– Элара? – требовательно прошептал голос.

Он вновь позвал ее по имени, на этот раз громче.

Вокруг Элары плыли сны. Она, шатаясь, стояла на ногах. Одна половина ее тела была одурманена кровью Ариета, другая – отравлена его ядом. Субстанции боролись друг с другом, пытались подавить ее собственную магию. Но она продолжила пробираться сквозь грезы.

– Элара, – снова позвал ее голос.

Девушка узнала облако сна перед ней. Сколько раз она бывала там в детстве! Всхлипнув, она погрузилась в него.

София сидела на берегу озера Астра. Над водной гладью цвета индиго расстилался туман, окутывая ее. Элара направилась к подруге, с трудом переставляя ноги, однако боль не отступала даже во сне. Девушка рухнула на колени и поползла.

– Соф, – прохрипела она.

София смотрела на нее. Элара попыталась ухватиться за подругу, но пальцы проходили сквозь ее силуэт, словно через дым.

– Что они с тобой сделали, Лара?

– Жем копается в моих мыслях. Непрестанно задает один и тот же дурацкий вопрос. Откуда я знаю, почему пережила атаку Ариета? И почему судьба так распорядилась насчет нас?

София уставилась на водную гладь.

– Нити судьбы переплетаются самым загадочным образом, – ответила она. – Как однажды сказала наша леди Пайсия.

Элара подавила вздох.

– А ты, Соф? – мягко спросила девушка, боясь сломать подругу, столь непохожую на жизнерадостную девочку, с которой они выросли. – Они пытают тебя?

– Не больше обычного, – сказала София. – Но неважно, сколько боли они мне причиняют. Даже если бы я знала, почему ты выжила, я бы ни за что не предала тебя.

Душу Элары пронзило чувство вины.

– Мне так жаль, – прошептала девушка.

София пожала плечами.

– Где тебя держат?

– В моей старой спальне, – ответила Элара. – А тебя?

София глухо рассмеялась.

– В подземельях.

– Обещаю, я вызволю тебя, – поклялась Элара. – Не знаю как. Но мы с тобой не погибнем здесь.

– Ты – точно, – сказала София.

– И ты тоже, – возразила Элара и попыталась погладить подругу по щеке.

София печально улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, Лара. Главное – борись с Жем. Перетерпи ее пытки. Со временем ей наскучит, как было и со мной.

– Сколько это займет?

– Не знаю, но точно не вечность. Скоро Ариет захочет выгнать тебя отсюда. Затеет новые свершения.

– Вот повезло-то!

София усмехнулась.

Тут сон озарила вспышка звездного света. Элара дернулась.

– Они пришли, – прошептала София. – Возвращайся в свое тело.

– Ты нужна мне, Соф. Я спасу тебя, обещаю.

Элара, забывшись, потянулась к руке подруги, но та встала и отошла так, что было не достать.

– Надеюсь. – София взглянула в небо. – Лара, прошу, не влюбляйся в него.

Элара пошатнулась.

– Я в жизни не полюблю Ариета! – с отвращением заявила она.

София лишь моргнула в ответ. Элару утянуло в реальный мир.

* * *

На следующий день, как и в бесчисленное множество других, за которыми Элара не могла уследить, Жем приходила к ней, пытаясь сломить ее разум.

Она входила в ее мысли с радостью, путала воспоминания, вытаскивала каждый фрагмент информации, какой могла найти. Особенно Жем нравилось все, что было связано с родителями Элары. Она превращала счастливые воспоминания детства в кошмары, изменяла их предсмертные крики на вопли: «Это все из-за тебя!» И все же Элара хранила сведения об Энцо и ее жизни в Гелиосе под надежным замком, в самой глубине разума, где Жем ни за что не смогла бы их найти.

Каждую ночь Элару приветствовала и утешала темнота – невесомая, ласковая, она словно укачивала в своих ладонях. Только тогда, в одиночестве, принцесса позволяла себе думать об Энцо. Единственный способ выстоять против богини – оставить себе хотя бы одно воспоминание, одну мысль. Элара представляла золотую, сияющую на свету серьгу принца. Родинку под его левым глазом. Складку меж бровей, пролегавшую, когда он злился на Элару. Она снова и снова мысленно собирала эти мелочи – доказательство того, что она не утратила рассудок. Связь с реальным миром.

От яда Ариета началась лихорадка. С той первой ночи бог так и не удосужился вновь навестить ее и напоить кровью.

Дверь в комнату открылась. Вошел отец Элары.

– Нет, нет, нет, нет, – проскулила она, пытаясь отползти, но яд не давал двинуться. – Это неправда, это неправда, это неправда.

– Милая, это же я, – сказал отец, и голос его был столь теплым, что Элара заплакала и взглянула ему в лицо.

– Это я. И я хотел лишь сказать тебе, – продолжил он, и взгляд его вдруг стал злым, – что мы погибли по твоей вине.

Элара разрыдалась так, что содрогнулась всем телом.

– Ты не настоящий. Ты – Жем. Ты не мой отец.

Одно мгновение – и человек преобразился. Теперь над Эларой склонилась мать, взглянула на нее печальными серыми глазами.

– Он прав, доченька, – стенала она. – Все из-за тебя. Не роди я тебя, Звезда бы не пришел по наши души.

Мать коснулась щеки Элары ледяной рукой. Девушка тряхнула головой. Она снова и снова, словно молитву, повторяла в голове одни и те же слова: все это лишь иллюзия, искусство богини обмана. Однако вопли родителей о том, что Элара сломала им жизнь, невольно начали разрушать ее разум.

– Кто такой Алек? – раздался вопрос, что повторялся изо дня в день.

– Никто, – ответила Элара.

Она услышала холодный смех и снова провалилась в забытье, как и всегда, держась за образ золотистых глаз.

* * *

Элара проснулась. Спина была мокрой от пота, шея затекла, рана от укуса Ариета пульсировала. Она качнула головой, взмолилась о передышке. Серьга. Веснушка. Складка. Серьга. Веснушка. Складка. Элара повторяла эти слова вновь и вновь, пока в мыслях не возникло лицо Энцо. Она все еще здесь. Она по-прежнему жива.

– Элара, – раздался вдруг голос.

Девушка подскочила, осматривая комнату. Голову пронзила такая боль, что она едва не упала в обморок. Даже открыть глаза было почти невозможно.

– Элара, – вновь позвали ее.

Перед ней стоял бледный темноволосый бог. Илли. Брат-близнец Жем. Льстец. Элара выругалась и отшатнулась от него. Упала с кровати, ударившись об пол. Спрятала все мысли об Энцо в глубине своего разума. Попыталась отползти, да только тело ее не слушалось.

– Стой, стой, – произнес Илли и осторожно подошел чуть ближе. – Я не причиню тебе вреда.

Элара, тяжело дыша, уставилась на бога. Приготовилась к той же жестокости, которой отведала от его сестры.

Пронзительные глаза Илли казались пустыми. Рукава рубашки угольного цвета были закатаны до локтей, так что Элара смогла разглядеть татуировку: предплечье обвивала змея. Волосы Илли гладко зачесал назад, ни одна прядка не выбивалась.

– Пришли закончить то, что начала сестра? – процедила Элара, по-прежнему пытаясь отползти.

– Нет. Я хочу дать тебе это, – ответил он и достал небольшой нож.

– Избавить меня от мучений? Разве вы не знаете, что Звезде не под силу меня убить? А еще зоветесь богом знаний!

Илли усмехнулся и провел лезвием по своей ладони.

– А он предупреждал, что язык у вас острый.

У Элары пересохло во рту. Все ее тело жаждало отведать божественный эликсир, капающий с ладони Илли.

– Погодите, – сказала она, собираясь с мыслями. – Кто предупреждал?

Илли наклонился, аккуратно поднял Элару и уложил обратно в постель. Сел на край матраса и осторожно погладил рану на ее шее. От прикосновения Звезды Элара глубоко вдохнула, почувствовала запах дождя и чары, не замирающие ни на секунду. Разгадать их казалось невозможным.

– Ариет и моя сестра – чертовы садисты, – буркнул Илли, сжал ладонь в кулак и занес над губами Элары. – А теперь пей.

Девушка взглянула ему в глаза и робко приоткрыла рот. Кровь потекла ей в горло. Она дернулась, ее чары потянулись к богу. Что-то внутри пропело, и тени полились следом, прямо к ране на ладони Звезды. В голове Элары возникла сцена: Илли сидит в компании дамы с белоснежными длинными волосами, а вокруг них расстилается звездное небо. Бог отдернул руку.

– Что это было? – прошипел он.

– Я… я не знаю, – ответила Элара. – Может, вы объясните?

Илли уставился на нее, и на мгновение ей показалось, что в глазах мелькнул страх.

– В чем дело? – спросила девушка.

– Ничего. – Взгляд Бога снова стал пустым и холодным. – Просто… больше твое тело сейчас не выдержит. Такого количества крови хватит, чтобы сдержать яд Ариета хотя бы на несколько часов.

– Почему вы мне помогаете?

– Я обязан. Один принц попросил меня об услуге.

Элара замерла. Нет, нет, нет, нет! Каждый в королевской семье с детства знал, что сделки со Звездами запрещены. Элара вспомнила окровавленную карту, которая обратила на нее гнев Ариета. Призвать Звезду было не так сложно. Другое дело – загадать желание. Цена за него почти всегда была слишком велика.

– Как он это сделал? – прошептала Элара.

Илли, казалось, ситуация немного позабавила.

– Пусть он сам расскажет.

– С ним все хорошо? – требовательно спросила Элара.

Тут бог мягко рассмеялся.

– Хорошо? Да он в ярости!

Элара закусила губу. От слов Илли камень упал с души: Энцо спасся, остался жив. Однако долг перед этим богом… Чем пожертвовал принц?

Не успела девушка сказать хоть слово, как Илли прижал пальцы к ее вискам. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Звезда оказался сильнее.

– Что вы делаете? – жалобно спросила Элара.

– Я обещал не причинять тебе боли, – нетерпеливо сказал бог. – А теперь успокойся.

Элара вспомнила: даже Звезда не мог нарушить условия сделки. Только поэтому она позволила себе довериться этому скользкому типу.

Илли закрыл глаза. Элара ощутила, как ее разум окатывает прохладная вода, успокаивает истерзанные мысли. Она вздохнула с облегчением. Вода омывала рассудок, успокаивала, пока боль не отступила окончательно. Где-то вдалеке раздался голос Илли.

– Я укрываю твой разум щитом, – пояснил он.

Элара почувствовала эту защиту – прохладные металлические стены того же цвета, что и ее глаза.

– Но разве сестра не заметит ваше вмешательство?

Илли самодовольно хмыкнул.

– Столь искусное – нет. Меня же не просто так называют богом изворотливости.

Звезда продолжил работу: что-то доделывал, поправлял. Когда он закончил, Элара испустила вздох. Теперь ее разум был чистым и ясным.

– Заглянув в твою голову, Жем увидит лишь сам разум и парочку ложных воспоминаний на поверхности. Этого хватит, чтобы она сдалась и не стала двигаться дальше, к стене.

Илли выпрямился и поправил полосатый жилет.

– Что ж, мне пора. Свою часть сделки я выполнил. Позаботился о твоей безопасности как смог.

Звезда направился к двери. Элара кивнула, глядя ему вслед.

– Илли?

Бог обернулся к ней.

– Что он сделал? Что предоставил в обмен на услугу?

Илли чуть склонил голову.

– Ему пришлось сообщить мне то, что он не в силах произнести. Секрет, который я при желании могу обернуть против него.

Душу Элары стиснул страх. Открыть личные сведения, и не кому-то, а Звезде…

– Благодарю, – прошептала она.

Илли молча кивнул ей и пошел к двери. На пороге он вдруг замер и обернулся, словно вспомнил что-то важное.

– Я только однажды встречал человека с такой целеустремленностью и жаждой мести, как у Лоренцо, когда он призвал меня.

– И кто это был?

В ответ Илли слегка улыбнулся и исчез, закрыв за собой дверь.