/Кэссиди Сэнфордэску/

Вирджил был одет в полевой вариант формы, с прилаженными к нему элементами связи с мехакостюмом. Собранный, при оружии. Я давно не видела его таким: простым солдатом перед боем. И это мне не понравилось, не хотелось бы, чтобы он прикрывал мне спину.

Ведьма Жаклис предстала такой же, какой я впервые увидела её в кабинете полковника. Серая неприметная одежда, седые волосы собраны в тугую причёску. Встретишь на улице и не припомнишь ни единой черты. Старуха протянула мне магический артефакт для связи на расстоянии в виде чёрного складного зеркальца.

Пожевав губы в сомнении, я приблизилась к ним, окружила нас непроницаемым для звуков барьером и перевела взгляд к изображению императрицы Валери. Женщина выглядела бледной и встревоженной. Рядом с ней сидел черноволосый подтянутый демон, Доминик Грамон, нынешний император Тринаты.

— К делу, — поторопила я. — Нам нужно отправляться.

— Помнишь, я говорила, ты не поверишь мне, если скажу, кто убил твоих родителей? — спросила она осторожно.

— Конечно. Но теперь мы выяснили, что убийца — асатру.

— Понимаешь, мне было виде́ние… В нём Эрик признавался в их убийстве.

— Что? — нахмурилась я.

— Виде́ние было странным, нечётким, далёким, будто не привязанным ни к каким событиям, и я решила, что Вега связан с убийством четы Сэнфордэску, поэтому не стремилась его спасти.

— Ты думала… Эрик… Но всё равно свела нас? — я задохнулась от злости и возмущения.

— Да, я ошиблась, — признала она, будто ещё сильнее побледнев. — Но теперь пазл сложился.

— В его теле асатру… Ранзо… — просипела я, наконец, поняв, к чему она ведёт.

— Мне удалось вновь дотянуться до этого виде́ния. Асатру расскажет тебе, вгонит тебя в ступор пугающим заявление и выстрелит. Будь готова, Кэссиди, — попросила она тусклым голосом.

— Да ты… — я замолкла, когда её супруг предупреждающе покашлял. В глубине тёмных глаз мелькнуло чёрное пламя. — Каковы наши шансы?

— Не знаю. Я вижу то конец всего, то выздоровление планеты. На будущее влияет слишком много факторов и решений. Твоих решений…

— Понятно, — стараясь восстановить душевное равновесие, я завершила вызов и грубо вручила артефакт Жаклис. — Я насладилась счастливыми мгновениями, теперь не уверена, что мы все выживем. Надеюсь, вы довольны.

— Ты стала портальным магом. Я выполнила свою миссию, — немного сварливо ответила она. — Любовный недуг многим по нраву. Ты в их числе.

Недовольно выдохнув, я развеяла полог и махнула рукой, привлекая внимание:

— Освободите центр помещения, начинаю.

— Кэссиди, — Грифон удержал меня за локоть. — Мне жаль, мы не знали всего.

— А вы, похоже, не особо довольны. Но не мне успокаивать вашу совесть, Вирджил, справляйтесь сами, — я высвободила руку и отступила от него.

Подчиняясь моей воле, начертанный мелом знак развеялся, вместо него на полу начала выжигаться алхимическая схема.

— Я как-то могу тебя подпитать? — ко мне приблизился Конрад.

Выглядел собравшимся и готовым к действиям.

— Нет, маги развивают резерв, обращают энергию своего тела магией, алхимики используют чистую энергию. Мне не удастся обратить магию подпиткой для себя.

— А выкачать энергию ты способна? — встревожился он.

— Нет, это запрещено законом Стоудора. Я никогда не создавала подобные знаки.

Чтобы не было соблазна увеличить сосуд за счёт человеческих жизней.

— Плохо, — заключил Конрад.

— По моим расчётам сил хватит, — я присела и коснулась сформированного знака. — Но лучше запрыгивать в портал быстро и организованно, чтобы мне не пришлось держать его дольше необходимого.

— Понял, — кивнув, он двинулся громко требовать у присутствующих поторопиться.

А схема напитывалась силой, поднимала ветер, накаляла воздух в помещении. И через миг в яркой вспышке сформировался голубоватый шар портала. Несколько фениксов рванули в него первыми, но сразу же вернулись, чтобы подтвердить безопасность перехода. Началась спешная переброска. Отряд действовал слаженно, не прошло и пяти минут, как все переместились. Последним вошёл Грифон, успевший облачиться в мехаскелет. Рядом со мной остались только Стефэния и Конрад.

— Держитесь, принцесса, — он взял её под руку и провёл к порталу.

Я на мгновение прикрыла глаза, прыгнула следом за ними и попала во влажный зной саванны. Вокруг высились рыжие скалы. Я не промахнулась, перенесла нас к месту, где располагался лагерь приютившего нас племени заветов. Небо темнело, окрашивалось в алый перед, возможно, закатом этого мира. Портал рассеялся. Солдаты распределились по периметру, раздались первые отчёты о сканировании пространства вокруг. Я не рисковала тратить силы на проверку, потому внимательно прислушивалась к их словам.

— Лагерь заветов в пятистах метрах на север. Дюжина людей: женщины, дети и старики.

— Где же мужчины? — встревожилась я.

— Помогите… — послышался невдалеке смутно знакомый мужской голос.

— Кто-то приближается, — отрапортовал легат Никос. — Мужчина. Не маг и не алхимик. Он ранен.

— Кажется, это Лардеску, — я прошла через ряды солдат и тогда увидела, как спотыкаясь и падая, к нам приближается Иоан в окровавленной одежде. — Это союзник! Нужно ему помочь!

— Есть, — Никос с двумя другими легатами рванули в небо и в секунды достигли мужчины.

Они поддержали Иоана, уложили на землю и приступили к осмотру. Как только мне дали разрешение, я подбежала к ним.

— Что случилось, Лардеску? — уточнила, присаживаясь на колено возле мужчины.

Лицо его было в ссадинах и гематомах, из многочисленных ран текла кровь. Он тяжело дышал, но взгляд его был осмысленным.

— Кэссиди… Так и знал, что он врёт…

— Эрик был здесь? — догадалась я.

— Он убедил племя, что ты в плену на базе. Они отправились на её штурм.

— Проклятье, — прорычала я под нос. — Давно они ушли?

Я надеялась успеть раньше, да и не верила, что он найдёт способ добраться до прибора. Теперь не только спасение Эрика под угрозой, но и план портальных магов по закрытию разлома.

— Полчаса назад. Вы можете успеть их нагнать.

— Понятно, — я обратила взгляд к сопровождающим. — Конрад, распределитесь. С Лардеску и принцессой остаются те, кто не в состоянии вести бой без магии. У лагеря действует блокировка резерва.

— Мы в курсе, Кэссиди, — серьёзно кивнул он. — Все присутствующие в состоянии вести бой без магии.

— Надеюсь, и от пуль они хорошо уворачиваются, — я поднялась и отыскала взглядом принцессу. — Позаботься о Лардеску, Стефэния. Думаю, для тебя будет полезно это знакомство.

— Почему? — нахмурилась она.

— Он знает язык заветов, принят в племя. И хоть его объявили дезертиром, он не отказывался от присяги и по-прежнему солдат Стоудора. Позаботиться о нём — твоя обязанность.

— Забирай как можно больше люд… то есть нелюдей, Кэссиди. Оставь с нами минимум, — степенно вскинув подбородок, она прошла к обомлевшему от статуса назначенной сиделки Лардеску и присела на колени возле него.

— Что за шум? — насторожился один из демонов.

Я не могла похвастаться такой же остротой слуха, потому только пожала плечами.

— Лопасти воздушного судна? — предположил Конрад, тоже прислушиваясь.

— Вполне возможно, — я огляделась и увидела приближающуюся к нам по воздуху чёрную точку, которая постепенно увеличивалась в размерах. — Похоже, Марко с отрядом.

— Мы не можем доверять принцу, — шепнул мне Конрад, склонившись к моему плечу.

— Знаю. Но у них оружие. И оно будет эффективнее под землёй, чем ваше, — я указала на висящий на поясе Конрада меч. — Встретим их и спускаемся. С ними или без них. Времени мало.

Воздушное судно быстро достигло равнины и приземлилось. Огромные лопасти продолжали работать, поднимали потоки воздуха, били по ушам громким гулом. Железные двери отъехали, и наружу высыпались вооружённые солдаты гнезда с Марко, Сандой и Кастэлем во главе.

«Мне не угрожают, мы здесь, чтобы остановить Ранзо. Он уже внизу, повёл заветов на штурм базы», — обратилась я к брату по мыслесвязи.

«Я в курсе. Со мной связался Лардеску. Вижу, он жив, я боялся, что его убили».

«Мы идём вниз, Марко. Переключим прибор на уменьшение разлома, чтобы помочь портальным магам закрыть его навсегда. Ты с нами?».

— Конечно, — ответил он вслух, универсальным жестом подавая сигнал солдатам. — Опустить оружие. Они не враги.

Кажется, когда дула пистолетов и винтовок опустились, все выдохнули с облегчением.

— Поделитесь оружием с магами, — попросила я, приблизившись к Марко.

А он порывисто прижал меня к груди и обнял.

— Заставила ты нас поволноваться, сестрёнка.

— Я так тебе рада, — прошептала, часто заморгав, чтобы не расплакаться.

Теперь рядом не незнакомцы, а надёжная и известная мне команда. И потому путь вниз больше не пугал, как и возможные опасности. Страшила только скорая встреча с Ранзо, убийцей моих родителей. Но если хочу спасти всех, нельзя допускать слабостей.

— Моя прекрасная леди, — Кастэль сцапал меня в объятия, стоило выскользнуть из рук Марко. — Как ты?

— Всё хорошо. Как видишь, идём спасать мир, — хмыкнула, указав на свою разношёрстную компанию.

— Мы с вами, — Санда приобняла меня за шею и чмокнула в щёку. — Что от нас требуется?

На этом быстрые приветствия завершились. Находящиеся на борту воздушного судна оружие и боезапас распределили между отрядом магов, и мы двинулись к ведущему к базе тоннелю.

— Разве будущему королю не положено беречь себя? — уточнила я, когда Крайос поравнялся со мной в шаге.

— В первую очередь я воин и защитник родины, — он посмотрел на меня насмешливо. — Помни, Кэссиди, береги энергию, в бой не вступай. Легаты будут защищать тебя даже ценой жизни, но не подставляй их лишний раз.

— И не собиралась, — мотнула я головой.

Свет солнца остался позади, и начался спешный спуск по прохладному тоннелю. Передвигались лёгким бегом, старались не тратить силы. По пути солдаты Стоудора тихо переговаривались с магами, давали быстрые инструкции по использованию оружия. И вскоре стало ясным, что они не будут лишними.

Кажется, на базу напали, потому что активировалось поле блокировки, созданное магнезией. Маги и немногочисленные алхимики пошатнулись. Конрад опёрся на стену локтем и поддержал меня за талию, не давая упасть от слабости.

— Всё в порядке? — спросил он, мотнув головой, словно в попытке отогнать бессилие.

— Да. В стенах нет магнезии, похоже, это активация системы защиты. Надо поспешить.

Мы ещё ускорились, побежали, забыв об осторожности, хоть узкий, пробитый заветами тоннель и препятствия в виде камней на полу создавали проблемы. Я сама разок чуть не упала, болезненно ударив лодыжку о торчащий из стены булыжник. Искры брызнули из глаз, с уст сорвались совершенно неаристократические ругательства. Сосуд был заблокирован, я даже не могла снизить болезненность травмы. Потому опёрлась на подставленную руку Крайоса, снова выругалась, фыркнула на его смешок и, прихрамывая, продолжила бег.

Мысли мельтешили в панике, одна другой страшнее, тело покрывала испарина, нога продолжала посылать импульсы боли. И когда темнота узкого тоннеля сменилась светом прожекторов базы, я сбилась с шага и задохнулась на миг. Раздавался шум водопада, перекрывающий звуки выстрелов и крики. Заветы шли на штурм базы. Её защитники вели огонь из укрытий. Когда впервые попала сюда, не могла провести сканирование, потому не знала, сколько людей работает на объекте, а теперь видела, что очень мало. Впрочем, это и неудивительно, учитывая уровень секретности.

— Как ты считаешь, можно ослабить или полностью снять блокировку резерва⁈ — прокричал мне Конрад.

— В стенах магнезия! Думаю, это система для создания поля! Но я не смогу определить местонахождение пульта управления!

— Генераторов несколько! — Марко указал на пять круглых зданий, расположенных по периметру ограждения. — Один из них точно питает поле!

— Но какой⁈ — встревоженно уточнил Крайос.

— Какая разница⁈ — Кастэль загадочно улыбнулся. — Заминируем все! А лучше все и взорвём!

— Нельзя повреждать генератор энергии для основного прибора! Иначе мы не сможем перенастроить его на сужение разлома! — возразила я.

— Портальщики справятся! — похлопал меня по плечу Конрад. — Но так мы можем избежать расширения разлома!

— Хорошо, — кивнула я, прикрыв глаза. — Как подобраться к генераторам⁈

— Боевая двойка сможет доставить одного специалиста по воздуху, — Крайос указал на Димитру с Нереусом.

— Что ж, летим! — довольно улыбаясь, Кастэль направился к ним.

Принц Альвиана вопросительно приподнял бровь, глянув на меня.

— Кастэль — лучший подрывник нашей армии! Он справится!

— Ты в нём уверена? — прошипел мне на ухо Конрад.

— Да, — сипло отозвалась я, а сердце сжалось в тревоге.

С Марко, Сандой, Кастэлем и Женеврой мы прошли через десятки опасных миссий, стали слаженной командой, но теперь приходится сомневаться в каждом. Даже в себе.

Нереус с Димитрой встали рядом и перекинули руки друг другу через плечи. Они сохранили противоположные по расположению крылья, потому могли лететь в сцепке, компенсируя отсутствие астральных крыльев. Наверное, это довольно сложно, но со стороны казалось совершенно простым. Фениксы легко подхватили под мышки Кастеля и принялись пикировать к базе.

— Тогда я попробую выяснить, какой генератор нужно взрывать! — сообщила Санда. — Ещё парочку птичек выделите⁈

— Не называй фениксов птицами, — проворчал Крайос, махнув нескольким легатам. — Никос, Актеон, она на вас!

К нам выступили брат Дороса и суровый светлый феникс с длинными тёмными волосами, собранными в тугую косу.

— Это опасно! — Марко удержал направившуюся к ним Санду за запястье.

— Мне не впервой, — она подпрыгнула на месте и так дотянулась до его лица в коротком поцелуе.

— Санда… — выдохнул Марко беспомощно, но она только махнула ему и подбежала к ожидающим легатам.

Команда разведки полетела следом за подрывниками. А мы приступили к спешному спуску к базе. К сожалению, прямой путь не предполагался, мы неслись вниз по опоясывающей стены пещеры тропе.

Грохнул взрыв. Меня повалили на землю, защищая от разлетевшихся в стороны камней и железных кусков ограды. Заветы сумели преодолеть оцепление и вступить в бой с немногочисленными охранниками и их ручными порождениями. Послышалось злое рычание, отдаваясь дрожью в теле.

— Нормально? — Конрад поднял меня под мышки с земли и похлопал по рукам, проверяя на наличие травм.

— Да…

— Там Вега! — сообщил Марко.

Он указал куда-то в сторону, тогда и я увидела Эрика. Он преодолел ограду подальше от места столкновения и перебежками двинулся к центральному квадратному зданию базы. Был облачён всё в ту же форму. Светлые волосы растрепались. Выглядел таким же родным и любимым. Потому сердце задрожало в ужасе, когда он вскинул винтовку и прицелился. Показалось, в этот миг наши взгляды пересеклись.

— Берегись! — Конрад снёс меня с ног.

Пуля просвистела прямо у уха. Я охнула, ударившись о землю плечом. Следом Зан резко перевернулся, уклоняясь от новых выстрелов. Мы сорвались с края тропы и покатились по склону. Зан крепко прижал меня к груди и обхватил мой затылок рукой, пока нас на огромной скорости несло вниз, каждый раз ударяя о скалы.

Я вскрикивала и ругалась, крепко цепляясь пальцами за ткань мундира. Новый удар, толчок, вздох Зана, и круговорот падения завершился. Я затихла, лёжа в объятиях мужчины, но тут же приподнялась и присмотрелась к его лицу. Он морщился, касаясь кровоточащего виска. Был ранен, но выжил, это главное.

Сверху посыпались камни. Легаты просто сиганули вниз следом за нами и ловили собственные шишки, рискуя и вовсе сломать шеи. Эрик же бежал к зданию, он низко нагибался и метался из стороны в сторону, чтобы избежать очереди пуль.

— Нет! Вы же его раните! — прокричала я, в отчаянии выискивая наверху брата, но было слишком темно.

— Кэссиди, надо бежать дальше, — Конрад приподнялся на локте и охнул, прижимая руку к рёбрам.

Судя по тому, что остановил нас огромный валун, возможны и переломы, и внутренние повреждения. Но я не могла провести диагностику.

— Кэссиди, — прикатившийся сверху Крайос сразу вскочил на ноги, пошатнулся, но метнулся ко мне. — Не ранена? Жива?

— Конраду помоги, — прокряхтела я, вставая с земли.

Голова слегка кружилась после стольких кульбитов, болели многочисленные ушибы, но, похоже, основные удары взял на себя мой защитник. Впрочем, даже с ранами нужно двигаться дальше.

Мы прикатились к глубокому обрыву, внизу журчала вода. Повезло, что мы напоролись на камень, могли сорваться вниз и искупаться. Видимо, там одно из ответвлений реки. По другую сторону высилась ограда.

— Как он? — уточнила я у Крайоса.

— Жить буду, — вместо него ответил Конрад, поднимаясь с земли.

— Тогда нам пора, — я отступила на пару шагов, разогналась и прыгнула.

Руки вцепились в металл забора, скользнули по гладкой поверхности, ноги повисли над обрывом. Тихо ругаясь под нос, я подтянулась и вскарабкалась наверх. По другую сторону до ограды долетел Крайос. Фениксу леталось проще. Он легко достиг вершины, срезал колючую проволоку и смахнул её крылом, после чего подал мне руку. Принц без усилий подтянул меня и перебросил на другую сторону. Спружинив ногами, я приземлилась на землю, выхватила пистолет и присела, оценивая обстановку.

Бои шли в трёхстах метрах впереди. Справа высилось круглое здание генератора, и проще было обойти зону столкновения вокруг него. Вот только и там ожидала опасность, из-за угла выскочило порождение и оскалилось, намереваясь напасть.

Животное напоминало собаку-переростка, с острых клыков капала тёмная слюна, в жёлтых глазах застыла жажда убийства. Я прицелилась, выстрелила, но порождение метнулось в сторону и прыгнуло в моём направлении. Страх сжал лёгкие, палец снова лёг на спусковой крючок. Внезапно передо мной выросла могучая фигура одного из легатов. Короткий взмах меча, тихий визг твари и глухой стук удара. Тело животного упало к ногам мужчины, отрубленная голова откатилась в сторону ограды. Тяжело сглотнув, я убрала пистолет в кобуру. Как же тяжело без алхимии…

— Нормально? — мужчина обернулся и присмотрелся ко мне.

Выглядел лет на сорок, но маги стареют дольше, потому наверняка по возрасту годился мне в отцы. И чуть не погиб, встав между мной и опасностью.

— Спасибо, — прошептала я.

Больше никогда не буду фыркать в сторону меча!

— Часть отряда отстала, но нет времени их ждать, — Конрад спрыгнул с ограды и чуть нагнулся вперёд, прижимая руку к рёбрам.

Похоже, действительно сломал.

— Идём, — кивнула я. — Ранзо уже в здании.

Мы продолжили путь, обходя генераторную. Теперь меня сопровождали только Конрад, Крайос и десять легатов. Неплохо, учитывая их подготовку. Но всех нас побило при внезапном спуске.

Марко сообщил, что и они разделились. Жаклис с Грифоном намеревались остановить бои. Остальные продвигались к нам.

Нам же, наконец, удалось достигнуть входа в основное здание. На полу нашёлся раненый охранник, один из легатов остался с ним, а мы продолжили путь, заглянули в основное помещение, но были вынуждены отпрянуть к стенам, когда раздались выстрелы.

— У тебя ничего не выйдет, Ранзо! — прокричала я. — Генераторы заминированы. Мы их взорвём, как только ты активируешь прибор. Сдавайся!

— Зачем мне сдаваться⁈ — ответил он. — Чтобы ты убила меня ради спасения любимого? Уж лучше я заберу его с собой!

— Не смей! — я дёрнулась, но Конрад вцепился в мой локоть, не позволяя сдвинуться с места.

— Как когда-то забрал твоих родителей, — продолжил Ранзо. — Хочешь послушать, как они умирали, а, Кэссиди? — смех из знакомых уст звучал незнакомо, злорадно, глумливо.

Сердце сжималось от боли, но я была предупреждена, потому его заявление вызвало лишь ярость и вспыхнуло озарением в мыслях.

— Он хочет поиграться, похвалиться своим достижением. Я выйду, отвлеку его, — сообщила Конраду.

— Он тебя убьют. И там он целился только в тебя, — возразил бескомпромиссно маг.

— О чём ты? При чём здесь мои родители⁈ — обратилась я к Ранзо громко, придавая голосу дрожащие нотки.

— Хочешь услышать, Кэссиди? Выйди, я расскажу, — позвал он заискивающе.

— Ни за что, — Конрад потянул меня прочь от двери.

— Есть другие варианты? — прошипела я ему и хлопнула его по рёбрам.

Он прошипел от боли, ослабил хватку, и это дало мне возможность высвободиться и подступить к проходу в помещение.

— Что ты сказал⁈ Отвечай! — проорала я, выглядывая из-за прохода.

— Я убил твоих родителей! — на лице Эрика расплылась зловещая усмешка.

Он держал винтовку наготове, но вдруг пошатнулся и мотнул головой, потому я вышла к нему. Тем более, Конрад пришёл в себя, а с другой стороны ругался Крайос и буквально испепелял меня неодобрительным взглядом.

— Что? — прохрипела я, двинувшись вправо по помещению. — Что ты сказал?

Панель управления занимала всю противоположную от входа стену и представляла собой табло с кнопками, тумблерами и рычагами. Вдоль других стен расположились распределители энергии, напоминающие овальные колбы из непрозрачного стекла. В их глубине потрескивало электричество. Установки тихо гудели.

— Да, мне нужны были чертежи, а Григор упрямился, отказывался их отдавать даже после того, как я убил Вивиан, — столь знакомые мне голубые глаза сосредоточили взгляд на мне. Они смотрели чуждо, с превосходством и внутренним злорадством. — И знаешь, что я ему обещал?

— Что? — уточнила я безжизненным голосом, прижимаясь спиной к одной из колб.

Сердце будто не билось. Перед глазами вновь проносились пугающие сцены из прошлого. Безжизненный взгляд мамы, кровь на руках, отчаянный крик отца и занесённый над горлом кинжал. Но нельзя было поддаваться эмоциям. Родители продолжили свой путь по миру, месть им не нужна, мне теперь тоже. Наоборот, я должна сделать всё, чтобы их новые жизни прошли счастливо и долго.

Ранзо развернулся, держа меня на прицеле.

— Я пообещал, что убью и его любимую дочурку, — широко улыбнулся он. — Пора выполнить обещание.

— Не выйдет… — я помотала головой, глядя на него упрямо. — Эрик не может меня убить.

— Эрика скоро не будет, — хмыкнул он и прищурился, прицеливаясь.

И я резко метнулась к нему, выхватывая пистолет. Грянули выстрелы. Винтовка дрогнула в последний момент. Пуля угодила в колбу, просвистев возле моего плеча. Ранзо рухнул, вцепившись в раненую ногу. В отличие от него, я не промахнулась. Но легендарные снайперы совершают осечки только по собственной воле. Мой любимый ещё где-то там. Нужно его спасти.

В следующую секунду в помещение ворвались «союзники». Винтовку выбили из руки асатру, а самого его скрутили. Я наблюдала за короткой борьбой в смешанных чувствах. Меня трясло. Мне пришлось стрелять в Эрика.

— Вы опоздали! — расхохотался Ранзо, глядя мне в глаза почти безумно. — Опоздали…

Грудь сжало в тревоге. Я метнулась к панели управления, отыскала нужный тумблер, но он отсутствовал. Ранзо успел вырвать его с корнем.

— Ты… — обернулась к смеющемуся асатру, но пошатнулась, когда здание дрогнуло, словно от подземного толчка.

— Кэссиди, что происходит? — обратился ко мне встревоженно Крайос.

— Он активировал его, — я присела на колено, дёрнула крышку, чтобы добраться до внутренностей прибора, щёлкнула тумблер выключения, но ничего не изменилось. — Отсюда не выключить и не изменить полярность. Перестроение началось.

— Тогда надо взорвать генераторы, — решил Конрад.

Я выхватила алофон, набрала контакт Кастэля, но особо не надеялась на успех. Мыслесвязь, как и магические артефакты связи, не работают из-за поля блокировки. А алофон хоть и механический прибор, ему может не хватить сигнала. Так и вышло, связь не формировалось.

— Надо их искать, — сообщила я, пребывая на грани паники.

И снова пошатнулась, когда вдали грянул взрыв. Поле блокировки, к сожалению, не исчезло полностью, наверное, из-за огромного количества магнезии вокруг, но ослабло. Видимо, Санда выяснила, какой генератор выводить из строя, а Кастэль только рад что-нибудь взорвать.

Я частично ощутила сосуд и обратилась к мыслесвязи:

«Кастэль, прибор активирован, надо взорвать генератор!».

«Я боялся, ты не попросишь», — отозвался он жизнерадостно, и ещё через миг раздался новый взрыв.

Мы зашатались, я вцепилась в приборную панель, чтобы не упасть.

— Получилось? — Конрад приблизился ко мне.

Синие глаза наполняли все испытываемые им тревоги.

Я в неверии мотнула головой. Приборная панель потухла на миг, но вновь загорелась, шкала давления продолжила постепенно подниматься.

— Резервные генераторы… — мой голос охрип от ужаса.

— Что? — переспросил он.

— Резервные генераторы не позволили отключения.

Новый толчок сотряс землю. Только на этот раз не из-за взрыва. Пространство рвалось и расширялось, открывая проход для мглы и порождений вражеского мира.

— Кэссиди, что-нибудь можно сделать? — уточнил напряжённо Крайос.

— Только попытаться перенастроить прибор изнутри, — я махнула рукой и бросилась прочь из помещения. — Нужен Марко. Срочно! Если солью энергию на перенастройку… — и замолчала, боясь произнести страшное.

Мой взгляд метнулся к злому лицу Эрика. Горло заскребли ледяные когти страха. Если потрачу энергию, мне придётся выбирать, кого спасать: любимого или портальных магов. О том, что из-за прибора у портальщиков может ничего не выйти, а мы рискуем столкнуться с толпами порождений в поле блокировки, и вовсе лучше не думать.

Наш небольшой отряд бегом покинул приборную комнату, и я пронеслась по коридору направо к неприметному люку в полу. Дотянуться до него не успела, меня опередил Крайос.

— Женщина, мы здесь на что? — несмотря на напряжение и тревогу в чёрных глазах, он мне подмигнул и откинул крышку люка. — Что там?

— Сама алхимическая схема.

Изнутри валил белый свет и доносился запах озона. Вниз вела металлическая лестница.

— Опасно? — уточнил Крайос.

— Нет.

Как только услышал ответ, он принялся спускаться. За ним последовало ещё несколько легатов. По коридору раздался топот ног. К нам бежала остальная часть отряда с Марко во главе.

«Все генераторы взорваны, — сообщил он по мыслесвязи. — Похоже, запасные внизу. Выстроено по твоей системе».

«Сама придумала, сама мучаюсь», — подтвердила.

Когда строилось гнездо, я участвовала в проектировании системы безопасности и перестроила привычное расположение некоторых систем. Само собой, запатентовала и ввела в пользование. Видимо, удобную схему использовали и на базе.

— Тебе предстоит изменить полярность прибора, — сообщила я ему вслух. — Справишься?

— Должен, — его голос дрогнул, лазурный взгляд вспыхнул сомнениями.

Но других вариантов не было. У немногочисленных алхимиков отряда просто не хватит сил для такого сложного перестроения системы.

— Кэссиди, если оставить так? — Конрад удержал меня за плечо, не позволяя начать спуск.

— Боюсь, прибор будет противостоять ритуалу портальных магов, — покачала я головой. — Они могут не выдержать такого сопротивления. Если не перенастроить, то мы должны хотя бы выключить прибор. Но генераторы защищены, если использовали мою систему выстраивания безопасности. В первую очередь защищены от алхимиков моего уровня.

— Понятно, — Конрад мельком глянул на Марко. Сомневался в нём. — Не отходи от меня, Кэссиди.

— Хорошо. И прости, что ударила.

— За это я потом спрошу, — суровое лицо мастера преобразилось, в уголках синих глаз образовались лучики морщинок.

Наверное, в жизни он заботливый и чуткий мужчина. Потому и собирался отправиться насмерть с любимой. Но Джианна должна была стать королевой, она не хуже Флорентины умеет манипулировать людьми.

Я соскользнула по лестнице и оказалась в просторном зале двадцать на двадцать метров. Мебель отсутствовала, яркие светильники озаряли всё вокруг белым сиянием, отражаясь от белоснежного пола, который покрывала нанесённая чёрной краской сложнейшая алхимическая схема.

— Что именно нужно сделать? — уточнил Крайос.

Он чесал голову, оценивая размеры алхимического знака, но явно не осознавал истинного масштаба.

— Нам на седьмой уровень, — коротко усмехнулась я.

— Что? — он воззрился на меня в недоумении.

— Схема занимает пятнадцать уровней вниз под землю. Ты правда думал, что пространственную дыру, протяжённостью во весь мир удерживает схема на одну комнату?

— Так было бы проще, — выдохнул он, принявшись выискивать следующий люк.

— Это произведение искусства, — заключил восхищённо Марко, спрыгивая с лестницы. — Твой отец — истинный гений.

— А Флорентина с Александреску это всё воплотили, — в смешанных чувствах ответила я, направляясь к махнувшему мне Крайосу.

Он открыл люк и принялся спускаться на второй уровень.

«Похоже, не просто так в этой области не строились города, а заветов держали подальше», — пробормотал Марко по мыслесвязи.

«Судя по всему».

Большая часть отряда спустилась, а мы начали торопливый переход на второй уровень. И так всё вниз и вниз. В белоснежном свете ламп, под краткие переговоры и периодические толчки земной тверди.

— Нас не погребёт? — послышался встревоженный вопрос самого молодого на вид легата.

— И такое возможно, поэтому мы бежим, — ответила я ему.

Мы действительно неслись, быстро скользили по лестнице, бежали к следующему люку и снова скользили вниз. И вот, наконец, достигли седьмого уровня. Он ничем не отличался от остальных, яркие светильники, серые бетонные стены и белоснежный пол с алхимической схемой на нём. Переглянувшись, мы с Марко побежали к знаку-связке. Брат сразу рухнул на колени, ударил ладонями по чёрной грани узора, и тот на миг вспыхнул светом его энергии. Глаза Марко засияли, лицо заострилось. Я отступила, закрываясь руками от резкого порыва алхимического ветра. Сзади меня за плечи поддержал Конрад.

— Получается! — прокричала я, отмечая, как изменяются потоки в схеме. — Перешло в центральное положение!

Только смена полярности уже ведущей реакцию схемы давалась нелегко. Из носа и ушей Марко текла кровь, в глазах полопались капилляры. Он упрямо стискивал челюсть, но его вело.

— Это как⁈ — гул ветра нарастал, Конрад перешёл на крик, чтобы я услышала.

— Марко перенастроил на прежнее. На удержание!

И вдруг брат убрал руки, тяжело сглотнул и рассеянно размазал кровь по лицу рукавом куртки.

«Ты что? Сил не хватает?», — предположила я встревоженно.

«Закрытие разлома убьёт маму. И мне предстоит подписать ей смертный приговор? — он поднял ко мне болезненный взгляд. Кровоподтёки расплылись на весь белок глаз, придавая ему зловещий и пугающий вид. — Мне… Именно мне предстоит начать отсчёт до смерти нашей матери и королевы».

Я задрожала. В ногах разлилась слабость. Он прав, мы в начале необратимого и пугающего. Флорентина не самая эмоциональная и любящая женщина, по крайней мере, со мной, но она находилась рядом в сложные для меня моменты, поддерживала, показывала новый путь. Не только мне, но и всей стране. Без неё будет сложно и тяжело. Не уверена, что мы оправимся.

«Но есть ли у нас выбор?», — задала я главный вопрос.

«Выбора нет», — безжизненно кивнул брат и вновь положил руки на знак.

Перевод к обратной полярности давался ещё сложнее. Марко тяжело дышал. Порывистый ветер срывал капли крови с его лица и уносил прочь. Но схема не спешила покоряться, а наше время завершалось. Пространство вдруг будто исказилось, пошло трещинами. Их не было видно, но мы все встревоженно заозирались, ощущая крик боли родного мира.

Ветер в этот миг стих. Наступила кромешная и непроглядная тишина. Затишье длилось словно вечность встревоженных ударов наших сердец и испуганного шёпота помертвевших губ, но на самом деле заняло лишь секунды. Воздух пронзило вспышкой молнии, и ткань мироздания порвалась, являя чёрное нутро чуждого мира. Ещё миг, из рваной дыры в пространстве повалил ядовитый дым мглы и вывалилось первое чудовище, напоминающее огромную, истекающую слизью змею с испещрённым шипами телом.

— Марко! — крикнула я испуганно, выхватывая пистолет, когда порождение бросилось к брату.

Он вскинул голову, но не поднял рук от схемы. Змею снесла с траектории движения огненная стрела кого-то из магов. Но длинный хвост ударил Марко и отбросил его на пол.

— Нет! — я дёрнулась к нему, но Конрад развернулся, закидывая руку мне на плечи, и встретил новое порождение ударом чистого сгустка магической силы.

Тварь отбросило на несколько метров. Но из прорыва рвались новые чудовища. Открытие разлома началось.

— Спасти принца! — гул ветра и крики порождений перекрыл рык Крайоса. — Прикрыть Кэссиди!

— Давай! — я дёрнула Конрада за собой, устремляясь к нужному знаку.

— Кэссиди! — выкрикнул он больше от ужаса, но не мешал мне, отпустил.

Я болезненно упала на колени и впечатала ладони в чёрную линию схемы. Сила вылилась из меня и вплелась в систему. Много, намного больше моих надежд. Но начатое Марко завершилось, полярность изменилась, прибор принялся перенастраиваться. Теперь у мира появился шанс, а наши весьма упали.