Национальный парк,

Португалия, октябрь 2021 года

– Откуда, по-твоему, донесся крик?

– Откуда-то сверху. – Айзек уже идет дальше. – Где-то рядом с водопадом.

Они карабкаются по ступеням к водопаду, и шум воды становится все отчетливее, от приглушенного нарастая до грохота.

Чем выше они забираются, тем сильнее ощущается влага, не только в воздухе, но и на ступенях. Под ногами скользко, вода стекает по краям тонкими струйками.

Тяжело дыша, Элин преодолевает последние ступени и оказывается на поляне у подножия.

На мгновение она застывает, устремив взгляд наверх, на водопад Самоубийц.

Огромная стена белой воды падает по гранитному склону с такой силой, что пенится, ударяясь об огромные валуны на дне, и с брызгами выплескивается наверх. Элин обшаривает глазами озерцо у подножия водопада и пожухлую траву перед ним. Там никого нет, во всяком случае, она никого не замечает, если только люди не находятся за пеленой воды, у самой скалы.

– Видишь кого-нибудь? – спрашивает Айзек.

– Нет. Может, они уже ушли. – Элин оглядывается, задумавшись, не перепутала ли направление, откуда донесся звук. – Может, дети развлекались.

Но тут ее взгляд притягивает какое-то движение наверху.

На фоне голубого неба она различает силуэты двух человек, которые стоят у скалы чуть правее того места, откуда низвергается водопад.

Даже с такого расстояния ясно, что они остановились опасно близко к краю.

Шагнув вперед, чтобы рассмотреть получше, она резко замирает.

Сердце подпрыгивает.

Лия и Нед.

– Айзек! – кричит она. – Там Лия и Нед!

Он уже бежит к водопаду.

Пересекая лужайку, Элин поскальзывается на мокрой траве.

К тому времени как они достигают подножия скалы, ее ноги уже болят, а легкие разрываются. Она с нарастающим трепетом смотрит на скалу. Тропы наверх нет, очевидно, и не должно быть. Ни указателей, ни поручней. Смотровая площадка расположена здесь, внизу, в безопасном месте.

– Подъем не крутой, забраться точно можно, я видел на фотографиях, как люди это делают, но…

Айзек умолкает, уставясь наверх, и его кадык дергается.

Элин прослеживает его взгляд. Путь наверх определенно виден – естественные выступы в скале, высеченные стихиями, но неровные и блестящие от воды.

«Подниматься придется медленно, – раздраженно думает она. – А к тому времени как мы доберемся, случиться может что угодно».

– Выбора все равно нет. Другого пути туда я не вижу.

Когда они начинают подниматься, Элин понимает, что предыдущий подъем по сравнению с этим был легким. Ступени здесь не только скользкие от влаги, но и гладкие из-за постоянного воздействия воды.

Все равно что идти по льду.

Нужно быть решительным, чтобы преодолеть такой подъем. «Решительным или отчаянным», – мысленно произносит Элин, вдыхая влажный воздух, и устремляет взгляд влево, на грохочущую колонну воды. Интересно, сколько человек начали этот подъем, а потом повернули обратно, увидев водопад так близко.

Почти через десять минут они наконец приближаются к вершине.

Тяжело дыша, Элин с замиранием сердца взирает на открывшуюся картину: Нед стоит перед Лией, она спиной к водопаду и дрожит, мокрая одежда прилипла к телу, влажные волосы облепляют лицо.

Элин впивается глазами в руку Неда, так крепко сжимающую запястье Лии, что побелели кончики пальцев.

Они стоят всего в метре от края. Один неверный шаг…

Элин смотрит на лицо Неда, и ее охватывает паника. Она не может расшифровать написанные на лице эмоции, но есть в нем что-то мрачное и дикое.

Она поворачивается к Айзеку, но его лицо посерело и застыло.

Придется взять дело в свои руки.

– Вы слишком близко к краю. – Элин старается говорить ровным тоном. – Вам помочь спуститься?

Нед качает головой, не спуская глаз с Лии.

– Мы как раз идем вниз, верно, Лия? – хрипло и отрывисто произносит он.

Лия не отвечает, понурив голову.

Элин видит шрамы, пересекающие ее запястье. На бледной коже они кажутся серебристыми, почти бесцветными.

Нед поворачивается к Элин и впервые по-настоящему на нее смотрит.

По ее спине ползет холодок.

Раньше был виден только его профиль, и она не разглядела другую половину лица, где на правой щеке красуется синюшная царапина. Сквозь прорванную кожу сочится кровь и, сливаясь с брызгами воды, стекает по лицу водянистыми струйками.

Нет времени размышлять, что это значит и что могло случиться, поскольку Нед тоже дрожит, и держащая Лию рука напрягается от усилий.

Пульс отдается у Элин в горле.

Если Нед отпустит девушку, если она хоть чуть-чуть пошевелится…

Айзек бросает на нее взгляд, и Элин видит в нем отражение собственных страхов.

– Я могла бы подняться повыше, – ровным тоном сообщает она. – Если хотите…

Но прежде чем она успевает закончить, Нед дергает правой рукой.

У Элин замирает сердце, но она не успевает даже пошевелиться, как Нед хватает Лию за талию и одним рывком притягивает к себе, а потом отпрыгивает от обрыва.

С минуту все молчат, одновременно вздохнув с облегчением.

– Она окоченела, – пронзает тишину голос Неда. – Отведу ее обратно в лагерь.

По-прежнему обнимая Лию, он отводит ее еще на шаг назад и наклоняет к ней голову.

– Лия, надо вернуться в лагерь, – мягко и тихо говорит он. – Пойдем, Мэгги тебя согреет.

– Вам нужна помощь? Путь вниз очень скользкий.

Нед качает головой.

– Мы там не пойдем. С вершины есть другая тропа. Путь к лагерю долгий, в обход, но мы не торопимся.

– Ты уверен?

Элин смотрит на Лию, ей не хочется оставлять все вот так, но что еще делать? Они же видели, как Нед пытался помочь девушке.

– Мы справимся.

Его взгляд недвусмысленно дает понять: «Я сам. Не вмешивайтесь».

Лия приходит в себя, только когда Нед ее уводит. Она поворачивается, чтобы посмотреть на них, но ее расфокусированный взгляд скользит мимо.

– А знаете, он прав. Это должна была быть я, – бормочет она. Ее глаза остекленели и не моргают. – На ее месте должна была быть я.