Спустя пару часов в комнату вошла Жем. Что бы Илли ни сотворил с разумом Элары, чары сработали. Последняя отчаянная попытка вторгнуться в ее мысли – и Жем удалилась, пробормотав что-то вроде «Только зря время на эту дрянь трачу».

Впервые за много дней Элара была достаточно в сознании, чтобы воспринимать мир вокруг. Боль тоже наконец-то спала, позволив ей двигаться.

Элара медленно села и огляделась. На тумбочке рядом с кроватью стоял сверкающий сапфировый шар, добытый из кристальных пещер Верде. Ценный артефакт, полученный в те времена, когда границы Астерии еще были открыты. Подарок Эларе от отца. Напротив постели висела картина в рамке – «Ночной Волк и Серебрянка». Седовласая девушка опустилась на колени рядом с волком. Вскоре им обоим предстояло умереть.

Столько предметов из прежней жизни Элары остались нетронутыми! Казалось, открой она дверь – и снаружи будут ждать мать и отец, словно ничего и не случилось.

Элара взглянула на драконов, изображенных на потолке. Мифоед – Хранитель сказок. Сиреневый, с постоянно меняющимися чернильными узорами на тонких крыльях. Танцовщица Грез с чешуей из вьющихся облаков – спутница сноходца-человека в его путешествиях по снам. Страж Ночи, изрыгающий черные тени, отчего казалось, что рядом с ним Свет не может причинить вреда. И любимица Элары – Гроза Звезд. В «Существах Селестии» она не упоминалась. Элара узнала о ней случайно, прочитав оставленный кем-то пергамент. Она обнаружила его в секторе дворцовой библиотеки, посвященном магическим созданиям. Именно Гроза Звезд, точная копия рисунка на потолке, украшала спину девушки – сверкающий серебряный дракон, выдыхающий жемчужное пламя. Элара сползла с кровати и поморщилась. Мышцы одеревенели, живот ныл, руки и ноги стали слабыми. Она распахнула шелковые шторы и проверила защелку на окне. Оно оказалось не заперто. С колотящимся сердцем Элара открыла его, едва слышно хмыкнув: Жем и Ариет были столь самоуверенны, что даже не удосужились заблокировать окна!

Прохладный астерианский ветер поцеловал ее щеки. Элара взглянула на чернильное озеро, лижущее берега подле дворца. Бессчетное число раз она плавала в нем с Софией и Лукасом. Элара могла пересечь его и добраться до леса на другой стороне. Такая судьба точно лучше, чем то, что ждет ее с Ариетом.

Но бросить Софию она не могла. Элара закрыла окно и направилась к двери. Взялась за ручку, но вдруг ее пальцы застыли. Как-то все подозрительно просто. Может, это лишь сон? Элара обратилась к магии и поняла: нет, происходящее реально. Она с замиранием сердца повернула ручку.

Дверь открылась.

* * *

Глядя в темный пустой коридор, Элара обдумала свой план, размяла пальцы. Чары внутри становились все сильнее – кровь Илли помогала ей, не давала яду Ариета подавить магию. Элара аккуратно накрыла себя коконом невидимости и поспешила вниз.

В голове крутилась лишь одна мысль: София.

Элара много лет была заперта в стенах дворца и потому знала его лучше всех в Астерии. Она выбрала короткий путь к подземельям и уверенно петляла по коридорам и лестницам. Небо снаружи казалось фиолетовым, и Элара догадалась, что время позднее. Элара выскользнула из скрытого прохода и вдруг резко остановилась.

Всего в паре метров от нее спиной к ней стоял Ариет и разговаривал с кем-то, кто скрывался в тени. Элара затаила дыхание, плотнее закуталась в иллюзии, пока не стала полностью незаметной.

Стоило ей услышать мягкий голос собеседницы бога, как ее охватил ужас.

– Она не знает, – сказала Жем. – Я перевернула ей весь разум. Заставила кричать, молить о пощаде. Там ничего, кроме теней и непрерывных переживаний за ту капитанскую дочку.

Ариет размял шею и раздраженно хмыкнул. Поднял голову, глядя в потолок.

– Ты тоже чувствуешь, как сгущаются тени?

Жем покачала головой.

– Мой повелитель, вам кажется. Они такие же, как и много столетий до этого.

Ариет недовольно выдохнул.

– А что насчет ее возлюбленного в маске?

– Ничего. Удалось лишь узнать, что он из Гелиоса.

Элара стиснула зубы и всеми силами постаралась не шевелиться. Жем шагнула к Ариету.

– А вдруг ты и правда предназначен этой девчонке? – спросила она.

Раздался грубый смех.

– А что, ты бы меня ревновала?

Элара нахмурилась. Ариет погладил богиню по щеке.

– Я знаю, что ты мне не принадлежишь, – горько ответила Звезда.

– Верно, – холодно отрезал бог. – Так и есть.

Он развернулся, намереваясь уйти.

– Балет, Жем. Убедись, чтобы все прошло как по маслу.

И не успела Элара выдохнуть, как оба удалились.

Переждав несколько минут, девушка отошла от прохода и направилась вглубь дворца. Да за кого, Звезд ради, ее принимал Ариет? И при чем здесь балет?

Элара решила оставить вопросы на потом. Она пересекла место, где недавно общались боги, и свернула налево, ко входу в подземелья. Возле него, похрапывая, спал стражник. Элара узнала его – Рикард, который однажды угостил ее сладостями на скучном заседании, где она присутствовала с родителями. Знакомый ей человек теперь служил злодею вроде Лукаса… В душе что-то болезненно сжалось.

Над головой стражника, на черном камне ведущего к темницам проема была высечена надпись, от которой Эларе всегда становилось не по себе. Последнее, что видели преступники Астерии перед тем, как лишиться свободы. «Тьма – судья вашей души, Пайсия – повелительница вашей судьбы. Поклоняйтесь ей. Бойтесь ее».

Убедившись, что иллюзии надежно ее скрывают, Элара рванула к стражнику и присмотрелась к его поясу. На нем висела связка ключей от темниц. Девушка всей душой надеялась, что ее тени достаточно сильны и сумеют их поднять, но увы! Потоки тьмы пробудились, отозвались на ее клич, но оказались прозрачными и невесомыми, как дым.

Элара присела сбоку от Рикарда, осторожно протянула руку и обхватила пальцами кольцо связки. Стиснув зубы, подняла вторую руку и медленно, крайне бережно отцепила связку от пояса. Ключи звякнули, стражник перестал храпеть. Элара затаила дыхание, заставила себя замереть. Рикард поерзал на стуле и наконец снова заснул. Девушка осторожно приподняла связку и забрала себе.

Протяжно выдохнув, Элара проскользнула мимо Рикарда и нырнула в подземелье. Путь в темницах освещало слабое пламя факелов. Элара, не теряя времени, побежала вдоль решеток, пока не добралась до последней двери.

За ней, свернувшись на охапке сена, лежала София. На ней все еще было бальное платье – теперь грязное, разорванное.

– Соф, – выдавила из себя Элара.

Девушка резко села.

– Лара?!

– Я здесь.

Элара толкала в замок ключ за ключом, но ни один не подходил. Она выругалась. София поднялась на ноги.

– Но как ты…

– Потом расскажу.

Элара протолкнула в скважину следующий ключ. К счастью, он оказался тем самым. Девушка повернула его. Щелкнул замок. Дверь отворилась. Элара бросилась к подруге и крепко ее обняла.

– А теперь, Соф, пора уходить отсюда.

* * *

Элара накрыла чарами невидимости себя и Софию, направилась обратно к своей комнате по тем же тайным ходам и черным лестницам. От напряжения с ее лба катился пот. Дверь комнаты поплыла перед глазами, Элара моргнула. Видимо, сила крови Илли была на исходе. Еще несколько метров!..

Элара потащила Софию в спальню следом за собой. Они, пошатываясь, вбежали в комнату… и человек, сидящий на кровати, улыбнулся.

– Побеги никогда тебе особо не удавались, да, Элара? – спросил Лукас.