Элара бежала, слезы застилали глаза. Ноги скользили по мокрому от дождя булыжнику. Элара едва не падала, но не позволяла себе останавливаться. Последние несколько минут снова и снова крутились в голове.

Лицо Софии. Кровь, хлынувшая из раны на шее. Иллюзии вырвались из Элары сами по себе. Прыжок получился убедительным, в его реальности не усомнились ни зрители, ни Ариет. Элара ощутила это падение, эту иллюзию так сильно, словно находилась сразу в двух местах.

Она ускользнула из королевской ложи и покинула театр. Никто ее не заметил – слишком правдоподобной вышла иллюзия смерти. Элара не бежала по лестнице Оперного театра, к двери, по мощеным улицам. Элара была мертва.

Девушка и сейчас хватала ртом воздух: поддерживать иллюзию переломанного тела в Оперном театре было тяжело. У нее не было плана. Она не знала, сколько еще сможет сохранять чары, обманывать Ариета. Надолго ли их хватит?

Она просто бежала прочь.

Впереди показались две статуи из серого камня, которые отмечали начало Моста Слез. Плачущие женщины на коленях, повернутые лицами друг к другу. Между ними кто-то стоял.

– Тебе говорили, что ты изумительно выглядишь в красном? – раздался знакомый голос.

Энцо вышел из теней, но стоило ему увидеть состояние Элары, как он замер. Легкость и веселье исчезли с его лица.

– Сними его, – прошептала Элара и опустилась на влажную твердую мостовую. Отчаянно дернула алое платье.

– Сними! – завопила она и резко потянула за рубиновое ожерелье на шее.

Цепочка порвалась. Камни брызнули в стороны, точно капли крови. Грудь Элары вздымалась, короткие вздохи перемешивались со всхлипами.

Энцо выругался и в два шага пересек расстояние между ними. Одной рукой он вынул из ремня нож и ловко разрезал шнурки корсета на спине Элары, разорвал платье. Девушка осталась в длинной тонкой сорочке.

– Все в порядке, Элара, все в порядке. – Принц опустился рядом на колени, крепко прижал девушку к себе, вдохнул ее запах. – Теперь ты в безопасности.

Элара поморщилась. Лоренцо ослабил объятия.

– Эл, мне так жаль. Лео обыскал весь дворец, но Софию не нашел.

– Мертва, – прошептала девушка.

– Что ты сказала?

– Она мертва. Ариет убил ее.

Элара упала бы на землю, если бы Лоренцо ее не придержал. Принц выругался.

– Мне так жаль, Эл. Сущий кошмар. Как ты сбежала?

– Создала иллюзию своей смерти, – ответила она, чувствуя, как все больше теряет связь с миром. – Я даже сейчас поддерживаю ее и не знаю, надолго ли меня хватит.

Энцо что-то ответил, но слов Элара не разобрала. В ушах звенело. Она смутно услышала топот бегущих ног, знакомые голоса. Мерисса, Изра. Они что-то говорили, но понять их девушка не могла. Энцо вновь крепко сжал ее.

Кровь Кансии понемногу переставала действовать. Яд Ариета вновь растекался по венам. Но Эларе было все равно. Все ее мысли были о том, как ее лучшей подруге, сестре перерезали шею. Как исчезла жизнь из ее умных серых глаз.

С другой стороны моста появился Лео. Он взволнованно подбежал к ним. Когда парень оказался рядом, Энцо коротко рассказал ему о случившемся. Элара постаралась не слушать.

– Нам нужно добраться до лодки. Как только пересечем границу, будем в безопасности, – будто издалека, донесся голос Лео.

Принц промолчал.

– Энцо? Энцо? – позвал его Лео.

Тишина.

– Элара.

От этого тона подсознательный инстинкт взял верх над болью. Спина девушки выпрямилась – ведь с ней говорил король, и он требовал ответа.

– Элара, – повторил Лоренцо намного более мягким голосом. Элара услышала, как он вновь опустился на колени позади нее. – Что с твоей шеей?

Палец принца коснулся ее кожи рядом с укусом, который оставил Ариет.

– Ваше Высочество, – предупреждающим тоном сказала Мерисса.

Энцо поднял руку и глухо, угрожающе хмыкнул, создавая огненный шар. Чаровница отступила.

– Эл? – мягчайшим тоном произнес принц.

– Он кусал меня, – ответила Элара без единой эмоции. Ее не волновало ни то, что сотворил с ней Ариет, ни реакция Энцо. – Почти каждый день моего заточения. Его яд подавлял мои чары.

Девушка мертвым взглядом посмотрела в глаза принца.

Тот поднялся на ноги. Выражение его лица было каменным.

– Мерисса, зачаруй мою внешность.

– Энцо, – начала было женщина, – прошу…

– Зачаруй мою внешность! – гаркнул он. – Это, черт возьми, приказ!

Мерисса плотно сжала губы, принялась колдовать. Она превратила Лоренцо в астерианского горожанина – бледного непримечательного мужчину с темными волосами и серыми глазами. Он склонился перед Эларой. Девушка была не в силах даже взглянуть на него.

– Эл, – ласково сказал принц, – я вернусь так быстро, как смогу.

Элара слабо кивнула.

– Энцо, что бы ты там ни придумал – не стоит этого делать, – отрезала Изра. – У нас есть план: спасти Элару и бежать. Ариет – бог. Тебе не сравниться с ним силой. Даже если ты решил ему отомстить, пользы от этого не будет.

Энцо резко повернулся к Изре. Лицо его оказалось в считаных сантиметрах от ее.

– Да мне плевать, будь Ариет хоть сама Смерть во плоти! Он не просто отнял у меня Элару, а мучил ее. Глумился над ней. Кусал.

Голос принца заметно надломился. Он отошел в сторону.

– Думаешь, мне есть дело до того, что он Звезда? К черту бессмертие! Гореть могут даже боги.

Изра с отвращением хмыкнула и неодобрительно посмотрела на Лоренцо.

– Садитесь в лодку, – продолжил принц. – Готовьтесь отплывать. Уже минуло одиннадцать. Если я не вернусь ко времени, когда часовая башня пробьет двенадцать, отправляйтесь без меня.

Лео сдержанно кивнул и повел Элару вперед. Она обхватила себя руками, не желая смотреть на измененную внешность Лоренцо. Принц помедлил, обдумывая что-то, быстро подошел к Эларе и нежно поцеловал ее в лоб.

– Я скоро вернусь.

Девушка не нашлась с ответом.

Энцо круто развернулся, хрустнул пальцами и размашистым шагом направился прочь, пока не исчез в ночи.

* * *

Кожа Элары покрылась испариной. Девушка изо всех сил старалась поддерживать иллюзию своей смерти, но яд в крови действовал все сильнее. Элара вскрикнула от боли. Мерисса взволнованно взглянула на Лео.

Они добрались до конца моста. Вода внизу поблескивала на темном свету. На ее глади покачивалась привязанная к небольшому причалу крупная лодка. Элара взглянула дальше, на озеро Астра, и поняла, как Энцо планировал сбежать. Водоем напомнил ей о Софии. Девушка покачнулась.

Изра рванула к ней.

– Элара?

Принцесса мягко оттолкнула ее.

– Прости, я…

Элара не могла дышать. Ее била лихорадка.

– У нее шок, – пояснил Лео и обхватил девушку рукой, поддерживая.

Вдалеке разнесся над городом звон двух колоколов. «Половина двенадцатого», – поняла Элара. Сколько времени прошло с ухода Лоренцо?

– Ну же, Энцо, – нервно пробормотал Лео и сверился с карманными часами.

Он выпустил Элару. Она вновь погрузилась в туман смутного шока и непрерывных усилий. Девушка не осознавала, сколько минуло времени. Тут из города раздался громкий взрыв. Лео тихо выругался и уставился на что-то позади Элары.

– Энцо, звезд ради, – прошептала Изра.

Мерисса ахнула.

Все трое смотрели на что-то. Элара обернулась и увидела взмывающие в воздух потоки жидкого оранжевого света. Нет, не света – пламени. Послышался нечеловечески громкий рев боли, от которого кровь стыла в жилах. Там, вдалеке, пылал Оперный театр.

Элара полностью утратила ощущение времени. Лео сообщил, что пробило одиннадцать сорок пять. Неужели прошло всего пятнадцать минут? Энцо так и не появился. Лео попытался отвести Элару к лодке, но она отмахнулась от него, невидящим взглядом уставилась на водную гладь и песчаный берег.

Время тянулось. Силы покидали ее, от яда тело ломило; боль становилась невыносимой.

– Осталось пять минут, – предупредил всех Лео.

Все небо словно светилось. Языки пламени Лоренцо лизали облака.

– Две минуты.

Послышался грохот шагов. Лео поднял меч, наполнил его смертоносным светом, но тут же отступил. По улице, спиной к огню на горизонте, мчался Энцо. Чары с его внешности спали. Он тащил на плече что-то крупное. Элара осознала, что это был стонущий от боли человек.

– Лукас, – прошептала она.

Лоренцо, стиснув зубы, бросил поскуливающего молодого узурпатора на гальку и мокрый песок рядом с причалом. Одежды Лукаса были опалены и дымились.

– Ариет на время повержен, – безразлично произнес Энцо и размял руки.

– Что ты сделал? – выдохнула Мерисса.

Энцо ничего не ответил, молча подошел к Эларе и проверил, как она.

– Эл, больше не нужно поддерживать иллюзии, – мягко сказал он. – Скоро от Оперного театра останется лишь пепел. Все решат, что твое тело сгорело дотла.

Элара с облегчением выдохнула и позволила чарам рассеяться. Иллюзия исчезла, а с ней наконец и утомительное напряжение в голове.

Девушка взглянула на Лукаса. Тот тихо хныкал на земле, но ему хватило наглости выдавить слабую усмешку. Элара поднялась и медленно подошла к нему, позволяя истинному гневу ненадолго затмить изнеможение и скорбь. Все началось из-за Лукаса. Это он призвал Звезду.

– Ты! – гаркнула она и склонилась над ним. – Ты виноват в ее смерти.

– О чем ты вообще? – прохрипел Лукас. – Со мной это никак не связано.

– Лжешь, – плюнул Лоренцо.

– Я ненавидел Софию, но не знал о планах Ариета. Лара, клянусь, я никогда не желал тебе вреда!

– Я предупреждал тебя не произносить ее имя, – рыкнул Энцо.

– Отзови своего пса, – прошипел Лукас, сплевывая кровью.

Принц хрустнул шеей и глухо рассмеялся.

– Вообще-то, я Лев.

Лицо Лукаса впервые за весь разговор перекосило от неподдельного страха.

– Принц Лоренцо!

– Значит, слухи до тебя доходили, – ответил Энцо.

Лукас принялся отползать, но Элара прыгнула к нему и крепко вцепилась в рубашку.

– Это с тебя все началось, Лукас. Ты призвал Ариета на бал в мой день рождения.

– Да не призывал я его, черти вас дери! – гаркнул он.

Элара моргнула, создавая вокруг себя кошмары. Лукас распахнул глаза от ужаса. Девушка безучастно наблюдала за ним.

– Л-лара, прошу, – пробормотал он и вновь попытался отползти, но Энцо схватил его, не давая двинуться.

– Хватит с меня твоей лжи, – отрезала Элара. – В прошлый раз я пощадила тебя и сохранила тебе жизнь. Больше такой ошибки я не допущу.

Девушка взглянула на Энцо. В глазах его вспыхнуло пламя.

– Элара, прошу, не надо, – взмолился Лукас. – Помнишь, что у нас было? Ты сейчас сама не своя.

– И правда. Та, кем я была, умерла в театре. Не жди от меня пощады.

Энцо наскочил на него, вооружившись светом. Лукас завопил. Элара отвернулась и примостилась в лодке. Воздух наполнился криками, мольбами. Запахло паленой плотью. Девушка прикрыла глаза. Обернулась она, лишь когда вопли сменились всхлипами. Энцо за волосы тащил Лукаса к кромке воды. Элара мельком заметила, как наказал его принц. На груди узурпатора было крупными буквами выжжено: «СВЕТОБЛУДНИЦА».

Лоренцо повернулся к Эларе. Она кивнула, и принц опустил хватающего ртом воздух Лукаса туда, где поглубже, а затем забрался в лодку.

– Гребем быстро и с силой, – только и скомандовал принц и сел рядом с Эларой.

Энцо и Лео взялись за весла, раз за разом с плеском опуская их в темную гладь озера. Лодка тронулась. Вскоре брошенное тело Лукаса осталось далеко позади.