/Ритуал/

— Итан, ты не можешь так поступить, — Джослин попыталась толкнуть супруга к ещё открытому порталу, но в сиянии голубоватого шара появилась фигура Джианны.

Переход развеялся.

— Больше не о чем спорить, — заключил Итан, оглядывая унылый пейзаж.

Вокруг высились сероватые скалы, под ногами скрипели камни и песок. Порывистый ветер доносил запах моря и крики птиц. Темнело, небо окрашивалось алым. Наступал закат перед возможным завершением привычного мира.

— Я думала, приду на всё готовое, — криво улыбнулась Джианна, принявшись собирать волосы в тугой пучок.

Она оставляла их распущенными только для Конрада.

— Даже не начинали, тебя ждали, — жизнерадостно ответил Дорос, но уже занимался распаковкой сумок со всем необходимым для начертания магического плетения.

— Лучше поспешим, — подала голос Виолет. — Валери во время прощания была сама не своя. Боюсь, мы зря недооцениваем асатру…

— Ранзо, — подсказал Дорос.

— Да, Ранзо может добиться своих целей. Возможно, при участии королевы, маршала и принца. Лучше приступить, — ведьма обняла плечи руками и напряжённо вгляделась в алое от заката небо.

— Любовь моя, посиди, дай мужчинам поработать, — Иден указал ей на груду камней. — Береги силы.

— Действительно, отдохните, — присоединился к его словам Клод, выпуская руку своей супруги Анэйс.

— Иди, — Итан подтолкнул Джослин к встревоженной Кассии. — Успокой эту огненную голову.

— Я спокойна, — проворчала Кассия, смерив дракона скептическим взглядом. — А ты не такой ледяной, каким казался.

— Нет, конечно, — он поймал брошенный ему Доросом жезл с накопителем, и мужчины приступили к работе.

Чертили основательно, по краям плетения размещали подготовленные заранее накопители, что должны продолжить поддержание ритуала, чтобы маги могли уйти. Начинало темнеть, небо заволакивали чёрные тучи.

— Плохо всё… — прошелестела Виолет, но маги обладали чутким слухом. — Мир корчится в муках.

— Попробуй связаться с Конрадом, — посоветовал Итан, обращаясь к Джианне.

Впрочем, она выхватила артефакт раньше. На молодое лицо гладио набежали тени.

— Связь не устанавливается, — сипло сообщила она.

— Они могут находиться под землёй, — предположила Джослин, но вновь с тревогой смотрела на супруга.

Он должен был остаться, должен был вернуться к их сыну, но он здесь и рискует погибнуть вместе с ними.

— Будем ждать сигнала, — решил Дорос, и все молчаливо согласились.

Некоторое время не разговаривали, перепроверяли плетение, расположение накопителей. Думали о своём, о том, что готовит им сегодняшний вечер. Сердца бились неровно, мысли пребывали в полнейшем хаосе.

— Я… была рада с вами познакомиться, — Виолет порывисто поднялась с камня и двинулась к плетению. — Начинаем.

— Но нам не дали сигнал, — возразил Дорос.

— Его не будет, это очевидно, — она нахмурилась, глядя словно сквозь него. — Мировая завеса рвётся. Вам лучше начать выстраивать оборону.

Остальные портальные маги успели приблизиться к знаку, но остановились, глядя на неё в тревоге. Только объяснять ничего не пришлось. Темень налетела внезапно. А воздух загустел, стал твёрдым и ломким, как лёд на солнце. И треснул. Словно из ниоткуда потянул чёрный дым.

— Мгла, — Итан коснулся пальцами заражённого глаза и болезненно поморщился. — Разлом расширяется.

Он отбросил полы мундира, выхватил артефакт связи, набрал Конрада, следом Крайоса. Никто не отвечал…

— Мы можем не успеть, — Джианна медленно подняла руку и указала куда-то вдаль.

Серые скалы казались чёрными из-за нахлынувшей темноты, но кляксы темени двигались словно живые, и стало ясным, что это не тень, а порождения.

— Начинаем, — сипло вымолвил Итан, прочистил горло и произнёс уже громко: — Пора, — и приблизился к супруге, чтобы обхватить её хрупкое тело в крепком объятии.

— Улетай, Итан. Ты ещё можешь успеть, — взмолилась она.

— Нет, я там, где нужен. Порождения приблизятся до вступления ритуала в силу. Мы должны выстоять. Дорос, Иден, Клод, слышите?

— Давайте, — легат мельком скользнул пальцами по макушке любимой и взмыл в небо, чтобы приняться формировать защитные плетения.

Итан взмахнул рукой, призывая солёные воды моря. Неистовые потоки отозвались его воле и принеслись к нему, принявшись огибать выстроившихся кругом союзников. Один виток за другим, вода леденела, формируя настоящие крепостные стены, соединяясь с полупрозрачным огненным куполом феникса и сероватой воздушной защитой оборотня. А портальные маги приступили к ритуалу, заняли предназначенные им места и обратились к резервам.

Все страны мира готовились к этому мигу несколько лет, построенные общими усилиями столбы отозвались, испещряющие их ведьмовские сигмы загорелись, откликаясь на крик о помощи вдали. Плетение размером в целый мир начало набирать силы для избавления от паразита. Голубая линия света пересекла скалы и землю, вливая своё сияние в магическое плетение и соединяясь мощью с магией портальных магов.

— Итан! — позвала встревоженно Виолет. — Протяни нам воду.

— В чём дело? — он моментально вплёл магию в призыв.

Морские воды потянулись к ним, обмыли ноги ведьмы и оплели до талии вымученно улыбнувшуюся Джослин, пока Дорос обливал огнём Кассию, Джианну и Анэйс. Портальные маги шатались, ритуал иссушал их, но не мог вступить в силу.

— Что-то мешает нам… — просипела Анэйс. — Не могу объяснить. Будто подпорка не позволяет закрыть разлом.

— Прибор, — выдохнула понимающе Джианна. — Он работает против нас.

— Нам придётся использовать накопители, — Виолет нахмурилась, встревоженно глянув на Идена, что сносил приближающихся порождений потоками ветра.

— Ждите. Дайте Кэссиди время! — потребовал Итан.

Над парящей перед ним астральной книгой сплетались ступени заклинаний, чтобы обрушить на головы тварей новые кары. Но даже резерв сильнейшего мага мира был конечен. А время шло, синее сияние мирового плетения рябило, пока твари мглы с рычанием и клацаньем клыков набрасывались на ледяные стены, постепенно превращая их в тонкое крошево. Преграды на их пути к вожделенной трапезе разрушались, а силы и надежды магов таяли с каждым мгновением.

— Мы не выдержим… — прохрипела Кассия, падая на плетение.

— Ждём! — рыкнул Итан и задохнулся, когда Джослин припала на колено.

Он рванул было к ней, но заставил себя остановиться, ведь контролировал слишком много магических потоков, чтобы просто отпустить. Тогда ледяная оборона падёт, как и исчезнет подпитка для водных магов. Именно в этот миг солнечный луч скользнул по лицу дракона. Итан поднял взгляд и увидел просвет среди чёрных туч.

— Что-то изменилось… — прошептала Анэйс. — Преграда исчезла.

Из земли в эту секунду выскользнуло чёрное порождение, напоминающее сороконожку, но подскочивший Клод в один взмах меча снёс голову твари.

— Налегаем! — прокричала Джианна.

Общие крики и рычание портальных магов слилось со скрежетом клыков по ледяной поверхности. Земля дрогнула под ногами, словно линия мирового плетения углубилась. В стороны брызнул свет. Ритуал вступал в силу. Итан покачнулся и припал на колено, не выдержав рухнувшей на плечи мощи. Камни и пыль воспарили над землёй, начиная разрушаться. Поднялся гул.

Обезумевшие порождения ринулись на ограждения с особой яростью. Ещё одна тварь вырвалась из земли прямо у ног Джианны. Девушка пригнулась, избегая удара острых клыков, и вонзила обратившуюся лезвием руку в тело чудовища. Раздался душераздирующий визг. Тварь рванула прочь, ударяя шипованным телом Джианну. Подлетевший Иден отбросил щитом умирающее порождение и помог подняться девушке. Из нескольких ран на её плече сочилась кровь, сливаясь с тёмной кровью твари. Оборотень попытался сорвать с девушки куртку, чтобы избежать отравления, но та отмахнулась.

— Думаешь, это важно? — каркающе усмехнулась она и подняла выпавший артефакт с окроплённой кровью земли.

А порождения продолжали нападать на ледяные стены, земля ревела, разрушалась под действием мощи ритуала. Маги больше не могли держать оборону, падали один за другим.

— Джианна… — прохрипел Итан, заметив, что артефакт сформировал изображение встревоженного лица Кэссиди.

Женщина обнимала голову любимого и смотрела с отчаянием. Позади слышалось рычание порождений, высились рыжие скалы. Они не успели доставить Вегу во дворец до начала ритуала.

Джианна посмотрела на Итана, следом на Джослин, Виолет, Кассию и Анэйс.

— Спасай его! — прокричала она и отбросила прочь артефакт.

Итан кивнул, принимая её решение, поднялся и двинулся к лежащей в десятке метров от него Джослин. Магический ветер гудел, ударял то в грудь, то в спину, солнце слепило, и каждый шаг давался ценой титанических усилий. Ледяной маг тяжело рухнул возле супруги на колено и притянул её к груди, закрывая спиной от ударов магических волн. Клод обнял свою Анэйс. Виолет со всхлипом прижалась к груди Идена. А Дорос болезненно приземлился возле Кассии и отчаянно обхватил её крыльями. Джианна опустилась на колени, глядя в бушующее небо, и улыбнулась, смаргивая слёзы с глаз.

Мир приближался к спасению, а их жизни к своему закату.

/Кэссиди Сэнфордэску/

Ранее.

— Перенастройка завершена! Бежим! — прокричала я, подскакивая на ноги.

Голова закружилась, из носа к губам протянулась горячая струйка крови.

— Кэссиди⁈ — Конрад поддержал меня под локоть, не давая рухнуть на пол. — Ты сможешь… — и замолк, не зная, как задать мучивший его вопрос.

А я не знала, что ответить. Да и не было времени. Дыра в пространстве стала меньше и принялась медленно сужаться, но мгла продолжала превращаться в пугающих злобных чудовищ. Только легаты не зря входили в элитный отряд, пока я перенастраивала прибор, они быстро организовали круговую оборону и теперь эффективно отбивались от порождений.

— Марко? — я пригляделась к бледному лицу брата.

Крайос успел оценить его состояние и кивнул мне. Значит, жив. По крайней мере, пока. Мы все рискуем погибнуть, ведь заперты с монстрами.

— Уходим! — прокричала я. — Здесь больше нечего делать…

И начался полный напряжения подъём. Мы отбивались от порождений, спешно забираясь по лестницам. Этаж за этажом, одна смерть чудовища за другой. Мир будто сузился до размеров подземных залов, наполненных тварями мглы. Они клацали зубами, взмахивали когтями, пытаясь забрать себе хоть одну жертву. Ранения же их будто не пугали, они бросались на нас, не жалея жизней, ползли даже с пробитыми пулями головами. А маги были ограничены полем блокировки, не могли продемонстрировать весь свой потенциал. Потому часто приходилось отбиваться мечами, кулаками и крыльями. Я же хоть и имела возможность упростить нам путь, но не смела тратить силы на бой. Мне оставалось только стрелять, отталкивать или пинать особо ретивых монстров. Впрочем, легаты действительно стояли насмерть, ко мне сумели подползти единицы.

Но вот пугающий подъём завершился. Кастэль буквально выдернул меня из люка и толкнули в объятия Санды, чтобы помочь следующему союзнику. На полу лежали чёрные трупы других порождений. А я ещё наивно надеялась, что прорыв пространства случился только внизу.

— У вас вышло? — спросила у меня Белка.

Её щеку пересекала рваная царапина, оставленная когтем монстра. Девушка морщилась и смахивала кровь, будто та причиняла больше беспокойства, чем боль от ран. Но следом я увидела Никоса. Он стоял, откинувшись спиной на стену и сжав наспех обработанную рану на предплечье, из которой сочилась чёрная сукровица. Какая-то тварь сумела дотянуться до него и отравить мглой. Если не начать лечение в ближайшие три часа, его шансы на выживание упадут до нуля.

— Вышло, — кивнула я, с трудом отведя взгляд от пропитанного чёрной кровью бинта на руке легата к его лицу.

Мужчина был спокоен, но когда услышал мои слова, он чуть улыбнулся и кивнул.

— Марко… — задохнувшись на миг, Санда ринулась к люку.

Брат успел прийти в сознание, пытался подняться сам, но в основном его тянули и подталкивали сзади с помощью магической левитации.

— Всё хорошо, — заверил он возлюбленную, когда выбрался, и та оттащила его к стене. — Хорошо, — повторил, осторожно касаясь её щеки возле раны.

— И у меня… — кивнула она, смаргивая слёзы.

— Все здесь, — Крайос поднялся последним и захлопнул люк. — У вас? Есть потери? Раненые?

— Потерь нет. Никос ранен, — ответил Актеон. — Мы готовы двигаться дальше.

— Понял, — принц Альвиана оценил взглядом ранение рыжего легата и поморщился. В чёрных глазах мелькнула мука. — Как со связью?

— Нет связи, — ответил Конрад, хмуря лоб в тревоге. — Нужно подниматься. Срочно.

— Да, идём дальше, пока здесь всё не развалилось, — хмыкнул принц.

Словно для подтверждения его слов, земля пошатнулась. Где-то вдали послышался рокот рушащихся скал.

Короткое перестроение, перезарядка, и мы ринулись прочь из здания. Выстрелы прекратились, заветы перестали штурмовать базу. Исчезли военные. Зато на освободившейся территории бесновались монстры, которые сразу ринулись к нам. Не думала, что когда-нибудь увижу подобное, но здесь маги и люди выступили единым фронтом. Пока масштабные магические атаки удерживал тварей на расстоянии, подавляющий огонь добивал их, позволяя передвигаться без снижения темпа и столкновений.

«Заветы и личный состав базы выведен, — раздался в моей голове голос Грифона. Так неожиданно, что я чуть не споткнулась. — Жду вас у входа. Даю сигнал».

«Мы на пути», — ответила коротко и передала его слова Крайосу.

Наверху на одном из путей действительно ярко сияла лампа, указывая нам путь. Бежать предстояло долго, но мы были упёртыми и очень хотели жить. Да и подготовки хватало, чтобы отбиться. По крайней мере, когда достигли верха, не потеряли ни одного бойца. Правда, и без ранений не обошлось, а отравление мглой лечится сложно и чаще всего побеждает. Только пока горела надежда, мы рвались к спасению.

Грифон действительно ожидал нас. Судя по разбросанным вокруг него тварям, очистил нам путь, а теперь ещё и удерживал отколовшийся сверху кусок скалы, что стремился перекрыть заветный путь к спасению. Маги земли подлетели к нему и избавили его от ноши. Только, похоже, это стало последней каплей для мехаскелета. Тот прекратил отзываться на команды пилота. Стоудорцы помогли Грифону выбраться из мехаскелета.

— На базе никого нет, — сообщил мне Крайос. — Уходим и заваливаем ход!

— Кто бы отказался, — фыркнула я, но он вряд ли услышал, мои слова перекрыл грохот пуль.

Твари нагнали нас, и солдаты вновь приступили к сдерживанию. Ждать порождений мы не собирались, потому принялись один за другим нырять в проход. И вскоре наш путь продолжился по узкой пещере.

— Закройте уши! — прокричал Кастэль, и следом грянул взрыв.

Путь для порождений завалило. На краткий миг мы все вздохнули с облегчением, но оно завершилось с предупреждением одного из солдат:

— Сканер или барахлит, или всё плохо, — он похлопал по прибору и сунул тот обратно в поясной карман.

— Живые существа, близко, — подтвердил Актеон, и впереди действительно блеснули жёлтые глаза какой-то твари.

Узкий коридор заполнил грохот выстрелов.

Теперь приходилось двигаться осторожно и добивать каждого встреченного монстра. У меня закончились патроны, я не могла помочь или хотя бы эффективно защититься. К счастью, меня не выпускали из вида и тщательно оберегали.

Через некоторое время и остальные солдаты начали сообщать, что боезапас на нуле. Да и переход давался нелегко. Мы тяжело дышали, взмокли после долгого бега и успели получить множество повреждений. Но мы все были в хорошей форме, так что никто не отставал и не задерживал нас. Даже Ранзо ругался, припадал на раненую ногу, чуть ли не падал из-за наручников, но упрямо бежал в нашем темпе, опираясь на сопровождающих его солдат, ведь порождениям всё равно, кого жрать. Но не только пули иссякали, наши силы тоже таяли. Мы всё чаще спотыкались или оступались, в глазах солдат поселилась загнанность.

— Не унываем! — прокричал Крайос. — Вы почему такие дохлые?

Его подначивания вызвали улыбки и смешки.

— Потому что весь путь прикрываем ваши магические задницы! — ответила громко Белка, вызвав новые шутки и смешливые возражения.

И словно отзываясь на наши эмоции, открылось второе дыхание, а точнее, доступ к сосуду. Маги воспрянули духом, Крайос улыбнулся и размял затёкшие от непривычного оружия пальцы.

— Всем отступить, — объявил он. — Будет жарко.

Несколько демонов, драконов и оборотней выступили вперёд, перед ними в сиянии сформировались астральные книги, орбы и свитки — хранилища заклинаний. Магические письмена вспыхнули, напитались силой и образовали огненную волну, что рванула по коридору, выжигая нам путь к свободе. За радостными возгласами послышались охлаждающие приказы. Мы собрались и бросились вперёд в последнем рывке. По пути так же приходилось добивать выживших монстров и атаковать ещё целых. Но мы были близки к спасению, силы вновь вернулись в уставшие тела. И вот новый визг убитой твари, топот ног и эхо исчезло. Нам в лица ударили порывы свежего ветра. Приободрённые мы миновали пещеру и, наконец, вырвались из каменных тисков в раздолье саванны.

В чёрном небе клубились тучи, сквозь них временами пыталось пробиться алое солнце. Радость накатила и исчезла, мы не могли позволить мимолётной победе затуманить разум. Потому солдаты рассредоточились, переходя к круговой обороне. Несколько фениксов взлетели в небо, чтобы оценить обстановку. Впереди слышалось рычание, крики людей. Заветы сражались с порождениями, но справлялись.

В километре на юг я отметила разрыв в пространстве, он медленно затягивался. Мгла прекращала пребывать, но монстров вокруг было ещё много. Мы не знали, как обширны прорывы и сколько их. Возможно, они открылись по всему миру. Но нам удалось выбраться, мы спаслись.

— Эрик… — я приблизилась к любимому и порывисто обхватила его голову руками.

Его тело напряглось, но мигом расслабилось.

— Сэнд… на этот раз я принцесса, — произнёс он сипло.

Нервный смешок сорвался с губ, из глаз брызнули слёзы.

Мы приблизились к цели нашего плана. Прибор больше не угрожает миру, Эрик у нас, мне следует как можно скорее перенести его и Стефэнию во дворец, а там умолять королеву его спасти. Вот только я потратила больше сил, чем могла себе позволить…

Мой взгляд обратился к Конраду, и сердце в этот миг перестало биться. Лицо мастера было бледнее смерти, синие глаза будто покинула жизнь. Он протянул мне артефакт связи. Материализация демонстрировала утомлённое лицо Джианны. На заднем фоне сиял яркий свет, на ледяную стену набрасывались пугающие монстры. Портальные маги тоже находились в окружении порождений.

— Ритуал набирает обороты, — блеклым голосом сообщила она. Взгляд необычных глаз скользил между мной и Эриком. — А вы не во дворце… — отметила очевидное.

Закрытие разлома началось, и это означало не только освобождение от бича всего мира, но и смерть для всех вселённых асатру.

— Мы не успели… — я сильнее обхватила голову Эрика дрожащими руками.

Сердце продолжало молчать, оно не желало впитывать в себя пугающую реальность.

— Ещё есть время, Кэссиди, — еле шевеля губами, произнесла Джианна. Казалось, она выталкивает из себя это решение. — Спасай его!

/Эрик Вега/

«Если завтра, если завтра бой, мой ответ, мой ответ — стреляй в упор!», — протянул я мысленно, игнорируя ругань Ранзо.

«Хватит выть! — взмолился он. — Я пробежал, спас нашу задницу. Что тебе ещё надо?».

«Чтобы ты сгинул и вернул мне мою задницу! — ответил я сердито, а дальше продолжил напевать: — Первым делом — долг и часть, а девчонок и на войне не счесть!».

Как только увидел Сэнд, и Ранзо выстрелил в неё, во мне зажглись такая злость и жажда сохранить любимую, что прокля́тому захватчику не удавалось пробиться. А попытки вернуть контроль я подавлял фоновым шумом. То есть просто пел, фальшиво и самые жуткие песни.

— Эрик… — Кэссиди вдруг приблизилась и обхватила мою голову руками.

Мы оба учащённо дышали после затяжного бега. Кажется, у меня болела каждая клеточка тела, ныли изрезанные наручниками запястья, а раненая нога просто отваливалась. Но мы выжили, выбрались из этого смертельного лабиринта и вновь увидели свет солнца. Даже если для меня всё кончено, хоть она продолжит жить.

— Сэнд… на этот раз я принцесса, — пошутил, чтобы сообщить, что управляю телом.

Она коротко рассмеялась, обняв меня крепче.

Но мир не собирался отмерять нам слишком много времени на отдых. Кэссиди обернулась к суровому на вид брюнету. Синие глаза мужчины будто покинула жизнь. Его руки подрагивали, когда он протянул артефакт, демонстрируя изображение красноволосой молодой женщины.

— Ритуал набирает обороты, — зелёные глаза с алой сердцевиной смотрели с усталым отчаянием. — А вы не во дворце…

— Мы не успели… — ответила Сэнд, стискивая мою голову до лёгкой боли.

— Ещё есть время, Кэссиди, — ответила незнакомка. — Спасай его!

Я вздрогнул, скосил взгляд к артефакту, но изображение женщины пропало. Мужчина начал давить на кнопки, трясти прибор, да только связь больше не устанавливалась.

— Нет… Джи… Нет… — зашептал он с таким отчаянием, что у меня защемило сердце.

Ритуал… Неужели портальные маги приступили к закрытию разлома? Значит, они все погибнут? И эта женщина тоже?

— Что происходит, Сэнд? — уточнил я.

— Портальщики закрывают разлом, — подтвердила она мои догадки. — Я должна была перенести тебя во дворец, чтобы королева освободила твой разум, и открыть им путь в безопасное место. Но я потратила слишком много сил. Не хватит, чтобы открыть два портала.

— А потом нельзя? Когда ритуал завершится, а я буду свободен?

— Все асатру погибнут с закрытием разлома, — произнесла она страшное.

Похоже, для меня действительно всё кончено.

Послышался топот ног, тихие голоса, вспышки заклинаний. К нам приближалась группа людей, хотя, скорее, нелюдей, судя по рогам, крыльям, звериным чертам и невероятно прекрасным лицам. Но к моему удивлению они сопровождали Стефэнию и Иоана. Как же я был рад увидеть его живым! Принцесса поддерживала мужчину под руку, двигалась торопливо, но было заметно, что каждый шаг даётся ей нелегко. Только приходилось спешить: за отрядом по пятам следовали порождения.

— Вам удалось, Кэссиди? — светло улыбнулась женщина, стерев пот со лба бурым от крови платком, и чертыхнулась от грохота выстрелов.

— Сил не хватит на оба портала, — ответила она.

— Кэссиди… — брюнет посмотрел на девушку с такой глухой безысходностью, что боль пронзила сердце.

— Конрад, я… — Сэнд замотала головой, пытаясь подобрать слова.

— Надо спешить, если хочешь спасти его. Скоро разлом закроется. Открывай скорее портал, — потребовал он вдруг лишившимся эмоций голосом.

Кажется, и я, и Кэсс вздрогнули в этот момент.

— Алхимики! — прокричала она как-то отчаянно и сердито. — Мне нужна ваша энергия! Сколько сможете дать! — попросила, отступая от меня.

Лицо её было бледно, красок придавали только протянувшиеся от носа кровавые разводы. Глаза впали, скулы заострились. Она выглядела донельзя измождённой.

— Сколько надо? — первым к ней торопливо подступил Марко, опираясь на плечо Санды.

— Ты еле стоишь, — покачала она головой и повернулась к первому подошедшему алхимику.

К сожалению, в отряде их оказалось не очень много, но все приблизились и положили руки на плечи и локти Кэссиди.

— Ну как? — с надеждой спросил Конрад.

— Мало, — выдохнула она, посмотрев на меня с болью в синей глубине глаз.

Кэссиди словно прощалась. Похоже, мы приблизились к концу.

— Я рад, что смог добиться тебя, — постарался улыбнуться. — Люблю тебя, моя Кэсси Сэнд.

Она судорожно выдохнула и сморгнула слёзы с длинных ресниц.

В десятке метров послышался рёв. К нам приближалась группа двухметровых порождений, больше напоминающих медведей. Грохот пуль усилился. В небо взмыли фениксы, принявшись осыпать монстров боевыми заклинаниями. А я смотрел только на Сэнд. Толком ничего не понимал, видел лишь, что дело совсем плохо. По крайней мере, для меня.

— Конрад, мне нужны целители, — сипло попросила она мужчину. — Пусть держат меня в сознании любыми способами.

— Что ты задумала? — я дёрнул головой, ощутив, что Ранзо вновь бросился на подавление.

«Первым делом — долг и часть, а девчонок и на войне не счесть!», — потянул нараспев.

«Других песен не знаешь?», — вызверился он.

«Эту ты не любишь больше всего!».

— Если надломить сосуд, это запустит реакцию восстановления. Он будет поглощать энергию вокруг себя, пытаясь сохранить целостность. Это даст мне дополнительную подпитку, — пояснила Кэссиди, вводя меня в ужас.

— Это тебя убьёт! — воспротивился Марко.

— Нет, если поможешь целителям, — Кэссиди вскинула руки в стороны. — Освободите место!

Солдаты и маги отступили. Прямо на земле над её руками друг напротив друга начали вычерчиваться алхимические схемы.

— Нет, Сэнд! — я дёрнулся к любимой, но кто-то удержал меня сзади за наручники.

«Похоже, вы погибнете вместе! Как её родители! — расхохотался Ранзо. — Какая прелесть!».

Формирование знака завершилось, глаза Кэссиди вспыхнули синим светом, узоры на её коже засеребрились, и грани начертанных схем загорелись следом за ними. Поднялся ветер, жар ударил в стороны от её фигуры. И напротив рук Кэссиди начали формироваться два маленьких голубоватых шара. Тогда же она пошатнулась и закашлялась, из уголков её губ выступила кровь. Маги направили в неё какие-то плетения, и она продолжила стоять. Напряжённая, отчаянная, Кэссиди вливала свои жизненные силы в порталы.

— Пустите! Пустите! — я рванул к ней, пытаясь освободиться. — Пустите! Я тоже алхимик!

И только тогда синий взгляд любимой обратился ко мне, а её лицо озарилось, будто она что-то придумала.

— Отпустите! — потребовала она и снова качнулась.

Хватка на наручниках исчезла. Спотыкаясь, я бросился к Сэнд и успел подставить плечо, чтобы она не упала.

— Признавайся, что задумала, — зашептал я в её ухо.

— Поделись силой и подыгрывай, — так же шёпотом ответила она. — Сможешь?

— Для тебя — что угодно…

Я не чувствовал в себе силы, не знал, как ею управлять, но так желал напитать любимую, не дать ей излить себя в алхимическое действо, что у меня получилось. Я нутром ощутил, как из меня уходит что-то тёплое, оставляя после себя холод, но упрямо стоял на месте, чтобы отдать Кэссиди как можно больше. Даже перестарался, потому что вдруг рухнул на колени от бессилия. Но нам удалось: оба голубых шара разрослись почти до двух метров. Из первого начали один за другим показываться незнакомцы. Среди них я узнал только Виолет, Идена и Дороса. Сопровождавший Кэссиди брюнет нырнул в портал, но вернулся с красноволосой женщиной на руках. Они так шально улыбались и обнимались, что я уверился, всё не зря.

Но мысли рассеялись, когда Кэссиди упала на землю возле меня. Она содрогнулась от кашля, из уголков её губ потекли струйки крови, но её рука продолжала тянуться к последнему порталу. Пальцы её дрожали, взгляд туманился. Целители что-то колдовали, но её покидали силы.

— Быстрее! — мне помог подняться темноволосый феникс.

А саму Сэнд подхватил на руки Кастэль. Марко поддержал принцессу Стефэнию за руку и ввёл её в портал. Следом к переходу рванул и я. Краткий миг невесомости, и мы из окружения монстров в тёмной саванне попали в освещённый, богато обставленный коридор. Судя по всему, нас перенесло во дворец.

— Бежим! — Марко потянул спотыкающуюся наследницу за собой.

«Ни за что!», — зашипел Ранзо, и я рухнул на пол.

— Уйди! — прорычал я, упрямо сопротивляясь.

Санда помогла мне подняться, потащила за собой. Путь толком не отпечатался, как и разговоры. Мы ворвались в какие-то комнаты, и сознание вернулось ко мне, когда раздался властный голос королевы:

— Мы вас заждались…

Ранзо затих, да и я замер, присматриваясь к белому, словно мел, лицу Флорентины. Как всегда, ухоженная и прекрасная, она сидела в кресле. Соседнее занимал Александреску и держал её за руку. Суровый маршал больше не выглядел бесчувственным, его глаза наполняли ужас и принятие.

— Помогите Эрику, вы обещали, — взмолилась Кэссиди.

Кастэль аккуратно посадил её на софу, и к ней сразу подбежал Марко, чтобы осмотреть.

— Зачем мне это? — пустым голосом ответила королева. — Сегодня наступит наш конец. По его вине… — но вопреки словам поднялась и приблизилась ко мне.

— Потому что вы не злая, потому что знаете, что такое любовь, — Кэссиди отчаянно присмотрелась к её лицу. — Прошу, дайте ему жить.

— Знаю. Но я люблю и брата, но должна его убить, — она судорожно выдохнула, обходя меня по дуге.

— Будто тебе есть до меня дело! — выкрикнул Ранзо моим ртом.

— Он убил родителей, — прошелестела Кэссиди. — Теперь хочет убить и Эрика. Вы позволили ему…

— Вы… вы все должны оберегать Стефэнию, когда нас не станет, — выговорила королева, замерев за моей спиной.

Я ощутил прикосновения мягких рук к центру ладони.

— Нет! Не смей! Предатели! — заорал Ранзо, но возникший передо мной маршал, вцепился в мои плечи, не позволяя сдвинуться с места.

«Нет!», — разнёсся отчаянный крик асатру в голове и затих.

Ощутив бессилие, я повалился вперёд. Александреску подтянул меня к соседнему креслу и подтолкнул к нему. Я тяжело опустился на мягкое сиденье. Под потолком заклубилась дымка мглы, обретая очертания сущности со злыми жёлтыми глазами, пока внезапно не рассеялась, брызнув в разные стороны чёрными клубами пара. Королева охнула, схватилась за сердце и начала оседать на пол. Маршал поддержал её, но тоже рухнул на колени. Они обнялись в таком отчаянном и жадном объятии, что мы все замерли в ошеломлении и тревоге перед грядущим, ведь видели, происходит прощание. Это их конец.

— Мама! — опомнившись, к ним рванула принцесса Стефэния.

Она упала на колени возле королевы и обняла их обоих. Рядом с матерью и сестрой на пол тяжело опустился Марко и обхватил руками хрупкие плечи женщин.

Шли минуты, казавшиеся часами, мы ждали, но… больше ничего не происходило.

Маршал отстранился от королевы первым и озадаченно посмотрел на свою руку.

— Я чувствую, что изменился, будто окончательно слился с телом, — произнёс он, сжимая и разжимая пальцы.

— Во мне нет прежней магии, — королева вскинула голову, приглядываясь к его лицу. — Мы обрели… души в этом мире?

— Похоже на то, — он светло улыбнулся.

— О, мама! — Стефэния повисла на плече королевы и разрыдалась.

Марко рассмеялся, обнимая мать и сестру. А я, наконец, обрёл достаточно сил, чтобы подняться и доковылять до своей Кэсси Сэнд. Она сидела и тихо плакала, наблюдая семейную идиллию.

— Привет, — я присел на софу. — Принцессу разбудит поцелуй любви?

— Эрик… — всхлипнула она, прижимаясь к моей груди. — Ты вернулся ко мне, — выдохнула, позволяя мне приникнуть к её губам своими.

В груди потеплело. Мысли наполнились счастьем и облегчением. Мы смогли, мы справились и теперь снова вместе.

— Вернулся, — подтвердил, прерывая поцелуй. — Ранзо больше нет. Прости, что стрелял в тебя.

— Нет, — она покачала головой, размазывая по щекам слёзы вперемешку с кровью. — Ты спасал меня. А стрелял в меня Ранзо.

— Простите, что прерываю, — к нам приблизилась Санда, и с меня, наконец, сняли наручники.

Я размял затёкшие руки и тут же с упоением обнял свою Сэнд. Касался её, аккуратно сжимал плечи, запускал пальцы в волосы. Всё пытался увериться, что она вновь в моих объятиях.

— Вам обоим лучше скорее обратиться к целителю, — напомнила о насущном Санда.

— Поздно, — горько усмехнулась Кэссиди, и я отстранил её от себя, приглядываясь к осунувшемуся лицу любимой.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил сипло.

— Мой сосуд разрушился, — сообщила она ровно. — Я больше не алхимик.

— Не алхимик? — недоверчиво переспросила королева. — Как это случилось? Марко, ей можно помочь?

Принц сразу подскочил с пола, подбежал к сестре, положил руки на её плечи. Сосредоточение на его лице сменилось растерянностью, следом отрешённостью и грустью.

— Сосуд разрушен, — подтвердил он дрогнувшим голосом. — Помочь нельзя. И у неё много других повреждений…

— Только я больше не нужна, ведь так, королева? — перебила его Кэссиди. — Алхимику с разрушенным сосудом нечего делать подле принца.

— Не говори так, иначе решу, что ты разрушила сосуд специально, чтобы остаться со своим стрелком, — поморщилась Флорентина, а моё сознание прострелило озарением.

«Поделись силой и подыгрывай», — вспомнились её слова.

— Есть методики восстановления сосуда и… — продолжила королева.

— Хватит. Сколько можно использовать Кэссиди? — взмолился я. — Она лишилась себя, того, что передали ей родители. И это вы загнали её в угол. Дайте ей свободу. Разве спасения всего мира недостаточно, чтобы его получить?

— Наши прошлые договорённости прекращают действие, переходя к новым, — королева недовольно поджала губы, но не стала отвечать на мои слова. — Ты вернула принцессу, я вернула Вегу. Тебя ждёт трибунал.

Чего⁈

— Можно договориться, — Кэссиди придвинулась ко мне, словно пытаясь удержать в узде моё неприятие.

— Что ты имеешь в виду? — поторопила её королева.

— Вы отпускаете нас, даёте жить спокойно, а я спроектирую портальную сеть для страны.

— Это только слова, — королева взмахнула руками, словно разговор ей вдруг наскучил. — Да и сейчас не до личных разборок. Мы и так потратили много времени на слёзы, когда в стране бедлам. Дорогой, надо выяснить, где случились прорывы, отправить людей для оказания помощи, успокоить население. И стоит удостовериться в закрытии разлома. Наши ощущения субъективны, — обратилась она к маршалу.

«Дорогой»? Кажется, я чего-то не знаю.

— Ты права, пора возвращаться к долгу… перед новой родиной, — Александреску ухмыльнулся и внезапно подмигнул Кэссиди.

— Я обращусь к народу, — вызвалась принцесса, аккуратно поднимаясь с пола, и отряхнула пыль с брюк от солдатской униформы. — Моё появление успокоит многих.

— Нет-нет, дорогая, тебе нельзя… — воспротивилась королева, но замолчала, когда принцесса подняла руку.

— Я чувствую себя сносно. На самом деле лучше, чем раньше. И мой долг именно в этом, а не в консультации у целителя, — с достоинством ответила она.

— Что ж, будет так, — одобрительно кивнула королева, принимая её возражения. — Марко, распорядись об аресте бывшего майора Сэнфордэску и бывшего майора Вега, — махнула рукой.

— Мама… — начал возражать принц.

— Ладно, пусть им выделят лучшую камеру на двоих, — примирительно вздохнула она, направившись прочь из комнаты.

— Мы свободны, — прошелестела Кэссиди, утыкаясь лицом мне в грудь, и тихо рассмеялась. — Она отпускает нас.

— Наверное, — я озадаченно почесал макушку. — По-моему, это больше похоже на путь к смертной казни. Но с тобой хоть за грань, моя Кэсси Сэнд. Теперь же ты выйдешь за меня?

— Нет, конечно, — фыркнула она, вдруг вскинувшись, и хитро прищурила синие глаза. — Чтобы преступница и принцесса?

— Тебе влетит, — предупредил её и крепко обнял, позволяя себе радостный смех.

Раз она говорит, что всё хорошо, значит, так оно и есть.

— Интересно, нас просто убьют за увиденное или разрешат подписать договор о неразглашении? — шёпотом обратилась Белка к Подрывнику.

— Не двигайся, может, нас и дальше будут считать мебелью, — ответил он.

И мы с Сэнд громко расхохотались, прижимаясь друг к другу ещё теснее. Разлом закрыт, мы выжили и снова вместе. А сидеть в камере с Сэнд — кто сказал, что это плохо?