/Кэссиди Сэнфордэску/

Время будто остановилось. Я перестала ощущать пространство вокруг, движение воздуха и собственное тело. Для алхимика, способного за секунды разобрать состав любого вещества, это было подобно полной слепоте. Даже зрение не помогало, потому что мир вокруг пребывал в постоянном движении. Я то видела знакомые помещения и пейзажи, то зависала в кромешной тьме, то оказывалась в неведомых и жутких местах. Но калейдоскоп странных перемещений вскоре остановился, и меня перенесло… в лабораторию отца.

— О нет… — выдохнула я, со страхом оглядываясь.

После смерти родителей возвращалась в особняк лишь несколько раз, и то уже во взрослом возрасте. А в этой пугающей нереальности боялась столкнуться с картинками кровавого прошлого и со своей потерей. Однако мир вокруг оставался неизменным.

Осмелев, я прошла к рабочему столу, где лежал не до конца собранный механизм моей музыкальной шкатулки. Тогда она сломалась, и папа, пообещав отдохнуть от работы, занялся ею. Он так и не собрал механизм, я сама починила свою шкатулку, она до сих пор со мной, хранит в себе милые безделушки из детства. А мелодию я не включаю, слишком грустно и больно.

Пальцы скользнули по лежащим на столешнице шестерёнкам, но те даже не пошевелились. Я не смогла ощутить шероховатости железа, как и его запаха. Видимо, окружающее было моим застывшим воспоминанием.

— Вивиан… Ищи Вивиан, — эхом раздался голос Эдгара, и я поняла, что почти забыла причины появления в этом странном мире.

Меня же убили, чтобы воскресить маму… Я умерла. Не думала, что такой важный для живого человека факт столь легко стирается из памяти умершего. Наверное, это даже хорошо. Боль и разочарования позади, а впереди блаженное беспамятство.

— Мама, ты здесь? — позвала я, двинувшись прочь из мастерской.

Стоило пересечь дверной проём, как реальность подёрнулась рябью. Опустив голову, я увидела лужу крови под ногами. У лестницы разлилось другое алое пятно. Здесь умерли родители. Но куда исчезли тела?

— Мама⁈ Папа⁈ — крикнула в пустоту и присела на колено.

Как только пальцы коснулись крови на полу, перед глазами заплясали странные картинки. Я видела жизнь незнакомого мальчика, его рождение, детство, взросление. Он улыбался, радовался, познавал мир.

— Папа… — догадалась я, отдёргивая руку.

Сердце кольнуло в тоске, но это чувство быстро растворилось. Загранье не допускало боли.

— Вивиан! Где Вивиан⁈ — прокричал Эдгар.

Поднявшись, я прошла к следующей луже крови и коснулась её. Перед мысленным взором вновь заплясали картинки чужой жизни. Милая темноволосая девочка улыбалась, глядя на меня с любопытством.

— Вивиан, иди ко мне! — потребовал Эдгар.

Девочка заплакала, когда от её фигуры ко мне потянулась полупрозрачная тень, формируясь в знакомый силуэт.

— Мама? — прошептала я, потянувшись к ней в ответ. — Мама!

В таких родных глазах плескались неверие и боль. Она мотала головой, пыталась меня оттолкнуть, указать куда-то прочь. Но мы не могли друг друга коснуться. Её настойчиво возвращало в новую жизнь, а меня неумолимо утягивало загранье, чтобы отправить по пути перерождения. Реальность вокруг снова рябила. Ритуал терял свою силу, ведь невозможно обменять душу, которая вернулась в мир живых.

— Будь счастлива! — прокричала я маме.

Она улыбнулась и махнула мне на прощание. Девочка пропала, как и подвал родового особняка. Я обнаружила себя в светлом коридоре, конец которого терялся в солнечном свете. И меня неумолимо тянуло к нему. Оборачиваться не хотелось.

— Кэссиди! — раздался сзади окрик. — Кэсси Сэнд! Не смей уходить!

Знакомое обращение развеяло вялое течение мыслей.

— Эрик? — я резко развернулась. Светлые волосы, лазурный взгляд, вечная улыбка на губах. Это точно был он… — Что ты здесь делаешь? — прокричала в испуге.

Ведь его появление означало, что и он погиб.

— Где здесь? — спросил он, подлетая ко мне.

— За гранью, Эрик. Мы умерли.

Видимо, и он забыл, что с ним случилось.

— Умерли? — голубые глаза распахнулись в удивлении. — Нет-нет, я здесь, чтобы спасти тебя и спасу. Поняла, Кэсси Сэнд?

Встряхнув за плечи, он развернул меня, словно пытаясь оттащить прочь от света. Держал крепко, и я начинала ощущать его прикосновение. Похоже, этот ненормальный способен своей твердолобостью разрушить даже законы мироздания.

— Где здесь выход? Ты должна вернуться! — заявил он бескомпромиссно и насупил светлые брови.

— Ты… не меняешься, — покачала я головой. — Всё такой же…

— Ненормальный? Да, и не изменюсь, — притянув к себе, он мимолётно обнял меня. — Я не писал доносы. Точнее, писал, но строчил обычные отчёты, чтобы никому не вредить. Ты простишь меня?

— Какая теперь разница, Эрик? — усмехнулась я горько.

— Для меня это важно, — заявил он твёрдо.

— Хорошо, прощу, — кивнула я, грустно улыбнувшись.

В конце концов, хоть и злилась на него, но ужасно скучала и тосковала по дням, когда мы были вместе. Влюбилась в этого ненормального без оглядки, а теперь могу ему об этом сказать только здесь, перед самым концом. Жаль, что у нас было так мало времени…

— Отлично, — светло улыбнулся он. — А теперь возвращайся. Принцессу разбудит поцелуй истинной любви.

Эрик припал губами к моим губам. И в этом миг я вновь ощутила трепыхание сердца в груди и нежность его ласки.

— Иди, Кэсси, — шепнул мне в губы.

— Что… — пролепетала я, когда мы вдруг оказались по разные стороны коридора. — Нет… Эрик! — проорала в испуге.

Его фигура растворялась в ярком свете, когда меня утягивало во тьму.

— Эрик! Нет! Я хочу с тобой! — прокричала, пытаясь рвануть следом за ним, но тьма бескомпромиссно тянула прочь от него.

А он просто стоял, пока его медленно уносило от меня, и улыбался.

— Эрик!

— Люблю тебя, Кэсси Сэнд… — донеслись до меня его слова, и тьма окончательно поглотила мир.

— Эрик! Я тоже тебя люблю! — воскликнула, стремительно рванув вперёд.

Безмолвие загранья оборвалось. На сознание обрушилась сотня ощущений. Тело болело, мышцы кололо сотней иголочек, голова кружилась, в ушах гудело. Я вновь лежала на полу по центру алхимического знака. Ритуал потерял силу.

— Что? Это было сон? — превозмогая боль в теле, я перевернулась на бок.

И столкнулась с немигающим мёртвым взглядом лежащего рядом Эрика.

Сердце задрожало в испуге, окружающий мир вновь замер, словно меня опять бросило в загранье. Дыхание остановилось, я застыла, глядя в открытые голубые глаза в неверии.

— Эрик? — позвала хрипло, придвинувшись к нему, и уткнулась лбом в его лоб. — Эрик, пожалуйста! — взмолилась.

Но он не отвечал. И не ответит больше никогда. Ритуал Эдгара провалился, и меня потянуло за грань, а Эрик отправился за мной и обменял свою душу на мою. Он спас меня, но сам погиб. Ушёл, чтобы я могла вернуться. Ненормальный…

— Проклятье, Вега, не уходи, — попросила, часто всхлипывая. Глаза застилала пелена слёз. — Эрик… вернись. Ты не можешь уйти. Ты же так хотел, чтобы я в тебя влюбилась, — рассмеялась горько, потеревшись лбом о его щеку.

Голубые глаза продолжали смотреть сквозь меня.

«Люблю тебя, Кэсси Сэнд», — раздались в мыслях его прощальные слова.

— И я люблю тебя, Эрик Вега. Слышишь? — прошелестела, припадая к его губам в поцелуе.

Но он не услышал и не ответил. Я больше не увижу его улыбку, не услышу смех, не смогу вновь ощутить его прикосновений и поцелуев. Этот несносный мальчишка ворвался ураганом в мою душу и ушёл, оставляя после себя безжизненную пустыню. Нет, не просто ушёл… его забрали у меня!

— Эрик, пожалуйста… Эрик… Вернись… Эрик Вега, ты не можешь уйти! — всхлипнула, часто моргая.

Его правда больше нет? Не верю! Не собираюсь верить!

— Эрик… — Боль и злость слились воедино, вырываясь наружу отчаянным криком: — Вернись!

— Кэссиди, — позвал кто-то.

Время вновь ускорилось, возвращая меня в мир безрадостной реальности. Послышались звуки шагов. Я повернула голову и заметила приближающегося ко мне Вирджила.

— Ты в порядке, Кэссиди? — спросил он, приседая возле меня на колено, и начал разрезать мои путы.

Я молчала, рассматривая его изменившийся облик. Он был одет не по форме, волосы пребывали в беспорядке. Даже в сложные моменты он всегда представал в отутюженной одежде, аккуратным и собранным. Видимо, жизнь в бегах не способствует поддержанию прошлого образа.

— Мне жаль, — произнёс он, глянув на Эрика.

— Что вы здесь делаете, Вирджил? — спросила строго и перевернулась на спину, прижимая к груди освободившиеся руки.

Пальцы дрожали и почти не слушались. На запястьях алели кровоподтёки.

— Мы узнали о похищении и вышли на тебя по нити вашей брачной связи. Вега спас тебя, — произнёс он, споро разрезая и путы на ногах.

«Если бы ты знала обо всём, никогда не позволила бы себе с ним сблизиться», — вспомнились слова Дороса.

— Да, Эрик спас меня, — подтвердила я, сжимая ладони в кулаки. На глаза снова набежали слёзы, но я сердито стёрла их, чтобы ясно видеть лицо Вирджила. — Вы знали, что так будет. Вы… сделали это специально. Чтобы мы сблизились, и… он спас меня? Почему просто не предупредили⁈

— Всё не так… — мотнул он головой.

— Да, всё не так! — мышцы сопротивлялись, но я резко села. — Всё не так с тех пор, как вы спелись с ведьмой! Вы с ней заставили нас сблизиться, чтобы он погиб за меня!

— Где Вивиан? Почему Вивиан не вернулась? — раздался хриплый голос Эдгара.

Вздрогнув, я повернула голову и увидела, что он лежит на полу, зажимая рукой кровоточащую рану на груди. Маска и прибор изменения голоса валялись рядом, он больше не скрывал лица.

— Вивиан? Где она? — спросил, глядя в мои глаза с такими понятными мне сейчас отчаянием и тоской.

— Она переродилась и счастлива, — сообщила я сухо. — Её не вернуть.

Внезапно пространство зарябило, и по центру помещения сформировался сияющий голубым светом шар. Из него один за другим вышли незнакомые мне люди… или, скорее, нелюди. У троих были крылья, у двоих рога, а ещё шестеро выглядели столь совершенно, что сразу становилось понятным, передо мной как минимум драконы. Голубой шар рассеялся, комната вновь погрузилась в полутьму.

— Кэссиди жива! — выдохнула счастливо хрупкая зеленоглазая брюнетка в чёрной полевой форме без опознавательных знаков.

Её заявление моментально ввело меня в ступор, ведь мы не были знакомы.

Девушку поддерживал под руку рослый пепельноволосый блондин. Один его глаз был синим, а другой — чёрным. Я слышала, что император страны драконов Итан Вилдбэрн имеет такую особенность, ведь ему удалось подчинить мглу. Но не может же это быть он? В конце концов, что правителю целой империи делать в заброшенном доме чужой страны? С другой стороны, ведь Кириус тоже входит в союз, и его жена портальный маг…

— О нет… — прошептала девушка и сорвалась с места.

Пепельноволосый попытался её перехватить, но не успел. Она добежала до нас, упала на колени перед Эриком и направила в его грудь заклинание диагностики в виде маленького голубоватого шара. Но то мгновенно вернулось, чтобы сообщить очевидное.

— Он мёртв… — просипела она расстроенно. — Мы надеялись успеть…

— Будто вам есть до него дело, — сердито выплюнула я. — Кто вы? — потребовала ответа, протягивая руку с блокиратором силы Вирджилу.

Но он сделал вид, что не заметил, поднялся и уважительно склонил голову перед прибывшими.

— Джослин, вернись, — сурово попросил блондин. — Мы не враги, домни Сэнфордэску. Позвольте оказать вам помощь и всё объяснить.

— Вы ведь из союза? — уточнила я, глядя, как девушка поднимается и отходит от меня.

Джослин… Джослин Вилдбэрн? Императрица Кириуса, надо же…

— Мы все действуем во благо мира, чтобы избавиться от угрозы разлома, — ответил мужчина.

Видимо, Итан Вилдбэрн, император страны драконов. И он поёт ту же песню, что я уже слышала…

— Из союза… — кивнула, отворачиваясь от него, и потянулась к Эрику.

Дрожащие пальцы скользнули по его векам, чтобы закрыть их навсегда, но в последний момент я отдёрнула руку.

Это ведь конец. Прощание. Эрика больше нет. Но как это принять?

— Ты любишь его? Правда? — прохрипел Эдгар, поднимаясь с пола.

Из уголков его губ сочилась кровь. Мои силы блокировались, но даже без них я понимала, что он серьёзно ранен и погибнет без срочной помощи.

— Люблю, — подтвердила дрогнувшим голосом. — Но вы забрали его у меня.

— Понимаю. Вивиан тоже забрали у меня. Я мог любоваться ей издали, видеть её счастливой, но и этого меня лишили. Я до сих пор не знаю, кто и зачем желал смерти твоему отцу, — признался он, медленно шагая ко мне. — Её забрали вместе с ним, мне удалось спасти только тебя. Но я видел её в тебе. Это было так больно… Я не выдержал, прости меня, Кэссиди. Если сможешь, прости.

— Не смогу, даже не просите. Из-за вас погиб Эрик, — покачала я головой.

Эдгар рухнул передо мной на колени. Он причинил мне зло, но я под присягой и обязана защищать короля. Потому, на миг засомневавшись, потянулась к нему, чтобы проверить рану.

— Я умираю, — он перехватил мои руки и сжал их до лёгкой боли. — Верни его.

Голубые глаза мужчины вспыхнули почти сумасшедшим блеском.

— Что? — опешила я.

— Верни его. Обменяй мою душу на его. Пусть хоть кто-то из нас будет счастлив!

— Это… нельзя… табу…

Но промелькнувшая возможность зажглась ярким светом надежды. Ритуал ведь сработал. Земля не разверзлась между нами, пространство не разорвалось, выпуская наружу порождений мглы. Значит, я могу дотянуться до Эрика и вернуть его в мир живых. Правда, могу?

— Нет, нельзя. И даже если захочу, накопителей нет, а на мне блокиратор… — ответила, пытаясь скорее отговорить себя.

— Прекратите, — потребовал Вирджил. — Эдгар Снегур, вы предстанете перед судом за проведение запрещённого ритуала, похищение Кэссиди и убийство…

— А вы не хотите предстать перед трибуналом за предательство⁈ — разъярённо оборвала я его. — Бездействие тоже убийство! Вы знали, что меня похитят. Знали, что Эрик погибнет, пытаясь меня спасти. Но ничего не сделали! Вы все! Убийцы! — выкрикнула в сердцах.

Ярость вскипятила казавшийся пустым сосуд, и сила выплеснулась наружу, срывая с моей руки блокиратор. Мир заиграл яркостью ощущений.

— Проклятье… — выругался император Вилдбэрн, вскидывая руку.

Но сила моего гнева оказалась быстрее мощи его магии. Он первым рухнул на пол, не совладав со слабостью от блокировки резерва. И следом за ним от бессилья повалились все враги. Грифон, в том числе.

— Кэссиди, остановись, — прохрипел Вирджил, с трудом разворачивая ко мне голову. — Ты не знаешь всего.

— Я знаю, что вы убили Эрика, — прошелестела отрешённо.

Сосуд ревел, наполненный огромной силой. Она текла по венам и расползалась по пространству, донося до меня структуру каждого элемента вокруг. Теперь я точно знала, что передо мной драконы, фениксы и демоны. И даже улавливала различные связи в их аурах. Брачные, истинные. Даже от Вирджила тянулась странная серая нить. Но почему я их вижу, почему так тонко чувствую мир?

— Ритуал изменил меня. Сделал сильнее, — прошептала я, рассматривая, как под кожей рук перемещается сила.

Наверное, если в нашем мире существует бог, он ощущает себя именно так.

— Ты готова, Кэссиди? — обратился ко мне Эдгар.

— К чему? — опомнившись, я посмотрела в его полные злого отчаяния глаза.

— Вернуть любимого. Смотри, сколько накопителей, — и он взмахнул рукой, указывая на лежащих перед нами нелюдей.

Кивнув, я положила руку на пол. Грани алхимической схемы вспыхнули светом.

— Да, я готова, Эдгар, — подтвердила, потянувшись к нему.

Теперь могла в точности оценить его состояние. Повреждена ведущая к сердцу артерия, но пока он удерживает ток крови своей силой. Я сумею ускорить регенерацию и спаять рану. Нужно лишь вытянуть пулю. Эдгар закашлялся, когда свинцовый шарик вылетел из его груди. Раньше я так не могла, но ритуал сотворил со мной нечто невероятное и пугающее.

— Что ты делаешь, Кэссиди? — проскрипел он. — Я всё равно умру. Не трать силы.

— Не умрёте, — отрезала я, положив руку на голову Эрика.

Ритуал показал свою реальность. Я могу вернуть его. Цена будет огромной, но нельзя вытребовать у мироздания человеческую жизнь и не отдать ничего взамен. Потом будет сложно и больно, но мне не страшно, наоборот, возможность возвращения Эрика отогревает душу. Он пожертвовал собой ради меня. И теперь я понимаю, как ему было просто. Ведь это так естественно — желать добра тому, кого любишь.

Словно отзываясь на мои мысли, Вилдбэрн вдруг тяжело приподнялся на колено. На волевом лице играли желваки, сине-чёрные глаза пылали решимостью. Он подхватил лежащую рядом Джослин и толкнул её к выходу из помещения. Она со вскриком рухнула на пол и перекатилась на бок, оказавшись за пределами алхимической схемы.

— Беги! — приказал он.

— Нет! Итан! — она протянула к нему руку, глядя в искреннем ужасе и неприятии.

— Беги, Джослин, — повторил он, опираясь на пол, и поднялся на ноги. — Если вам это необходимо, тогда я заменю всех, Кэссиди. Силы моего резерва хватит. Отпустите остальных.

— Вы мне не нужны, — качнула я головой, обескуражив его на миг. — Вы даже не на тех местах, чтобы подпитать ритуал, — фыркнула, вновь разворачиваясь к Эрику.

Мне никто не нужен. Я хочу вернуть его, мне и платить по счетам.

— Что ты задумала, Кэссиди? — Эдгар встряхнул меня за плечо.

— Мой сосуд огромен, как никогда, и сейчас равноценен человеческой жизни. Я обменяю его на душу Эрика.

Рядом сверкнула молния, порыв ветра рванул волосы за спину. Ритуал набирал обороты, выкачивая из меня силу. Но её было нереально много. Мне хватит. Я смогу.

— С ума сошла? Ты перестанешь быть алхимиком! — вскричал он встревоженно.

— Зато Эрик вернётся, и больше никто не погибнет.

— Сосуда может не хватить!

— Должно хватить.

— Нет, Кэссиди! Вы должны остаться алхимиком! — воскликнул Вилдбэрн, нетвёрдой походкой двинувшись ко мне. — Он воскреснет, но погибнут другие!

— Я не могу отвечать за все возможные смерти, — покачала головой, придвинувшись к Эрику.

Моя сила почти достигла знака-активатора. Гул усилился. Если император что-то и ответил, я не услышала из-за шума ветра. Мои пальцы закопались в светлые волосы Эрика.

— Надеюсь, ты не успел далеко уйти, — улыбнулась, прикрывая глаза.

Скоро грянет боль и смерть, надо быть готовой.

— Не позволю! — Эдгар вдруг схватил меня за плечо и дёрнул в сторону с такой силой, что меня оторвало от пола и следом об него же ударило спиной и затылком.

Судя по всему, я упала на осколки, они болезненно впились в кожу. Голова закружилась, во рту разлился привкус крови. Ругаясь под нос, я приподнялась на локте и на миг лишилась дара речи. Ритуал вступил в силу. Эдгар парил в невесомости рядом с телом Эрика.

— Нет! — я потянулась к ним, попыталась приподняться, но кто-то схватил меня сзади, стиснул рукой шею, не позволяя пошевелиться.

— Вы выступаете накопителем, Кэссиди! — прорычал мне в ухо Вилдбэрн. — Если сойдёте с места, потеряете обоих!

Я застыла в железной хватке, кося взглядом вниз. И осознала, что он прав. Эдгар отправил меня к знаку подпитки ритуала, сделав его частью. Я больше не творец, а лишь участник.

Проклятье…

— Он погибнет… — я вновь дёрнулась, но скорее по инерции, ведь не умела сдаваться.

— Это его решение… — возразил дракон. — Он собирался убить вас.

— Он мой король!

— И он решил спасти жизнь ценной подданной, — отрезал Вилдбэрн.

Гул вдруг прекратился. Молнии перестали сверкать. Ветер стих. Схема потухла. Эдгар медленно опустился на пол, а Эрик резко подскочил с места, озадаченно оглядываясь. Я задохнулась, прижав дрожащие пальцы к губам. По щекам побежали слёзы. У меня получилось. Сложно поверить…

— Сэнд? — просипел он, часто моргая. — Я что… жив?

— Ты жив, — закивала я, с трудом подавляя всхлипы.

Вега несмело улыбнулся, но тут же опомнился, заметив «обнимающего» меня дракона.

— Отпусти её! — Эрик подхватил с пола винтовку и перекатился на колено, моментально прицеливаясь.

— Мы не желаем вам зла, — Вилдбэрн послушался, ослабил хватку.

Я сразу рванула вперёд и буквально на четвереньках достигла Эдгара. Коснулась его груди, проверяя состояние, хоть и понимала, какие меня ждут результаты. Король был мёртв. Его глаза смотрели в пустоту. А на губах играла еле заметная улыбка. Он пожертвовал собой ради Эрика. Нет, ради меня. Так как сам не мог обрести счастья взаимной любви, решил добиться его хотя бы для кого-то из нас. Либо отчаялся жить в вечной тоске по ушедшему.

— Он выдернул меня из тоннеля и толкнул обратно, — сообщил Эрик, продолжая держать Вилдбэрна под прицелом.

Я слила больше половины сосуда в ритуал, и больше не могла удерживать такое количество магов, потому они поднимались с пола. Неспешно, без резких движений, будто боялись спровоцировать. Видимо, пока не собирались нападать и надеялись договориться. Объяснить свои действия. Они же привели меня к этому мигу.

— Вега, опусти оружие, — попросил Грифон, тоже вставая с пола. — Во-первых, против магов оно не поможет. Во-вторых, вам нужно их выслушать.

— Нет, это им нужно, чтобы мы выслушали, — возразил Эрик. — Кэсси, ты истекаешь кровью. Нужно уходить.

— Что? — я глянула на него в удивлении и только тогда поняла, что на мне тонкая ночная сорочка, и это уже довольно неприятно, учитывая количество посторонних глаз вокруг, так она ещё порвана и вся в крови. — Я упала на стекло, — пояснила.

Могла остановить кровь, что и сделала, но это было вре́менным решением.

— Пожалуйста, давайте поговорим, — из коридора вышла Джослин Вилдбэрн. — Опустите оружие. Мы не собираемся на вас нападать.

— Я стрелок, мне спокойнее с оружием. Оно не мешает болтать, — ухмыльнулся Вега. — Объясните, почему вы все ждали похищения Кэссиди?

Вот почему они не пояснили, откуда мне ждать беды…

— Чтобы она стала шестым портальным магом, — ответила императрица. — Ритуал пробудил в ней портальный дар.

— Правда? — я прислушалась к себе и поняла, что сосуд действительно получил странное вкрапление. Будто во мне сохранилась вечная связь с заграньем. — И зачем вам мой портальный дар?

— Мы хотим закрыть разлом, — пояснила она. — Понимаю, вы оба чуть не погибли, но мы подвели вас к этому из необходимости.

— Мне сложно это принять, — мотнула головой, проведя дрожащей рукой по векам Эдгара, закрывая их навсегда.

Мы не уберегли короля. Это ужасно.

— Мы готовы всё объяснить. Опустите оружие, чтобы мы могли поговорить. Эрик, я целитель, а Кэссиди нужна помощь. Позвольте её осмотреть, — попросила императрица, сделав шаг вперёд.

— Мы поговорим, — решила я. — Но во дворце при королеве. Мне необходимо сообщить о смерти короля.

— Эту информацию мы можем доверить только вам, Кэссиди, — сообщил Вилдбэрн. — Королева…

Раздался звон бьющегося стекла. Через окна пронеслись баллоны и рухнули на пол, принявшись распространять вокруг серый дым.

— Уходим, Кэссиди, — Эрик рванул ко мне, схватил меня под мышку и вздёрнул на ноги.

Помещение быстро наполнялось дымом, не позволяя ничего рассмотреть на метр вокруг, словно мы вновь оказались за гранью. Я лишь видела перед собой Эрика и доверчиво бежала за ним, стараясь не оглядываться. Позади вспыхнул голубоватый свет и вновь погас. Похоже, «союзники» ушли через портал.

— Ты как, Сэнд? — Вега втащил меня в коридор и подтолкнул к стене, закрывая меня спиной, а сам выглянул в зал, куда через окна влетали солдаты команды захвата.

Похоже, пришло спасение.

— Эрик, — я подалась к нему и повисла на нём, обвивая его шею. — Я думала, ты умер.

— Влюбилась, да, Кэсси Сэнд? — прошептал он мне в макушку, положив руку мне на бедро.

— Судя по всему, — фыркнула я в его грудь, смаргивая слёзы с глаз.

Он вернулся ко мне. Это не сон.

— Выйдешь за меня?

— Нет, конечно, — нервно рассмеялась я. — Ты же ненормальный!

Обстоятельства моей жизни никуда не исчезли, просто добавились новые проблемы. В частности, на меня может лечь обвинение в убийстве короля.

— Точно! Кэсси! Совсем забыл, — Вега вдруг отстранил меня от себя и заглянул в мои глаза невероятно серьёзно. — Прежде чем уйти, Эдгар сказал, что Марко — твой брат. Твоя мама родила его в плену, что бы это ни значило.

— Марко? Что⁈

Час от часу не легче…

В коридор ворвались солдаты с оружием, но сразу его опустили, когда рассмотрели нас. Я же отметила нашивки нашего отряда. Они из гнезда, надо же.

— Майор Сэнфордэску, мы вас выведем, — мужчина вручил мне пистолет и указал следовать дальше по коридору.

К счастью, Вегу тоже не задерживали, ему даже предложили другое оружие, но он отказался, указав на свою винтовку. Нас профессионально и без лишнего шума провели через помещения особняка на улицу. Здание было оцеплено, работали специалисты. А нас ожидали спецмашины гнезда. Но главное, здесь же была и Санда!

— Кэсси! — она налетела на меня, чуть не снеся с ног.

Подруга выглядела осунувшейся, шею стягивали слои бинта, но на её губах играла счастливая улыбка, как и на моих. Я была так рада её видеть.

— Осторожно, она ранена, — Вега деликатно поддержал меня под локоть, не давая упасть.

— Ой, прости, — Санда тут же оторвалась от меня, схватила за руку и потянула к машине. — Я так волновалась, боялась не успеть, — призналась она, стирая слёзы с щёк.

— Мне сказали, ты в плену, — сообщила я тихо.

— Так и было, но я отказалась от столь щедрого приглашения, — фыркнула она сердито и указала на шею.

— Это они тебя так?

— Нет, сама. Такая суета поднялась, что на моё исчезновение не успели отреагировать.

— Так и знала, что ты вырвешься, — выдохнула я счастливо.

Санда утянула нас в фургон, и туда сразу же влетел Кастэль. Я оказалась осторожно прижата к груди нашего подрывника.

— Моя прекрасная леди нашлась, — произнёс он умиротворённо. — А он что здесь делает? — уточнил, глянув на Вегу, но продолжал улыбаться.

— Он меня спас, вытащил из-за грани, — честно ответила я. Решила не скрывать от друзей. — И погиб…

— Но выжил же, — Эрик жизнерадостно улыбнулся и посадил меня. — Давай тебя осмотрим. Сильно болит?

— Нет, я сдерживаю боль и кровотечение.

— Знаешь, звучит одновременно потрясающе и пугающе. Вроде только привыкну к выкрутасам алхимиков, а вы снова что-то выкидываете, — лицо Эрика внезапно помрачнело. — Я убил короля, выстрелил в него…

— Что⁈ — Санда задохнулась от шока.

Кастэль грязно выругался.

— Нет, он был опасно ранен, но выжил бы, — возразила я. — Он сам предложил провести ритуал и вернуть тебя, хотел отдать свою жизнь. Я отказала, собиралась разрушить свой сосуд для ритуала, но он не позволил, отбросил меня в зону подпитки. А дальше я уже ничего не могла сделать.

Сердце сжалось в тоске. Пока не знала, как относиться к Эдгару, но не могла его просто ненавидеть, ведь когда-то он спас меня своим появлением и долгие годы поддерживал, став вторым отцом. Как оказалось, видел во мне мою маму, но не вожделел, а тосковал и в итоге не выдержал, попытался её вернуть, пожертвовав мной. Но исправил свой поступок, возвратив мне возлюбленного, только погиб сам.

— Кто эти люди, Кэсс? — Эрик отступил, позволяя Санде приступить к осмотру моих ран. — Кто удерживал тебя?

Кастэль подал мне плед, чтобы я могла прикрыться.

— Не поверишь… — кашлянула я, только сейчас начиная осознавать, с кем столкнула меня судьба. — Почти уверена, что это были император Итан Вилдбэрн и его супруга Джослин.

— И я угрожал им оружием, — смешно наморщился он. — А ведь поверю, Сэнд. Сам перед тем как отправиться к тебе, общался с королевой Виолет де Лакруа и её мужем Иденом.

— Эх, а мне не досталось царственных особ, — посетовала Санда, — я болтала с ведьмой по имени Анэйс Сигаль и её супругом Клодом.

— Сигаль? — Вега весь скривился. Я его понимала, казалось, от количества шокирующих новостей разболится голова. — По словам Виолет, именно Валери Сигаль предсказала конец света от разлома. Видимо, это её родственница.

— Дочь, — хмыкнула я. — Если не ошибаюсь, конечно. Про Сигаль я читала, но давно, в донесениях о временах прекращения политических отношений между странами. Насколько знаю, она участвовала в создании сети ведьмовских столбов для закрытия границ.

А теперь в Стоудоре хотят построить новый столб. И при этом практически все правители союза лично участвуют в нынешних событиях. Неужели только ради открытия во мне портального дара? Непонятно, да и нет смысла гадать, скоро выясним. Не могут же они молчать вечно.

— Всё это очень странно, — протянула Санда. — Меня сдал Грифон, просто приказал разоружиться, а когда я отказалась, приставил пистолет к виску. Я до сих пор в шоке. Сдал меня и ушёл. А я потом в камере сидела, слушала рассказы про спасение мира. Они говорили, придётся ждать, когда тебя похитят. Я сразу шею порезала, и когда Анэйс рванула меня спасать, порезала и её. Так и сбежала. Вернулась в гнездо, как раз когда Мина сообщила о твоём исчезновении прямо из комнаты. Повезло, что особняк рядом со столицей, а твоя сила фонила на километры вокруг.

— Да уж, очень повезло, — хмыкнула я и охнула от прострелившей спину боли.

— Прости, Кэсс, — повинилась она. — Ты поймала много осколков.

— Нужен Марко, он все выловит.

Точно… Марко же мой брат. Но какой бы ни была шокирующей новость, она не вызывала неприятия. Видимо, мы чувствовали на подсознательном уровне, потому стали так близки, но не испытывали друг к другу влечения. Я считала себя неправильной, а оказалось, мы выбрали верное направление. Значит, свадьба отменяется? Я свободна и могу выбрать будущего мужа? Взгляд сам собой скользнул к Эрику.

— Что? — он приподнял светлые брови в выражении вопроса.

А ведь мы уже женаты…

— Ничего, — смутилась я.

У нас столько проблем. Эрика могут обвинить в нападении на короля, меня в убийстве. Союз хозяйничает на нашей территории и неизвестно чего на самом деле добивается. Минарию домогается оборотень. Да и про подземную базу ничего не известно. А я думаю об Эрике в качестве мужа. Идиотка… Мы же и в наших недомолвках не разобрались, меня по-прежнему злит его лицемерие, хоть и пообещала простить. Да и вообще от безумца будут такие же дети, ещё и простые… стрелки! Но так ли это важно, когда он готов умереть за меня?

— Да ладно, о чём ты задумалась, — Эрик присел передо мной на колено и взял меня за руку. — Признайся, скучала по мне?

— Знаешь, любовь к ненормальному вовсе не благословение, — проворчала я, ощущая, как начинают пылать щёки.

А он так светло улыбнулся, что мир вокруг показался не таким уж мрачным и опасным местом. Как-нибудь выкрутимся, мы же сумели вырваться из лап смерти.

— Почему мы всё обо мне? Ты же умирал. Как себя чувствуешь? Не ранен? — уточнила я, пытаясь подавить смущение, и коснулась его руки, чтобы провести проверку.

Кажется, этот день не мог удивить сильнее. Эрик теперь воспринимался иначе и буквально излучал силу, потому что…

— Ты стал алхимиком… — просипела я, пребывая в шоке.

— Что? — голубые глаза расширились от удивления.

— У тебя сформировался сосуд. Ты больше не простой стрелок, ты алхимик, Эрик!