел намного лучше, чем утром, правда, явно чувствовал себя далеко не полным сил и энергии перед дуэлью.

— А ты как думаешь? — я направилась к Райнеру. — Кстати, в свете моего воскрешения ты внёс меня в завещание? А Марии письмо написал с извинениями за домогательства?

— Письмо написал, — кивнул он, на глазах расслабляясь, и опустился обратно на диван. — А тебе оставил плитку шоколада. Фалко должен передать в случае моей смерти.

— Горький, без примесей, надеюсь? — ухмыльнулась я.

— Как ты любишь, — махнул он рукой.

— Задабриваешь?

— Пытаюсь выжить. И ты здесь, значит, решила поставить на меня…

— Значит, ты мне пока выгоден живым, — подтвердила я, рассеивая ауру. — Фалко, сядь, — попросила, но с предупреждением в голосе.

Гладио взглянул на своего мастера и после получения подтверждения подчинился.

— Тебе нужна моя помощь, — сообщила я жёстко, на что Райнер с усмешкой мотнул головой.

— Ты не меняешься… Несмотря на ситуацию, я рад, что ты жива, Джианна. С тобой поступили бесчеловечно, — произнёс он, как мне показалось, искренне. — Ты знаешь, кто убил тебя?

— Нет, мне перерезали глотку и скрылись. Очнулась я уже в лаборатории академии среди других гладио. Подозреваю каждого, Райнер, и тебе нужно за две минуты убедить меня в том, что это не ты постарался… — я прошла к нему и протянула руку.

— У меня сформированная связь с Фалко, — засомневался он, но потянулся ко мне в ответ.

— Я буду нежна, не сопротивляйся мне, — подмигнула ему, переплетая наши ладони, и окружила нас режущей аурой на случай действий Фалко.

Райнер медленно выдохнул и прикрыл глаза, стараясь расслабиться. Я не врала, не собиралась изматывать его перед важной дуэлью. Он пускал меня в свои воспоминания, и слияние сознаний прошло легко.

«Джианна погибла. Её убили», — поднялось из глубины сознания, и мне предстало недавнее воспоминание.

Он в полевой палатке, и в его руках артефакт связи с бледным лицом Конрада на экране.

«Джианна погибла⁈ Как? К-как это произошло?», — выдохнул он в полнейшем ошеломлении.

Значит, Райнер не убийца. Но вот что он планирует, всё же интересно.

«И ты предлагаешь скомпрометировать падшую принцессу…» — обратился он к Конраду.

«Это самый неожиданный вариант, остальные пресекут», — ответил он, скривившись.

— Джианна… — прошипел Райнер.

— Ухожу, — усмехнулась, разрывая связь.

Мои догадки подтвердились, но лучше бы я ошиблась. Конрад неприятно удивил, впрочем, Райнер и не собирался выступать против предложенного варианта.

— Ну как, я оправдан? — криво ухмыльнулся Джерхолд, помассировав висок.

— Жив же пока, — я перевела взгляд к его сумке.

Подошла к ней, открыла. Внутри лежали одежда, меч и кинжал. Последний меня и интересовал. Незаметно подкинув в ножны капсулу с ядом, я извлекла кинжал, постаралась запомнить его строение и бросила Фалко. Тот поймал его легко и вопросительно приподнял зелёную бровь в ожидании пояснений.

— Возьмёшь меня вместо кинжала, я подстрахую, — сообщила, посмотрев в глаза Райнера.

Малахитовый взгляд вспыхнул целой гаммой эмоций, среди которых ярче всего считывалось неприятие.

— Что, планировал выжить за счёт мастерства? Слишком поздно протестовать против нечестных приёмов, Райнер, не думаешь?

— Думаю, ты убьёшь Людвига, а потом обратишься и обвинишь меня в принуждении.

— Интересный вариант, я думала над ним, но тогда мне придётся засветиться перед журналистами, дать показания под артефактами. Как-то не хочется.

— И я должен просто поверить, что ты не захочешь воспользоваться возможностью посадить меня за убийство?

— Да, придётся просто поверить. Но как ты смеешь сомневаться в честности данного мной слова? Мы же друзья, Райнер, разве нет? — присев на софу рядом с ним, я широко улыбнулась и протянула ему руку.

Раньше действительно считала его почти другом, да и сейчас моё хорошее отношение к нему не изменилось. Другое дело, что я не позволю чувствам помешать мне достигнуть своих целей.

— Действительно, как? — поморщился он. — Ты и правда не изменилась, Джианна, — отметил сердито.

— Райнер, не стоит, — воспротивился Фалко.

— Смерть — не то что способно заставить измениться, — продолжая улыбаться, пропела я. — Но выбор за тобой, Райнер. Либо погибнуть в заведомо нечестном бою, либо рискнуть свободой и применить скрытое преимущество в моём лице. Много ли ещё ты знаешь гладио, способных на убийство мастера?

Яростно рассмеявшись, он крепко сжал мою руку. И я тут же обратилась копией его кинжала.

В этот момент в дверь постучались. После пары секунд замешательства Фалко отправился открывать. В коридоре ожидал Людвиг. Он предстал в полевой форме и с оружием на поясе.

— Можно начать раньше, Джерхолд, — предложил он. — Мы не обязаны подстраиваться под зрителей.

— Я не против, — отозвался Райнер, вкладывая меня в ножны. — Дай мне десять минут на сборы.

— Жду, — холодно улыбнулся Людвиг и поспешил уйти.

Капсула с ядом лопнула, соприкоснувшись с моим лезвием. Партия началась.