вокруг кухонного стола... Она наморщила лоб («Подожди минутку!») и, наклоняясь из стороны в сторону, начала петь:

Вчерашний день,

Добавьте сегодня, и получится два дня.

Завтра третий день,

Завтрашнее завтра — четыре.

«Может быть, ему нужно всего лишь поспать ещё две ночи?» – подумала она в волнении. «Но погодите!» – вдруг остановилась она. «Это неправильно!» Она вынула большой палец изо рта, вытащила другую руку из-под кружевного покрывала и снова попыталась считать.

Вчерашний день.

Сегодня делает два

Дважды один — три дня

Завтра, ах завтра,

Получается три, плюс один, получается четыре.

«Конечно! Так это может быть сегодня вечером! Сегодня вечером!» Снаружи вода беспрепятственно хлынула с плиток жесткой прямой линией и била в землю у стен фермы Хоргос, образуя все более глубокий ров, как будто каждая отдельная капля дождя была порождением какого-то скрытого намерения, сначала изолировать дом и изолировать его жильцов, затем медленно, миллиметр за миллиметром, просочиться сквозь грязь к фундаментным камням внизу и таким образом смыть все это; так что за неумолимо короткое время, отведенное для этой цели, стены могут треснуть, окна сместиться, а двери быть выбитыми из своих рам; так что дымоход может наклониться и рухнуть, гвозди могут выпасть из рушащихся стен, а зеркала, висящие на них, могут потемнеть; так что весь этот дом, весь в руинах, с его дешёвым лоскутным шитьём, мог исчезнуть под водой, словно корабль, давший течь, печально возвещая о бессмысленности жалкой войны между дождём, землёй и хрупкими, лучшими намерениями человека, где крыша не может быть защитой. Внизу царила почти непроглядная тьма, лишь сквозь щель пробивался слабый свет, словно густой клубящийся туман. Всё вокруг было спокойно. Она

прислонилась к одной из балок, и, поскольку в ней ещё сохранилась какая-то часть прежней радости, она закрыла глаза – «Сейчас самое время!» – Ей было семь лет, когда отец впервые взял её в город, во время национальной ярмарки скота; он позволил ей бродить среди палаток, и так она познакомилась с Корином, который потерял оба глаза на прошлой войне и который жил на небольшие деньги, зарабатывая игрой на губной гармошке на рынках и в барах во время праздников. Именно от него она узнала, что слепота

«было волшебным состоянием, моя девочка», и что он, имея в виду Корин, ничуть не сожалеет, а, напротив, радуется и благодарен Богу за «этот мой вечный сумрак», поэтому он лишь смеялся, когда кто-то пытался описать ему «краски» этой жалкой мирской жизни. Маленькая Эсти слушала его, заворожённая, и в следующий раз, когда они пошли на ярмарку, направилась прямо к нему, когда слепой открыл ей, что путь в этот волшебный мир «не запрещён и для неё, и что стоит лишь надолго закрыть глаза, чтобы оказаться там». Но первые попытки её напугали: она увидела пляшущее пламя, пульсирующие цвета и сонм неистово мелькающих фигур, а также услышала рядом непрерывное тихое гудение и стук. Она не решилась обратиться за советом к Керекесу, который с осени до весны проводил время в баре, поэтому секретное средство она открыла лишь гораздо позже, когда подхватила тяжёлую болезнь лёгких, и доктора спешно вызвали провести ночь у её постели. Рядом с толстым, огромным, молчаливым доктором она наконец почувствовала себя в безопасности: лихорадка притупила её чувства, её охватила радостная дрожь, она закрыла глаза и наконец поняла, о чём говорил Корин. В волшебной стране она увидела отца в шляпе, в длинном пальто, держащего лошадь под уздцы, въезжающего на телеге во двор, достающего из неё сахарницу, сахарную голову и тысячу других вещей, привезённых с рынка, и раскладывающего их на столе. Она поняла, что врата королевства откроются перед ней лишь тогда, когда «по коже пойдёт жар», когда тело и веки начнут дрожать. Её возбуждённое воображение обычно рисовало в воображении образ покойного отца, медленно исчезающего над полями, в пыли, поднимающейся перед ним и за ним, когда ветер дул; и всё чаще она видела и брата, весело подмигивающего ей, или спящего рядом с ней на железной кровати, таким, каким он ей представлялся сейчас. Его мечтательное лицо спокойно, волосы прикрыты, одна рука свисает с кровати; и вот его кожа стягивается, пальцы начинают двигаться, он вдруг переворачивается, и…

Покрывало сползло с него. «Где он сейчас?» Волшебное королевство загудело, загремело и уплыло прочь, когда она открыла глаза. У неё болела голова, кожа горела от жара, конечности казались очень тяжёлыми. И вдруг, глядя в «окно», она поняла, что не может просто ждать здесь, пока зловещий туман сам собой рассеется; она поняла, что, пока не докажет, что достойна иррационального хорошего настроения брата, рискует потерять его доверие, и, более того, это её первая и, возможно, последняя возможность завоевать его; она не могла позволить себе потерять его, потому что Саньи знала «торжествующую, безумную, противоречивую» природу мира, без него жизнь была бы слепым метанием между яростью и убийственной жалостью, между тысячью опасностей, которые представляют гнев и расточительство. Она была напугана, но понимала, что нужно что-то делать сейчас, и поскольку это было чувство, ранее ей не знакомое, его уравновешивала мимолетная вспышка смутного честолюбия, подсказывающая, что если она сможет заслужить уважение брата, то вместе они смогут «завоевать» мир.

И так, медленно, незаметно, волшебное сокровище, корзина со сломанной ручкой, золотые ветви, гнувшиеся от монет, ускользнули из узких границ её внимания, и их качества, благодаря лести, перешли к её брату. Она чувствовала, что стоит на мосту, связывающем её старые страхи с тем, что ужасало её ещё вчера: ей оставалось лишь перейти на другую сторону, где её с нетерпением ждал Саньи, и там всё, что до сих пор её смущало, найдёт своё объяснение. Теперь она поняла, что имел в виду брат, настаивая на победе: «Мы должны победить, понимаешь, тупица?

«Победа!» – потому что ею самой двигала надежда на победу, и хотя она всё ещё чувствовала, что в конце не может быть победителей, хотя бы потому, что ничто никогда не кончается, слова, сказанные вчера Саньи («Здесь люди всё портят, один бардак за другим, но мы знаем, как всё исправить, правда, тупица?..»), сделали все возражения нелепыми; каждая неудача была актом героизма. Она вынула большой палец изо рта, ещё крепче вцепилась в кружевную занавеску и начала ходить по чердаку, чтобы не замерзнуть. Что делать? Как доказать, что способна «победить»? Она оглядела чердак в поисках вдохновения. Балки над ней зловеще возвышались, с них свисали ржавые гвозди и старые плотницкие крюки. Сердце бешено колотилось. Внезапно она услышала снизу шум. Саньи? Её сёстры? Осторожно, молча, она позволила себе

на поленницу, затем прокралась вдоль стены к кухонному окну, прижавшись мордой к холодному стеклу. «Это Микур!» Чёрный кот сидел на кухонном столе, с удовольствием лакая остатки рагу с паприкой из красной кастрюли. Крышка кастрюли покатилась по полу в угол. «О, Микур!» Она молча открыла дверь, бросила кота на пол и быстро закрыла кастрюлю крышкой, и тут её осенила идея. Она медленно обернулась, ища глазами Микур. «Я сильнее её», – мелькнула мысль. Кот подбежал к ней и потёрся о её ноги. Эсти на цыпочках подошла к вешалке и, сняв с крючка зелёную нейлоновую сетку, молча вернулась к коту. «Идём!» Микур послушно подошла и позволила Эсти засунуть себя в сумку. Конечно, её безразличие длилось недолго: ноги провалились сквозь дыры, не найдя твёрдой почвы, и она испуганно завыла. «Что случилось?» — раздался голос из другой комнаты. «Кто там?» — испуганно остановилась Эсти. «Это я… всего лишь я…»

«Какого хрена ты там возишься? Убирайся немедленно. Иди поиграй где-нибудь!» Эсти ничего не сказала, но, затаив дыхание, вышла во двор. Кот всё ещё выл в мешке. Она без труда добралась до угла фермы, остановилась там, чтобы сделать глубокий вдох, а затем побежала, потому что чувствовала, что весь мир только и ждёт, чтобы наброситься на неё.

Когда наконец, с третьей попытки, ей удалось добраться до своего укрытия, она, задыхаясь, прислонилась к одной из балок и, не оглядываясь, знала, что внизу – вокруг поленницы – амбар, сад, грязь и тьма беспомощно ринулись друг на друга, с искажёнными от ярости мордами, словно голодные псы, которым не хватило еды. Она дала Микуру свободу, и чёрный кот тут же метнулся к отверстию, потом обернулся и обнюхал чердак, время от времени поднимая голову, прислушиваясь к тишине, затем потёрся о ноги Эсти, задирая хвост от удовольствия, и, как только его хозяйка села перед «окном», он устроился у неё на коленях. «С тебя хватит», – прошептала Эсти, и Микур замурлыкал. «Не думай, что я тебя пожалею! Можешь защищаться, если хочешь, если думаешь, что сможешь, но это ни к чему хорошему не приведёт…» Она спихнула кота с колен, подошла к отверстию и, прислонив к плиткам доски, закрыла его. Она немного подождала, чтобы глаза привыкли к темноте, а затем медленно направилась к Микуру. Кот ничего не заподозрил и позволил Эсти схватить его и поднять.

Он поднялся высоко и начал бороться только тогда, когда его хозяйка бросилась на землю и начала дико кататься с ним из угла в угол. Пальцы Эсти сомкнулись на его шее, словно наручники, и так быстро она подняла кота и перевернула его так быстро, что кот оказался под ней, что Микур на секунду застыл от ужаса и был совершенно не в состоянии защищаться. Однако борьба не могла длиться долго. Кот быстро ухватился за первую же возможность вонзить когти в руки хозяйки. Но Эсти тоже внезапно потеряла уверенность, и как бы яростно она ни ругала кота («Ну же! Где ты? Давай, давай! Давай!»), Микур не хотел испытывать свою силу против неё, более того, именно ей пришлось быть осторожнее, чтобы не раздавить кота ладонями, когда они снова перевернутся. Она в отчаянии смотрела на убегающего кота, который смотрел на неё своими странно светящимися глазами, шерсть встала дыбом, готовый к прыжку. Что же делать?

Стоит ли ей попробовать ещё раз? Но как? Она скорчила устрашающую рожу и сделала вид, что вот-вот бросится на кошку, в результате чего та отскочила в противоположный угол. После этого она сделала лишь одно резкое движение – подняла руку, топнула ногой и резко подпрыгнула к кошке – и этого было достаточно, чтобы Микур, всё более отчаянно отступая, бросилась в ещё более безопасный угол, не обращая внимания на то, что режет себя крюками и ржавыми гвоздями, что со всего размаху бьётся о черепицу, столб или доски, закрывающие проём. Обе они точно знали, где находится другая: Эсти сразу определяла точное местонахождение кошки по её светящимся глазам, по звуку, с которым она касалась черепицы, или по глухому удару тела при приземлении; что касается её, то её положение было ясно видно даже по слабому вихрю, который она создавала, размахивая руками в плотном воздухе. Радость и гордость, которые разгорались в ней с каждой секундой, приводили ее воображение в лихорадочное состояние, так что она чувствовала, что ей почти не нужно шевелиться, ее сила была такова, что она должна была обрушиться на кота с непреодолимой силой; на самом деле, сознание собственного неисчерпаемого величия («Я могу сделать с тобой все, абсолютно все...!») сначала немного сбивало ее с толку, представляя ей совершенно неизвестную вселенную, вселенную, в центре которой она, неспособная ничего решить, учитывая огромный диапазон выбора, доступный ей, хотя момент нерешительности, это счастливое чувство насыщения вскоре было разрушено, и она могла видеть себя пронзающей испуганные, сверкающие глаза Микура своим смертельным блеском, или одним движением

отрывая ей передние лапы или просто подвешивая её на всех этих проклятых крюках и судорогах одновременно. Тело казалось странно тяжёлым, и она ощущала всё более острое, всё более чуждое ей чувство собственного достоинства. Яростное желание победы почти победило её прежнее «я», но она знала, куда бы ни повернулась, всё равно споткнётся, провалится сквозь пол, и что в этот последний момент чувство решимости и превосходства, буквально излучаемое ею, будет глубоко ранено. Она стояла, оцепенев, наблюдая за фосфоресцирующим свечением в кошачьих глазах, и вдруг осознала то, что раньше никогда не приходило ей в голову: глядя в свет этих глаз, она понимала ужас, отчаяние, которое могло почти заставить другое существо обратиться против самого себя; беспомощность, чья последняя надежда была в том, чтобы стать добычей в надежде, что таким образом она ещё сможет спастись. И эти глаза, словно прожекторы, прорезали тьму, неожиданно высвечивая последние минуты, мгновения их борьбы, когда они то порознь, то крепко держались друг за друга, и Эсти беспомощно смотрела, как всё, что она медленно и мучительно возводила в себе, рушится, словно от одного удара. Стропила, «окно», доски, черепица, крюки и замурованный вход на чердак снова всплыли в её сознании – словно дисциплинированная армия, ожидающая приказа, – они сдвинулись с привычных мест; более лёгкие предметы постепенно отступали, более тяжёлые, как ни странно, приближались, словно всё опустилось на дно пруда, куда свет больше не доходит и где направление, скорость и импульс движения определяются весом. Микур лежала, распластавшись на гниющих досках, на разбросанном по голубиному помёту, каждый мускул был напрягся до предела, очертания её тела немного терялись в темноте, и казалось, что кошка плывёт к ней в густом воздухе, и она полностью осознала, что сделала, только когда почувствовала тёплый, бурно пульсирующий живот кошки, кожу с многочисленными рваными ранами и кровью, стекающей между ними. Она задыхалась от стыда и сожаления: она знала, что её победа уже невозможна. Если она попытается приблизиться к ней, погладить её, это будет напрасно, Микур просто убежит. И так будет всегда: бесполезно теперь звать её, бесполезно держать её на коленях, Микур всегда будет наготове, её глаза навсегда сохранят ужасающее, неизгладимое воспоминание об этом флирте со смертью, который заставит её…

Сделать последний ход. До сих пор она считала, что невыносима только неудача, но теперь поняла, что невыносима и победа, потому что самым постыдным в этой отчаянной борьбе было не то, что она осталась на вершине, а то, что не было возможности проиграть. В голове мелькнула мысль: можно попробовать ещё раз («…если она вцепится…»).