/Эрик Вега/

Сознание возвращалось урывками. Постель качалась, убаюкивая и настойчиво навевая грустные сны. Чаще всего я видел Кэссиди, слышал её удаляющийся смех, шёл за ней, но никак не мог коснуться. Как всегда…

«Ты мечтатель, Эрик», — раздались в мыслях её полные горечи слова, и только тогда я проснулся.

Некоторое время лежал, глядя в потолок и пытаясь понять, где нахожусь и как сюда попал. Память возвращалась с трудом. Я сел на кровати и ощутил качку. Мебель крепилась ножками к полу. Похоже, я находился на корабле. И явно спал довольно долго, учитывая, как рьяно природа звала на поиски уборной. Пока пересекал помещение, отметил её довольно скромную обстановку и свои ботинки у кровати. На мне была форма, а вот оружия не наблюдалось. Уборная нашлась в коридоре, и она оказалась намного скромнее каюты, в которой я очнулся. Но хоть одна проблема решилась.

Я вернулся в каюту, обулся, поискал в единственном шкафу другие свои вещи, но не добился успеха. В голове царил туман, события прошлого с трудом выстраивались в хронологическую линию моих последних приключений. Вспомнилась совместная миссия с Кэссиди, побег со странной базы, наша ночь. Хотелось бы посмаковать образы счастливого прошлого, но я продолжал напрягать мозг в попытках докопаться до правды. Впрочем, на месте не сидел, как обулся, сразу покинул каюту, пересёк коридор и поднялся на палубу.

Порыв солёного ветра ударил в лицо и растрепал волосы. Алый диск солнца медленно закатывался за горизонт. Рыболовецкое судно весело неслось по волнам в направлении виднеющегося впереди берега. Пройдя по палубе к капитанской рубке, я замер, заметив у поручня женский силуэт. Солнечные лучи сыграли со мной злую шутку, и на миг показалось, что это Кэссиди. Но стоило приблизиться, как видение развеялось. Незнакомка впереди оказалась хрупкой шатенкой. Ветер трепал длинные волосы и полы накинутой на её плечи шали. Девушка жмурилась и улыбалась, поигрывая пальцами поднятой руки, словно в такт только ей слышимой мелодии.

— Здравствуйте, — обратился к ней, сделав ещё несколько шагов вперёд, и тогда увидел, как морские волны поднимаются, обвивая словно спруты обшивку и буквально неся на себе судно.

— Здравствуй, — девушка открыла глаза и обернулась ко мне.

Как только опустила руку, водные жгуты рассеялись, и скорость корабля мгновенно упала.

— Это делали вы? Кто вы? И… что я здесь делаю?

— Проблемы с памятью? — она склонила голову к плечу и ухмыльнулась. Голубые глаза на миг сверкнули. Похоже, передо мной не алхимик, а маг, и весьма сильный. — Тебя должны были отправить в Кириус на задание, но мы решили вмешаться. Как видишь, теперь ты здесь, с нами.

— В Кириус? — нахмурился я, и голову, словно молнией, пронзило вспышкой накативших воспоминаний. — Меня посадили на корабль. Нас посадили. Где моя бабушка?

— Алеста Вега по-прежнему плывёт на корабле в Кириус. Ты сможешь связаться с ней, когда пожелаешь. Мы не желаем зла ни ей, ни тебе.

— Ваши слова не особо вяжутся с похищением, — пробормотал я, внимательнее приглядываясь к девушке. — Кто вы? Зачем меня похитили? И вы говорили «мы».

— Зови меня Виолет, — нежно улыбнулась девушка. — И, да, я здесь не одна, — и махнула рукой, указывая на капитанскую рубку.

В окнах виднелись силуэты мужчин.

— Виолет, значит. И вы ведь не алхимик.

— Ведьма, — кивнула она.

— Виолет, всё в порядке, любовь моя? — из капитанской рубки показался рослый мужчина необычной внешности.

Рыжеватые волосы средней длины, золотистая кожа и янтарные глаза с узким зрачком. Увидев меня, незнакомец с нереальной скоростью преодолел ступени и подскочил к девушке, чтобы закрыть её за широкой спиной. Похоже, в довесок к сильной ведьме прискакал настоящий оборотень.

— Почему не позвала? — пророкотал он. — А если бы он напал?

Видимо, по его мнению, я походил на самоубийцу. Нападать на женщину, что своей силой двигает целый корабль — сущее безумие.

— Красным ведьмам никто не страшен, забыл? — протянула она с улыбкой и погладила его по плечу.

— Капитан Вега, рад, что вы очнулись, — донёсся до слуха знакомый голос.

Из капитанской рубки вышел Грифон собственной персоной. Разве что предстал не по форме, а в сером плаще, надетом поверх белой рубашки и свободных брюк. Но меня не особо обрадовало знакомое лицо. В конце концов, полковника обвинили в измене. Не на основе же моих неинформативных доносов.

— Или вам приятнее «майор Вега»? — жёстко ухмыльнулся он, легко преодолевая ступеньки до палубы.

— Как хотите, так и называйте, — поморщился я. — Лишь бы выдали, наконец, объяснения.

— Идёмте, это долгий разговор, — он прошёл мимо меня и направился к спуску на нижнюю палубу, откуда я только пришёл.

Ведьма взяла за руку своего оборотня и потянула его ко мне.

— Мы присоединимся, — пояснила она. — Потом я вернусь к ускорению корабля.

Голова всё ещё трещала, и я бы предпочёл остаться на свежем воздухе, но пришлось отправиться следом за Вирджилом. Он провёл меня в другую каюту, более просторную, совмещающую в себе, судя по всему, столовую и комнату для совещаний. У стены возле полукруглой скамьи разместился овальный стол. Вдоль других стен располагались кухонная зона и шкафы для хранения. Вирджил сел за стол, я занял место напротив, а ведьма принялась рыскать по шкафчикам.

— Ты, наверное, голодный, Эрик? — поинтересовалась она. — Я вот очень голодная.

— Королева, прошу вас, Вега в состоянии позаботиться о себе, — смущённо произнёс Вирджил.

— Королева? — хрипло переспросил я. — Подождите… Королева Акрии Виолет де Лакруа?

— В Стоудоре я нахожусь инкогнито, поэтому просто Виолет, — махнула она рукой, указав оборотню на стол. Тот фыркнул, но сел. — И мне несложно накормить спасителя мира, — и посмотрела на меня так многозначительно, что не осталось сомнений, о ком именно говорит.

— Спасителя мира? Я⁈ Что⁈

Кажется, эта ведьма поставила целью меня добить.

— Ты же слышал о моей сестре, императрице Валери Грамон, де Лакруа по рождению? — уточнила она, споро распределяя по тарелкам кашу из кастрюли. — Знаешь о её даре?

— Нет, не интересовался.

— Она предсказательница. Сильнейшая за всю историю нашего мира, — продолжила Виолет, принявшись теперь разливать мясную подливу. — И она, а точнее, наша бабка предсказала конец всего мира из-за расширения разлома. Но увидела она и путь спасения. Только, вот незадача, спасители мира погибнут во время ритуала закрытия разлома.

Подхватив тарелки, Виолет прошла к столу. Одну поставила передо мной, другую чуть подальше, но я тут же поменял их местами. Оборотень фыркнул, но промолчал. Грифон покачал головой. Королева лишь ухмыльнулась и заняла место за столом.

— Печально, что герои погибнут, но при чём здесь я? — поторопил её.

— Как я сказала, Валери — сильнейшая предсказательница, она смогла увидеть дальше и нашла способ избежать гибели спасителей. Для этого нужно уберечь жизнь одной… хм… важной девушке. Важной для мира, и особенной для тебя.

— Кэссиди в опасности? — сразу догадался я, подавшись к ней.

— Да, — кивнула Виолет, помрачнев лицом. — Кэссиди в опасности, и во многих вариантах будущего она погибает. Но нас интересует только один из них. Валери с трудом уловила его теряющийся след, но мы упрямо идём по нему.

— Точнее, ведёте, — возразил я зло. — Кэссиди рассказала мне об участии в её жизни ведьмы. Она вам доверяла, полковник, а вы воспользовались её доверием и неизвестно к чему подвели.

— Я действовал ради её же блага, — категорично ответил Грифон.

— И я должен вам поверить? — рассмеялся яростно. — Это лишь слова…

— Значит, не отправишься спасать свою любимую? — певуче спросила королева.

И смотрела так, будто уже знала ответ.

— Конечно же, отправлюсь, — без раздумий ответил я.

— А если я скажу, что ты погибнешь? — ухмыльнулась она, подперев подбородок рукой.

— Но ведь спасу её? — спросил с надеждой.

— Спасёшь, — кивнула она. — Только ты и можешь спасти.

— Значит, погибну.

Спасу свою Кэсси Сэнд. Лишь бы это не было ловушкой.

— Правильный ответ, Эрик, — похвалила королева, подхватывая ложку, и принялась за трапезу.

— Приятно видеть верность возлюбленной у человека, — хмыкнул оборотень.

— Эй, Иден, я тоже человек, хоть и ведьма, — поддела его Виолет.

— Вы отдельный вид неприятностей, — отозвался он с ухмылкой, и янтарную радужку его глаз на миг пересёк вытянувшийся в линию чёрный зрачок.

— Кстати, это мой супруг, — пояснила девушка, глянув на меня.

И король Акрии, судя по всему. Ну и ужин…

— Очень рад за вас, — буркнул я, стараясь подавить злость. — Простите, что прерываю ваш флирт, и прекрасно вижу, вам плевать и на меня, и на Кэсс, но считаю спасение её жизни более важной темой для разговора. Не могли бы вы оставить меня наедине с полковником?

— Я ем, — возразила Виолет, потемнев лицом.

— Приятного аппетита, — я отодвинул от себя тарелку и поднялся. — Значит, поговорим в моей каюте. Вирджил, идёмте, — и, указав на дверь, двинулся прочь.

Грифон извинился перед собеседниками и направился за мной.

— Не стоило грубить правителям Акрии, — упрекнул он меня.

Будто это сейчас важно…

— Мне как-то не до их любовных игр, знаете ли. И в целом всё равно, что они подумают, ведь, судя по всему, я в ближайшее время погибну. Так что могу ни в чём себе не отказывать и даже врезать… тебе, — поморщился, смерив его гневным взглядом. В субординации тоже не было смысла. — Кэссиди в опасности из-за тебя!

Ладони сжались в кулаки, и так захотелось пустить их в ход. Но важнее было разобраться, а ударить я всегда успею.

— Это не так, — глухо возразил Вирджил.

— Они маги, создали двойника, спокойно похитили меня, убедили в пришествии спасителя племена заветов. И неизвестно, что они ещё намутили в нашей стране. Там за ниточки дёргает сильнейшая предсказательница за всю историю мира. По крайней мере, по словам королевы Виолет. И при этом они не могут спасти Кэссиди без меня? Вы сами верите в этот бред?

— Пытаюсь верить, — мы дошли до моей каюты, Вирджил толкнул дверь и вошёл первым. — Садись, Эрик, это долгий разговор.

— Ты ведь и обо мне знал… — невесело рассмеялся я. — Знал, что меня шантажирует Александреску.

— Я знал о его участии, но был не в курсе причин, — ровным тоном ответил он, присаживаясь на койку.

— А ты хорошо играл расположение, — с грохотом захлопнув за спиной дверь, я занял стул. — Передо мной поставили выбор либо сесть за убийство дюжины человек, либо доносить на вас всех. Я строчил липовые доносы и не знал, когда это станет ясным. Ты бы мог признаться, помочь мне писать «правильные» отчёты.

— Чтобы облегчить твою совесть? — мотнул он головой, зло усмехнувшись. — Надо было садиться, Эрик. Но ты выбрал себя, а не нас. Даже когда сблизился с Кэссиди…

— Думай, как знаешь, — поморщился я. — К чему это всё? Почему ты пошёл на контакт с… врагами?

Даже не знаю, как их ещё называть, учитывая действия за спиной королевы. Флорентина — жёсткий правитель, но именно благодаря ей я нахожусь здесь. Она дала дорогу в высшие чины простым работягам и позволила детям всех слоёв населения получать образование. В ином случае я бы сейчас трудился на заводе или в какой-нибудь мастерской, как мои родители всю жизнь, и никогда бы не добился от Кэссиди даже улыбки. Впрочем, и не влетел бы в такие неприятности, когда не знаешь, кто друг, кто враг и как вообще выжить. Хотя в моём случае с выживанием не выйдет, меня выкрали, чтобы отправить на смерть.

— Они не враги. В это будет сложно поверить… — вздохнул он и принялся за рассказ.

Как оказалось, миру угрожает даже не сам разлом, а притаившиеся за ним твари, жители другого мира, называющие себя асатру. Некоторые из них способны порабощать разум. Они сумели подобраться к правителям всех стран, а в Кириусе даже занять место короля. Долгое время они умудрялись скрываться, и даже добились закрытия государственных границ. Но благодаря предсказанию ведьмы Валери Сигаль нашёлся способ избавления от бича всего мира. Пять портальных магов должны собраться и провести ритуал, поддерживаемый сетью ведьмовских столбов. И сохранение жизни Кэссиди должно стать ещё одним элементом в сложной картине спасения мира.

— Когда Жаклис впервые связалась со мной, я тоже не верил… — признался Вирджил.

— Жаклис?

— Ведьма, с которой контактировала Кэссиди. Но мне продемонстрировали пленённого асатру.

— И ты согласился стать агентом союза стран? А если они тебя используют?

— Я верю им, — ответил он твёрдо, но всё же на миг отвёл взгляд.

— И я, видимо, тоже должен поверить и пойти против своей страны?

— Разве это сложно после того, как маршал с тобой обошёлся? — криво ухмыльнулся он.

— Маршал — не весь Стоудор. И, в конце концов, со мной легко обошлись, выдали обещанное, сохранили жизнь, оставили возможность вернуться.

— Александреску не любит разбрасываться ценными кадрами. Думаю, если бы ты отказался шпионить, он бы тебя не посадил, — произнёс задумчиво Вирджил. — Но тебя и не просят предавать родину. Ты должен помочь спасти Кэссиди.

— И мы снова возвращаемся к главной странности. Если императрица знает об опасности, почему бы просто не предупредить? Не убить того, кто угрожает Кэссиди? Нет, союз зачем-то вышел на тебя, ты надоумил Кэссиди слушать ведьму, и у нас случился роман. Для чего это? Чтобы я полюбил её до согласия погибнуть за неё? К чему такие сложности?

— Кэссиди станет шестым портальным магом. Но только если выживет после похищения.

— Вот оно что, — гневно рассмеялся я. — Союзу нужен портальный маг. А так как Кэссиди может им стать, они, и ты тоже, ждёте, когда случится похищение, в ходе которого она рискует погибнуть.

— Так надо, — отозвался он напряжённо.

— Ты действительно хороший актёр. Знать, что ведёшь её по смертельно опасному пути и строишь из себя друга… Она ведь послушалась ведьму, потому что верила тебе.

— Спасение мира важнее наших жизней, — возразил он.

— Моей уж точно, судя по всему. Вы же так решили.

— Ты откажешься? — напряжённо уточнил он.

— Нет, конечно. Иначе Кэссиди погибнет, — покачал я головой. — Но, наверное, и об этом тебе известно.

— Мне разрешили тебе рассказать, — подтвердил он. — Мне жаль, Эрик. Но есть цели важнее тебя, меня или Кэссиди.

— Да-да, спасение мира, — хмыкнул я иронично. — Кто угрожает Кэссиди? Когда её похитят?

— Неизвестно, — на щеках Вирджила заходили желваки. — Ты же помнишь, её уже пытались похитить. Там деньги и масса средств. Потому императрица Валери видит множество вариантов похищения и пока не знает, на какой из них падёт выбор. Они попытались сократить возможности до похищения во дворце, но картинка будущего так и не прояснилась.

— Ты так и не сказал, кто угрожает Кэссиди.

— Ты не поверишь… — мотнул он головой.

— Я в целом тебе не верю, — широко улыбнулся я. — Но можешь попытаться удивить ещё сильнее.

— Значит, удивишься, когда увидишь своими глазами, — тяжело вздохнув, он поднялся с койки и направился на выход. — Приведи себя в порядок, Эрик, поужинай. Неизвестно, когда придётся сорваться на поиски Кэссиди. А силы тебе понадобятся.

— Последний вопрос, Вирджил, — обратился я к его удаляющейся спине. — Почему вышли именно на тебя, а не на маршала или королеву?

— Потому что они нам не союзники, — так и не оборачиваясь, он покинул каюту, оставляя меня в звенящем безмолвии ошеломления.

Если королева и маршал не союзники в спасении мира, то кто тогда? Враги?

— Бред, — гулко выдохнул я, растрепав волосы.

В это не только сложно поверить, но и почти невозможно принять. Я ведь с самого детства на все праздники желал здравия королевской семье, давал присягу королеве, ей же служил. Для меня Стоудор и его правитель неразделимы, когда Грифона я знаю всего две недели. Вопрос о том, кому верить и кого защищать очевиден и не подлежит обдумыванию. Но что делать? Бежать? Даже если они врут про пришельцев, Кэссиди действительно может угрожать опасность. Предупредить её? Вариант. Но ведь существует малая доля вероятности, что полковник не врёт. Тогда мои действия подвергнут весь мир опасности? Сложно поверить в подобную глобальность. И что мне решить? С другой стороны, могу ли я на самом деле повлиять на ситуацию? Меня не держат взаперти, но оружия и средств связи не выдали. И вряд ли позволят до них добраться. Но попытаться стоит…

Я покинул каюту и в коридоре почти нос к носу столкнулся с королём Иденом. Янтарные глаза лукаво блеснули. Он будто знал, в чём состоял мой коварный план и вдруг бросил мне сумку. Я еле успел её поймать и чуть тут же не выронил. Судя по весу, там лежало несколько винтовок и боезапас.

— Переодевайся, вооружайся, — ухмыльнулся он как-то по-звериному. Под верхней губой блеснули острые клыки. — Там же артефакт для связи с бабушкой. Она ждёт. По поводу общения с Кэссиди… Знаю, ты хочешь с ней связаться, но, сам посуди, во-первых, она тебе не поверит, во-вторых, ты не в курсе, где находишься, а в-третьих, даже мы не знаем, откуда грянет беда. Ты только встревожишь её и сообщишь, что в плену, не более. Твой звонок её не спасёт. Ты сам должен спасти возлюбленную, Эрик. Может, тогда она тебя простит.

— Я погибну, — напомнил ему.

— Судьба не предопределена. Всё в наших руках, — пожал он мощными плечами и двинулся прочь.

— Ну да, как же…

Хмыкнув про себя, я вернулся в каюту. Мне действительно выдали гражданскую одежду, оружие, патроны, стандартное оборудование и артефакт связи. Первым делом, само собой, я связался с бабушкой. К счастью, ей не угрожали, объяснили ситуацию и теперь везли в Кириус, пообещав за молчание безопасность для нас обоих. Она просила не волноваться за неё и думать о себе.

Этот разговор относительно успокоил, потому я послушал бабушку, занялся собой: переоделся, сходил перекусить и принялся возиться с оборудованием, ведь предпочитал подстраивать оружие под себя. За разбором винтовки удалось окончательно уложить мысли в голове. Правда, я так и не решил, что будет правильнее, предупредить Кэссиди и, возможно, подписать ей смертный приговор и всему миру заодно, либо молчать и верить в её спасение.

— Эрик! — раздался встревоженный крик Вирджила, — Кэссиди похитили!

Грудь сжало в тревоге, сердце за миг разогналось до скорости света.

— Как⁈ — подхватив винтовку, я подскочил на ноги и вылетел в коридор, чуть не ушибив Грифона дверью.

— Она исчезла из дворца. Пропажу обнаружили полчаса назад, — начал пояснять он на ходу, продвигаясь к выходу на верхнюю палубу. — Я выдавал ей маяк на случай похищения, но она не стала его надевать.

— Ещё бы… — проворчал я про себя. — И как теперь её найти?

— По вашей брачной связи, — раздался звонкий голос королевы Виолет. Она ожидала нас у выхода на верхнюю палубу. — Я открою портал по нити вашей связи. Дальше дело за тобой, Эрик.

— Портал? — недоверчиво переспросил я.

Конечно, читал про портальных магов, но те рождались так редко, что возможность переходить сквозь пространство была подобна чуду.

— Да, — неожиданно грустно улыбнулась девушка. — Я один из пяти портальных магов, которым суждено погибнуть, если не выживет шестой портальщик.

Я не нашёлся что ответить и лишь мотнул головой. Снова не особо ей верил, но хоть эти слова она вскоре должна была подтвердить. Мне же обещали портал до Кэссиди.

— Идёмте, — поторопила она, махнув рукой.

Мне приходилось наблюдать за работой алхимиков, и магический ритуал не особо отличался по технологии. На палубе ожидал начертанный мелом знак, в центр которого встала Виолет. Иден же сразу оказался за её спиной и сжал плечи девушки руками. Я был собран, Вирджил тоже принёсся при оружии и с рюкзаком за спиной.

— Подойди, Эрик, — попросила Виолет.

Я подчинился, приблизился к королеве. Она взяла мою руку в свою, развернув ладонь шрамом наверх. Его нанесли мне и Кэссиди во время брачной церемонии, но, признаться, я не думал, что он создал какую-то связь. Видимо, для того нас и привели к тому племени, чтобы была возможность отыскать Кэссиди. Мелькнул страх, что я приведу к ней беду, а не спасение, и захотелось отдёрнуть руку. Но Иден удержал меня за запястье. Сверху упало несколько капель. Я вскинул голову и обомлел. Над нами поднялись водные жгуты. Они словно змеи обвили талию и ноги Виолет. Поднялся ветер. Глаза ведьмы загорелись зловещим синим светом. Я дёрнулся и тут же застыл, заметив яркое сияние за спиной. Обернулся и тихо выругался от ошеломления. В воздухе висел голубой светящийся шар метра два в диаметре.

— Удачи! — рыкнул Иден и толкнул меня в спину.

Я взмахнул руками и на полном ходу влетел в этот шар. Ведьма, оборотень и корабль исчезли. Меня перенесло в неизвестную тёмную комнату. Следом через сверкающий шар влетел Вирджил, и портал просто исчез, погружая помещение в кромешную темноту.

— Не делайте этого! Как вы можете⁈ Это же убийство! — раздались полные отчаяния крики Кэссиди, и я моментально сорвался с места.

Толкнул дверь, спотыкаясь, вылетел в неизвестный коридор и, заметив впереди свет, понёсся к нему. Дыхание сбивалось, сердце билось как бешеное. Коридор остался позади, я ворвался в обширную комнату, и мне предстала ужасная картина. В помещении гудел ветер, в воздухе вспыхивали странные огоньки. Кэссиди в одной белоснежной сорочке парила над центром сложного алхимического знака. Тёмный водопад волос медленно развевался в невесомости. Руки и ноги её сковывали наручники, лишённые жизни глаза смотрели в пустоту. Грани неизвестной схемы горели и трещали зарядами электричества. Я попытался рвануть к Кэссиди, но подбежавший Вирджил удержал меня за плечо.

— Тебя убьёт. Надо уничтожить накопители! — он указал мне на несколько сверкающих колб, расположенных по помещению.

— Понял… — я вскинул оружие и прицелился.

Гул алхимического ритуала заглушили хлопки выстрелов. Пули впились в стекло, и по колбам побежали трещины. Накопители взрывались, один за другим, разбрасывая в стороны осколки. Несколько из них вонзились в тело, но я ничего не замечал, приглядываясь к Кэссиди. Только ничего не менялось, наоборот, алхимическое действо будто набирало обороты. Ветер усиливался, в воздухе сверкали настоящие молнии. Они пронзали пространство, впиваясь чёрными кляксами в тканевые панели стен и некогда белоснежную штукатурку.

— Проклятье, — перехватив сильнее винтовку, я рванул вперёд.

— Нет, не смей! — из соседнего коридора мне наперерез выбежал некто в маске.

Я вскинул оружие и выстрелил на рефлексах. Неизвестный вскрикнул, прижав руку к груди, и рухнул на пол. Я же, наконец, достиг Кэссиди. Но стоило к ней потянуться, как боль пронзила сознание сотней лезвий. Крик вырвался из глотки и затих. Боль исчезла, так же внезапно, как и появилась. Ощущения тела отдалились. Я вновь будто перенёсся через портал, потому что вдруг обнаружил себя в длинном коридоре, стены которого терялись в тумане. И в его конце виднелась удаляющаяся фигура моей любимой.

— Кэссиди! — прокричал, срываясь с места за ней. — Кэсси Сэнд! Не смей уходить!

— Эрик? — она обернулась. — Что ты здесь делаешь? — вопросила в ужасе.

— Где здесь? — уточнил я обескураженно, подбегая к ней.

— За гранью, Эрик. Мы умерли.

Похоже, спасение не задалось…

/Кэссиди Сэнфордэску/

Немного ранее.

— Эй! Здесь кто-нибудь есть⁈ — прокричала сердито в тёмную пустоту.

Попытки подняться ни к чему не привели, и отчаявшись сбежать, я решила пригласить похитителя на разговор.

— Эй! Покажись!

Послышались звуки шагов, следом скрип несмазанных петель, когда некто открыл дверь и вошёл в комнатушку. Судя по всему, она даже не запиралась на замок или щеколду. Некто не предполагал возможность побега. И неудивительно. Руки и ноги скованы так давно, что почти не ощущаются, сосуд заблокирован. Я не в состоянии даже сесть.

— Кто ты? — потребовала ответа, приподнимая голову.

Сердце заполошно трепыхалось в груди, страх скрёб глотку, но я не собиралась демонстрировать, насколько на самом деле напугана.

Неизвестный предстал в мешковатой одежде и маске. Глаза скрывали затемнённые очки. Судя по комплекции, это мужчина. Если прячет лицо, значит, боится, что я его узнаю или смогу описать его внешность в дальнейшем. Это хорошо, видимо, меня не собираются убивать.

— Что вам надо? Хотите получить выкуп? Или вам нужна информация? Вы от союза?

— Нет, — проскрипел мужчина. Его голос менял какой-то прибор, превращая в непонятный скрежет. — Ты вернёшь Вивиан.

— Что? Маму? — я мотнула головой в непонимании.

— Да, — приблизившись, он присел передо мной на колено. — Ты же хочешь вернуть мать, Кэссиди? Хочешь позволить ей прожить твою жизнь?

— О чём ты? — шея начала болеть, и я опустила голову на матрас. — Мёртвые не возвращаются к жизни.

— Ты знаешь, что это не так, — потянувшись ко мне, он подсунул руки мне под спину и под колени. — Ну? Как вернуть мёртвого?

— Судя по всему, обменять одну душу на другую, — прошелестела я ошеломлённо.

Это действительно возможно, но лишь в теории. Возвращение мёртвых — табу не только для алхимиков, но и для магов всего мира. Это неизученная и опасная область. Некоторые теории даже утверждают, что разлом и создан нарушением законов мироздания. Жизнь циклична, каждый однажды умрёт и перейдёт за грань. Дороги обратно нет и не должно быть.

— На твою, — подтвердил мужчина, поднимая меня на руки, и куда-то понёс.

— Помимо равноценного обмена одной души на другую, нужно огромное количество энергии и невероятно сложная схема творения, — возразила я.

Как специализирующийся на трансмутации человеческого тела алхимик, изучала этот вопрос, но никогда не допускала даже мысли о возвращении потерянных родителей.

— Всё готово, не хватает только тебя, — он покинул мою временную камеру и двинулся по длинному коридору неизвестного здания.

Судя по высоте потолков и некогда дорогой отделке стен и пола, мы находились в заброшенном особняке.

— Это нарушение законов мироздания. Ты собираешься переступить через строжайшее табу. Погибнешь сам и меня погубишь, — гневно выговорила я ему.

— А самой не хочется попробовать, Кэссиди? — он чуть опустил голову, и только это подсказывало, что он обратил взгляд ко мне.

— Нет, я знаю, где границы дозволенного…

— Странно слышать такое от алхимика, что провёл массовую трансмутацию.

— Я выполняла приказ, а не баловалась или проверяла границы своих сил. И сделала это с чётким пониманием, что не выживу. Мне просто повезло остаться в живых.

— Не в везении дело, а в силе твоего сосуда. Его будет достаточно, чтобы вернуть Вивиан к жизни.

Коридор завершился, и мужчина вошёл в просторную комнату без мебели. По пустому помещению разнеслись звуки шагов. Я покрутила головой, пытаясь понять, где мы находимся. Место мне не было знакомо. Таких особняков десятки только вокруг столицы. Многие аристократические семьи обеднели или лишились имущества, когда пошли против королевы. Судя по блеску лака, высоким окнам и лепнине на стенах, в комнате раньше проводились приёмы и балы, но теперь помещение пребывало в упадке. Пол украшала сложнейшая алхимическая схема из мною виденных, по граням знаков-усилителей располагались накопители в виде стеклянных колб.

— Ты сумасшедший, — выдохнула я. — Но зачем? Почему именно мама? Она что-то знала? Владела важной информацией?

Мужчина не ответил, прошёл в центр зала и положил меня на пол.

— Зачем? — повторила я упрямо, требовательно глядя в его глаза.

— Ты так похожа на мать, — он потянулся ко мне и внезапно нежно погладил меня по щеке.

Прикосновение показалось столь знакомым, что прострелило мысли вспышкой озарения. Только один человек так гладил меня. Тот, кого я считала вторым отцом.

— Эдгар? — пролепетала в неверии, и он тут же отдёрнул руку. — Это ведь вы? Не отрицайте!

— Хорошо, не буду, — хмыкнул он, поднимаясь с пола.

— Зачем? Для чего это? — я приподняла голову, задёргалась, но мышцы лишь отдавались тянущей болью.

Мне бы не удалось освободиться даже с ножом в руке. Конечности затекли и не слушались.

— Ты слишком прагматична, чтобы понять.

— Вы собираетесь убить меня! Чтобы вернуть мою маму… — я задохнулась, вдруг поняв причины. — Вы ведь любили её… Любили мою маму, но безответно.

— Да, любил, — ответил он горько. — Любил, но у меня забрали даже возможность любоваться ею издали.

— Вы сошли с ума! — я вновь беспомощно завозилась на полу. — Даже если выйдет, она не простит и не примет моё убийство.

— Именно поэтому я прячу лицо. Она не узнает, кто убил тебя.

— Она потеряла любимого, узнает, что лишилась и дочери. Думаете, она захочет жить?

— Захочет. У неё ещё есть сын. Наш общий ребёнок.

— Что? Вы про ребёнка, которого она родила в плену? Вы! — я задохнулась от ужасающей догадки. — Это вы её похитили и держали в плену!

— Я не мог отдать её другому, — прошептал он болезненно, отступая прочь.

— Вы… Вы чудовище! — заорала я во всю силу лёгких. — Безумец! Ненормальный! Это не любовь! Так не любят! Любимым не причиняют боль! Любимых берегут! Их не похищают и не насилуют!

— Да что ты знаешь о любви? — разгневанно оборвал он меня и присел возле знака-активатора у распахнутых двойных дверей, ведущих в коридор.

— Больше вашего! — прорычала я, прекращая бессмысленные попытки освободиться.

А ведь это конец. Я больше не увижу близких и друзей. Не смогу спасти Санду и Вирджила, не сумею защитить Мину от принца Рауна, не поем тортик с Марко, не встречусь с тётей, не наору на Эрика.

«Люблю тебя, Кэсси Сэнд», — пронеслось в мыслях его задорное признание.

И ведь я тоже полюбила. Совершенно неподходящего мне, раздражающего, слишком жизнерадостного и самоуверенно Эрика Вегу. И хоть злюсь на него за работу с Александреску, но не могу не скучать. А теперь и не сумею рассказать ему об этом.

Эдгар положил руки на знак, и грани схемы начали постепенно зажигаться. Накопители вспыхнули светом.

— Не делайте этого! — взмолилась я, обращая к нему отчаянный взгляд. — Как вы можете⁈ Это же убийство!

Не хотела умирать, а он, в конце концов, всегда был мне отцом и другом. Потому ситуация ранила вдвойне болезненнее.

— Прости Кэссиди, — король отступил в темноту коридора.

А схема набирала силу, подпитываясь накопителями. Поднимался ветер, воздух накалялся и трещал электричеством. Моё время утекало, а я ни на что не могла повлиять. Была так же беспомощна, как в день убийства родителей. Годы тренировок, работы над собой, изучения всех граней алхимической науки — всё напрасно.

И вот загорелись линии знака подо мной. В этот же миг тело будто пронзило сотней пик. Я выгнулась в спине, крича от боли, и замолкла, когда сосуд опустошился за миг, вливая свою мощь в ритуал. Силы покинули тело. Меня выбросило за грань реальности. Я умерла.