стоит ли ей укусить...»), но она быстро поняла, что ничего не может с этим поделать: она просто сильнее. Лихорадка обжигала её, пот покрывал лоб. И тут она учуяла запах. Первой её реакцией был страх, потому что она подумала, что на чердаке с ними ещё кто-то есть. Она узнала о случившемся только тогда, когда Микур — потому что Эсти неуверенно шагнула к «окну» («Что это за запах?») и кошка подумала, что её хозяйка снова собирается на неё напасть —

проскользнула мимо неё в противоположный угол. «Ты обделалась!» — яростно закричала она. «Ты посмел обделаться!» Запах тут же наполнил чердак.

Она затаила дыхание и наклонилась над беспорядком. «И ты ещё и пописал!»

Она подбежала к отверстию, сделала глубокий вдох, вернулась на место преступления, засунула обломок доски в старую газету и пригрозила Микуру. «Хочу, чтобы ты это съел!» Она резко остановилась, словно слова наконец-то дошли до неё, подбежала к отверстию и раздвинула планки. «А я думала, ты испугаешься! Мне даже стало тебя жаль!» Быстрая как молния, чтобы не дать времени на побег, она спрыгнула на поленницу и бросила вонючий бумажный пакет в темноту, чтобы невидимые монстры, таившиеся там, вечно высматривающие объедки, сожрали его, затем прокралась под карниз и прокралась к кухонной двери. Она осторожно приоткрыла дверь и обнаружила, что её мать громко храпит. «Я это сделаю. Я осмелюсь. Да, я осмелюсь».

Она дрожала от жары, голова была тяжёлой, ноги ослабли. Она тихонько открыла дверь кладовки. «Тварь, которая гадит сама! Ну, ты это заслужила!» Она взяла с полки кастрюлю с молоком, наполнила миску и на цыпочках вернулась на кухню.

«В любом случае, уже слишком поздно для чего-либо ещё». Она сняла с вешалки жёлтый кардиган матери и очень медленно, чтобы не шуметь, вышла во двор. «Сначала кардиган». Она хотела поставить миску на землю, чтобы просто надеть кардиган, но, когда она наклонилась, край миски упал в грязь. Она быстро выпрямилась, держа кардиган в одной руке, а миску – в другой. Что же делать!? Дождь косо хлестал под карнизом, кружевная занавеска уже промокла.

С одной стороны. Осторожно, неуверенно, боясь пролить молоко, она начала пятиться («Я повешу кардиган на поленницу, а потом…»).

. . »), но вдруг остановилась, вспомнив, что оставила кошачью миску у порога. Только вернувшись к кухонной двери, она сообразила, что делать: накинув кардиган на голову, она почти могла поставить миску, и теперь, наконец, готовая подойти к поленнице с миской, полной молока, в одной руке и глубокой кошачьей миской в другой, всё выглядело гораздо проще. Взяв ситуацию под контроль, она почувствовала, что нашла ключ к предстоящим задачам. Сначала она подняла миску, а затем успешно вернулась за ней. Она снова закрыла отверстие рейками и начала звать Микура в кромешной тьме.

«Микур! Микур! Где ты? Киса, киса, у меня для тебя есть угощение!» Кот прижался к самому дальнему углу и оттуда наблюдал, как его хозяйка засунула руку под одну из досок под «окном», вытащила бумажный пакет, высыпала немного его содержимого в миску, а затем вылила сверху молоко. «Погоди, так не получится». Она оставила миску и подошла к отверстию — Микур нервно дернулся, — но как бы далеко она ни отодвигала планки, свет туда больше не проникал. Кроме барабанящего по плиткам дождя, единственным звуком, который можно было услышать, был вой собак вдалеке. Потеряв всякую идею, она стояла там, как сирота, в кардигане, свисавшем до колен. Ей хотелось сбежать из этого темного места, сбежать от гнетущей тишины, и поскольку она больше не чувствовала себя там в безопасности, ей было страшно одиночество, как бы что-то не выскочило на нее из темного угла или она сама не наткнулась на протянутую ледяную руку.

«Надо идти!» – громко крикнула она и, словно цепляясь за звук собственного голоса, шагнула к коту. Микур не двинулся с места. «Что случилось? Не голоден?» Она начала звать его уговаривающим тоном, и вскоре кот не отпрыгнул ни на шаг, ни на шаг. И тут представилась возможность: Микур – возможно, на секунду доверившись голосу – подпустил Эсти поближе, и она, молниеносно, прыгнула на кота, сначала крепко прижав его к полу, а затем, ловко уклоняясь от царапающих когтей, подняла и отнесла к миске, ожидавшей у «окна».

«Ну, давай, ешь! Вкуснятина!» — крикнула она дрожащим голосом и одним сильным движением окунула морду кота в молоко. Тщетно пытался Микур вырваться, и он словно понимал, что дальнейшее сопротивление бесполезно, потому что оставался совершенно неподвижным, а его хозяйка, когда…

Наконец она отпустила его, не понимая, утопила ли она кота, или тот просто «притворяется», потому что лежал у пустой миски, словно уже мёртвый. Эсти медленно отступила в самый дальний угол, закрыла глаза обеими руками, чтобы не видеть угрожающую, смертельную тьму, и одновременно заткнула уши большими пальцами, потому что внезапно из тишины на неё обрушился целый сонм щёлкающих, трескучих, стучащих звуков. Но она не чувствовала ни тени ужаса, потому что знала: время на её стороне, и ей остаётся лишь ждать, пока шум сам собой затихнет, подобно тому, как ограбленная и разбитая армия покидает своего полководца после первоначальной паники и хаоса, бегущая с поля боя или, если бегство невозможно, ищущая врага, чтобы молить о пощаде. Долгое время спустя, когда тишина поглотила последний всплеск шума, она не чувствовала ни спешки, ни спокойствия…

Она больше не беспокоилась о том, что делать, но точно знала, куда ступать, её движения были безупречны и чётко направлены: словно она возносилась над полем битвы и поверженными врагами. Она нашла свернувшееся, окоченевшее тело кота и, с лицом, раскрасневшимся от жара, спустилась во двор, огляделась и гордо двинулась по тропинке к каналу, потому что инстинкт подсказывал ей, что она найдёт там Саньи. Сердце её забилось, когда она представила себе «лицо, которое он сделает», когда она поднесёт ему остывший к тому времени труп, а горло сжалось от радости, когда она увидела, как тополя склонились над фермой позади неё, словно старухи, ревниво и ворчливо, следуя за невестой, которая их оставляет позади, прижимая к себе мёртвое тело Микура, навеки распростертое, держа его за ноги, подальше от себя. Путь был недолгим, но ей всё равно потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы добраться до канала, потому что на каждом третьем шаге её ноги увязали в грязи, и она скользила взад-вперёд в тяжёлых ботинках, доставшихся ей от сестёр, и, что ещё хуже, «дерьмовая тварь» становилась всё тяжелее, так что ей приходилось постоянно перекладывать её из одной руки в другую. Но она не унывала, не обращала внимания на проливной дождь и жалела лишь о том, что не может лететь, как ветер, рядом с Саньи, и поэтому, когда наконец добралась и увидела, что вокруг нет ни единой души, она винила только себя. «Где же он может быть?» Она бросила тело в грязь, потерла ноющие руки, сгорая от усталости, затем, забыв обо всём, наклонилась над саженцами и замерла на полушаге, запыхавшись, словно шальная пуля попала прямо в сердце, ничего не понимая и совершенно одинокая. Волшебный

Место было потревожено, и палка, которой они отметили это место, лежала под дождём, сломанная надвое там, где была насыпана тщательно обработанная земля, земля, которую её воображение всё это время рисовало и обрабатывало, а теперь перед ней была лишь дыра в земле, похожая на пустую глазницу, дыра, наполовину заполненная водой. В отчаянии она бросилась на землю и начала копать грубо выскобленную ямку.

Тогда она вскочила и собрала все силы, чтобы перекричать возвышающуюся над ней ночь, но ее напряженный голос («Сани-и! Сани-и! Иди сюда! . .

.») затерялась в невыносимом шуме ветра и дождя. Она стояла на берегу, совершенно не зная, что делать, куда бежать. В конце концов она пошла вдоль канала, но быстро повернула назад и побежала в противоположном направлении, но через несколько ярдов снова остановилась и повернула к асфальтовой дороге. Ей казалось, что идти становится всё труднее и медленнее, потому что ноги по щиколотку увязали в грязи, земля была практически смыта, и ей приходилось останавливаться, вытаскивать ногу, вылезать из ботинка, балансировать на одной ноге и тратить время на то, чтобы вытащить ботинок из грязи. Она добралась до дороги, совершенно измученная, и, оглядев безлюдную местность – луна на секунду появилась над её головой – вдруг почувствовала, что выбрала не то направление, что, возможно, лучше сначала поискать его дома. Но куда идти домой? Что, если она пойдёт по тропинке вокруг поля Хоргоса, а Саньи возвращается по дороге Хохмейса? А что, если он в городе?.. Что, если он Хозяин подвёз?.. Но что делать без него?.. Она не смела признаться себе, что лихорадка её изрядно ослабила и что её манил лишь мерцающий свет в дальнем окне. Она успела сделать всего несколько шагов, как голос сбоку от неё потребовал: «Деньги или жизнь!» Эсти вскрикнула от ужаса и бросилась бежать. «Что такое, белочка! Обделалась?..» — продолжал голос в темноте и хрипло рассмеялся.

Услышав это, страх девочки испарился, и, успокоившись, она побежала обратно.

«Идите... идите скорее! Деньги!... Денежное дерево!» Саньи медленно вышел на мощёную дорогу, выпрямился и ухмыльнулся. «Ух ты!

Это мамин кардиган! Тебе за это как следует врежут. Следующую неделю проведёшь в постели! Придурок!» Он засунул левую руку глубоко в карман, в правой держа зажжённую сигарету. Эсти растерянно улыбнулась, опустила голову и просто продолжила с того места, где остановилась. «Денежное дерево!.. Кто-нибудь!..»

». Она не подняла головы, чтобы посмотреть на него, потому что знала, насколько

Саньи ненавидел встречаться с ней взглядом. Мальчик окинул Эсти взглядом с ног до головы и выпустил дым ей в лицо. «Что новенького из психушки?» Он надул щеки, словно едва сдерживая смех, но вдруг его лицо окаменело. «Если ты сейчас же не уберёшься, я так тебя подставлю, дорогая, что твоя тупая голова отвалится! Мне всего лишь нужно, чтобы меня видели здесь с тобой... Люди будут смеяться надо мной всю оставшуюся неделю.

А теперь иди, исчезни!» Он быстро оглянулся через плечо и, явно взволнованный, осмотрел мощеную дорогу, исчезающую в темноте, затем

— словно его сестра уже ушла — посмотрел поверх её головы на освещённое далёкое окно с озадаченным выражением, словно пытаясь что-то понять. Эсти была в полном ужасе. Что случилось? Что могло случиться, чтобы Саньи вернулась к... Она что-то сделала не так? Она совершила ошибку? Она попыталась снова. «Деньги, которые мы дали...»

. Его украли... Украли! — Украли? — нетерпеливо крикнул мальчик. — Ну-ну! Украли, говоришь? А кто украл? — Я, я не знаю... кто-то...

Саньи холодно посмотрела на неё. «Ты мне грубишь? Ты смеешь мне грубить?»

Эсти испуганно замотала головой. «А, точно. Так оно и звучало». Он затянулся сигаретой и вдруг снова обернулся, напряженно следя за поворотом дороги, словно кого-то ждал, затем снова повернулся к сестре и посмотрел на нее с лицом, полным ярости. «Ты даже стоять прямо не можешь!» Девочка тут же выпрямилась, но голову не поднимала, глядя на свои сапоги в грязи, на соломенно-белокурые волосы, ниспадавшие на лицо. Саньи вышел из себя. «Что с тобой?! Отвали! Понял?!» Он погладил свой прыщавый, пушистый подбородок, затем, видя, что Эсти не шевелится, вынужден был снова заговорить: «Мне нужны были деньги, понимаешь! Ну и что?!» Он на мгновение замолчал, но сестра все еще была там, она не сдвинулась ни на дюйм. «В любом случае, черт возьми, эти деньги мои. Понятно?» Эсти испуганно кивнула. «Деньги... тоже мои. Как ты смеешь их от меня скрывать!?» Он довольно усмехнулся. «Радуйся, что тебе сошло с рук то немногое, что у тебя есть! Я мог бы просто отобрать их у тебя!» Эсти понимающе кивнула и начала медленно отступать, потому что боялась, что брат вот-вот ударит ее. «В любом случае», — добавил он с заговорщической улыбкой, — «у меня тут есть очень классное вино. Хочешь глоток? Я дам тебе немного. Хочешь затянуться этим? Вот». И он протянул ей уже потухшую сигарету. Эсти сделала неуверенную попытку дотянуться до нее, но почти сразу же отдернула руку. «Нет?

Ладно. Послушай, я тебе кое-что скажу. Ты никогда ничего не добьёшься.

Ты родился дебилом, и таким и останешься». Девочка набралась смелости. «Так ты… знал?» «Что знал, жучок? Что, чёрт возьми, я знала?» «Ты знал… что… что… денежное дерево…

Никогда... Никогда?...» Саньи снова вышел из себя. «Что? Не пытайся меня обмануть. Тебе следовало дойти до этого гораздо раньше, придурок!

Думаешь, я поверю, что ты понятия не имел? Ты не настолько слабоумный…» Он достал спичку и прикурил сигарету, прикрывая её рукой. «Блестяще! Значит, это ты расстроен! Вместо того, чтобы радоваться, что я хоть немного тебя замечаю!» Он выдохнул дым и моргнул. «Вот именно!

Сессия окончена! У меня нет времени стоять здесь и спорить с идиотами.

Катись, малышка. Катись!» — и он ткнул Эсти указательным пальцем, но как только она бросилась бежать, он крикнул ей вслед: «Вернись! Ближе!

Ближе, сказал я. Хорошо. Что это у тебя в кармане? Он полез в карман её кардигана и вытащил бумажный пакет. «Чёрт возьми! Что это?!»

Он поднял сумку и осмотрел надпись. «Чёрт возьми! Это крысиный яд! Где ты это взял?!» Эсти не могла вымолвить ни слова. Саньи прикусил губу. «Ладно. Я всё равно знаю... Он из амбара, и ты его украл ! Верно?»

Он нажал на сумку. «Так зачем она тебе, мой маленький недоумок? Будь умницей и расскажи старшему брату!» Эсти не пошевелила и мускулом. «Теперь вижу. Куча трупов дома, верно?» — продолжал мальчик, смеясь. «А я следующий на очереди, да? Ладно. А теперь посмотрим, есть ли в тебе искра храбрости! Вот ты где!» Он засунул сумку обратно в карман кардигана. «Но будь осторожен.

Я слежу за тобой!» Эсти побежала к бару, слегка переваливаясь, как утка. «Тише! Осторожнее!» Саньи крикнул ей вслед: «Не используй всё сразу!» Он постоял под дождём, сгорбившись, подняв голову, затаив дыхание, прислушиваясь к ночным звукам, затем устремил взгляд в далёкое окно, выдавил прыщ на лице и тоже побежал, свернул к дому дорожного строителя и исчез в темноте. Эсти, которая всё время оглядывалась, увидела его на долю секунды, сигарету в руке, тлеющую, словно комета, исчезающая навсегда, её след ещё несколько минут оставался в тёмном небе, её очертания становились всё размытыми, и наконец она растворилась в тяжёлом ночном мареве, которое сомкнуло свои челюсти вокруг неё. Дорога под ней мгновенно исчезла, и ей показалось, будто она плывёт сквозь тьму без всякой опоры, невесомая, совершенно одинокая. Она бежала к мерцающему свету окна бара, словно