— Кажется, дом всё ещё растёт, — сказала я, поравнявшись с ними. — Он как бы съедает живую изгородь там, где растёт. Как ты думаешь, что этот чувак делает, чтобы заставить его так расти?

— Убивает или вступает в союз с большим количеством эрлингов, — коротко ответил Зеро. — Молчи и будь внимательна, Пэт. Все эрлинги, которые ещё живы, будут знать, как использовать Между, а также свои боевые навыки; они будут более опасны.

— Да, босс, — сказала я, оглядывая комнату в поисках каких-либо признаков неприятностей. Я ни за что не стала бы доверять дому, входная дверь которого не заперта — во всяком случае, не где-то в За. Я окинула взглядом округлый холл и массивную лестницу, которая поднималась вверх и огибала комнату с обеих сторон в великолепном стиле современного искусства.

Затем я подняла глаза, и моё сердце подпрыгнуло так сильно, что я чуть не задохнулась. Джин Ён стоял на верхней площадке лестницы, не сводя с меня своих тёмных глаз. Знаю, что он увидел меня; наши взгляды встретились, и мы оба на мгновение замерли.

Время, казалось, возобновило свой ход, и я услышала, как Джин Ён сказал по-корейски, словно в отчаянии: «Ах, только не это!», затем он повернулся и исчез тем же путём, каким пришёл, белый мраморный холл наверху поглотил его, как будто его никогда и не было.

— Джин Ён! — взвизгнула я и бросилась за ним вверх по лестнице. — Зеро, это Джин Ён!

— Пэт, подожди! — крикнул Зеро, но я уже была в коридоре наверху.

Я услышала, как они взбежали по лестнице позади меня, и ускорила шаг, радуясь, что мой тыл в безопасности. Это чувство безопасности длилось ровно столько, сколько мне хватило, чтобы броситься за фигурой Джин Ёна в синем костюме в затемнённую комнату, которая эхом отзывалась на меня своей массивностью, и чтобы Зеро и Сара догнали меня.

Затем двери за нами окончательно закрылись, и комната начала освещаться, открывая взору тонкую двойную линию смешанных запредельных на другой стороне огромного зала, некоторые из которых были с оружием, а другие без него. Они выглядели не слишком впечатляюще — во всяком случае, все они выглядели испуганными, — но мне не нравился тот факт, что они были там и ждали.

— Добро пожаловать в моё поместье, — произнёс громкий тенор из-за этой шеренги запредельных. Мягкое свечение осветило пространство позади них на несколько футов, оставив тёмную пропасть между ними и фигурой, которая появилась в бело-золотых одеждах, раскинув руки в доброжелательном приветствии. — Я так рад, что сегодня вы пришли поиграть!

— Вот блин, ещё один эрлинг, — недовольно сказала я. — Я действительно гналась за Джин Ёном?

— Кто знает? — сказал мужчина, или, по крайней мере, он выглядел как мужчина. — Не всё в моём доме настоящее, но кое-что есть. В конце концов, — добавил он, щёлкнув пальцами, — вы можете только гадать!

На мгновение я снова увидела Джин Ёна, который дико озирался по сторонам, словно пытаясь сориентироваться в обстановке, затем мужчина снова щёлкнул пальцами, и краткое видение исчезло.

— Ты мимик, — решительно заявил Зеро.

Мимик захлопал в ладоши.

— О, ты молодец! Ты оказался намного проворнее, чем тот, что был у меня в прошлый раз!

— Дай угадаю, — сказала я. — Мимик может создать версию того, что он хочет, чтобы ты увидел?

Зеро кивнул.

— Образ. Он ненастоящий, но выглядит и звучит правдоподобно, — мимику он грубо сказал: — Прекрати играть в игры, пока я не подошёл и не заставил тебя остановиться.

— Если вы не собираетесь играть в игру, вам запрещено появляться на площадке, — с упрёком сказал мимик. — На игровое поле могут выходить только игроки. В конечном счёте, вы увидите, что у меня есть некоторая защита.

Он указал на двойную шеренгу запредельных за его спиной и слишком самодовольно приподнял одно плечо.

— Кто это? — спросил Зеро. — Твоя армия? Они выглядят не очень. Мне потребуется лишь секунда, чтобы пройти через них к тебе, так что лучше перестань строить иллюзии.

— Нет, — холодно ответил мимик. — Эти — пушечное мясо.

Я почувствовала ледяное прикосновение гнева.

— Чегось?

— Это эрлинги, которых мы встретили по пути. Вместо того, чтобы убивать их, я заставил их поклясться в верности, и, конечно, все они ухватились за это предложение. Каждый хочет прожить ещё немного, независимо от обстоятельств. Они все думают, что если у них будет ещё немного времени, то позже они смогут сбежать.

— И ты посылаешь их сражаться и умирать вместо себя.

— Только с такими людьми, как вы, — сказал он. — Вы можете убить их, если хотите. На самом деле, вам придётся убить их, если хотите добраться до меня. Но я думаю, вы из тех, кому не нравится убивать невинных.

— Я убью любого, кто попытается убить меня или моих друзей, — сказал Зеро. — С твоей стороны было бы глупо предполагать обратное.

Запредельный, удивился, затем пожал плечами.

— Я слышал о вас совсем другое, Лорд Сэро. Мне сказали, что вы стали мягкотелым. Вы можете…

— Это лучше, чем быть слабоумным, — сказала я ему, закатывая глаза. — Слушай, ты собираешься болтать вечно, или кто-нибудь ещё может вставить словечко?

— Прошу прощения? — сухо переспросил он.

— Ты говорил в точности как его отец, — сказала я, указывая большим пальцем на Зеро. — Кстати, это не комплимент. Итак, ты заключил сделку с этими людьми, что сохранишь им жизнь, если они поклянутся тебе в верности, верно?

— Я уже объяснил вам условия соглашения! — обиженно сказал мимик. — Если они поклянутся мне в верности, они останутся в живых! В противном случае они умрут!

— Лады, а что произойдёт, если ты умрёшь?

— Тогда, полагаю, они будут свободны, — сказал он. — Я не беспокоюсь о маловероятных вариантах. Вы пришли сюда в поисках своего друга — не хотели бы вы поговорить с ним?

Показушный мелкий мерзавец хлопнул в ладоши, и пространство тьмы сразу за двойной линией эрлингов, разделявшей его и нас, осветилось, как сцена. На этой сцене, моргая от внезапного потока света, стоял Джин Ён — но это был не просто Джин Ён. Если быть точной, там стояли четверо Джин Ёнов. Каждый из них, привыкнув к яркому свету, неотрывно смотрел на меня; каждый из них был точной копией Джин Ёна.

— О, разве я вам не говорил? — сладко произнёс мимик. — Я могу работать только с реальной жизнью. Я не могу создать образ, пока не увижу оригинал. Прошлой ночью ваш друг-вампир воспользовался дверью, к которой у него не должно было быть доступа, и пробрался на арену. С тех пор он бродит по поместью, пытаясь найти выход. Благодаря чему у меня появилось много времени, чтобы изучить его; я практиковался с тех пор, как услышал, что у меня может появиться шанс встретиться с вами обоими.

Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не выплеснуть весь свой страх и беспокойство, которые я испытывала с тех пор, как Джин Ён не появился за окнами этим утром.

— Мне рассказали небольшую историю о нём и о вас, — добавил мимик. Величественный и экспансивный, он сказал: — Я дам вам шанс спасти вашего друга. Если вы выиграете и выберете правильного вампира, вы и ваши друзья сможете уйти отсюда с моими наилучшими пожеланиями. Если нет, вы должны поклясться мне в верности.

— Твои стражники не очень сильны, — сказал Зеро, оглядывая детей, стоявших между ним и нами. — Они же дети, я бы убил их за несколько мгновений.

— Да, — сказал он. — Но тебе потребуется несколько мгновений, чтобы справиться с ними, а к тому времени я уже буду далеко отсюда. Удачи тебе в поисках меня раньше, чем я найду тебя — как раз в тот момент, когда ты будешь думать, что в безопасности, ближайший из твоих союзников ударит тебя в спину, и ты обнаружишь, что это всё время был я.

— Прекрасно, — сказала Сара. — Тогда мы просто уйдём. Ты не сможешь помешать нам выбраться отсюда.

— Вам никогда не выбраться из моих владений — я ключ, которым открываются двери этого заведения, — торжествующе заявил он. — За каждым поворотом есть ещё один поворот, и за каждым…

— Да, да, есть ещё один поворот, мы поняли.

— А потом, — добавил он, раздуваясь от возмущения, — как раз когда вы думаете, что в безопасности…

— Ну вот, опять, — пробормотала я.

— …мои союзники вернутся, и вы всё равно попадёте в плен!

— Хайион, — неуверенно произнёс один из Джин Ёнов. — Ты же не бросишь меня здесь?

Зеро бросил на него лишь мимолётный взгляд, прежде чем спросить мимика:

— Тогда кто твой союзник?

— Тебе следовало бы знать, — насмешливо сказал мимик. — У него то же имя, что и у тебя.

— Мы не можем ждать моего отца, — сказал Зеро, его рука потянулась к рукояти меча. — И мы не можем оставить Джин Ёна здесь.

Я уставилась на него.

— Ты хочешь просто убить этих детей?

— Они не дадут нам пройти, а если мы позволим ему уйти…

— Это правда, — сказала Сара твердым и резковатым голосом. — И в следующий раз они попытаются убить нас, если мы тоже оставим их в живых.

— Я не убиваю детей, — сказала я.

— Тебе придётся это сделать, если ты хочешь добраться до своего друга, — радостно сказал мимик. — Тебе это тоже не поможет: ты всё равно никогда не найдёшь меня снова, как только я скроюсь из виду. Я могу оказаться кем угодно, кого ты знаешь.

— Нет, не можешь, — сказала я, не потрудившись скрыть презрение в своём голосе. — У тебя не хватает глубины, чтобы быть кем-то ещё, кроме сдутого воздушного шарика, надутого чужим воздухом.

Я презрительно скользнула взглядом по четырём Джин Ёнам, которые стояли вне досягаемости, и добавила:

— Твои обраты даже не настолько хороши. Я уже знаю, кто из них не Джин Ён.

— Тогда прими мой вызов, — сказал он.

— Лады, — сказала я. — Я согласна. Если я проиграю, я присягну тебе на верность. Если я выиграю, я уйду отсюда со всеми своими друзьями, а ты освободишь своих приспешников от их клятв.

— Идёт! — сразу же сказал он. — Проходи!

— Пэт, — процедил Зеро сквозь зубы.

— Я уже говорила, — сказала я ему, почти обезумев от ярости. — Я не собираюсь убивать детей! Если они позже вернутся и будут драться со мной, я с ними разберусь! Я не собираюсь продираться сквозь них, как сквозь траву, только для того чтобы добраться до этого скользкого маленького мерзавца. Хоть раз в жизни поверь мне, я приму правильное решение, и мы сможем спасти всех.

— Они просто убьют тебя потом, — умоляюще сказал он.

— Может быть, — сказала я. — Но с этим я разберусь потом.

Когда я приблизилась, эрлинги расступились, чтобы пропустить меня, словно в едином порыве, и я увидела в их глазах страх. Никто из этих детей не умел драться — никто из них даже не знал, как держать оружие в руках. Я была почти уверена, что некоторые из них всё ещё думали, что попали в какой-то кошмар.

— Один из них — твой друг, — крикнул мимик. — Сделай правильный выбор, и я позволю тебе уйти с ним. Сделай неверный выбор, и всем этим маленьким эрлингам придётся пожертвовать собой, чтобы обеспечить мой побег. Ты сказала, что мои образы были жалкими — давай посмотрим, сможешь ли ты отличить их от реальности.

— Ага, хорошо, хорошо, — сказала я. — У меня есть идея. Сколько у меня времени?

— Пять минут, — сказал он. — У каждого из них будет возможность обратиться к тебе до трёх раз, но больше я ничего не позволю. Если понадобится, я заткну рот настоящему вампиру.

Поднимаясь по лестнице к череде Джин Ёнов, я услышала, как Зеро пошевелился за моей спиной, и мне не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что он вытащил свой меч. Я проигнорировала его, потому что ничего не могла сделать, чтобы остановить его, если на этот раз он откажется мне доверять. Всё, что я могла сделать, это надеяться, что он будет ждать и доверять мне.

У меня за спиной воцарилась тишина, пока я поднималась по лестнице, пока не ступила на самую верхнюю ступеньку, терзая мои нервы мыслью о том, что так больше продолжаться не может. Но это продолжалось, и я впервые по-настоящему поверила в то, что Зеро позволит мне поступить так, как я решила.

Теперь, когда я была здесь, я уже не была так уверена в своём решении, но мне ничего не оставалось, как продолжать идти вперёд. Я уже зашла слишком далеко, чтобы останавливаться сейчас. Дело было не только в том, что каждый из четверых на сцене выглядел в точности как Джин Ён; каждый из них действительно присутствовал в зале — занимал пространство, создавал атмосферу вокруг себя, создавал тепло.

— Хорошо, — сказала я этим слишком реальным Джин Ёнам и сделала прерывистый вдох, который был почти слышен на слух. — Убедите меня.

Как будто он ждал этой команды, второй наклонил голову в точности так, как делал Джин Ён, и сказал:

— Petteu, подойди ко мне!

Номер один просто тихо сказал:

— Naya.

Я окинула взглядом каждого из них по очереди, когда они окликнули меня. Номер Два назвал меня Пэт, номер Четыре не говорил со мной банмал (неформальную, повседневную форму речи в Корее — прим. пер.). Номер Три — ну, на номере Три был оранжевый галстук. Я бы поверила, что это Джин Ён, если бы он был ярко-оранжевого цвета, но тот был неоново-оранжевым.

Я прошла вдоль вереницы Джин Ёнов, игнорируя холодный взгляд мимика на площадке позади, пока не подошла к номеру Один. Затем я остановилась; достаточно близко, чтобы обнять его, но достаточно далеко, чтобы оставить небольшое расстояние между нами.

— Aljana, — спросил он, одной рукой обхватывая меня сзади за шею, а большим пальцем поглаживая ухо. — Nal aljyo?

— Я знаю тебя, — сказала я, улыбаясь ему. Затем я собрала все красивые частички Между со стен вокруг нас и выковала из них длинный, ужасно острый серебряный нож, который держала в своих пальцах; и этим ножом я вонзила его прямо ему в сердце.

— Если ты хочешь, чтобы я думала, что ты Джин Ён, тебе придётся постараться получше, — сказала я, мои пальцы, сжимавшие плетёную рукоять, побелели, и с них капала голубая кровь, которая окрасила топаз медового цвета, выступающий из-под нижнего изгиба моего кулака.