Дата: 226.11.14 Время: 5:52

– Стойте! – закричал Томас что было сил. – Остановите!.. – Он отчаянно пытался представить, как выглядит жуткая тварь. – Я все понял, не надо!

– Сядь! – рявкнул Рамирес откуда-то из-за спины, потом схватил Томаса за плечи и усадил обратно на стул.

Рэндалл оторвался от затуманенного экрана и посмотрел на Томаса.

– Мы должны подкреплять угрозы действиями, – сказал он, – иначе как нам вообще управлять экспериментом? Если кто-то сбежит или попытается сбежать, а мы никак не отреагируем, о чем это скажет остальным субъектам? Минхо свой выбор сделал. И будет наказан.

– Прошу вас… – прошептал Томас – сил бороться внезапно не осталось. У Минхо, всегда такого неунывающего и бесшабашного, было столько ужаса на лице, что Томас невольно перевел взгляд на кокон.

Туман рассеялся, раскрытые половинки кокона теперь лежали на полу. И тут из него показалось нечто. Томас чего только себе не напредставлял, но такое представить было невозможно. Не существо, а бесформенная масса, мокрая и склизкая, с клочками шерсти. Из подрагивающего «желе» торчали металлические конечности и острые диски. Омерзительная тварь перевалилась через край контейнера и неуклюже плюхнулась на пол – ни дать ни взять личинка размером с корову.

Томас содрогнулся, наблюдая за движениями гнусной твари. Минхо на экране рвался в путах и беззвучно кричал. Вокруг него клубился туман, поднимаясь вверх и растворяясь у потолка.

Томас больше не мог сдерживаться.

– Стойте! – закричал он, снова вскакивая на ноги.

Рамирес тут же усадил его обратно и устало сказал:

– У нас нет выбора.

– Тереза! – мысленно прокричал Томас. – Сделай что-нибудь! Минхо схватили. Он связан, и к нему ползет какая-то тварь!

Слова отозвались странной звенящей пустотой, будто между ним и Терезой возвели невидимую преграду. Все, что он говорил, эхом возвращалось к нему же.

– Ну конечно, – подумал он. – Выключили. Они все могут.

Минхо вырывался и кричал. Ему удалось сдвинуться вместе со стулом к дальней стене. На экране слева что-то мелькнуло, по полу прокатился шипастый клубок и замер, чуть-чуть не достав до Минхо. Шипы втянулись в кожу чудовища, оно распласталось на полу.

Томас в отчаянии смотрел на друга, которому грозила серьезная опасность или даже смерть.

– Рэндалл! – взмолился Томас. – Прошу вас! Остановите это… существо. Просто остановите! Выслушайте меня! Давайте поговорим, а потом решите, что делать. Пожалуйста.

Тварь приподнялась – оттуда, где только что были шипы, выдвинулись металлические конечности с лезвиями разной формы и хлопающими клешнями. Почти в слезах Томас смотрел, как ужасные орудия движутся к Минхо.

Томас попытался успокоиться, набрал побольше воздуха.

– Рэндалл, послушайте, Минхо вам нужен. Если вы не остановите гривера, я больше не буду вам помогать. Совсем. И делайте со мной, что хотите.

Гривер поднялся в полный рост и теперь возвышался над головой Минхо, забирая его в кольцо жутких металлических лап.

– Рэндалл, – повторил Томас, изо всех сил стараясь говорить спокойно, – позовите доктора Пейдж. Мозгоправов. Советника. Всех позовите! Я им нужен, и Минхо тоже. Минхо слишком важен для испытаний, нельзя с ним расправляться.

Пилодиск на одной из конечностей монстра пришел в движение, дюйм за дюймом снижаясь ко лбу Минхо. Тот почти вдавил голову в стену – лицо его исказил животный ужас.

– Да послушайте же! – заорал Томас. – Если он умрет, я… – Он осекся.

– Стоп, – скомандовал Рэндалл, торопливо нажав на кнопку, будто позволил ситуации зайти слишком далеко.

Существо замерло. Томас судорожно выдохнул, обмяк на стуле и уронил голову на руки. Понадобилось собрать все силы, чтобы не разрыдаться.

– Туда смотри, – тихо сказал Рэндалл. – На экран.

Томас поднял голову.

– Видишь? – спросил Рэндалл. Он тоже смотрел на Минхо. Тварь почти накрыла его, будто одеялом. – Я же говорил, мы на пути к созданию идеального воина.

Но Томас видел только друга, висящего на волоске от гибели, и человека, который утратил связь с реальностью, если такая связь у него вообще была.

– Хорошенько запомни все, что увидел сегодня, – продолжал Рэндалл тем же восхищенным тоном. – Необходимо понимать, как могучи и опасны эти существа. Подумать только: твой паттерн эмпатии мог стать одним из главных элементов матрицы!

Томас почти не слышал Рэндалла. Лоб Минхо покрывала испарина – да, лезвие замерло, чуть-чуть не дойдя до него, но по-прежнему вращалось. Одно слово Рэндалла – и Минхо умрет.

Рэндалл снова нажал заветную кнопку и скомандовал:

– Ладно, убирайте.

Мгновение спустя металлические конечности гривера втянулись обратно в жирное склизкое тело. Непонятная плоть распласталась на полу, а потом свернулась в ком, ощетинившийся колючками. Ком все уплотнялся и уплотнялся, затем «перекатился» на соседний экран, где его ждал кокон, спрятал шипы и перевалился через край внутрь. Крышка кокона начала опускаться, не дожидаясь, когда его обитатель скроется внутри. Через несколько секунд кокон, с шипением выпустив последнюю струйку тумана, захлопнулся, и все затихло.

Томас надеялся, что Минхо сейчас встрепенется и дерзко посмотрит в камеру, но тот сидел с безвольно опущенной головой, сотрясаясь от рыданий. Томас и сам поник, не в силах понять то, что он только что видел.

– А теперь иди к себе, – велел Рэндалл, – нам еще трем субъектам нужно это показать. На твоем месте я бы твердо запомнил, а еще лучше, записал то, что увидел.

Томас подумал, что, наверное, недопонял.

– Подождите… что?

Рэндалл не ответил.

– Конечно, мы не позволили бы гриверу причинить вред Минхо, не говоря уж о том, чтобы его убить. Ты же умный, должен понимать. Мы лишь хотим, чтобы вы усвоили урок: правила необходимо выполнять. Выходить за пределы здания, а уж тем более за пределы территории недопустимо… Чем это грозит, ты видел.

– Но… – Потрясенный Томас даже вопрос сформулировать не мог.

– Своей реакции стыдиться не нужно, – вмешался Левитт. – Примерно этого от тебя и ждали – мы оценили то, как яростно ты защищал друга. Тут психологам работы на целый день. Куча материала.

До Томаса наконец дошел смысл слов Рэндалла.

– Вы сказали, что еще троим покажете… это. – Он обвел рукой экраны, пульт управления, потолок. – Вы же про запись говорите? – Следующие полсекунды показались Томасу вечностью, он внутренне молил, чтобы Рэндалл ответил утвердительно.

– Прости, нет, – наконец сказал тот. – Будет полезнее, если Минхо пройдет испытание по-настоящему. Гораздо полезнее.