На следующее утро к Эларе пришел не Энцо, а Лео. Генерал сообщил, что до прибытия Ариета ей придется тщательно тренироваться вместе с ним.

Элара словно вернулась на несколько месяцев назад, в то время, когда они с Энцо перестали разговаривать. Девушка злилась на себя и за облегчение, и за досаду, которые она испытывала из-за того, что больше не будет тренироваться с принцем. Расстраиваться она точно не имела права.

Элара молча ехала рядом с Лео, жмурясь от солнца. Отсутствие Энцо ощущалось, словно холодная пустота. Чтобы не заплакать, девушке пришлось прикусить щеку.

Они добрались до знакомой тропинки, которая вела в лес, на поляну, где прошла первая тренировка Элары с Энцо. Лео взглянул на девушку.

– Пойдем, – мягко сказал он.

Неспешно направляя лошадей, они въехали в тенистую рощу.

– Элара, Энцо рассказал мне, что случилось прошлой ночью.

– Это ты приказал убить солдат на границе? – спросила Элара.

– Нет, – покачал головой Лео. – Клянусь, не я. Идрис напрямую отдал приказ отрядам, которые несут там пост.

Элара кивнула. Лео провел языком по губам.

– Возможно, ты решишь, что я лезу не в свое дело, но неважно. Зачем ты так поступаешь? – спросил генерал. – Почему отталкиваешь Энцо? Слепой увидел бы, что ты этого не хочешь.

– Мои желания значения не имеют. Важно лишь следовать голосу разума – иначе последствия могут быть ужасными.

– Я точно знаю, что Энцо плевать на пророчество, – ответил Лео. – И он больше не считает тебя врагом. Я ведь вижу вас вместе и хорошо с ним знаком.

– И что с того? Даже если не учитывать пророчество, мне нужно спасать свое королевство, людей, которые гибнут из-за меня. Потому что я сбежала.

– Вообще, тебя вроде как выкрали, – недолго думая, заметил Лео.

Элара горько усмехнулась.

– Но у меня была возможность вернуться в Астерию. Ускользнуть, остаться со своим народом и сражаться за него. А я этого не сделала. Потому что я гребаная трусиха, эгоистка. Я убеждала себя: я остаюсь в Гелиосе, чтобы тренироваться, стать оружием – только так я смогу вернуть себе престол. Но я лгала самой себе. Я и правда хотела быть в Гелиосе. – Элара глубоко вздохнула. – Поэтому, знаешь… и правильно, что я предназначена другому. Я недостойна сердца Энцо.

Лео медленно выдохнул и чуть отклонился назад, чтобы взглянуть на принцессу сквозь лучи света.

– Элара, знаешь, сколько мы с Энцо знакомы?

– С детства, – кивнула она.

– Именно. С детства. Я видел, как он взрослеет, как у него появляются отношения. Каждую неделю на нем висела новая девушка, которая быстро ему наскучивала. А еще в глазах у Энцо была пустота. Словно ни в одной леди он не находил то, чего желал.

Лео ненадолго замолчал. Лицо его стало задумчивым, печальным.

– Я слышал, как Энцо говорит о любви, видел, как он высекает ее из мрамора. Я замечал в его глазах потребность в большем, – парень тихо усмехнулся. – А потом в его жизнь ворвалась ты – вихрь дыма и теней. Пожалуй, никогда этого не забуду.

– Что именно? – выдохнула Элара.

– То, как засияли его глаза, когда ты впервые заговорила с ним и пустила в ход острый язычок. – Лео рассмеялся. – Вскоре Энцо признался мне: он никогда прежде не встречал того, с кем сразу ощущал такое душевное родство. Того, кто видел его насквозь, – а ведь обычно это сам Энцо смотрит в сердце другим. Элара, ответь мне на один вопрос. Чего ты желаешь больше всего? Ведь я знаю, чего желает Энцо. Кого.

Лео повернулся к Эларе. Теплые карие глаза словно смотрели ей в душу.

– Он высматривает тебя среди присутствующих, где бы ни находился, – добавил генерал.

В голове Элары всплыл их с Энцо разговор по душам на лесной поляне. В животе запорхали бабочки, она постаралась заглушить взметнувшиеся в сердце панику и радость. Казалось, чувства вот-вот накроют ее с головой.

Она долго молчала, а потом подняла голову и взглянула на Лео полными слез глазами.

– И я его тоже.

* * *

Элара по-прежнему успешно избегала Энцо. Она сосредоточилась на надвигающейся угрозе – Ариете. Позволяла Лео щадить ее на тренировках, училась сражаться лезвием из сумрак-стекла – смертельным оружием. Однако сказанное генералом в лесу все больше давило на сердце. Поэтому Элара поступала, как и всегда: подавляла чувства, запирала их в шкатулку, подкармливая внутреннюю тьму.

Когда Элара не была занята упражнениями, она помогала Мериссе на кухне и упрашивала показать ей искусство чар, меняющих внешность. Она жаждала узнать каждый прием, чтобы совершенствовать свои иллюзии.

В один из таких дней Лео ворвался на кухню с круглыми глазами. Элара как раз помогала Мериссе с выпечкой, и при виде генерала так и застыла с руками, по локоть погруженными в тесто. Мерисса прекратила сеять муку.

– Новости об Ариете, верно? – выдохнула Элара. Руки ее обмякли.

Лео кивнул.

– Он собрал Звезд. Те отказались поступиться законом – в особенности Лейон. Поэтому Ариет решил, что явится в Гелиос даже ценой войны. Завтра он отправляется в путь.

– И где Лейон сейчас?

– Яростно добивается справедливости на Небесах. Требует, чтобы Звезды уничтожили своего повелителя. В одиночку ему с братом не управиться.

– Идем тренироваться, сейчас же. – Элара отряхнула руки, обтерла их о фартук и направилась прочь из кухни. – Мерисса, твоя помощь тоже пригодится.

Чаровница нахмурилась, но последовала за Эларой и Лео. Они вышли в тихий коридор.

– А Энцо знает? – спросила принцесса у Лео.

– Да. Он тебя везде ищет. За пару минут до того, как прийти на кухню, я видел, что он рыщет по главному вестибюлю.

– Тогда тренироваться будем вне дворца.

– Элара, нам сообщили, что завтра прибудет Ариет. Если мы уйдем и Энцо не найдет тебя, он будет просто в ярости.

Девушка тяжело выдохнула.

– Я знаю, это нечестно по отношению к нему. И к тебе. И ко всем. Но если я увижу Энцо, он спутает все мои мысли, а этого нельзя допустить. Я должна думать об Ариете и битве с ним. Умоляю, скажи, что ты меня понимаешь.

Лео потер лицо ладонью.

– Ладно. Но если сейчас мы наткнемся на Энцо, лгать ему я не буду.

Они быстро покинули дворец и направились по уже знакомым Эларе тропинкам. Вскоре они добрались до ведущей в лес дорожки.

– Мерисса, пожалуйста, следи за ходом боя, – попросила Элара, пока они шагали. – Говори мне, какие места я оставляю уязвимыми, есть ли лазейки, которыми Ариет может воспользоваться, чтобы ранить меня.

Оказавшись на поляне, Элара выхватила кинжал из ремня на бедре и бросилась на Лео. Они закружились в танце боя.

* * *

Когда тренировка закончилась, Элара сразу поплелась в свою комнату. Ноющие мышцы и боль в голове даже обрадовали. Час был уже поздний, большинство обитателей дворца спали, в коридорах царила тишина. Элара свернула за угол и замерла. Она увидела Энцо. Принц стоял, устало прислонившись к двери ее покоев. Девушка закусила губу и на цыпочках попятилась обратно.

Она не сможет.

От одного взгляда на лицо принца сердце начинало страшно стучать. В его глазах читалось бесконечное отчаяние, волнение. «Трусиха», – шепнул голос в голове Элары и был прав. Она настоящая трусиха.

Девушка тихонько прокралась в дворцовые сады, освещенные багровым ночным светом. Схватилась за решетку для плетистых роз, которые росли вдоль стены. Она не раз забиралась так в свою комнату в Астерии и сейчас с легкостью вскарабкалась наверх. Вскоре Элара очутилась на балконе.

Она прошла через спальню и замерла. Энцо так и стоял по другую сторону двери. Свет свечей, который обычно проникал в щель под дверью, сейчас загораживала его тень. Элара знала, что не стоит поддаваться искушению. Любая мысль о Лоренцо, и чувства, которые она так старательно сдерживала несколько дней, хлынут, словно из прорванной плотины. Сердце у Элары перевернулось. Она подошла к двери, опустилась на пол, прислонившись к ней спиной. Может, все же один раз позволить себе эту слабость? Разрешить себе побыть рядом с Энцо, пока их разделяет всего лишь дверь?

Элара прикрыла глаза. По ее щеке невольно скатилась слеза. Девушку мягко окутала дрема, а вместе с ней – и сны.

Элара стояла в мастерской Энцо. Вот только сейчас что-то было не так. На полу обычно тихой, светлой, умиротворяющей комнаты зияла огромная дыра. Элара подошла к яме и заглянула в нее. В темной глубине бушевал шторм, а за ним простиралась бездна, конца которой, казалось, не было.

С одной стороны от ямы горел пламенный шар – горячее и ярче, чем сам Свет. Некое ледяное чувство внутри подсказало Эларе, что позади нее есть еще одна сфера – холодная, серебристая. И тут она услышала из дыры обрывистые, отчаянные крики. На краю бездны висел Энцо. Он изо всех сил пытался выкарабкаться наружу, но пальцы с каждым разом соскальзывали все сильнее.

Элара проснулась в холодном поту. От долгого сидения спина и шея затекли. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, напомнила себе, что этот сон – ее собственный. Дрожа всем телом, она поднялась, выглянула в открытые двери балкона. Темно-багровая тьма за ними подтвердила, что сейчас глубокая ночь. Элара обернулась. Яркий желтый свет снова лился сквозь щель под дверью, а значит, Лоренцо уже ушел.

Элара заходила по комнате, содрала прилипшую к телу влажную ночнушку. Она решила отправиться в дворцовые ванны. Их умиротворенность, темнота и бассейны – это именно то, что ей сейчас нужно.