/Мария Аскания/

«Может, не стоило идти?», — в очередной раз задумалась я, пока под прицелом десятка любопытствующих взглядов шла по коридору академии.

Пришлось прогнать предательские мысли о побеге и улыбнуться. Нужно ли помахать или это уже слишком? Вот Джианна прекрасно держалась в любой ситуации, хоть при толпе зрителей, хоть на поле боя, а я просто Мария, её младшая сестрёнка, которая всего лишь есть. Но из-за ужаснейшего стечения обстоятельств именно я нужна всем и каждому.

— Как только завершим обход, вы сможете отдохнуть, как и желали, — тихо сообщил мне идущий рядом Клаус Урбан, ректор академии.

— Спасибо, — кивнула я, ощущая прилив воодушевления.

Ещё немного и начнётся воплощение плана Джианны. Правда, она выступала против визита в академию. Мне и самой не особо хотелось соглашаться, но я не сумела отказаться. В последнее время мне постоянно приходится соглашаться и идти на уступки. И ошибаться. Постоянно.

Когда сестры не стало, для меня будто умер весь мир. Я не знала, как жить дальше, не знала, за что хвататься, ведь привыкла во всём полагаться на неё. Джианна была потрясающей, её уважали и боялись, она могла изменить Традан, нашу родину. Но не все желали ей благополучия, потому её убили. И, как недавно выяснилось, воскресили в теле гладио, бесправного живого оружия, которому она же и стремилась дать правовую свободу. Но уверена, перерождение разочаровало её намного меньше, чем то, во что превратилась моя жизнь.

Я искала защиты от жестокого отца, желающих втереться мне в доверие и возможных убийц, потому потянулась к Людвигу, бывшему жениху Джианны. Он красиво играл роль защитника, изображал скорбь по убитой невесте и активные поиски убийцы, поддерживал меня, давал советы. И как-то внезапно подвёл к тому, что союз с ним станет оптимальным решением для нас обоих. Я поверила и не сразу заметила, что верные Джианне люди исчезают из дворца, а их заменяют сторонники Людвига. Рядом остался только он, потому посчитал, что можно больше не притворяться. Он прямо заявил, что моя жизнь будет спокойной и долгой, только пока он доволен. Сначала был поцелуй, потом рассказ о его желаниях и их воплощение. Теперь он стал моим постоянным ночным гостем. Я боялась его разозлить, боялась сделать что-то не так, боялась боли, что он может причинить, боялась жить. И когда была близка к тому, чтобы просто уйти, в моей комнате появилась Джианна. Лишь взглядом знакомых глаз она подарила мне надежду выбраться из этого кошмара под названием моя жизнь.

Только обстоятельства складывались против нас. Теперь она стала собственностью академии, не могла часто отлучаться или выйти на союзников, а меня окружали сторонники будущего жениха. К моему удивлению, она решила обратиться к Конраду Зану. Он предлагал мне помощь по избавлению от жениха, но ему я доверяла меньше всех, ведь именно на встречу с ним Джианна отправилась перед своей смертью. Само собой, и сестра не собиралась полагаться на него, лишь хотела использовать. Он мог убрать Людвига, и нас обеих это устраивало. Только сестра подозревала, что за его помощью следует нечто большее, глобальная поддержка аристократии, желающей видеть на троне рядом со мной кого-то определённого. Я не строила предположений так далеко, но снова предпочла довериться её суждению.

И вот Зан связался со мной, сказал, что придумал способ для меня выбраться из дворца и засветиться в газетах, чтобы заявить о себе. Джианна ждала подвоха, но что может случиться в многолюдной академии? Я лишь раз останусь одна, и то ненадолго.

Долгий обход главного здания академии завершился, мы поднялись на этаж администрации. Для меня подготовили небольшой кабинет с набором мягкой мебели, где ожидал лёгкий перекус. Впрочем, я вряд ли смогла бы поесть, слишком волновалась, ведь со дня похорон Джианны не выбиралась из дворца.

Помещение тщательно проверили и меня оставили одну. Я расположилась на софе и принялась ждать. Дальше ход за Джианной, она должна привести Руди Герлинга, мою прошлую любовь. Правда, сестра же сама отказала ему в возможности ухаживать за мной. Считала его слабым, и я с ней согласилась. Он не тянул на защитника и сейчас, но мог стать связующим звеном между мной и сестрой. Впрочем, думаю, Джианна хотела получить марионетку на троне. Даже двух. Меня в том числе. Но лучше с понятным и добрым Руди и под покровительством любимой сестры, чем в постели с Людвигом. И возможно, Бруно…

Может, я схожу с ума, но иногда мне казалось, братья меняются для потехи. Аура говорила об обратном, но поведение, тембр голоса, ощущения от прикосновений иногда отличались. Только в этом я не смогу признаться даже сестре.

— Добрый день, Мария, — раздался вкрадчивый мужской голос.

Я вскинулась, резко подскочила с софы, ощущая, как сердце ускоряет свой бег. В дверях стоял смутно знакомый мужчина в военной форме.

— Не бойтесь, я желаю лишь поговорить. Быть может, вы помните меня, Райнер Джерхолд, — представился, снимая с головы фуражку.

— Я вас помню, — произнесла хрипло, присматриваясь к мужчине.

Мы виделись всего два раза. На балу, когда он приблизился, чтобы представиться. И тогда казался мне невероятно высоким и взрослым. Такое же впечатление он оставил и во второй раз, когда явился во дворец, чтобы просить руки Джианны. Она не желала рассматривать его в качестве кандидата в мужья, но многие её сторонники настаивали, ей пришлось согласиться. Они встретились, и она предложила решить их вопрос через дуэль. Правда, назвала это тренировочным боем. Да, именно в такой формулировке, я хорошо помню, ведь следила за их разговором через тайное окошко. Сестра позволяла мне эту шалость.

«Если тебе нужна моя рука, можешь попытаться её отрубить», — пропела она тогда.

Мне казалось, Джерхолд разозлится, а он рассмеялся и согласился.

Тот бой запомнился, схлестнулись опытные мечники, пока их гладио наблюдали со стороны. Сестра поставила воителя в сложное положение, он не имел права нападать на принцессу, но всё же рискнул, ранил её, она ударила в ответ, и намного опаснее. То сражение осталось за ней. Мне казалось, Джерхолд будет в ярости, но они разошлись словно добрые друзья. Никогда не понимала, как сестра это делает, как заставляет мужчин её уважать. Наверное, и не пойму.

В итоге Райнер, к разочарованию многих, отступил, а женихом Джианны стал Людвиг. Видимо, она сделала неверный выбор, раз погибла.

— О чём вы хотели поговорить? — уточнила я.

Джерхолд закрыл за собой дверь и направился ко мне. Короткие каштановые волосы были отведены назад, придавая жёстким чертам лица больше остроты. Тёмно-зелёные глаза смотрели в мои оценивающе. Высокий, широкоплечий, сразу понятно, что передо мной мастер-воитель.

— О вашей просьбе, — мужчина остановился в полуметре от меня, и мне пришлось задрать голову, чтобы сохранить зрительный контакт.

Стало страшно, он крупнее и сильнее, но ведь уважаемый военный не станет мне вредить? Только я не слышала о его прибытии в столицу, неужели он приехал инкогнито, а теперь пробрался ко мне. И всё ради разговора?

— Какой просьбе?

— Вы в сложном положении и обратились к Конраду Зану за помощью. Наши с вами цели схожи, принцесса, мы оба желаем избавить вас от мерзавца Аденауэра.

— А, значит, вы от Зана, — выдохнула я с некоторым облегчением, прижав ладонь к груди.

Стало чуть легче. Он желает помочь, но Джианна предполагала, что именно его мечтают видеть на троне. Похоже, он искал встречи, чтобы озвучить условия помощи. Вот только выбрал неудачный момент, с минуты на минуты придёт Руди.

— Мы можем пообщаться в другой день? Сейчас… ах, — я задохнулась, когда он взял меня за руку и стремительно привлёк ближе к себе.

Свободная ладонь налетела на его грудь, дыхание оборвалось, сердце вновь застучало словно бешеное.

— Чтобы избавиться от Людвига раз и навсегда, придётся спровоцировать его. Подыграйте мне, Мария, подлейте масла в огонь его ярости, а дальше дело останется за мной. Я убью его за то, что он сделал. Клянусь, — произнёс, твёрдо глядя в мои глаза, и поднёс мою руку к лицу, чтобы запечатлеть поцелуй на изгибе моей кисти.

По телу прошла колкая дрожь. Замешательство в душе усилилось. Радость от его обещания слилась с опасениями последствий и страхом перед его возможными действиями.

— Как мне следует подыграть? — голос дрогнул от волнения.

— Только распалить Людвига, остальное я сделаю сам.

Джерхолд приблизился ко мне вплотную. Вторая его рука дёрнула рукав моего платья. Послышался треск ткани, плечо оголилось, и его тут же коснулись губы мужчины.

— Что вы…

Завершить фразу или как-то отреагировать я не успела, дверь распахнулась, впуская ректора Урбана с несколькими журналистами. За их спинами маячили ошеломлённый зрелищем Руди и мрачная Джианна. Она была верна себе: не растерялась, опустила голову, чтобы скрыть глаза. Невероятно разочарованный Руди рванул прочь. Урбан принялся извиняться за вторжение и выталкивать журналистов.

— Надеюсь, однажды вы меня простите, — шёпотом произнёс Джерхолд, пряча меня от чужих взглядов за своей широкой спиной, и поправил рукав моего платья.

И только в этот момент я отмерла и осознала истинный смысл его действий. Он подставил меня, скомпрометировал, за миг породив слухи о нашей связи. Джианна была права — лучше бы я осталась во дворце.

/Джианна Аскания/

Ужаснее не придумаешь: сестра застигнута заботливо приведёнными Урбаном журналистами в объятиях Райнера Джерхолда. Красиво срежиссированный скандал. Руди с разбитым сердцем унёсся прочь, а я еле успела опустить глаза, когда взгляд Райнера обратился ко мне.

— Прошу прощения, господа, нам лучше выйти, — потребовал Урбан, но наверняка сцену успели запечатлеть на десятки артефактов, прежде чем Джерхолд спрятал растерянную Марию за своей спиной.

Выругавшись под нос, я побежала за Руди. А мозг активно анализировал ситуацию. Нас обыграли, бесчестно и жестоко. Не думала, что уважаемый воитель Райнер загонит невинную девушку в угол в желании получить трон. Но я ошиблась во многих. Интересно, хоть кто-нибудь удивит меня в приятную сторону?

— Руди, подожди, почему ты уходишь? — я нагнала Герлинга и удержала его за руку. — Принцесса в беде, разве ты этого не заметил?

— Я… в беде? Что? — он вытаращился на меня в непонимании.

— Она напугана, как ты мог не понять? Этот мужчина приставал к ней, принуждал. О чём ты вообще думал?

— Что? — он развернулся, глядя вдаль.

Журналисты покинули кабинет и принялись активно обсуждать увиденное. К счастью, и Райнер оставил Марию. Видимо, чтобы ответить на вопросы и дать больший толчок слухам о его тайной связи с принцессой. От репутации сестры останутся лишь лоскуты. Людвиг взбесится и будет вынужден действовать. Ему придётся либо срочно жениться на Марии, либо вызвать Джерхолда на дуэль. В первом случае и его репутация пострадает, во втором — он сохранит лицо даже в случае проигрыша, показав себя достойным мужчиной. Вся вина в любом случае падёт на Марию. Бедная моя сестрёнка. Просила же её сидеть во дворце. Но и я не предполагала такую подставу. Опасалась лишь покушений, и то они казались маловероятными, ведь глупо разрушать прямой путь к трону.

— Точно, он скомпрометировал её. А я поверил, как и все. Вот мерзавец, — прорычал Руди, двинувшись было к Джерхолду.

Ну вот, хоть до него дошло.

— Ты куда? Там журналисты. Собрался бросить вызов военному в первом ранге?

— Ты права… — он заглянул мне в глаза и вздрогнул. — Ты вообще умна и наблюдательна… Как Джианна…

— А ты добровольно слеп, — я толкнула его в плечо и двинулась прочь.

— Джи, стой, — окликнул меня… Конрад, и захотелось перейти на бег.

Да только пришлось обернуться, ожидая, когда он приблизится. Зан, само собой, был одет по форме. На лице обозначилось решительное выражение, когда Руди выглядел донельзя потерянным. Видимо, обращение ко мне Конрада окончательно его добило.

Интересно, можно ли ещё рассчитывать на Герлинга или пора названивать всем прошлым союзникам и просить приютить сбежавшую принцессу? Только теперь я не уверена ни в ком, ведь меня убил кто-то из ближнего круга. К тому же мои союзники — союзники и Джерхолда. Наши цели были едины, а вот характерами мы не сходились. Мне казалось, мы разошлись друзьями, а теперь он первый из подозреваемых в моём убийстве.

— Мастер Зан, прошу, обращайтесь ко мне по имени, — проговорила сдержанно, когда Конрад ко мне приблизился.

— Я тоже просил обращаться ко мне по имени.

— Да, я забываю, лишь желания мастера должны исполняться, воля гладио не имеет значения. Чего желаешь, Конрад?

— Прекрати, Джи, — поморщился он. — Пожалуйста, — добавил внезапно нежно, с искренней мольбой в голосе.

— Я не знаю, чего ты хочешь, — меня таким было не пронять, я слишком злилась на ситуацию и ужасно тревожилась за сестру.

Как она там сейчас? Что успел сделать Джерхолд? Вдруг изнасиловал, а мы застали момент, когда она относительно привела себя в порядок. И охрана ведь допустила. Вокруг неё одни враги. А я так же беспомощна, как и она.

— Идём со мной, — Конрад взял меня за руку и потащил за собой.

Само собой, я не сопротивлялась, послушно шла и даже не задавала вопросов, когда мы покинули здание и устремились к воротам. Стояла промозглая погода, дул ветер, распространяя противную морось. Конрад снял с себя мундир и протянул мне.

— Я не могу позволить мёрзнуть мастеру, — покачала головой.

Тогда он приблизился и накинул мундир мне на плечи.

— Идём, — Конрад снова взял меня за руку.

Вскоре мы покинули территорию академии, потом загрузились в пойманную карету. Я знала, куда мы едем, и старалась морально подготовиться ко всем возможным ударам.

— Райнер уберёт Людвига. С ним Мария будет в безопасности, — убеждённо заговорил Конрад через некоторое время, словно пытаясь до меня достучаться.

— Кто такой Райнер? — поинтересовалась я, играя полнейшее непонимание.

— Ты знаешь, кто такой Райнер, — процедил он и медленно выдохнул, подавляя раздражение. — Понимаю, ты злишься, ситуация выглядела неоднозначно. Но никто не желает зла Марии. Она молода, неопытна и беззащитна. Наш долг позаботиться о ней.

— Замечательно, когда военные заботятся о своей будущей королеве, — отозвалась я спокойно, хотя в глубине души кипела.

Потрясающая забота. Репутация вдребезги, Мария в истерике, и вскоре ей достанется от разъярённого Людвига. Кто знает, что он сотворит на фоне эмоций, если из-за банального раздражения чуть не ударил её в спину. Но конечно, Конраду с Райнером всё равно, нападение на принцессу будет им даже на руку.

— Джианна, хватит этой игры, — попросил он устало.

— Мастер, меня зовут Джейна, — я отодвинулась по скамье, старательно играя тревогу. — Ваша одержимость погибшей принцессой пугает.

Конрад сердито сжал челюсть, но прекратил разговор. Полчаса мы ехали в молчании, пока извозчик не сообщил, что мы добрались до места.

Я первой вышла на улицу, чтобы скрыть от Зана выражение своего лица. Перед нами поднимались изящные кованые ворота, а за ними начиналась выложенная брусчаткой дорога, идущая вдоль ровных рядов могильных плит.

— Зачем мы приехали на кладбище? — уточнила я ровно.

— Идём, — он вновь взял меня за руку и повёл через ворота.

По пути снова молчали. Я скользила меланхоличным взглядом по статуям и памятникам, Конрад был мрачен и зол. Но вот наш путь завершился, он подвёл меня к скромной могильной плите. На чёрном камне было начертано лишь имя и дата смерти.

— Лиис, — прочитала я. — Здесь лежит гладио?

Кто бы знал, как сложно произносить имя дорогой подруги так спокойно.

— Джианна, хватит, — Конрад развернул меня к себе за плечи, встряхнул. — Откройся. Дай мне помочь тебе. Я тебе не враг.

— Мастер…

— Или ты и вправду бесчувственна, как написал твой убийца? Неужели плевать на смерть подруги?

Не плевать, но если я дам слабину, быть может, не смогу отомстить за её смерть и открыть возможность на свободную жизнь для других гладио.

— Мастер, — я оттолкнула его руки и сделала неверный шаг назад. — Вы ведёте себя странно.

— Джианна, хватит! — рыкнул он, но смотрел с отчаянием.

— Я благодарна вам за помощь и проявленное благородство. Именно поэтому не буду сообщать о вашем… безумии. Но лишь на этот раз. Если вы продолжите, я буду вынуждена пожаловаться на вас.

Синие глаза наполнились сотней сомнений, лишь в глубине тлело пламя ярости. Я сбросила с плеч мундир и побежала прочь. Сердце разрывало на части. Не так я хотела посетить могилу доброй подруги. Но Лиис бы поняла. Сейчас мне нужно думать о безопасности сестры.

Атака грянула внезапно. Только усиленные рефлексы помогли мне отклониться, избегая несущейся в грудь ледяной стрелы. Магический снаряд пролетел мимо насторожившегося Конрада и ударил в землю возле надгробной плиты Лиис. Ещё бы немного… Сердце разогналось за секунду, ярость разгорелась в душе неистовым пожаром. А к нам приблизились знакомые мне злоумышленники с двумя гладио, быстро же один из них восполнил потерю своего оружия. Естественно, все были в масках, но я запомнила их ауры перед нападением на Урбана.

— Это всё ты! Они следили за тобой! — обвинила я Конрада.

— Что будешь делать? — напряжённо уточнил он.

— Что делать… — усмехнулась я зло.

Знать бы заранее, как поступить правильнее всего… Враги пришли за Конрадом, я им не нужна, потому могу спокойно уйти. Они избавят меня от угрозы в его лице. Но как подписать ему смертный приговор? Почти уверена, он не связан с моим убийством. Так за что его убирать? Только из-за того, что он мешает?

— Джи… — позвал Конрад.

Выругавшись под нос, я отскочила к нему, мимоходом отбивая пущенную в него ледяную стрелу. С кем-то другим, возможно, и смогла бы пойти на такой шаг, но он спас меня от установления связи с Паулюсом. Нужно отдать долг. И постараться не думать, что причина не только в этом…

— Давайте, мастер, — процедила я, протягивая ему руку.

На его губах мелькнула улыбка. Наши ладони сплелись. В голове вспыхнула его мысленная команда, и я моментально обратилась мечом в его руке. Враги завершили формирование атакующих плетений и пустили их в ход, но им стоило бы уносить ноги. Как только не удалось убрать с пути оружие в моём лице, стало ясным, что им не выстоять. Теперь им противостоял мастер-опустошитель первого ранга с сильнейшим гладио в мире.

Конрад действовал быстро и выверенно. Накрывшись защитным куполом, он второй рукой создал сложное контролирующее плетение и рванул прочь, выходя из зоны поражения вражеских заклинаний. Связь со мной придавала мастеру скорость и силу. Наши резервы слились в один, невероятно огромный и мощный.

— Вперёд, Джи, — раздалось в голове, и Конрад пустил в ход все свои заготовки.

Врагам пришлось уйти в защиту, и тогда Зан набросил на одного из гладио контролирующее плетение. Связь между мастером и оружием прервалась. Меч вылетел из рук злоумышленника и обратился скрючившимся от боли мужчиной. Но дальше мне пришлось превратиться в щит, чтобы закрыть Конрада от полившегося с неба дождя из копий. А пока шла атака, он создавал следующие плетения. Наверное, если бы у действа был зритель, он бы восхитился и силе заклинаний, и скорости работы мастера, ну а мы просто сражались за свои жизни.

Магический дождь завершился, Конрад вышел из-под зоны следующей атаки и активировал плетение, формируя под только пришедшим в себя гладио вязкую топь. Мужчина закричал, проваливаясь в бывшую только секунду назад твёрдой почву. А Зан не давал себе передышки, метнул атаку во вторую команду врагов и тут же рванул к оставшемуся без оружия мастеру. Тот попытался подобраться к своему гладио, но не смог дезактивировать зону топи, плетение оказалось для него слишком сложным. Зан же наконец подобрался к нему. Я вновь стала мечом в его руке. Резкий взмах оставил кровавый росчерк на плече врага, эфес налетел на висок. Незнакомец придушенно вскрикнул и повалился на бок. Его тоже начало утягивать в топь, но он не сопротивлялся, был без сознания.

Второй враг бросился на Зана со спины. Тот успел развернуться, но лезвие оставило рану на его запястье. Мимолётно охнув от боли, Конрад не выпустил оружия в моём лице и следующий удар меча встретил блоком. А я подняла вокруг нас режущую ауру. Враг закричал, получая множественные раны, отпрянул. Его связь с гладио оборвалась. Трансформация прервалась, и оружие обратилось к человеческой форме.

Зан действовал стремительно: создал простейшие атакующие плетения. Чёрные сгустки ударили в грудь ошеломлённого гладио. Заминка позволила Зану сократить расстояние между ними и ударить сырой силой. Гладио отбросило почти на метр. Он рухнул на землю и затих. Оставался последний из вражеских мастеров. И я решила больше не рисковать, поспешить прервать связь, чтобы Конрад не пробил мои ментальные блоки. Ему стоило мне позволить, но он вцепился в меня, запрещая трансформацию, и рванул на приступ моих воспоминаний. Я вся сжалась, пытаясь удержать оборону. А последний враг понял, что это его шанс, потому подскочил и рванул на Зана. В его руке мелькнуло лезвие кинжала.

— Берегись! — крикнула я в испуге.

Конрад попытался удержать злоумышленника за запястье, но сила атаки и угол удара не позволяли избежать ранения. Кинжал вонзился в его бок. Боль разлилась в моём сознании. Вскрикнув, Конрад отступил и припал на колено. А мужчина бросил что-то в топь и вдруг рванул прочь.

— Бомба! — рыкнул Зан, формируя вокруг себя защитный купол.

Грянул грохот. Барьер зарябил, принимая на себя взрывную волну со смесью грязи и воды, но выдержал. И тогда я вновь рванула на свободу. На этот раз мне удалось, но довольно тяжело. Я упала возле Конрада. Голова кружилась, в ушах звенело. Рябящий взгляд с трудом сосредоточился на бледном лице мужчины.

— Зачем… — я закашлялась.

Головокружение усилилось. Попытки вырваться из тисков воли сильного мастера дались весьма болезненно.

— Прости, — выдохнул он, зажимая рукой рану.

Отвечать я не стала, борясь со слабостью, поднялась на ноги и взмахом обратившейся лезвием руки развеяла барьер. Взрытая земля, покорёженные памятники, три бездыханных тела.

— Судя по отсутствию аур, все мертвы, — мрачно заключила я. — Последний скрылся, — хмыкнула, сканируя пространство вокруг.

— Джианна… — позвал меня Конрад.

— Я не Джианна! — оборвала его сердито.

— Джианна, — вымученно улыбнулся он. — Теперь я знаю точно.

Его заявление вызвало бурю в душе. Я задохнулась на миг, но постаралась успокоиться. По крайней мере, больше можно не скрываться.

— Ты идиот, Конрад! — прокричала, приблизившись к нему. — Неужели моё разоблачение важнее твоей жизни и получения информации от врагов?

— Да, оно стоило того, — он предпринял попытку подняться и тут же повалился на спину, когда мой кулак налетел на его лицо.

— Безумец! — выдохнула я сердито и зажмурилась до искр перед глазами.

Плевать, он и так меня подозревал. Но что с ним делать? Убить? Тогда стоило просто бросить его, но я не смогла. Значит, придётся помогать дальше.

— Джи, — позвал он, и мне пришлось открыть глаза.

Он приподнялся на локте, напряжённо ловя мой взгляд.

— Лежи. Тебя нужно осмотреть, — пророкотала раздражённо.

— Ты могла избавиться от меня и сейчас можешь убить, — отметил он, когда я присела возле него на колено.

На скуле мужчины начинала темнеть гематома. Он продолжал зажимать рану. Сквозь его пальцы сочилась кровь.

— Сделай одолжение, замолчи, — потребовала и направила в его грудь заклинание диагностики.

Он вцепился в моё запястье и вдруг дёрнул меня на себя. Я лишь придушенно вздохнула от неожиданности, повалилась вперёд, уперев руку в мёрзлую землю, и тут же оказалась прижата к твёрдому телу Конрада.

— Джианна, это правда ты, — прошептал он радостно и впился в мои губы поцелуем.

И точно безумец…

— Прекрати, — я мигом отпрянула и села, сердито вытерев губы рукавом мундира. — Даже если это я, ты не имеешь права меня целовать! Ты мне никто, мы даже не друзья!

— Может, это последнее желание умирающего? — сипло усмехнулся он, а сапфировый взгляд поблек.

— Умирающего? — поморщилась я. — Рассчитываешь на жалость? Тебя просто ткнули ножом, — и направила в его грудь заклинание диагностики.

На этот раз Конрад мне не мешал. Голубой шарик исчез и тут же вернулся, сообщая о результате. Зан оказался везунчиком, внутренние органы не пострадали, а лезвие не стали смазывать ядом. К сожалению, как гладио, я была ограничена в количестве заклинаний, которые могла применить, потому использовала самое простое: направила плетения для остановки крови и для усиления регенерации.

— Выживу? — уточнил Зан, но встревоженным не выглядел.

Это не первое его ранение и явно не самое серьёзное.

— Да. Я отведу тебя в госпиталь.

— Нельзя, — скривившись от боли, он приподнялся на локте. — Судя по всему, меня хотят убить.

— И что ты предлагаешь? — я склонила голову к плечу.

Хотела бы сделать замечание, ведь ему стоило дождаться, когда плетения вступят в силу, но не маленький, сам разберётся. Я и так из-за него выдала себя, потеряла время и попала под удар.

— Поедем в мою квартиру. Вызовем доверенного целителя.

— Вызовешь. Я только провожу, — отрезала, подскакивая с земли, и протянула ему руку, чтобы помочь подняться.

Отказываться он не стал. И даже почти не скривился, когда выпрямился.

— Надо забрать мои вещи, иначе убийство привяжут ко мне, — произнёс он, оглядывая поле боя.

— Всё равно привяжут. Если не убрали так, придумают новый способ, — фыркнула я, но собрала с земли его мундир и фуражку.

Взгляд прикипел к могильной плите. К счастью, она осталась цела.

— До встречи, Лиис, — прошептала, приблизившись, и коснулась букв имени подруги.

— Мы выясним, кто это сделал, Джианна, — произнёс Конрад.

— Для начала докажи, что это не ты с дружками, — отрезала я, направляясь к трупам, чтобы сорвать с них маски.

Мужчины оказались мне незнакомы, потому я достала артефакт связи и запечатлела их лица.

— Ты знаешь о моих чувствах… — заговорил Конрад хрипло.

— Ты упоминал, но пока что только ты залез в мою голову. Что увидел, кстати? — я перехватила его за руку, поднырнула ему под мышку и потянула за собой в направлении выхода с кладбища.

— Твой разговор с сестрой. Я предполагал, что она обратилась ко мне с твоей подачи.

— Потому предложил Райнеру её скомпрометировать? — язвительно предположила я.

Конрад создал вокруг нас купол безмолвия.

— У нас было мало вариантов. Джи, мы не желаем Марии зла, лишь хотим уберечь её и посадить на трон достойного человека.

— Выбранного вами человека, после того как мой папочка умрёт с вашей подачи. Я даже не уверена, что Райнер не трогал Марию.

— Он бы не позволил себе ничего лишнего.

— Опять-таки с твоих слов.

— Я не вру тебе, Джианна.

— Джейна. Теперь меня зовут так. Особенно для тебя.

— Но ты меня не бросила, значит, не считаешь убийцей.

— У меня нет доказательств обратного.

— Я… могу пустить тебя в свои мысли, — произнёс он, гулко вздохнув. — Чтобы ты мне поверила.

Вряд ли это предложение далось ему легко. Но и здесь имеется подвох. Я присмотрелась к ауре Конрада. Она менялась. Мы начинали подстраиваться друг под друга. И неудивительно, ночь рядом, поцелуй, единение в бою, насильственное удержание трансформации. Каждый контакт будет усиливать нашу связь. Если погружусь слишком глубоко, рискую окончательно её сформировать.

— А Джерхолд с Урбаном одобрят? — язвительно уточнила я.

— Их это не касается, — ответил он без раздумий.

Впереди показались ворота. К счастью, извозчик не уехал. Правда, при взгляде на нас призадумался о том, чтобы дать дёру.

— На мастера напали, — развеяв купол безмолвия, я подвела Конрада к карете. — Нам нужна помощь.

— В госпиталь? — предположил он дрогнувшим голосом.

— Нет. Ко мне. Мы вызвали целителя, — Конрад назвал адрес, выпрямился и залез внутрь.

Перемещался вполне бодро, но не запрещал его тащить. Или воспринимал это объятием?

Я запрыгнула следом, села рядом с Конрадом, а его вещи положила на скамью. Карета рванула по названному адресу.

— Мы ведь не ошиблись, Мария с Людвигом не добровольно? — обратился он ко мне, вновь закрывая нас куполом от возможной прослушки.

— Она поверила в его защиту, а когда опомнилась, осознала, что в зависимом положении и рядом нет других союзников.

— Значит, слухи правдивы, — гневно изрёк он. — Людвиг умрёт за то, что сделал, Джи.

— Короля отравили, Людвига планируете убить. У вас короткий разговор с неугодными…

— Разве ты сама не желаешь смерти отцу и Людвигу?

— Я не знаю, чем это обернётся для Марии. Раз легко избавились от мешающих элементом, что станет с ней, когда надобность в ней отпадёт? Например, когда она родит?

— Говорю же, мы не желаем ей зла, — он мотнул головой. — Ты ведь не поверишь…

— На словах — нет, — подтвердила я. — Людям свойственно врать мне в лицо.

— Не всем.

— Разве? Ты был влюблён, а изображал неприязнь.

— Я не аристократ, Джи. Ты была принцессой, я не мог предложить тебе свои чувства, но решил признаться перед твоей свадьбой. Мне прислали отказ от твоего имени, а ты отправилась на эту встречу… — синие глаза Конрада наполнились мукой.

— Ты не мог меня получить, зато можешь теперь.

— Если ты позволишь. Мои помыслы чисты, я желаю защитить тебя и…

— Мне это не нужно, Конрад. Ни твоя защита, ни твои чувства. Любовь меня не интересует.

Он сумел сохранить то же выражение на лице, но кадык его нервно дрогнул.

— Что же тебя интересует, Джианна?

— Благополучие сестры и поиски убийцы.

— Однажды сестра перестанет нуждаться в тебе, и убийца найдётся. Что тогда?

— Не знаю. Наверное, попрошу о расформировании, — дёрнула плечом.

Особо не задумывалась о будущем, но не видела жизни в нынешнем теле. Я лишь задержалась в этом мире, не более.

— Тебе дан шанс, Джианна. Возможность провести новую жизнь иначе, без груза ответственности за страну на плечах…

— Будешь меня уговаривать? — рассмеялась я коротко. — Говорю же, не знаю, что будет дальше. Пока что мне нужно защитить сестру, возможно, и от тебя тоже.

— Я тебе не враг, Джианна.

— Надеюсь, мастер Зан. Но для тебя я уже и не личность, ты в очередной раз проигнорировал просьбу обращаться ко мне по новому имени. Для остальных я и вовсе пустое место, — поморщившись, отвернулась к окну. — Скоро приедем. Ты собирался связаться с целителем.

— Ты ко мне жестока, Джейна, — обвинил он устало.

— Ты был жесток с моей сестрой. Всё возвращается.

Конрад гулко вздохнул, но не стал больше ничего говорить. Он вытянул из кармана мундира артефакт связи.

— Странно… — хмыкнул, перелистывая пропущенные вызовы.

Я тоже присмотрелась к списку. Похоже, его потеряли.

Мельком глянув на меня, Конрад вызвал ректора. Тот ответил почти мгновенно.

— Где ты⁈ Можешь говорить? — встревоженно обратился к нему Клаус.

— Что случилось? — насторожился Конрад.

— Мария пропала.

Час от часу не легче…