Элара шла под руки с Изрой и Мериссой, и сердце ее стучало от предвкушения. Гордо подняв голову, она остановилась наверху главной лестницы и осмотрелась. Внизу расхаживали женщины в откровенных платьях из тонких тканей. Страстный ритм музыки усиливал темные чары, исходящие с нижнего этажа. У стены пылко целовалась парочка, в стороне высокий, мускулистый солдат задирал подол платья девушки, обвившей его ногами. Тени в душе Элары закружились, желая почувствовать удовольствие.

Она взглянула на подруг. Глаза Мериссы потемнели, что было им несвойственно. Изра осматривала происходящее со смесью восторга и желания. Три девушки неспешно спустились по лестнице, гордо подмечая, что все оборачиваются на них. Солдаты и придворные пялились на обнаженную ногу Элары, формы Изры, крайне открытое платье Мериссы – куда более непристойное, чем то, которое она выбрала для визита в Афродию. Красивый, крепкий, раздетый по пояс солдат подошел к Изре и протянул ей руку.

– Кыш, – фыркнула она, грациозно отстранясь. Элара подавила смешок.

Музыка зазвучала громче, глубже, запульсировала где-то внутри. Она отличалась от афродийских мелодий – медленная, со скрипками и барабанами, такая, что предвкушение внутри только усиливалось.

Когда они подошли к дверям тронного зала, за которыми наверняка находился Энцо, сердце Элары подскочило и забилось сильнее. Стоит оказаться внутри, и начнется настоящее распутство.

Охраняющий вход гвардеец, увидев девушек, даже рот разинул. Однако он быстро взял себя в руки и кашлянул.

– Прошу, дорогие дамы.

Двери распахнулись.

Энцо растянулся на троне. Жакет он снял, рубашку расстегнул почти полностью. Во властном взгляде, затуманенном амброзией, горело пламя. Корона едва ли не спадала с полночно-черных кудрей. Принц общался с Лео – тот стоял за его спиной и лениво потягивал розовый дым из трубки. Рядом с ними Элара заметила женщину с оливковой кожей, иссиня-черными волосами и темно-карими глазами. Она разговаривала и радушно смеялась.

– А вот и моя компания, – шепотом сказала Изра, не сводя глаз с подруги, принца и генерала.

– Я и не знала, что ты придешь с кем-то, – так же тихо ответила Элара.

– Мы не так давно знакомы, – ответила Изра, окинув женщину взглядом.

Элара прищурилась, когда к Энцо подбежала еще одна девушка. Рейна, та самая дама с каштановыми волосами, которая флиртовала с принцем в первый ужин Элары во дворце. Она и сейчас попыталась привлечь его внимание, но, к радости принцессы, вскоре устала от его безразличия и ушла.

Взяв себя в руки, Элара неспешно направилась к Лоренцо. Мерисса и Изра последовали за ней. Девушка почти не замечала сладкий аромат дыма, наполнивший воздух, людей, танцующих в темных углах комнаты и ласкающих друг друга, не обращала внимания на пары, которые предавались удовольствию в нишах вдоль стен зала, укрытых тонкими шторами. Элара не сводила взгляд с Энцо и ждала, когда он ответит ей тем же.

Его тело напряглось, он словно почувствовал присутствие Элары прежде, чем увидел ее. Принц тут же посмотрел на нее. Их взгляды встретились. Энцо выронил чашу с амброзией, выражение его лица стало хищным, губы приоткрылись. Заметив в нем перемену, Лео обернулся, засмотрелся на Мериссу, и, едва не подавившись дымом, закашлялся. Элара прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

В какой-то момент Изра и Мерисса покинули Элару, и она вдруг оказалась одна в паре шагов от трона Энцо. Достаточно близко, чтобы почувствовать дурманящий запах амбры, который всегда исходил от принца. Энцо выпрямился, подбородок дернулся.

– Элара, – низким, почти незнакомым голосом протянул он. И стоило ему столь развратно произнести ее имя, как низ ее живота свело от предвкушения.

– Принц, – едва слышно выдохнула Элара.

Энцо стиснул зубы, сжал в кулак руку, лежащую на подлокотнике, наклонился вперед.

– Я уж начал подумывать, что ты не придешь.

– А ты скучал? – спросила Элара, чуть наклоняя голову вбок.

Принц осмотрел ее снизу вверх – от волн шифоновых юбок до разреза на бедре. Подался вперед, взглянул Эларе в глаза, напустил на себя привычное спокойствие, словно надел маску.

– Как и всегда, – ответил он со львиной улыбкой.

Энцо встал, протянул Эларе ладонь. Рукава рубашки он закатал, демонстрируя крепкие руки, на которых от напряжения стала отчетливо видна каждая мышца.

– Пойдем, – велел он.

Элара наклонилась ближе к нему.

– Думаю, теперь я иначе отношусь к твоим приказам.

Энцо низко хмыкнул.

– Что ж, принцесса, – ответил он, – у тебя есть пара секунд на размышление. Потом я потеряю всякую сдержанность, и невольные зрители перестанут меня смущать.

По телу Элары пробежала волна мурашек. Она взяла Энцо за руку, и тот повел ее в темную часть зала. Когда он раскрыл тонкие занавески одной из ниш, Элара уже сгорала от нетерпения. Небольшое пространство устилали меха – шкуры, которые обычно висели на стенах тронного зала, решили снять на одну ночь. В центре стоял низкий диванчик, а рядом с ним – стол с угощениями и большая стеклянная трубка. Принц вошел следом за Эларой, закрыл шторы. Темная сторона девушки одержала верх. Не противясь духу солнцестояния, она повернулась к Энцо, увлекла его на диван. Тот мягко усмехнулся ее пылу.

Она забралась сверху на принца. Простонав, он поцеловал ее в губы. На ощупь Энцо был горячим, обжигающим. Элара наслаждалась его теплом; огненные пальцы гладили ее голую спину. Язык принца сплелся с языком девушки, обласкал рот. Она таяла, отчетливо понимая, что еще несколько мгновений, и она окончательно потеряет голову.

Энцо взялся за ее конский хвост.

– Красивый, – пробормотал он Эларе в шею и, подчеркивая свои слова, резко дернул.

От этого движения принцесса задрала голову, открывая шею. Тело обдало жаркой волной желания, хотелось большего. Элара потерлась о Лоренцо, чувствуя, как тот возбужден. Принц тихо зарычал. Крепко сжав волосы Элары, целовал и ласкал языком ее шею. Элара, не выдержав, громко застонала. Энцо медленно, словно в его распоряжении была целая вечность, отпустил ее и поудобнее устроился на диване.

– Выглядишь крайне греховно, – ухмыльнулся он.

Принц потянулся к трубке. Элара хихикнула.

– Что ж, я никогда не была слишком верующей.

Энцо взглянул на нее и провел языком по губам.

– Хочешь? – низко прошептал он, протягивая девушке трубку.

Мысли у Элары поплыли от дыма и алкоголя, и она, прикусив губу, кивнула.

– Это афродым, – сказал принц, и глаза его потемнели. – Поговаривают, в нем есть афродизиак. Правда, рядом с тобой мне такое никогда не понадобится.

Не сводя взгляд с Элары, Лоренцо глубоко затянулся. Девушка внимательно следила за его губами.

– Открой ротик, принцесса, – произнес принц, не выпуская дыма.

Грубоватым пальцем он легонько потянул вниз ее губу. А затем, придвинувшись близко-близко, выдохнул сладкий дым Эларе в рот. Она жадно втянула его; на вкус дым немного напоминал сахарную вату, облако, которое она пробовала в Афродии. От столь интимного жеста внутри Элары вспыхнул огонь.

Сладкий пар быстро впитался в кровь. Весь мир словно исчез, только пульсировали то сердце, то низ живота, разгоняя по венам удовольствие. Элара простонала, выгнула спину, запрокинула голову. От дыма ее охватила животная страсть, безудержная храбрость. Девушка посмотрела на ближайшую к ней тарелку. Проследив за ее взглядом, Энцо тоже заметил златонику в шоколаде.

– Помню, как они тебе понравились, – прошептал он и, протянув руку, взял одну из ягод. – Ты ела златонику, обхватывала своими прекрасными губами, посасывала, не сводя с меня глаз.

Принц придвинулся к Эларе, голос его стал ниже.

– Тогда я подумал: никогда так не завидовал ягоде.

Он поднес златонику к губам девушки. Она, глядя ему в глаза, лизнула ягодку и застонала; сладкий вкус и жаркие слова принца только распалили ее желание. Энцо одобрительно заурчал, положил ладони на ее тело, принялся жадно гладить, не оставляя без внимания ни единого сантиметра. Глаза у Элары казались серебряно-стальными, затуманились от кальяна. Она губами забрала ягоду у принца, а после приняла в рот два его пальца, слизнула с них растаявший шоколад.

Энцо тихо выругался.

– Элара, – взмолился он голосом, полным желания, погладил ее тазовую косточку. И тут он вдруг замер. – Элара Беллерив, Звезд ради, скажи, что под платьем у тебя белье.

Она с лукавой улыбкой приподняла бровь.

– К чему вопрос? Ты что-то чувствуешь?

Принц запрокинул голову, посмотрел на потолок и тяжело выдохнул.

– Помнится, несколько месяцев назад ты хотела меня убить. Так вот – у тебя отлично получается.

Элара рассмеялась и потянулась за поцелуем. Но Энцо ей не позволил. Нежно, куда ласковее, чем она ожидала, он коснулся губами ее лба. А затем, к изумлению принцессы, поднял ее, усадил на диван, а сам встал перед ней на колени. Глубоко вздохнув, снял с головы золотую корону.

– Элара. Прежде, чем мы пойдем дальше, я хочу вручить тебе мою корону, – сказал он так тихо, что девушка с трудом разобрала его слова.

Энцо с почтением положил корону Эларе на голову. Голова принцессы кружилась от дыма, и она начала было смеяться, но, увидев, как чувственно на нее смотрит парень, притихла.

Лоренцо провел пальцами от ее лодыжки до голени, неотрывно глядя Эларе в глаза. Дыхание ее сбилось. Кожу лизнуло пламя, чары принца ласкали ее вслед за руками. Элара вздрогнула, расслабилась. Ткань юбки соскользнула с бедра, обнажая ногу, давая прохладному воздуху освежить горячее тело.

– Знаешь, как тебе идет моя корона, Элара?

Грудь девушки вздымалась от тяжелого дыхания. Ладонь принца подобралась к внутренней стороне ее бедра, языки пламени взметнулись чуть выше.

– Да, на мне смотрится лучше, чем на тебе, знаю, – с ухмылкой поддразнила Элара, хотя каждое касание теперь ощущалось в разы сильнее. Низ живота требовательно ныл.

Принц провел костяшками по бедру и задел нечто чувствительное. Элара резко вдохнула, напряглась. Уголок губ Энцо дернулся вверх.

– Так и есть. Не снимай. Давно хотел попробовать на вкус королеву.

Энцо мягко поцеловал колено Элары. Она запрокинула голову, жмурясь от наслаждения.

– Ну так что, будешь, наконец, слушать мои приказы? – спросил Энцо.

Глаза Элары распахнулись.

– Посмотрим. Оно того стоит?

Принц провел языком по зубам.

– Обещаю.

– Тогда буду.

Энцо поцеловал ее в бедро чуть выше. Элара затаила дыхание, невыносимо желая прикосновений его губ и языка.

– Раздвинь ноги шире.

Элара послушалась, устроилась еще комфортнее.

– А теперь прикоснись к себе – как, уверен, ты не раз делала после наших тренировок.

Принц сел на корточки, нахально улыбаясь. От одной этой ухмылки Элара прикусила губу. Она повиновалась, вспоминая, как и правда ласкала себя под покровом ночи, представляя руки Энцо на месте своих.

Хватая воздух с каждым движением, Элара провела ладонью вниз, скользнула ею в разрез платья. Белья на ней не было, и одного прикосновения между ног хватило, чтобы едва не застонать. Глаза Энцо, темные от страсти, неотрывно следили за каждым движением под тонкой тканью.

– Ну давай, принцесса, – поддразнил он. – Покажи, что я упускаю.

Ласки собственной ладони лишь отчасти удовлетворяли охватившее Элару желание. Она пыталась отдаться наслаждению, но ничего не выходило. Ей хотелось Энцо. Девушка раздраженно выдохнула.

– Помочь? – поинтересовался принц.

Он наклонился вперед, обдавая Элару ароматом амбры. Положил руки на подлокотники, провел языком от ключицы девушки до уха.

– Да, – с трудом пробормотала она.

Энцо накрыл ее ладонь своей, а затем с силой надавил. Элара застонала – так приятно их руки двигались по ее чувствительной коже.

– Боги, как же мне хотелось попробовать тебя между ног, – шепнул Энцо и отстранился.

Девушка изумленно вытаращилась на него. Принц ухмыльнулся, поцеловал ее в шею, а затем вновь опустился на колени. Убрал ладонь Элары, взглянул ей в лицо. Его губы были в сантиметрах от самой нежной части ее тела.

– А теперь попроси повежливее, – тихонько произнес он.

Ощутив между ног жаркое дыхание, Элара дрогнула. Прогнулась в спине, когда Энцо провел языком, лаская ее через ткань платья. Простонала от жаркого, влажного ощущения. Принц дразняще, по кругу погладил языком клитор, втянул его в рот, неотрывно глядя Эларе в глаза. Она тихо выругалась, почувствовав, что вот-вот достигнет пика. Никогда прежде она не ощущала столь отчаянного желания. Казалось, каждый сантиметр кожи пульсировал от удовольствия.

– Все еще жду, – проурчал принц, мягко отстраняясь.

Бушующая внутри страсть оказалась сильнее гордости. Еще одно движение языка Энцо – и наступит разрядка.

– Пожа…

Ее оборвал резкий звук: занавеска с треском раздвинулась.

Элара тут же исчезла, укрывшись иллюзиями.

В комнатку вошел король Идрис. Энцо в недоумении осмотрелся, а затем рассерженно уставился на отца. Тот, глядя на представшую перед ним сцену, хмыкнул. Принц быстро поднялся на ноги.

– Прошу прощения, что прерываю… все вот это. – Король обвел комнату рукой, а затем нахмурился. – Лоренцо, нам надо поговорить.

– Не сейчас, отец, – огрызнулся Энцо, все еще осматривая нишу.

– Нет, ты меня выслушаешь. Внимательно, – с легкой угрозой ответил Идрис.

Еще раз отчаянно обыскав глазами комнату, принц повернулся к отцу.

– Ну, в чем дело? – холодно спросил Энцо. Пригладил волосы, сунул руки в карманы.

– Ариет собирается в Гелиос.

– Что? – выдохнул принц.

Идрис кивнул.

– Он не может спуститься к нам с помощью звездного света – слуги Лейона стерегут наши границы. Но он способен войти в Гелиос на своих двоих. Разведчики доложили мне, что Ариет созывает Собрание Звезд. Зная бога войны, он придет к нам вне зависимости от того, согласятся остальные допустить нарушение их общего договора или нет. Полагаю, еще пара дней – и он отправится в путь.

Элара, затаив дыхание, внимательно слушала разговор, стараясь не выдавать себя.

– Тебе стоит знать еще кое-что, – продолжил король.

Энцо кивнул.

– Узнав, что Элара его обманула, Ариет пришел в ярость и уничтожил дворец Астерии. Камня на камне не оставил. И правителя там теперь нет. Говорят, король Лукас пропал много недель назад. Без монарха страна погрузилась в хаос. Права на престол нет ни у кого – после побега Элары почти всех, кто имел отношение к королевской семье, казнили.

Король легонько улыбнулся. Глаза Элары застилали слезы.

– В Астерии царит полнейшая неразбериха. А значит, сейчас самое время, чтобы ее захватить. Наши солдаты уже разобрались с жалкими отрядами, которые охраняли границы – без правителя-то.

Слезы покатились по щекам Элары. Она тихо вздрагивала, едва сдерживая рыдания. Она знала многих солдат Астерии, каждый день видела их во дворце и его окрестностях.

– Но зачем? – спросил Энцо.

– Зачем? – расхохотался Идрис. – Лоренцо, астерианцы – гнусное отродье. Знаешь, раньше ты был со мной в этом согласен. Только не говори, что купился на темные штучки принцессы?

– Разумеется, нет, – отрезал Энцо.

– Я ведь заметил, как ты смотрел на нее в Афродии.

Сердце у Элары отчаянно колотилось. Она увидела, как принц с отвращением скривился.

– Ты просил нас притвориться, что мы близки. Мы послушались твоего приказа. Ничего не изменилось – я терпеть не могу астерианку.

– Надеюсь, Лоренцо, – ответил Идрис. – Ведь она твой враг. Советую никогда не забывать об этом.

Король ушел. Энцо, напрягшись всем телом, медленно обернулся.

– Элара? – позвал он ее.

Однако девушка плотнее укуталась в чары, не издавая ни звука.

Принц вздохнул. Элара услышала мягкие шаги – он покинул комнату. В тот же миг девушка рухнула на диван, чувствуя, как все ее иллюзии и надежды рассыпаются в прах.