Они вернулись во дворец. Элара вместе с остальными выбралась из кареты и наклонилась к Энцо.

– А как мы доберемся до Афродии?

Идрис обещал позаботиться о путешествии, но девушка осознавала, что на карете до Афродии ехать несколько дней, которых у них не было в запасе.

– Увидишь, – подмигнул Энцо.

Король провел их по дворцу. Процессию сопровождали Лео и стражник, который показался Эларе смутно знакомым. В первый день в Гелиосе он вместе с генералом явился на место ее стычки с Барриком.

Они свернули в коридор и приблизились к ничем не примечательной двери. Но едва Элара открыла ее, как в изумлении раскрыла рот. По всей комнате танцевали лучи и радужные блики. От зеркал, висевших рядами на стене, отскакивали световые зайчики. На столах, расположенных впритык друг к другу, в беспорядке лежали карты звездного неба и созвездий. В центре комнаты возвышалось колесо, спицы которого украшали золотые надписи, символы и знаки всех богов.

– Что это за место? – прошептала Элара.

– Я называю его люцирием. Здесь я наблюдаю за Звездами, – ответил Идрис. – В течение многих лет я изучал все, что мог, о Звездах, чтобы добраться до этого момента – лицезреть их падение.

Проходя мимо колеса, Элара коснулась пальцем символа Ариета. Вспыхнул красный свет, и появились строчки текста. Бросив на девушку уничтожающий взгляд, Идрис провел над символом рукой. И свет, и буквы исчезли.

– Ничего не трогай! – гаркнул король.

Они направились к зеркалу в дальнем конце комнаты. Оно сияло ярче остальных и едва ли не светилось. Подойдя к нему, Идрис протянул ладонь. Принц достал нож и сделал на ней небольшой надрез.

Брови Элары поползли вверх.

Идрис поднял руку и провел ею по рельефу ревущего льва на раме зеркала.

– Афродия, – четко произнес король.

По зеркалу рябью пошел свет – и тут, к изумлению Элары, отражение в нем исчезло. Оно словно превратилось в окно, ведущее в полный розовых и медовых оттенков сад. В Афродию.

– Такие приспособления называются суверинами, – объяснил Энцо, заметив, как удивилась его спутница. – Пользуются ими с помощью королевской крови.

– Так монархи могут общаться и быстро переходить в соседние королевства, – добавила Изра. – Они часто проводят собрания, встречи, переговоры… А путешествовать так намного проще, чем на лошадях.

– Но ты, конечно, ничего не знаешь о суверинах, – заметил Идрис, глядя на Элару. – Твой отец десятки лет назад закрыл переход между Гелиосом и Астерией.

Мерзко улыбнувшись напоследок, король в сопровождении Лео и второго стражника прошел прямо сквозь зеркало. Поверхность стекла сверкнула. Все трое исчезли, а затем появились в саду по ту сторону.

Элара вспомнила укрытое тканью зеркало в тронном зале родителей. София как-то пошутила, что его закрыли, потому что это портал в Долину мертвецов. Мол, если заглянуть под полотно, то выскочат призраки и вурдалаки и утащат принцессу с собой. А вдруг это и был суверин ее родителей? Сколько еще всего о своем королевстве Элара не знала?

Отогнав беспокойные мысли, девушка вместе с Энцо, Мериссой и Изрой прошла через зеркало.

С минуту Элара словно падала, летела, кувыркалась, а затем плавно опустилась на ноги в розовом саду.

От цветов шел восхитительный аромат. Над ними порхали розовые бабочки. Раздалась быстрая мелодия, ступни Элары сами двинулись в такт, а душа встрепенулась. Суверин за ее спиной засверкал, и люцирий Идриса исчез. В зеркале осталось лишь отражение Элары и ее друзей. Вверху рамы красовался лебедь цвета розового золота.

Кроме них четверых, в небольшом саду никого не было. Изра и Мерисса осматривались, вытянув шеи. Проследив за их взглядом, Элара уставилась на дворец. Он расположился выше сада, под ним и вокруг расстилалась столица страны, Венера. Замок выглядел потрясающе. Он словно покоился на облаках, небо цвета сахарной ваты обнимало его, а белые и закатно-розовые колонны терялись где-то в вышине. Стены обвивали розы всевозможных нежных оттенков. Элара покачнулась.

– Это можно описать как «чрезмерная роскошь», – сообщил Энцо, наклонившись к ней.

– Скорее, «перебор», – буркнула Изра.

– Минуточку! – возразила Мерисса. – Вообще-то, это моя родина!

– Прости! – хором воскликнули Изра и Энцо.

Они двинулись по тропинке и покинули розовый сад. Компания держалась чуть поодаль от Идриса, который ушел вперед в сопровождении стражников.

– Сегодня мы гости во дворце, – начал объяснять Энцо принцессе. – Королевы осведомлены о нашем визите. Они каждый год приглашают нас на солнцестояние. Однако о тебе они ничего не знают – только то, что ты гостья. А значит, тебе придется проявить себя.

– Не волнуйся, Энцо, – сказала подошедшая Изра и похлопала принца по плечу. – Мы уже все продумали.

– Что-то меня это не успокаивает, – пробурчал Лоренцо.

Город за пределами сада был полон людей. Они праздновали и радостно пели. Элара никогда не видела ничего подобного: обилие еды, грохот музыки, истинная радость в честь самого длинного дня в году. В Астерии летнее солнцестояние не отмечали – важнее было зимнее и канун Дня духов. Праздник в Афродии казался столь ярким, живым. Повсюду под ритм барабанов отплясывали пары, а розовое, словно шербет, небо омывало город своим светом.

К Эларе прогарцевал симпатичный афродиец. На фоне бронзовой кожи его зеленые глаза казались еще ярче. Парень взял ее за руку.

– Почему же я не встречал вас прежде, красавица?

– Потому что она со мной, – отрезал Энцо и загородил собой девушку.

Стоило парню заметить корону на голове принца, и он тут же поспешил дальше по улице. Энцо крепко схватил Элару за талию и подтолкнул ее вперед. От его касаний девушку обдало приятным волнением. Оно только усилилось, когда Энцо зашептал ей на ухо:

– Не забывай, принцесса: я нисколько не против сжечь это королевство дотла.

Элара тихо рассмеялась. Они двинулись дальше, сквозь окрестности замка, пока не добрались до главного здания. Изра ступала с беззаботной легкостью, помахивала в воздухе руками. Ее лицо сияло от смеха, ноги притопывали в такт музыке, она прижималась то к одному, то к другому прохожему. Мерисса, поравнявшись с Эларой, послала ей воздушный поцелуй. Бедра чаровницы нежно покачивались в такт движениям ее тела. Элара улыбнулась. Мерисса и правда была истинной афродийкой.

Они дошли до ведущих во дворец дверей. Празднование продолжалось и внутри, в открытом холле, в бальном зале. Элара постаралась собраться с духом перед встречей с королевами.

– Элара, – произнес Энцо, и осторожные нотки в его голосе заставили девушку замереть. – В общем, я принц, и… – Он пригладил кудри и поправил корону. – Королевы могут ожидать, что я буду… принимать гостей.

Элара приподняла бровь.

Лоренцо отвел ее в сторону от толпы, к одной из стен, на которой висела картина: Торра плывет по озеру на карете, запряженной двумя лебедями.

– Это просто дурацкая традиция на солнцестояние, – продолжил принц. – Просто меня, наверное, заставят встречать придворных. И, скажем так, приветствие это вряд ли столь благопристойное, как принято в Астерии.

– Не страшно, – выдохнула Элара.

Она быстро направилась дальше. Энцо, непонимающе хмурясь, последовал за ней.

Бой барабанов становился все громче, трубы гудели, под музыку так и хотелось крутить бедрами. Вскоре Элара очутилась в огромном зале со сводчатым потолком. Помещение удивительным образом подходило и для приема гостей, и для танцев. На тронах на возвышении в дальнем конце зала, любуясь торжеством, расположились две дамы. Королевы Афродии – такие же прекрасные, какими их представляли слухи.

Королеву Каллиопею Элара помнила по урокам истории. Искусная соблазнительница с волосами цвета розового золота, чьему умению обольщать во всей стране не нашлось бы равных. Ее соратница – королева Ариадна, обладательница завидных золотисто-каштановых локонов и умных нефритовых глаз. Прежде чем взойти на престол, она работала портнихой. Оливковая кожа прекрасных королев блестела позолотой.

Осмотрев зал, Элара заметила гостей, прибывших со всей Селестии. Здесь были не только местные жители, но и выходцы из Светы, Каоса и Конкордии – все в нарядных одеждах. Они отлично владели здешними танцами, из которых Элара не знала ни единого движения. Вдруг сердце сжалось, и она осознала, насколько была отрезана от мира, иных культур.

Идрис ожидал их впереди. Энцо напоследок сжал талию Элары и отпустил.

– Надо бы поприветствовать королев, – сказал он и оставил подругу.

Элара глядела принцу вслед, чувствуя волнение. Изра посмотрела на нее.

– Готова?

Лео прошептал что-то Энцо и Идрису. Оба кивнули, и генерал исчез в толпе празднующих.

– Готова, – ответила подруге Элара.