На следующее утро Элара пришла к дверям дворцовой кухни. Застыла перед ней, сжимая и разжимая кулаки.

Впервые за много недель она провела ночь без кошмаров и проснулась с ясными мыслями, готовой ко всему. Пора было проявить смелость.

Сделав глубокий вдох, Элара толкнула дверь и вошла внутрь.

Мерисса украшала пирожное фисташковым кремом, нос у нее был присыпан сахарной пудрой. Увидев, кто явился к ней в гости, чаровница приоткрыла рот.

– Элара, – выдохнула она.

Они уставились друг на друга. Повисла напряженная тишина.

– Мы… мы можем поговорить? – спросила Элара.

Она мысленно отругала себя за заминку. Вести себя как робкая глупышка было непривычно.

– Конечно, – кивнула Мерисса. – Только закончу с пирожными.

Элара молча подошла к ней, взяла другой кондитерский шприц и принялась помогать.

– Я хотела извиниться, – сказала она, не глядя на чаровницу.

Мерисса отложила свой шприц.

– Что?

– Я избегала и игнорировала тебя… Прости меня. Я…

Боги, как же сложно! Почему теперь все стало так тяжело объяснять? Элара сглотнула ком в горле.

– После Софии находиться рядом с тобой казалось невыносимым. Просто… – выдавила она и снова сглотнула. – Ты – моя самая близкая подруга в этой стране. Ты заботилась обо мне с моего первого дня во дворце. И каждый раз, когда я видела твое лицо, мне мерещилось, что ты – это София. Словно я заменяла ее тобой.

По лицу Элары покатились слезы. Она вздохнула и в отчаянии подняла ладони.

Мерисса мягко вытерла ее лицо кухонным полотенцем.

– Элара, – серьезным тоном сказала она, – тебе не за что извиняться. Не за что, понимаешь?

Девушка кивнула.

– Мне просто кажется, что мне нельзя ни с кем больше дружить, развлекаться, после того как София… – Она глубоко вздохнула, слезы так и лились. – После того, как София прошла через весь этот ужас.

Мерисса крепко обняла ее.

– Ты имеешь полное право на любые чувства – и на то, чтобы жить дальше. София бы этого хотела, я верю.

Элара робко улыбнулась.

– Один очень мудрый человек сказал мне почти то же самое.

Она вновь обняла Мериссу и прильнула к ней.

– Я ужасно по тебе скучала, – шепнула она и уткнулась в волосы чаровницы. Ее окутал сладкий аромат розовой воды.

– Я по тебе тоже. Я так рада, что ты пришла! Вчера ко мне заглянула Изра и рассказала новости.

– Про стекло? – понизила голос Элара.

Мерисса кивнула.

– У нее есть план. Вы в Афродию?

– Да. Если Энцо сумеет уговорить Идриса, то мы наконец-то получим преимущество перед Ариетом.

Чаровница с пониманием улыбнулась.

– Что такое? – спросила Элара.

– Да так, – невинно ответила Мерисса. – Видишь ли, Изра между делом сообщила, как именно вы создали стекло…

– Звезды правые, – пробурчала Элара, слизывая с пальцев крем.

– Я скажу лишь одно: если вы с принцем и правда настолько близки, то в моем королевстве повеселитесь на славу. Знаешь, я предложила Изре одну идею…

– Какую? – простонала Элара.

– Ты ведь хочешь заявить о себе всему миру? А в стране похоти… скажем так, принято тепло встречать гостей.

– Продолжай.

– Когда Энцо прибудет ко двору, королевы наверняка страшно всполошатся и настоят на том, чтобы он поучаствовал в традиционном конкурсе. Более раскрепощенном, чем те, к которым ты привыкла в Астерии.

Элара вздохнула.

– Уже догадываюсь, что ты предложишь.

– Ты станешь звездой праздника – уж извини меня за каламбур. Все взгляды будут прикованы к тебе. Мы поведаем миру, что Элара, королева Астерии, жива.

Стоило услышать титул, как сердце подскочило. Элара шумно выдохнула.

– Да, звучит проще простого. Ведь так легко завоевать внимание сотен людей при чужом дворе танцем, в котором я не знаю ни единого па.

Мерисса лишь шире улыбнулась.

– И в этом я сумею тебе помочь.