Под мирную качку лодки Элара крепко уснула, погрузилась в бескрайнюю тьму и спокойные сны. Время от времени она просыпалась, слышала мягкий плеск воды и тихие голоса друзей. Но думать о произошедшем в реальности было слишком тяжело, и она снова ныряла в уютную темноту.

В какой-то момент сна Элара ощутила присутствие. Инстинкт побудил ее очнуться. Она вскочила, выпрямилась. Стояла поздняя ночь, самое темное время суток.

Было тихо – слишком тихо. Лео по-прежнему греб, но весла не издавали ни звука. Да и привычное пение цикад в синеве ночи исчезло.

Элара схватила Энцо за руку. Тот повернулся к ней и кивнул – тоже заметил эту тишину. Он дал знак остальным, и они принялись украдкой осматривать озеро. Лео налегал на весла, но медленнее.

– Тут что-то есть, – вырвалось у Элары.

И, словно ей в ответ, над водой раздался чистый, чарующий голос. Он затянул завораживающую, мелодичную песню. От дурного предчувствия по коже Элары поползли мурашки. Вдруг все мысли затмило восхищение. Она подалась вперед, самозабвенно слушая. Лео выронил весла, изумленно раскрыл рот. Лодка остановилась, а голос продолжал стенать. Он пел о давно прошедших временах, о магии, что текла по небесам, о давно потерянной несчастной любви, полной разлуки и боли. Элара поняла, что плачет, лишь когда Энцо смахнул слезу с ее лица. Да и у него глаза были на мокром месте.

Песня едва не зачаровала Элару, однако краем глаза она заметила какое-то движение. Наваждение спало – ведь Лео перегнулся через борт лодки и с полным тоски лицом потянулся к воде.

– Лео! – завопила Элара.

Ужас пересилил печаль, вызванную песней. Девушка вскочила и поспешила к Лео. Лодка угрожающе закачалась. Мерисса неотрывно глядела куда-то вдаль, Изра потянулась к поверхности озера. Энцо выругался и помчался ловить провидицу.

Рядом с Лео из воды вынырнула голова прекрасного создания. Сирены.

Элара слышала о них из сказок – одна из ее любимых историй в «Существах Селестии» была о сиренах Альталуны. Поговаривали, что они водились в Бесшумном море, но девушка всегда считала, что это лишь поверья моряков. Да и сама она не раз купалась в озере Астра и никогда даже мельком не видала созданий, подобных тому, которое сейчас предстало перед ней.

Кожа сирены была белее снега, чернильно-синие волосы расплывались по поверхности воды, прикрывая обнаженное тело. Она, не прекращая петь, потянулась к лицу Лео. Он попытался было схватить ее, но девушка отпрянула прежде, чем ему это удалось.

Лицо сирены исказилось. Она повернулась, и Элара увидела, что в воде, с нетерпением протягивая к ней руки, плывет Лоренцо.

– Энцо? – высоким голосом вскрикнула Элара.

– Я здесь! – раздалось у нее из-за спины.

Она обернулась и увидела, как принц оттаскивает Изру от края лодки, и сразу кидается к Мериссе – та отчаянно махала руками, перегнувшись за борт. Лодка страшно закачалась. Элара в ужасе вскрикнула, и, лишь когда судно немного восстановило равновесие, снова повернулась к воде. Сирена никуда не исчезла. Элара тихо выругалась, зажмурилась и постаралась собраться с силами.

– Энцо, свет, – взмолилась она.

Принц выдохнул и создал яркую арку глубоко под водой. Осмотрев озеро, Элара едва сдержала вопль ужаса. Всюду, куда доходил свет, виднелись стаи сирен. Создания, покачивая головами, терпеливо выжидали шанса схватить путников. Рядом с первой сиреной вынырнула вторая и подхватила ее песню. Энцо громко выругался и потянулся к веревке, чтобы связать Изру и Мериссу. Магии практически не осталось. Элара попыталась придать лицу как можно более яростное выражение и взглянула на ближайшую к ней сирену.

– Отпусти его! – гаркнула Элара.

Создание перестало петь и изумленно взглянуло на принцессу, однако быстро пришло в себя. Губы сирены медленно расплылись в улыбке, обнажая острые, как бритва, зубы.

– Наша мелодия на тебя не действует, – вздохнула она. – Знаешь, что это значит, человеческое отродье?

У Элары запульсировало в висках; она едва вновь не потеряла сознание. Силы покинули ее, она покачнулась. Энцо, уже успевший крепко связать вместе Лео, Изру и Мериссу, рванул к ней со светом наготове.

– Какая милая парочка, – протянула сирена. – Знаете, не могу даже решить, кого бы схватить первым.

– Хоть тронешь ее – счищу чешую с твоего жалкого хвоста, – пригрозил Энцо.

Милое личико сирены исказилось, улыбка сменилась насмешкой, и вся красота сошла на нет, оскверненная ядом и злобой.

– Ни один человек не выживал после встречи с сиреной. Если не отправитесь к нам по доброй воле – утащим силой.

С последним словом вся стая подхватила песню. Поверхность воды пошла рябью – это сирены рванули вперед. Где-то за спиной Элары закричала Мерисса. Лодка резко дернулась.

– Выбираю его, – взвизгнула сирена откуда-то снизу.

Раздался смешок. Лодка вновь качнулась. Энцо пошатнулся и едва не упал за борт. Первая сирена с воплем выскочила из воды, протянула руки через край лодки и вцепилась острыми когтями в предплечья Лоренцо. Он с силой сопротивлялся, из рук и тела вырывались языки пламени и лучи света. Но все напрасно. Чары гасли, едва коснувшись тела твари.

– Поцелуй девчушку на прощание, – проговорила сирена. – Теперь ты мой.

Дерзко ухмыльнувшись Эларе, существо утянуло принца из лодки прямо под воду.

Целое мгновение девушка не видела ничего, кроме света, окружающего Энцо. Чем глубже парень уходил в озеро, тем тусклее становилось сияние. И тут Элару охватило некое чувство. Нет, не ужас и шок, которые она испытала, когда всего несколько часов назад погибла София. Не полное отчаяние, как в момент смерти ее родителей. Элара ощутила убийственное спокойствие. Она рассечет озеро надвое, но не позволит твари утопить Энцо.

Издав гортанный вопль, Элара нырнула.

Ледяная вода озера, словно кулаком, ударила ее в живот. От боли отчаянно хотелось вдохнуть, но Элара пересилила себя, заставила открыть глаза и вглядеться вглубь, в темноту. И тут она увидела такое, что едва не остановилось сердце.

Под водой, едва освещаемые тусклым, тонущим светом Лоренцо, покоились скелеты и хвосты, с которых лоскутами свисала гнилая плоть. Элару едва не стошнило, но она сдержалась, чтобы поберечь воздух, и закружилась в поисках принца.

Наконец она заметила поодаль огонек, плывущий к середине озера. Стиснув зубы, Элара оттолкнулась ногами и направилась вниз. Черная вода давила так сильно, что барабанные перепонки едва не лопались. Девушка добралась до дна и увидела, как туда, поднимая клубы песка, опускается сирена вместе с Энцо. Она зажмурилась, чтобы пыль не попала в глаза, и продолжила плыть вперед. Вдруг Элара вспомнила, что бессильна. С ней не было теней, которые могли бы атаковать, а иллюзии и путешествия по снам спасти жизнь не помогут. Элара застыла.

Сирена обернулась, глядя на нее с хищной радостью. Энцо не двигался. Его свет быстро угасал, а рука, которую держала сирена, совсем обмякла.

Огонь внутри него мелькнул и погас. Элара оказалась в кромешной темноте.

От осознания, что света и тепла Лоренцо больше нет, внутри девушки что-то сломалось, давая волю чудовищной силе.