«А ещё есть этот вепрь…» — Рей кивнул собственным мыслям. Откуда этот зверь взялся? Гофри с дочерью явно хранили какой-то секрет. И прямо сейчас стоило попытаться узнать хоть что-то.

Полог палатки отодвинулся в сторону и наружу, кряхтя, хватаясь рукой за ушибленную грудь, выбрался Гофри.

Хоть он и боялся, что лесная поляна будет напоминать собой место кровавого побоища, на деле всё оказалось куда лучше. Вместо медного, липкого запаха крови в воздухе висела лишь прохлада зимы и свежесть леса, трупов было не видать и даже мёртвый вепрь куда-то исчез – осталась только глубокая борозда в земле и снегу, будто что-то тяжёлое тащили волоком вглубь чащи. Лишь убедившись, что всё в порядке, Гофри серьёзно кивнул всё это время неподвижному Рею и посторонился, давая дочери возможность покинуть палатку.

Соня проделала то же самое, что и её отец, разве что взгляд девушки подозрительно долго задерживался на фигуре незнакомца, что сидел у костра. Но только пока тот не смотрел в ответ. Всего секунду девушка выдержала пристальный взгляд чужих глаз и сразу же отвернулась, больше не смея ловить взгляд странных глаз.

Гофри же тем временем отметил, что лошадей стало меньше и о причине он догадывался. Скорее всего, лошади и убитый вепрь исчезли одинаково и всему виной была пантера, повинующаяся воину, назвавшемуся Реем.

«Цесс». — Старик всё же сумел припомнить имя того невероятного зверя. А вот самой пантеры здесь не было. — «Может, оно даже и хорошо». — Гофри задумчиво оглянулся. Соня шла позади него шаг в шаг. Для неё эта зима всего лишь девятнадцатая и закономерно, сложившаяся ситуация пугала девочку, заставляя прятаться за спиной отца. Будь здесь ещё и здоровый, как амбар, монстр, лучше бы ей явно не стало.

Гофри же ощущал себя как-то не так. Вчера на этом же месте с жизнью расстался почти что десяток людей. Следовало бы хоть немного обеспокоиться по этому поводу, почувствовать засевший в кишках неприятный страх или неприятие произошедшей трагедии. Но ничего не было. Гофри шёл к костру, что манил мясным ароматом и чувствовал лишь довольство от того, что удалось выйти из воды почти сухим. Разве что волнение от предстоящей беседы слегка омрачало эту чувство.

Его новый знакомый сидел, странно подоткнув под себя ноги, и разглядывал их. Спокойно и безмолвно. Не знай Гофри, что молодого воина, похоже, воспитали гильфары, мог бы посчитать подобное поведение излишне холодноватым. Но, хвала Богине, вчера он всё же успел пускай и самую малость, но поговорить с Реем. Потому недопонимания сейчас не возникло.

— Я уже говорил, но… — Как только они оказались рядом с небольшим костром, Гофри положил ладонь на плечо дочери. — Это Соня. И нет слов, что смогут передать нашу благодарность за вчерашнюю помощь.

— Я Рей.

Гофри наблюдал за тем, как молодой воин кивнул в сторону его дочери. При этом он даже попытался изобразить на лице некое подобие приветливого выражения. Или старым глазам показалось?

В любом случае, именно в этот момент Гофри понял, насколько же молод человек перед ним! Богиня, да ему же было немногим больше, чем Соне! Немыслимо!

Гофри уставился на воина перед собой, будто видел его в первый раз. Тот был молод и даже слишком. И дело здесь даже не в силе, хотя и в ней тоже. А в том холоде, что не уходил из почти синих глаз. В той немой уверенности, с которой Рей отнимал жизни живых людей. Странно…

Гофри мог бы размышлять над этим дольше, но его новый знакомый заговорил. Перед этим Рей наполнил похлёбкой из котелка пару железных мисок, протянув их им:

— Раз вы отдохнули, стоит немного поговорить.

Глава 234

Гофри не хотел признаваться в этом даже перед самим собой, но грядущий разговор его немного пугал. Тем не менее, он кивнул и сам взял слово:

— Стоит. Тебе, верно, любопытно, почему за нами гнались эти наёмники? — Так и не дождавшись ни кивка, ни согласия со стороны собеседника, Гофри слегка взволнованно продолжил. — Всё дело в моём сыне. Он капитан одного из отрядов в Стронде…

Старик продолжал говорить, а Рей – внимательно слушать. Врать было очень неприятно и Гофри понимал почему так. Этот человек спас их просто потому что считал эти правильным, по велению внутреннего чувства справедливости. И обманывать его сейчас… Словно плевок под ноги. Но и истинную причину раскрывать тоже никак нельзя.

Рассказ не занял и десятка минут. Как раз хватило на утреннюю трапезу.

Старик умел врать и Рей легко готов был это признать. Правду и ложь он смешивал столь умело, что верить ему хотелось, словно давно знакомому священнику.

Жаль, но дочь таланты отца перенять в полной мере ещё не успела.

Всего на мгновение скользнувший в сторону, виноватый взгляд и дрогнувшая, вместе с ладонью ложка, выдали этих двоих. И это при том, что язык народа леса девушка не знала. Нет, о том, что отец врёт, ей было известно заранее, ещё до начала разговора.

Рей ни на секунду не отрывал взгляда от старика, замечая реакцию Сони самым краем глаз, – не желал даже этим себя выдавать. История, меж тем, получалась весьма складная. Сын Гофри, знаменитый строндский наёмник, что-то сильно не поделил с каким-то толстосумом из Арна. Тот решил отомстить, но так как с целым отрядом первоклассных наёмников ничего не мог поделать, решил действовать хитрее и добраться до его семьи.

Жалостливая история объясняла и вепря, который оказался подарком сына. И то, что эти двое очутились здесь практически с пустыми руками, – бежать пришлось в большой спешке. И даже место, куда они направлялись, – в Тронре этих двоих как раз и должен был встретить сын Гофри.

И Рей был уверен: всё вышесказанное правда. Старик не упомянул лишь одного – причины ссоры, если та в самом деле состоялась. И здесь бы следовало его расспросить поподробнее, но спешка могла оказаться чреватой.

— Я понимаю, — Рей кивнул и отложил в сторону собственную, давно опустевшую тарелку. — Если всё в самом деле так, то проблемы нет. Но и ты должен понять мою насторожённость. Не каждый день встретишь отряд головорезов, преследующий отца с дочерью.

Гофри ощутимо расслабился – Рей ясно видел это. Старик опасался дальнейших расспросов, и был доволен, поняв, что их не будет. Оба, и Гофри, и Рей в тот момент считали, что всё идёт как нельзя лучше.

— Уверен, неприятностей знакомство с нами тебе не доставит. Не больше, чем уже успело доставить. — Гофри скользнул глазами в сторону сваленных в кучу трупов, полностью скрытых здоровенным куском обшивки шатра. — Да и некому доложить нанимателю этих ублюдков о том, как всё обернулось. Мы же, как только доберёмся до Тронра, будем в безопасности.

— Узнает их наниматель или нет – не так уж важно. Даже если за мной явится сотня таких же наёмников, я не сильно расстроюсь. Скорее – наоборот. — Рей показательно хлопнул по чёрной коже, из которой была сшита его новая куртка. Со стороны же подобное заявление должно было казаться хвастовством. Но на деле же, Рей лишь хотел незаметно подсказать Гофри, что этот отряд наёмников может оказаться не единственным.

Старый путешественник лишь натянуто улыбнулся. Не из-за того, что не поверил, будто его новый знакомый сумеет разобраться с сотней первоклассных головорезов. Отчего же нет? Гофри отлично помнил вчерашний день, когда с десятком наёмников, Рей покончил быстрее, чем фермер с дюжиной курей. Помнил пантеру, что могла бы целиком проглотить половину лошади и не подавиться. Да и не звучали слова молодого воина горделиво или надменно. О сражении с почти что армией наёмников, человек со странными глазами говорил так, словно обсуждал вкус только что съеденной похлёбки. Оттого верилось ему с большой охотой.

Понял Гофри и второй, гораздо более тонкий смысл, вложенный в эти слова. До Тронра ещё с неделю пути, если не торопиться. А торопиться старик больше не хотел. Спину, чуть пониже поясницы, до сих пор простреливало болью – несколько часов сна тут совсем не помогли. Бёдра и чресла ныли так, что не хотелось ни сидеть, ни стоять – разве что лежать и то – только на животе. Но, если где-то позади в самом деле есть ещё один отряд наёмников…

Протяжный вздох, вместе с которым Гофри бросил взгляд в сторону лошадей сказал Рею всё, что требовалось. Разве старик мог поступить иначе? Конечно, ему не хотелось второй раз рисковать ни своей жизнью, ни уж тем более, жизнью своего ребёнка. Добраться до города Гофри хотел в безопасности. И, желательно, не пешком, а ведь он не мог просто так взять и забрать парочку лошадей, – вдруг Рей бы не понял его, или, упаси Богиня, обиделся?

И вот сейчас старик вновь собирался обратиться за помощью, наступив собственной гордости на горло. Ему ведь даже заплатить вчерашнему незнакомцу было нечем…

— Похоже, удача в самом деле с вами. Мы направляемся в одно и то же место. — Как и в прошлый раз, Рей решил протянуть старику руку помощи. Это ничего ему не стоит, но зато в глазах Гофри он будет выглядеть чуточку лучше. То, что сейчас и нужно. — Вместе с караваном из Рондала в Тронр направляется один гильфар, мой… — Рей даже на секунду запнулся, на ходу меняя историю, — мой учитель. Там мы должны с ним встретиться. Я собирался прибыть в город загодя, но ничего не изменится, если придётся задержаться на несколько дней.

Не стоит и говорить о том, что Гофри легко и радостно согласился, обещав расплатиться за всё как только он увидится с сыном. Сам старик после этого, отправился разобраться с собственной раной, – его рёбра всё же не вышли невредимыми из этой истории. Дочь он подрядил себе в помощницы, но так и не дойдя до шатра, парочка вернулась обратно, когда Гофри заметил, что Рей принялся самолично чистить котелок. Долго причитать старик не стал – попросту заявил, что подобную работу стоит оставить им.

Спорить, как собственно, и убирать остатки завтрака, Рей совершенно не хотел. Здесь главное – знать меру, если отказываться от любой помощи, это будет выглядеть подозрительно. Но и уходить слишком далеко тоже не стоило – всё же, если до встречи с наёмниками у этих двоих было что-то ценное, они захотят это вернуть. А потому спускать глаз с груды тел Рей не собирался, – хорошенько их обыскать он попросту не успел, зато шатёр с оружием и припасами, где скрылись отец с дочерью, – давно перевернул вверх дном. Там точно ничего не было. Разве что эти наёмники решили спрятать найденное даже от самих себя.

«Нет. Почти наверняка с собой эти двое ничего ценного не везли, но осторожность всё равно не повредит». — Рей окончательно определился с тем, как стоит действовать. Он покрепче затянул попругу и двинулся к следующей из лошадей, – как раз занимался тем, что седлал их в дорогу. Всего раз в караване он делал это практики ради и, как оказалось, не зря. Не забыл Рей и привязать к седлу свою сумку – в холщовом мешке не уместилось бы и десятой части того, что он стащил у наёмников, но не ехать же ему с пустыми руками?

Зимнее солнце, добравшееся уже до середины неба, обманчиво ярко светило, совершенно не собираясь прогонять холод. Здесь, на западе, в это время года не встретишь такой мороз как по ту сторону леса, в том же Рондале, но и без меховой накидки да пары сапог потеплее не обойтись. Благо, то, что отец с дочерью с собой взять не успели, в должном количестве нашлось у убитых наёмников.

Гофри наклонился в сторону плетущейся рядом лошади, привязанной к его собственной, и поправил съехавшую на строну перевязь с вещами. При этом, как ему казалось, незаметно бросив взгляд в сторону дочери. В дороге они не пробыли и часа, – решили отдохнуть до полудня, прежде чем отправляться в путь, но то, что старик заметил ещё в лагере, сейчас стало совсем уж очевидным.

Для себя уже немолодой отец так и не мог решить, как относиться к происходящему. Соня не отрывала глаз от укрытой серым плащом спины воина, назвавшегося Реем. Разглядывала её неотрывно и с плохо скрываемым интересом, словно ту статую на главной площади Тронра. Зато, когда изредка ехавший немного впереди человек оборачивался к ним, дочь сразу же прятала глаза, принимаясь разглядывать то лес, то степь, то снег под копытами лошади – лишь бы не встречаться взглядом с их новым знакомым.

Что делать, Гофри понятия не имел. С одной стороны, что тут такого? Соня уже не ребёнок и сама вправе выбирать. Главное, чтобы причиной выбора не стало то, что Рей выручил их из беды. Чувство искренней благодарности легко спутать с чем-то большим.

Но в то же время, сам молодой воин взглянул в сторону Сони лишь единожды. И Гофри был рад, что дочь не видела этот взгляд, а вот сам он успел заметить главное. В странных, слишком ярких глазах молодого человека сначала удалось бы различить только спокойствие. Соня смотрела куда-то в сторону, позволив Рею несколько долгих секунд разглядывать её лицо. А затем взгляд почти синих глаз разом потемнел, выдав тщательно скрываемую рану. Совсем свежую и слишком глубокую, чтобы она могла быстро зажить.

Это продлилось совсем недолго, молодой воин отвёл взгляд и тот снова сделался невозмутимым и непоколебимым, что этот лес в стороне. Будто ничего и не было. Но Гофри знал, что та тихая злость, та боль, что он только что видел в глазах Рея, никуда не делась. Лишь спряталась поглубже, дожидаясь того момента, когда время наконец исцелит рану от утраты дорогого человека.

«Жаль, но такие раны редко когда исчезают окончательно». — Старик беззвучно вздохнул. Свою мать Соня никогда не видела и уже не увидит, а потому Гофри в чём-то понимал Рея. Или считал, что понимает. Он ещё раз посмотрел в сторону самого ценного сокровища, что было в его жизни. Как и любому отцу, для дочери ему хотелось самого лучшего. Уберечь её от всех бед этого мира ему было не по силам, зато предостеречь – вполне. — «Так и сделаю, поговорю с ней, когда остановимся передохнуть».

Глава 235

Костёр по важности своей, пожалуй, в ином путешествии, может обойти даже лошадь. Тепло его огня согреет и вас, и вашу пищу, а, если рядом есть немного снега – без воды вы тоже не останетесь. Яркое пламя смягчит темноту самой непроглядной ночи, прогонит незваных гостей, а остальных напротив – соберёт вокруг себя в большой или не очень круг. И свяжет их разговором. Пламя безропотно выслушает историю, а иногда – расскажет свою. Ведь в мерцании его рождаются легенды.