Вот и сейчас неспешный танец огня, лучше всякого вина, развязал один старый язык. Отец знал много историй и, что главное, почти все были интересными. Жаль, но какая именно из них звучит сейчас, девушка не знала. И дело здесь даже не в том, что рассказ вёлся на языке народа леса: имейся у Сони желание – и отгадать смысл истории удалось бы и так, она слышала их столько раз, что и сама сумела бы рассказать не хуже. Но девушка попросту не слушала отца. Всё её внимание приковал к себе человек по ту сторону костра.

Соня и сама понимала, что ведёт себя не совсем подобающе. Вот так открыто пялиться на почти что незнакомца, пускай и спасшего им с отцом жизнь… Но поделать с собой ничего не удавалось, да и не слишком-то хотелось. Что-то неуловимо притягательное было в этом человеке. Или даже не так. Притягательным было всё.

И начать стоит с того, что молодой воин был откровенно хорош собой. Высокий, крепко сложенный, с удивительно правильными чертами лица. Соня, путешествуя вместе с отцом, видела великое множество людей, но сравнить Рея даже ей было попросту не с кем.

Ещё, если верить отцу, а сомневаться в его словах причин не было, этот человек был сильнее, чем её брат. И вот здесь Соня как раз таки могла сравнивать. Никого, с кем старший брат не смог бы справиться, ей встречать ещё не доводилось. Оттого лёгкое сомнение всё же присутствовало. Ровно до того момента, как она впервые увидела пантеру. Огромный монстр, с трудом помещающийся под сенью исполинских деревьев, мерно шагал в их сторону из леса. При этом легко обгонял лошадей из-за ширины собственного шага. Девушка не могла не проникнуться этим зрелищем, даже несмотря на то, что её загодя предупредили. Огромный кот нёс, насадив на лезвие одного из своих хвостов, тушу довольно внушительных размеров оленя. Хозяин велел ему добыть свежего мяса и Цесс, – а именно так звали кошку, – приказ выполнил. И выполнял его уже три дня, пока они были в пути. Разве что сегодня зверь задерживался, но Рей, похоже, поглощённый рассказом отца этого не замечал.

Больше всего Соня жалела о том, что не может с ним поговорить. И одновременно была этому искренне рада. Что бы она сказала? О чём спросила? А так, даже просто наблюдая за человеком, вызывающим столь непонятное, но несомненно приятное чувство, девушка ощущала неподдельную радость. Казалось бы, совсем недавно она чудом выбралась из плена наёмников-головорезов, но вот уже второй день с её лица не сходит улыбка.

Рассказ ненадолго прервался. Рей что-то спросил и подложил в костёр сухие ветки, пламя призывно затрещало, принимая угощение. Отец ответил и сам задал вопрос.

Соня даже не пыталась делать вид, что слушает их. Просто смотрела. Его поведение, его голос, его взгляд. Особенно взгляд. Спокойный, уверенный и немного холодный. Редко когда они встречались глазами, но в такие моменты и без того обгоняющий отца на целую голову Рей, казался выше ещё на локоть. Да, пожалуй, именно взгляд этого человека внушал сильней всего.

Залюбовавшись, Соня даже не поняла, что именно произошло. Вот Рей сидел, внимательно слушая отца, а вот он уже отбросил плащ в сторону, разом оказавшись на ногах. Одним мягким, совершенно лишённым усилия движением. Затем Рей повернулся в сторону чащи. Алый отсвет костра, отразившийся в лезвии обнажённого кинжала, заставил Соню очнуться, а её отца замолчать.

Несколько мучительно долгих секунд висела тишина, разбавляемая мерным треском костра. Но так было только хуже.

Рей же медленно огляделся, вынул из ножен второй кинжал и шагнул немного в сторону. Теперь Соня смотрела на него сбоку и потому заметила, как и без того яркие глаза затопило синевой полностью и они разом вспыхнули. Рей огляделся во второй раз. Свет, которым горел его взгляд постепенно стал почти синим, а затем, в какой-то момент, он, обронив несколько слов, вспыхнул уже весь, с ног до головы. Через мгновение, там, где до этого стоял Рей осталась лишь пара полупрозрачных, созданных из голубой энергии, силуэтов. Те немедленно встали по разные стороны костра, будто дозорные.

Сам же Рей исчез.

Непрошенный гость был один. При этом, он оказался достаточно умел, – ведь вполне мог бы уйти незамеченным, – и умён, – ведь бросился убегать сразу же, как только понял, что его обнаружили. Да и обнаружили ли? Интуиция и чутьё – вот и всё, на что полагался Рей. Неприятное чувство, будто писк на самой грани слышимости, появившееся совсем недавно, легко можно было проигнорировать. А вот голос внутреннего охотника – уже нет.

Никоим другим образом наблюдатель себя не выдал.

«Его даже Цесс не заметил». — Осознание этого простого факта заставило Рея застыть на месте. Мгновение он потратил на то, чтобы попытаться связаться с пантерой. Но именно, что попытаться. Кот, к счастью, живой, был где-то в лесу, довольно далеко и на зов хозяина не ответил.

Одномоментно Рей стал гораздо осторожнее. Теперь он не нёсся вперёд сломя голову, а лишь быстро шагал, выверяя каждое движение. Если враг сумел каким-то неведомым образом обезвредить Цесса, ловушки – это самая малая неприятность, которой стоит ожидать. Душу противника Рей сумел мельком разглядеть: белая, почти зелёная. И, как оказалось, это не значит ровным счётом ничего, раз пантера с ним не справилась.

С тем, что произошло дальше, Рей ничего поделать не мог. На вспыхнувший под ногами свет он отреагировал со всей скоростью, что ему давали в ту же секунду сработавшие Рефлексы убийцы. Отступление в буквальном смысле этого слова отбросило его на несколько шагов назад и выстрелившие откуда-то из-под снега зелёные шипы со свистом пронзили лишь воздух.

«Ловушка». — Рей без труда опознал знакомый навык Охотника. И без того незаметная, под снегом она стала и вовсе неразличимой.

Ситуация складывалась весьма неприятная. Особенно тем, что ни с чем подобным Рей ещё не сталкивался и как следует действовать, попросту не представлял. Противник не дикий зверь. Он умён, умел и оттого весьма опасен.

«Эти шипы вполне могли бы меня прикончить. Душ, чтобы излечить серьёзную рану, попросту нет». — Рей пристально оглядывал землю вокруг себя, но в темноте ночи всё размывалось, а света от звёзд хватало разве что на то, чтобы не биться лбом о каждое встречное дерево. А потому Рей стоял на месте, припоминая те короткие уроки, что ему успели дать фаросцы, прежде, чем попытались прикончить. И по всему выходило, что преследовать противника посреди ночи, не имея возможности ни разглядеть следы, ни обнаружить ловушки – это не самый приятный способ самоубиться.

Но выход был и весьма простой. Вот только возможность воспользоваться им появилась лишь недавно. Рей медленно придвинулся к ближайшему дереву, укрылся за его стволом и сосредоточился. Вначале голубое, затем уже синее сияние покрыло его фигуру и почти сразу отделилось, формируя Иллюзорную тень. Третью, если считать тех, что остались рядом с Гофри и Соней. Навык третьего же уровня это как раз позволял да и сама копия была куда полезней. Как минимум тем, что вот этот, будто сотканный из светящейся, синей жидкости Рей, мог пользоваться даже Рывком и существовал довольно долго, прежде чем истрачивал вложенный в него запас энергии. Пожалуй, на данный момент это был сложнейший из навыков в целом.

Сам же Рей вновь влил энергию в глаза, но белую душу разглядеть не смог – мешали деревья. Впрочем, как он сам догадался, противник был не глуп, но сейчас это играло против самого беглеца. Двигаться тот мог только в одну сторону – прямиком на юг, по самой опушке леса. Безмерной глупости поступком стало бы соваться в самую чащу Фароса, даже если за тобой гонятся. Ну, а если беглец выйдет на равнину, понадеявшись на прикрытие темноты, ничто не помешает разглядеть его душу.

«Отлично». — Рей определился с планом действий, отдал копии приказ двигаться вперёд и сам отправился следом, отставая на десяток шагов. И не по удобным, широким тропинкам, коих между исполинами имелось в достатке, а поближе к деревьям, там, где снег поглубже, – усиленные энергией второго уровня ноги так или иначе почти без труда торили путь вперёд. А вот у противника с этим должны быть проблемы. — «У него всё ещё белая душа, а значит слишком много Ловушек он установить не мог. Не хватит ни энергии, ни времени, чтобы навыки восстановились».

Но в том, что этот вывод не совсем верен, Рей убедился почти сразу. Тень не успела сделать и пяти десятков шагов.

Глава 236

Иллюзорная тень третьего уровня бесшумно лопнула. Секунду силуэт ещё выглядел целостно, а затем обернулся ярким синим облаком и исчез без следа. Ни крупицы силы не вернулось обратно к Рэю – это происходило только когда он сам развеивал навык. А ведь его противнику не хватило бы и полного запаса энергии на создание единственной такой вот Тени. И при этом, тот расправился с ней при помощи заточенной палки. Всё же, человек гораздо опаснее зверя именно своим умом.

В промёрзшую землю воткнулся острый сук. Именно он мгновением ранее прошил собой Иллюзорную тень. Рэй разглядывал сработавшую ловушку уже распластавшись на снегу – просто на всякий случай – мало ли. Конечно, Исчезновение исправно прятало его даже когда он пользовался «зрением душ» – иначе разглядеть пару синих огней в его глазах да посреди ночного леса, удалось бы и за милю. Тогда вся эта осторожность попросту не имела бы смысла. Вот и сейчас стоило обождать, вдруг здесь есть ещё какие-то сюрпризы? Вдруг эта вот ловушка активирует другую? У фаросцев Рэй видел и такое.

Но всё оказалось несколько проще. Тот самый заострённый сук, кусок верёвки да молодая, ещё гибкая ветка дерева – это всё, что понадобилось, чтобы соорудить нехитрую, но оттого не менее эффективную ловушку. Иллюзорной тени, вот, хватило и этого.

«Да и мне бы хватило. С куском дерева в брюхе долго не живут», — Рэй медленно оглядывался, попутно размышляя над тем, стоит ли менять план. Только сейчас он понял насколько же долго незваный гость, незамеченный никем, следил за ними, раз успел установить столько ловушек. — «Или здесь попросту место, которое он загодя подготовил? Ведёт меня в западню?»

Резко выдохнув, Рэй неспешно, бесшумно втянул в себя холодный зимний воздух. Нос защипало. Лес пах свежестью и морозом. Совсем не так, как на севере. Непрошенная мысль отвлекла Рэя всего на мгновение, – как раз в тот момента среди серости окружающего мира, вызванной зрением душ, промелькнул бледный силуэт чужой души. И промелькнул в опасной близости. Полсотни шагов, не больше.

А затем ствол дерева, в метре над прижатой к земле головой Рэя, пробило стрелой. Секущий звук, с которым наконечник вонзился в кору всё ещё звенел в воздухе, когда одним плавным движением, Рэй оказался с другой стороны лесного исполина. Теперь от лучника его отделяло несколько метров внушающей доверие породы.

И вот именно этот выстрел! Не темнота ночи, полной ловушек. Не мастерство неожиданного противника. Именно выстрел заставил Рэя впервые задуматься о том, что, быть может, сейчас стоит немного отступить. Найти Цесса, проверить в порядке ли он. Убедиться, что со стариком и его дочерью ничего не случится. Это было бы весьма и весьма мудро.

Ко всему прочему, лучник явно не так прост! Плевать на вспышку от Иллюзорной Тени, ту уничтожило в десятке шагов от того места, куда прилетела стрела! Выстрели враг туда – и ничего удивительного не было бы. Но нет, стрела прошила бы Рэю грудь, не реши он полежать на прохладном ковре из свежего снега буквально за секунду до выстрела. А значит, противник каким-то образом заметил его, даже невзирая на невидимость от Исчезновения!

Это заслуживало некоего уважения. И, что важнее: это бросало вызов! Ухмыльнувшись прошлым мыслям об отступлении, Рэй вытянул руку в сторону и через мгновение в ней появился лук. В игру, что затеял противник, можно было играть вдвоём.

И Рэй в этой игре обладал неоспоримым преимуществом!

Не в оружии, нет, – на самом деле, отобранный у наёмников лук был до неприличия обычен, не в пример остальному снаряжению. В иной ситуации, прицельно пустить из него стрелу хотя бы на сотню шагов – предел любых мечтаний. Но сложившуюся ситуацию обычной никто бы назвать не посмел.

Корректировка траектории. Рэю пришлось бы изрядно напрячь собственную память, чтобы припомнить последний раз, когда он пользовался этим навыком. Пользовался в бою, само собой. В качестве тренировки же, он применял его не дольше суток назад. Это касалось вообще всех навыков – следовало проверить, как они поведут себя с энергией третьего уровня. И больше всего нового Рэй узнал именно о навыках Лучника – до этого проверить их толком не было возможности, всё же, для этого нужен был лук.

Высунув из-за ствола самый край носа и единственный глаз, Рэй вгляделся в темноту леса, видевшуюся под эффектом зрения душ слегка размытой и серой. Белой души нигде не было. Ну ещё бы! Даже самый безголовый стрелок не останется на том же месте, единожды промахнувшись. Вот и этот противник не стал допускать подобную ошибку.

«Главное, чтобы он не решился сбежать вовсе», — размышляя над предполагаемыми действиями врага, Рэй создал ещё одну Иллюзорную Тень. На этот раз первого уровня – нечего тратить энергию понапрасну, её запас велик, но не бесконечен.

Мерно сияющий зелёным светом двойник ринулся в темноту с бесстрашием и скоростью создания, которому не следовало волноваться за собственную жизнь. Удача ли, но клон успел пробежать почти половину расстояния до того места, где раньше прятался лучник, прежде чем ему в голову угодила стрела. Не ловушка, противник попросту решил не подпускать Тень слишком близко к себе.

Мысленно похвалив стрелка за невероятного мастерства выстрел, Рэй на секунду активировал Рефлексы убийцы с энергией третьего уровня. И в этот раз навык замедлил мир примерно вдвое – его удалось воссоздать самостоятельно и, как и все остальные, без исключения, навык исчез из Статуса. А потому точные цифры было попросту негде посмотреть.

Бледное пятно чужой души показалось всего на мгновение, которого лучнику хватило, чтобы выстрелить, и сразу исчезло. Рэй мазнул по нему взглядом, уделив гораздо больше внимания деревьям, неподалёку от того места, где ещё несколько секунд будет находиться стрелок.