В зале повисла тишина.

Альфонсо растерянно огляделся по сторонам. Королевы поднялись с трона. Идрис кивнул Эларе, с холодной усмешкой наблюдая за происходящим.

Девушка глубоко вздохнула. Энцо был рядом, от одного его присутствия становилось легче.

– Звезды не сумели убить меня, – продолжила Элара, и голос ее звучал ясно в воцарившемся молчании. – И сегодня я прибыла сюда, чтобы доказать свою верность Гелиосу. А еще – рассказать вам, что Звезды не те, кем нам кажутся. Они вовсе не великодушные боги.

В толпе послышался шепот, крики, злые смешки.

– Ариет спустился с Небес, чтобы убить моих родителей за сокрытие пророчества – о том, что мне предназначено полюбить его, и это погубит нас обоих.

Раздались вздохи, возгласы недоверия. Но Элара продолжила:

– Он убил мою лучшую подругу и всех, кого я любила, с кем была близка. За то, в чем моей вины нет.

Она обернулась.

– Король Идрис и принц Лоренцо приняли меня в своей стране, предложили мне убежище, – произнесла Элара слова, которые велел ей сказать Идрис. – И теперь я на их стороне, я их оружие, – с трудом выдавила она. – И сегодня мы объявляем Ариету войну.

Толпа взорвалась. До Элары донеслись вздохи, громкие вопли, крик «Ложь!», требования казнить ее. Но среди прочего прозвучал и встревоженный шепот, и легкие аплодисменты.

Идрис поднялся. Королевы что-то оживленно кричали ему, но он лишь кивнул и направился к Эларе и Энцо.

– Полагаю, нам пора, – протянул король.

Лео повел их сквозь толпу. Люди напирали, не давая им уйти, и генерал обнажил меч. Элара вытянула шею, высматривая Мериссу и Изру, которые бежали впереди, в спешке покидая зал. Толпа гналась за гостями, Альфонсо замолчал, королевы пытались пробиться к ним сквозь людской рой.

Элара и остальные поспешили по роскошному коридору. Следом за Мериссой и Изрой они проскользнули сквозь изящно украшенные двери и оказались в комнате, в центре которой стояла огромная статуя быка из розового золота – еще одного символа Торры. Комната напоминала библиотеку. Вдоль стен с пола до потолка тянулись полки, заставленные томами. Их позолоченные корешки переливались всеми оттенками розового.

– Мерисса, – позвал Идрис чаровницу.

Она обернулась к королю.

– Давай, – скомандовал он.

Женщина тут же поняла приказ. Она направила на короля потоки розовой магии, меняя его облик. Одежды Идриса стали скромнее, волосы отросли, нос и рот изменили форму, глаза потемнели. Чары оказались более сложными и намного сильнее тех, которые Мерисса каждый день накладывала на Элару. Они полностью скрыли личность короля. Закончив, женщина принялась колдовать над Энцо.

– Каковы шансы на успех, Изра? – спросил принц.

Глаза провидицы побелели. Она погрузилась в короткий транс, а через пару секунд пришла в себя.

– Все пройдет хорошо, если мы разделимся. Лучше всего поступить так: сначала сквозь суверин пройдете вы, Ваше Величество, вместе с Лео и Паоло. Мы с Мериссой отправимся следующими, а Энцо и Элара – последними.

Идрис кивнул и взглянул на Элару, когда Мерисса принялась менять ее внешность, цвет волос и наряд.

– Ты хорошо справилась, Элара, – сказал король. – Я не сомневаюсь, что теперь Ариет к нам пожалует.

Девушка почти не слушала его слова. Сердце в панике колотилось.

Мерисса торопливо зачаровала облик остальных. Шум толпы был слышен даже здесь.

– Пора, – кивнула Изра.

Идрис, сокрытый магией, вместе с Лео и Паоло неспешно вышел из комнаты. Дождавшись, пока он скроется из виду, Изра обернулась к Энцо.

– Всегда пожалуйста, – усмехнулась она.

Она взяла Мериссу под руку, и, улыбнувшись, женщины покинули библиотеку.

– За что пожалуйста? – спросила Элара, следуя за принцем к дверям на другом конце комнаты.

В ответ Энцо только улыбнулся.

* * *

Элара не могла не признать: Афродию не просто так называли страной красоты.

Энцо вел ее по тропинке, которая тянулась от библиотеки. Под леденцово-розовым небом парили свечи. Элару и принца окружили облака. Девушка изумилась их сказочному виду.

– Кажется, стоит только протянуть руку – и я смогу оторвать кусочек облака, словно сахарную вату, – мечтательно сказала она.

– Вообще-то, это правда.

Элара остановилась и бросила на Энцо недоверчивый взгляд.

– Звездами клянусь, – добавил принц, положа руку на сердце.

Девушка вновь посмотрела на него, с некоторым сомнением протянула руки к розовому облаку и охнула, когда сумела взять его в ладони. Она оторвала небольшой клочок, тот мягко лег ей в руку. Элара взглянула на Энцо, и он с улыбкой кивнул.

Она высунула язык и мягко коснулась края кусочка. Он тут же растворился, и Элара ощутила на губах вкус сахарной ваты. С восхищенным вздохом девушка сунула в рот остаток.

– Ну что, я был прав? – усмехнулся Энцо, когда они продолжили путь. – А хочешь увидеть, что еще интересного есть в Афродии?

– Разве нам не стоит поспешить в Гелиос? – спросила Элара, с опаской оборачиваясь.

– Изра выиграла нам время, – пожал плечами Энцо.

И тут Элара поняла, почему в библиотеке Изра сказала: «Всегда пожалуйста».

– Тогда, думаю, стоит насладиться последним вечером свободы, – вздохнула девушка.

В воздухе витал аромат воздушной кукурузы. Облака остались позади, и вскоре Энцо и Элара очутились в дворцовых садах. Прежде девушка и не заметила, насколько они обширны. Вокруг высокими рядами росли живые изгороди, образовывали тропинки и поляны, где легко можно было затеряться.

Элара и Энцо нырнули в лабиринт и, свернув за угол, вышли на большую площадь с ларьками. Несколько людей осматривали товар, другие уходили по тропинкам дальше, вглубь сада. Элара со своим спутником прошла вдоль ларьков, глядя, что продают. В одном торговали желаниями, которые выглядели как золотые вихри в стеклянных банках. В другом на прилавке разложились защитные кристаллы и монеты. В третьем продавали слезы сирен. Поговаривали, нескольких капель было достаточно, чтобы всколыхнуть даже ледяное сердце.

Элара и Энцо направились дальше по лабиринту, покачиваясь в такт веселой музыке. Шум толпы понемногу стихал. Судя по всему, придворные в саду еще не слышали о случившемся в бальном зале. Элара поняла, что Мерисса прекрасно ее замаскировала, и почти перестала волноваться. Да, она все еще переживала, но люди вокруг нисколько не стремились к погоне и тоже радовались праздничному вечеру.

Элара и Энцо пришли на еще одну поляну. Здесь тоже стояли ларьки, а пространство освещали свечи, которые погружали все вокруг своего пламени во тьму.

– Что за дешевые фокусы! – хмыкнула Элара. Вокруг ее запястья обернулась крошечная тень.

Они добрались до центра лабиринта и оказались на большой площади, над которой, напоминая звезды в ночном небе, парили белые светлячки. Пары, разодетые в цвета королевства, танцевали в середине поляны, а в стороне выступал ансамбль.

– Пойдем, – сказал Энцо, глядя на влюбленных. – Хочу тебе кое-что показать.

Элара слегка приподняла подол, чтобы двигаться шустрее, и радостно поспешила за принцем по извилистым тропинкам.

– Умираю с голоду, – пожаловалась она, почуяв в вечернем воздухе аромат еды.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся принц.

Он потянул ее к одной из арок в живой изгороди – на поляну, полную прилавков с едой. На них горами стояли липкие от сахара пирожные с начинкой из меда и орехов. Рядом продавали подгоревший по краям плоский горячий хлеб с томатной пастой и расплавленным сыром наверху.

– Как интересно, – пробормотала Элара и заказала себе и Энцо по такому хлебу.

Улыбнувшись, торговец отрезал им по треугольному кусочку. Принц расплатился, и Элара вонзила зубы в хлеб. Он оказался очень теплым, а подсоленные томаты и нежное тесто были такими вкусными, что девушка застонала от удовольствия.

– Любишь наслаждаться всем, а? – с доброй усмешкой на губах спросил Энцо.

– Теперь да, – ответила она и откусила еще. – Стараюсь относиться к каждому мгновению жизни как к чуду.

Они добрались до выхода из лабиринта. Отсюда начиналась дорога в гору, вымощенная розовым кварцем. Они ступили на нее и стали подниматься. Элара не сдержалась и ахнула. Над тропинкой склонялись вишневые деревья в цвету, усыпая ее лепестками всех оттенков розового. Энцо легонько улыбнулся и повел девушку вперед по дорожке, которая вилась вокруг дворца и уходила все выше и выше.

– Я слушаю, – сказал принц.

Элара шла рядом с ним и восхищенно осматривалась.

– С того разговора на балконе я пообещала себе, что каждый день буду ценить радости жизни. Аромат цветов… – она наклонилась, собрала пригоршню лепестков и глубоко вдохнула их запах. – Свет, который льется по утрам в мои покои. Слова в книгах переносят меня в другие миры и эпохи…

Вздохнув, Элара повернулась к Энцо и шепотом продолжила:

– Твои глаза, похожие на жидкое золото. В них словно прячется сам Свет.

Взгляд принца смягчился. Он взял девушку за руки и притянул ее к себе.

Вокруг порхали стрекозы, поблескивали светлячки, напоминая крупицы серебра, витающие в густом вечернем воздухе. Оглядевшись, Элара осознала, что они стоят на крыше: оказывается, крутая извилистая тропинка привела их на дворцовую террасу. Вздохнув от изумления, девушка хотела было посмотреть вниз, но не смогла. Они словно парили в облаках.

Элара круглыми глазами уставилась на Энцо. Тот лишь улыбнулся. На облака падал небесный свет, окрашивая их в розовый и лавандовый. В воздухе витал сладкий аромат.

– Я привел тебя сюда, потому что это место напоминает мне о дне, когда ты впервые дала волю теням, – заговорил принц. – Мы взлетели в небо, к облакам…

– Я помню, – кивнула Элара. – Как такое забудешь! Тогда я обернулась и подумала, каким счастливым ты выглядишь, насколько тебе идет радость.

С площади внизу заиграла нежная мелодия о любви. До них донеслись приглушенные звуки пианино, аромат роз.

Лоренцо едва ли не с болью взглянул на принцессу и протянул ей ладонь.

– Потанцуешь со мной, Элара? По-настоящему.

Он осторожно, наблюдая за реакцией девушки, положил руки ей на талию. Взгляд у принца был спокойный, в радужках переливались оттенки топаза и меда, которые Элара нередко в них искала. Дыхание сбилось. Девушка обвила шею Энцо; не произнеся больше ни слова, пара закружилась под музыку.

И это был не жаркий, страстный танец, который они разделили в бальном зале, а мягкое покачивание, повод для нежных касаний. Мелодия словно взмывала паре навстречу. Вечерние птицы перестали петь, время шло к ночи.

Шею Элары щекотал прохладный ветерок. Энцо развернул принцессу, притянул спиной к себе. Так они и стояли, неспешно двигаясь под музыку. Принц сжал талию Элары, каждое его прикосновение ощущалось всем телом. Дыхание Энцо ласкало обнаженную шею, отправляя по спине волны мурашек. Элара напряглась, тонула в противоречивых чувствах, нахлынувших на нее.

Принцесса знала: если она останется, даст волю сердцу, насладится этим моментом, то жизнь ее полностью переменится. Между ней и Энцо произойдет нечто невероятно значимое, и Элара станет уязвима к любой боли, которую уготовила для нее судьба. Однако она устала позволять Звездам определять ее будущее. Девушке хотелось следовать своим желаниям, не думать о пророчестве хотя бы одну ночь.

Поэтому она возвела глаза к небу, ощутила позади себя плотное, широкое тело Энцо и со вздохом опустила голову ему на грудь.

Жест этот был мягкий, едва заметный. Однако он словно перевернул весь их мир.

Принц мягко застонал, не то прошептал что-то, не то взмолился. Казалось бы, он не произнес ни слова, но вложил в звук столько чувств, что все стены в душе Элары будто рухнули. Она обернулась к Энцо. Он ласково, с искренностью глядел на нее, не сводил глаз с ее лица и по-прежнему держал за талию. Ритм мелодии начал ускоряться. Принц сделал шаг к Эларе, положил ладонь ей на щеку, а другой погладил волосы.

Они растворились в этом моменте, в мгновении, которое словно растянулось на целую вечность. Время замерло. Они будто смотрели друг другу в души, и на губах обоих замер один и тот же вопрос.

Еще один миг, и Энцо поцеловал Элару, и перед ее глазами словно посыпался сноп белых искр. Движения губ были мягкими, но настойчивыми, отчаянными, как у пилигрима, ищущего Звезду. В этом поцелуе Элара словно нашла все, что искала, наконец-то обрела смысл жизни. Она притянула принца ближе к себе за шею, желая насладиться им без остатка. Энцо отстранился, прошептал что-то, и Элара простонала, увлекла его к себе, поцеловала глубже. Голова у нее кружилась, тело охватило ноющее желание. И как она раньше жила без поцелуев принца?

Вдруг раздался грохот. Испугавшись, Элара дернулась. Розовое небо озарила вспышка света. Девушка взглянула на Энцо, одурманенного желанием, с припухшими губами, перевела взгляд на всполохи, рассыпающиеся по небу множеством брызг.

– Фейерверки, – шепнула она, вновь поворачиваясь к принцу. – Это ты устроил?

– Я же обещал, что поцелуй будет незабываемым, – усмехнулся он.

Притянув Элару ближе к себе, Энцо взмахнул рукой. Над ними рассыпался еще один калейдоскоп искр.

– А ты хорошо подготовился, – выдохнула Элара.

Принц легонько улыбнулся.

– Сегодня иначе нельзя – навлечешь беду, – тихо ответил он.

Энцо мягко касался губами ее щек, век, челюсти. Элара прошептала его имя, наслаждаясь тем, как оно звучит на языке.

– Как же я люблю, когда ты произносишь мое имя, – вздохнул принц и вновь поцеловал девушку.

Она забылась в ласках, пока не пришлось отвлечься, чтобы набрать в легкие воздуха.

– Даже не знаю, почему не сделал это в первый день нашего знакомства, – хрипло шепнул Энцо, сжимая талию Элары.

Она коснулась его лба своим.

– Я тоже, – тихо ответила она.

Они улыбнулись друг другу, дыша в унисон.

– Ого, вот это я вовремя!

Услышав страстный, глубокий голос, Элара резко обернулась. Энцо громко выругался и закрыл ее собой.

Из облаков появилась Торра, Звезда похоти и красоты во плоти. Волосы у нее доходили до талии, а лицо, не сокрытое маской с астерианского бала, было безупречно до боли в глазах. Пухлые губы растянулись в улыбке, обнажая ровные жемчужные зубы. За спиной богини стоял еще кто-то, но облака отчасти скрывали его.

– Торра, – холодно произнес Лоренцо.

– Привет, красавчик, – кокетливо взмахнула рукой Звезда.

– А со мной не собираешься здороваться, Лоренцо? – раздался мужской голос. – Я ведь оказал тебе услугу.

Глаза Элары округлились. Из облаков на террасу, криво улыбаясь, вышел Илли. Энцо стиснул зубы.

– При всем уважении, что вам нужно? – требовательно спросила Элара.

Илли с укором цокнул.

– Разве так встречают Звезду, который вызволил тебя из беды?

– В нашу последнюю встречу ты спокойненько сидел рядом и смотрел, как Ариет на моих глазах убивает Софию.

Улыбка Илли из легкой стала хищной, как у дикого зверя.

– Думаешь, Кансия случайно оказалась в уборной? И это не я позволил ей исцелить тебя, пока ждал снаружи?

– О, да. Твой благородный поступок очень помог Софии, – гаркнула Элара.

– Если б не я, – продолжил Илли, – у тебя бы не хватило сил создать иллюзию своей смерти. Ты бы и до сих пор была в плену у Ариета.

Торра взглянула на принца.

– Лоренцо, не хочешь прогуляться? Нам с Эларой и Илли надо поговорить.

Энцо холодно рассмеялся.

– Еще чего.

– Разумнее будет послушаться, – встрял Илли, слегка наклонив голову вбок. – Или хочешь, чтобы она узнала?

Принц застыл. От его реакции Элара, занервничав, вышла из-за его спины, вперед.

– Узнала что? – спросила она, глядя то на Торру, то на Илли.

Энцо едва ли не прожигал бога взглядом. Тот в ответ приподнял бровь.

– Лоренцо, угрозы – это слишком безвкусно. Мне не очень-то приятно до них опускаться.

– Узнала что, Илли? – вновь спросила Элара.

Бог пробуравил ее взглядом черных глаз.

– Его тайну.

– Хватит! – гаркнул принц.

– Энцо, мне в любом случае не нужен твой секрет, – сказала Элара. – Что бы ты ни сообщил Илли – это не мое дело.

Бог резко рассмеялся. Торра с упреком взглянула на него.

– Принц, – взмахнула она рукой, жестом приказывая Энцо уйти.

Удрученно посмотрев на Элару, парень направился прочь.

– Постою вот там, – натянуто произнес он, указывая куда-то в конец террасы, и бросил на Звезд еще один ядовитый взгляд.

– Что, во имя Небес, происходит? – прошипела Элара, когда Энцо отошел достаточно далеко, чтобы их не слышать. – И почему все вокруг так любят говорить гребаными загадками?

Торра беспечно рассмеялась и взяла девушку под руку. Илли приблизился с другой стороны, нависая над принцессой.

– Этот разговор назревал уже давно, – со смиренным выражением лица сказала Торра.

– В моих бедах виновата одна из служительниц твоего сына, – убийственным, нарочито бархатным голосом произнесла Элара. – Я спокойно жила все эти годы, пока не услышала пророчество. Вы хоть знаете, во что оно превратило мою жизнь?

– Не похоже, что пророчество особо тебе мешает, особенно если судить по сцене, которую я застала, – постаралась скрыть улыбку Торра. Свободной рукой она перебросила локон за плечо.

– Это не…

– Не что, Элара? Ты собираешься лгать богине похоти в ее собственном королевстве? Думаешь, я не чувствую, как бурлит в тебе страсть?

– И наполняет все твои мысли, – буркнул Илли.

– А ну, вон из моей головы! – разозлилась Элара.

Бог пожал плечами, и уголки его губ дрогнули.

– Не знаю, о чем ты, Торра, – продолжила девушка.

Звезда вздохнула.

– Не такого пути я тебе желала.

– Тогда ответь: почему я? И что насчет пророчества? Мне суждено полюбить Ариета? Тогда почему я…

Элара замолчала и вдохнула через нос. Оглянулась, чтобы убедиться, что Энцо достаточно далеко и не сможет ее услышать.

– Если я предназначена одному, почему возникли чувства к другому? – Она притихла. – Пророчество случайно не ложное?

– Все, что тебе предрешено, произойдет в свое время, – нетерпеливо ответил Илли. – Если мы поведаем больше, твой жизненный путь может необратимо измениться.

Элара холодно усмехнулась.

– Ах, да. Ох уж эти Звезды – сидят себе на Небесах, распоряжаются нашими судьбами, а потом никак нам не помогают. Мы для вас – что куклы.

– Нет! – горячо возразила Торра. – Пророчество не лжет – как и твое сердце. Я это чувствую. – Она положила ладонь на грудь девушки. – Думай глубже, Элара.

Она переместила ладонь на щеку принцессы. От Торры пахло медом и миндальным молоком, а от ее красоты у Элары защемило сердце. Звезда посмотрела на Илли.

– Думаю, ты прав, – сказала она ему.

– Насчет чего? – спросила Элара.

Торра грустно взглянула на нее.

– Это тайна. Но, надеюсь, ты подтвердишь наши надежды, – ответила она и опустила руку.

Раздались торопливые шаги. Элара резко повернулась. Энцо – тоже.

На террасе появилась Мерисса. Ее золотистые волосы развевались на ветру. Изра спешила следом по тропинке.

– Время на исходе, – выдохнула чаровница. – Маскировка скоро исчезнет, так что…

Увидев Илли и Торру, она замолчала, остановив взгляд на богине. И поморщилась.

– Здравствуй, дочь, – с улыбкой поприветствовала ее Торра.

Элара и Энцо вытаращили глаза, Мерисса скривила губы.

– Здравствуй, мама.