Боль. Неизмеримая, неописуемая боль. Элара силилась проснуться, рвалась, пытаясь вытолкнуть яд Ариета из крови, но тщетно.

Глаза ее приоткрылись – достаточно, чтобы она поняла, что лежит в своей детской спальне. Тяжелые шторы цвета индиго были плотно закрыты, на полках стояли знакомые книги, потолок украшали рисунки ее любимых драконов. Элара сдавленно всхлипнула и попыталась сесть, хотя бы шевельнуться. Но яд парализовал ее.

К постели подошла женщина. С каждым ее шагом белый звездный свет, окутывавший ее, становился все ярче.

– Обещанная Убийца Звезд, – с придыханием произнесла она высоким голосом.

Элара попыталась глубоко дышать, однако от страха это было почти невозможно. Светящаяся богиня предстала перед ней.

Жем. Звезда коварства и обмана.

В детстве Элара слышала немало жутких историй об этой богине и о ее брате-близнеце, Илли. Они были как две половинки, и их целое превышало мощь почти любой другой Звезды. Они умели разрушать рассудок, могли свести даже самого уравновешенного человека с ума. Управлять смертным, словно куклой.

Элара, тяжело дыша, попыталась отползти в сторону, но не сумела даже подняться с кровати. Звезда тускло улыбнулась. Как и Ариет, Жем была невероятно красива. Ее фарфоровая, идеально гладкая кожа слегка светилась, отчего богиня казалась неземной. Она убрала с плеча белоснежные волосы и осмотрела Элару с ног до головы. Ее бледно-голубые глаза казались пустыми, стеклянными.

– Где София? – прохрипела Элара.

Горло жгло от боли – о Звезды, почти так же, как когда его пронзили светом. Во всем виноват яд? Или же крики?

– Не здесь, – расплывчато ответила Жем. – Знаешь, мой король не так уж жесток. Если будешь послушной, он позволит ей остаться с тобой.

Она склонилась над постелью Элары и убрала с ее лица прядь волос. Девушка вздрогнула, попыталась уклониться, но по-прежнему едва ли могла пошевелиться.

– Здесь тебя может ждать достойная жизнь, – продолжила богиня. – Просто делай то, что я говорю.

От касания Жем в разум Элары проникли потоки белого звездного света. Запахло небесными лилиями – так сильно, что девушку затошнило. Богиня начала осматривать ее мысли.

Элара крепко зажмурилась и, стиснув зубы, приказала своим теням спрятаться в шкатулку – ту самую, где в глубине сознания хранились все ее секреты, истинные мысли.

– Кто ты?

Голос прозвучал одновременно внутри Элары и снаружи. Пустой взгляд Жем приковывал ее к кровати.

– Элара Беллерив. Полноправная королева Астерии, – огрызнулась девушка.

В голове раздался мягкий смешок.

– Я спрашиваю вовсе не имя, Элара Беллерив.

– Тогда не знаю, какого черта тебе надо, – процедила Элара, сжимая зубы от пронзающей тело боли.

– Как обычная маленькая принцесска пережила смертельный удар Звезды?

– Это все пророчество, – гаркнула Элара.

Жем остановила поток своей магии. Чары пульсировали, словно в ожидании.

– Что ты скрываешь, Элара Беллерив?

Не успела Элара вдохнуть, как волны звездного света захлестнули ее. Жесткие, ледяные, точно лезвие клинка, струи пронзили разум. Элара закричала от боли. Чужеродные чары искали, давили, летели, прогоняли тени, вставшие на защиту, заставляя их прятаться. Элара корчилась от боли, билась в судорогах, изо всех сил стараясь не закричать. Она вовсе не собиралась доставлять удовольствие Звезде. Жем вторглась в ее мысли и, представ перед ней, мягким голосом приказала:

– Ты раскроешь мне свои тайны.

Элара отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться из плена, хотя бы сползти с кровати. Но боль в мышцах Была слишком сильной. Еще один острый луч света пронзил ее мозг.

Когда Жем заговорила снова, голос ее был спокойным, точно вода в пруду.

– Кто такой Алек?

– Пошла ты! – выдохнула Элара.

Она спрятала все мысли об Энцо, все пережитые вместе моменты. Воспоминания о тренировках, полете, танцах. Заперла в шкатулку.

Но где же он? Что с ним случилось?

– Наконец-то хоть что-то, – пробормотала Жем, прочитав вопросы, которые задала себе Элара.

Богиня мягко рассмеялась и втолкнула в голову Элары размытую сцену: Энцо свисал с потолка в цепях. Тело его сплошь покрывали кровоточащие раны. Лицо по-прежнему скрывала маска. Элара нахмурилась. Почему ее не сняли? Картина смазалась, мысли прорезал резкий поток боли. Элара вскрикнула. Когда сцена в голове снова обрела четкость, девушка увидела Ариета. Его красный свет хлестал тело Лоренцо каждый раз, когда тот отказывался отвечать на бесконечные вопросы бога.

Элара подавила всхлип, стиснула зубы, все еще одурманенная ядом, попыталась призвать магию. Из рук вырвался сгусток теней и обхватил шею Жем, но от этого оказалось мало толку. Богиня гневно зарычала, и Элару пронзили острые, раскаленные иглы света. Она едва не теряла сознание от боли, но вцепившиеся в разум когти не ослабляли хватки, не давали ей провалиться во тьму. С губ Элары сорвался нечеловеческий вопль. Она сжала зубы. Ее всю трясло.

– Я раскопаю твое сознание, узнаю обо всем, что тебе дорого, и уничтожу каждого человека и каждую вещь, – прошептала Жем.

Элара распласталась на простынях, судорожно хватая ртом воздух.

Она не знала, сколько продолжалась пытка – долгие часы или целые сутки. Все, что она чувствовала, – это самая острая, сильнейшая боль, какую она испытывала в своей жизни. Жем снова и снова разрывала чарами ее разум, искала сведения о последних месяцах. Воля Элары понемногу истощалась, ее рот был раскрыт в немом крике, потому что Жем подавляла все звуки. Девушка застыла в бесконечной агонии.

Наконец она услышала скрип стула.

– Твой разум станет моим прежде, чем все кончится, – прошипела Жем.

Она сжала сознание Элары так сильно, что та забилась в конвульсиях, а затем позволила девушке забыться во тьме.

* * *

Первое, что Элара почувствовала, когда проснулась в следующий раз, – как теплая вязкая жидкость стекает по горлу. Она распахнула глаза и уставилась на Ариета. Бог сидел на ее постели, прижимая запястье к ее рту. Элара жадно сглотнула. Боль сменилась блаженным онемением.

Но стоило девушке осознать, что происходит, она попыталась вырваться и закашлялась кровью. Кровью Ариета.

Элару стошнило.

– Тише, – сказал бог. – Мне нужно, чтобы во время разговора ты была в сознании.

– Зачем вам все это? – прошептала Элара, подавив всхлип. Она вытерла рот, пачкая руку алой жидкостью. – Если наши судьбы переплетены, мы не в силах это исправить. Если мне предназначено полюбить вас и стать вашей погибелью, почему бы просто это не принять?

Ариет запрокинул голову и расхохотался. В глазах его сверкнул безумный блеск.

– Дай-ка спрошу тебя о том же, Элара. Ты готова принять такую судьбу?

Элара подумала об Энцо. О сказанной им в лесу фразе. «Ты заслуживаешь истинной любви».

– Нет, – ответила она.

– Наши судьбы переплетены, но я бог войны. Если ты станешь моей погибелью, то я не сдамся без боя.

У Элары закружилась голова. Чистые чары в крови Звезды впитались в ее тело. Веки девушки дрогнули. Ее охватила эйфория. Кровь Ариета была лучше амброзии – чистое, высочайшее блаженство.

– Кто такой Алек? – спросил Ариет.

Наслаждение помутилось.

– Где он? – требовательно произнесла Элара.

– Это я и хотел бы узнать, – прошептал бог.

В душе Элары все словно замерло. Сцены, насланные Жем, были фальшивыми! Энцо скрылся от Ариета.

– Расскажи мне все, Элара. Тогда я избавлю тебя от боли.

Однако девушка вцепилась в единственный лучик надежды среди кромешной тьмы. Энцо был в безопасности! Она лишь улыбнулась Ариету.

Маска бессмертного безразличия спала с лица бога. Его перекосило от ярости.

– Да будет так, – произнес он и вонзил клыки в ее горло.

На этот раз Элара не успела почувствовать боли: забытье уже поджидало ее, чтобы избавить от страданий.