– Мне нужно выпить, – прошептала Элара сама себе.

Ей было неуютно. Она позволила эмоциям управлять собой, действовала так, как они велели, не имея никакого плана. Поэтому она и оказалась здесь, в окружении Звезд, чьи чары парили в воздухе. За каждым углом таились враги, и единственное, чего Эларе хотелось для спокойствия, – это бокал медового игристого вина.

Девушка направилась к бару, минуя толпы шумных гостей и придворных, которые свистели ей вслед. Она попыталась подавить ужас, но он только нарастал с каждой минутой.

Элара встала в очередь к барной стойке, оперлась локтями на прохладную мраморную столешницу и попробовала выровнять дыхание.

– Ну здравствуй. Кто это у нас такой очаровательный?

Элара прокляла бы Звезды, вот только за ее спиной стоял один из них. Стиснув зубы, девушка медленно обернулась.

– Приветствую, Лейон, – улыбнулась она.

Бог выглядел ослепительно. Мерцающий костюм, скроенный точно по фигуре, облегал его тело. Светлые волосы отливали золотом, голову венчал знакомый Эларе обруч. В тон ему на боге красовалась маска, закрывающая половину лица и привлекая внимание к пухлым губам. Элара подумала, что на это он наверняка и рассчитывал. Лейон поправил золотой браслет на манжете и пристроился рядом с Эларой, касаясь ее плеча своим.

– Похоже, ты так и не нашла дорогу в мой храм после того, как я столь любезно тебя пригласил, – нараспев произнес он. Его голос был подобен шелку, лился песней, а чары вызывали те же чувства, что и изысканное произведение искусства.

– Боюсь, я не сильна в том, чтобы следовать указаниям, – беззаботно обронила Элара, пытаясь перехватить слугу за барной стойкой.

Лейон рассмеялся.

– Знаешь, пожалуй, ты первая смертная, которая мне отказала. – Он наклонился к ее уху. – Ты даже интереснее, чем показалась мне вначале.

Элара с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Лейон взмахнул рукой и продолжил:

– Правда, твое решение явиться сегодня на бал… Никак не могу понять, что тобой движет: смелость или просто глупость?

– Предпочту первое, – ответила Элара и огляделась. – Вы случайно не видели своего прославленного брата?

Лейон пожал плечами.

– Не так давно заметил, как он удалился вместе с новоиспеченным королем и какой-то симпатичной брюнеткой.

Симпатичная брюнетка. Не София случайно?

– Куда они пошли? – требовательно спросила Элара.

– Не знаю, да и дела мне нет, – вздохнул Лейон. – Но давай поделюсь с тобой крупицей мудрости. Сочтем это подарком на прощание. – Звезда снова наклонился к ней, и его привычное скучающее, нахальное выражение лица вдруг сменилось серьезным. – Мой брат – бог войны. Если тебе кажется, что ты на шаг впереди него, обычно он обгоняет тебя на три. Элара, будь внимательна. Не угоди к нему прямо в лапы. – Лейон отстранился и продолжил: – Ужасно, если из Селестии исчезнет столь прекрасная дама.

Звезда поцеловал ладонь Элары, и касание это ощущалось словно поэзия. Затем бог исчез в толпе. Элара обернулась, чтобы посмотреть ему вслед, и увидела, что Лоренцо прожигает взглядом пустое место, где только что стоял Лейон. Она двинулась было к принцу, но тут раздался голос слуги:

– Что закажете, мадам?

Элара остановилась. Расслабиться ей точно не помешает.

– Бокал медового вина, пожалуйста, – попросила она.

Ожидая заказ, принцесса постаралась взять себя в руки. За час она успела увидеть трех Звезд. Хвала Небесам, Лейон был как минимум не на стороне Ариета.

Наконец слуга вернулся. Элара с облегчением выдохнула. Забирая бокал, краем глаза она заметила призывный взмах загорелой руки прямо за своей спиной.

– Я тоже выпью, – послышался бархатный голос. – Такой великолепной женщине не стоит пить в одиночестве.

Незнакомец улыбнулся Эларе. Его темно-синие волосы спадали на плечи, а глаза цвета морской волны сверкали, напоминая о водах Гелиоса. Верхнюю часть лица скрывала маска, украшенная узорами из волн. Сквозь расстегнутый ворот рубашки на загорелой груди виднелась татуировка в виде щупальца осьминога. На голове незнакомца красовалась треуголка. Даже под маской глаза его казались полными доброты и искренности. И главное – он был человеком.

Элара улыбнулась в ответ.

– И с кем же я имею честь выпивать? – спросила она, приподнимая бокал в знак приветствия, и сделала глоток.

Медовое вино оказалось восхитительно сладким, и девушка мгновенно расслабилась.

– О, всего лишь гость, который увидел бедную даму в объятиях Лейона, – нарочито громко прошептал он. – Хотел спасти, но оказалось, что вам это вовсе и не нужно.

Мужчина чокнулся своим бокалом с кубком Элары, и глаза его засверкали.

– Я Лорд Адриан. Из Нептуны, если вы вдруг не узнали, – подмигнул он, указывая на свои волосы.

Элара невольно рассмеялась. Мужчина вел себя столь непринужденно! Впервые после многих недель переживаний в Гелиосе она ощутила радость. Что-то в мужчине, в его голосе и внешности, показалось ей знакомым. Она покопалась в своих знаниях о королевстве Нептуна. Так… Ее мама всегда тепло отзывалась об этой стране. Они были давними союзниками Астерии. Единственное королевство, которое намеревалось занять их сторону в начале Войны против Тьмы. Однако, разумеется, король Идрис быстро это пресек.

– Рада знакомству, – просияла Элара и протянула мужчине руку для поцелуя. – Меня зовут Нова.

– Нова, – произнес он, словно наслаждаясь именем. – не хочу показаться столь же напористым, как тот Звезда, но могу ли я пригласить вас на танец?

Элара кивнула и допила вино. На долю секунды ее охватило приятное щекочущее чувство – а после нахлынуло ощущение ответственности. София! Ей нужно найти Софию.

Адриан взял Элару за руку. Она вновь замерла, и он вопросительно взглянул на нее.

– Прошу прощения, – рассмеялась она, позволяя мужчине положить ладонь ей на талию и начать танец. – Мы случайно не встречались прежде?

Адриан задумался. Скрипка, сопровождаемая звуками трубы, играла драматичную, напряженную балладу. Элара осознала, что ладонь мужчины была мягкой.

– Думаю, нет, – ответил он. – Я бы не забыл кого-то вроде вас.

Элара рассмеялась, отгоняя переживания, и закружилась по залу вместе с партнером.

– Скажите, лорд Адриан, – заговорила она, – порадовали ли Нептуну вести о коронации?

Мужчина хмыкнул.

– Подставного короля? Моя семья уважала чету Беллерив. Да и двор Нептуны не сказать чтобы рад тому, каким образом новый король забрался на престол. Все слышали, что в деле замешан Ариет. И мы знаем об исчезнувшей принцессе, пережившей его небесную кару.

Элара прикусила язык, пытаясь подавить нахлынувшую волну эмоций. Приказала им отступить.

– Меня, как астерианку, такой переворот тоже ошарашил. И новости о принцессе Эларе. Нет ли слухов о том, куда она сбежала?

Адриан пожал плечами.

– Поговаривают, в Нептуну, но лично я никакой принцессы теней в округе не видел. А некоторые думают, что она пересекла Олимпийский океан и прячется на другом континенте.

Элара кивнула. С души словно камень упал.

– А молодого короля вы сегодня не видели? – спросила она.

– Только на церемонии. Ариет, конечно, тоже присутствовал. Однако с тех пор, как процессия вернулась во дворец, оба куда-то исчезли. Какая-то женщина устроила скандал на коронации, и, как только открылись ворота замка, они забрали ее и ушли.

Сердце Элары ухнуло вниз. Это точно была София! Краем глаза она заметила, как мимо вдруг промчался вихрь медово-розовых цветов, привлекая ее внимание, мгновенно сбивая с мысли. Дама была просто восхитительна. Она танцевала, и каждое ее движение источало ослепительную красоту. Кудри цвета темного золота, украшенные жемчугом, розами и лебедиными перьями, спускались до самой талии. Кожа оливкового оттенка сияла, ярко-лиловое бальное платье облегало привлекательные формы, которыми могла похвастаться лишь богиня. Сверкнули нефритовые глаза, и Звезда задержала на ней взгляд. Элара увидела мерцающие, цвета дымчатого нефрита, радужки. И только потом заметила, кто шепчет богине на ухо с обезоруживающей улыбкой на лице.

Энцо.

Словно ощутив взгляд Элары, принц посмотрел на нее, продолжая говорить со Звездой. А ведь это не просто богиня – ее чары были столь сильными, полными блаженства, что окутывали комнату, заставляя замереть каждого, кого касались. Элара осознала: она уже видела лицо этой Звезды в скульптурах и на картинах в собственном королевстве.

– Это что, Торра? – восторженно пробормотал Адриан.

Все верно. Сама богиня похоти и земных удовольствий. Торра обернулась к Энцо и рассмеялась над его словами. Элара почувствовала острый укол ревности.

Какая ей разница? Они с принцем всего лишь союзники. Большинство мужчин думают тем, что между ног. А Энцо как раз и был мужчиной, столь же подверженным чарам Торры, как и любой другой. Элара прикусила щеку, умоляя кипящий внутри гнев уняться. Сухо улыбнувшись принцу, она повернулась к Адриану, убрала волосы за плечо и позволила ему и дальше танцевать с ней.

– А с кем это она? – поинтересовался мужчина, обращая взор туда, куда только что смотрела Элара.

Девушка мельком взглянула в ту же сторону и безразлично пожала плечами, а затем обвила руками шею Адриана.

– Представления не имею.

Ладони мужчины скользнули ей на талию. Чары Торры обвились вокруг них. Низ живота Элары скрутило от удовольствия.

Мелодия замедлилась, точно музыкантов тоже покорила магия богини. Все пары вокруг нее прильнули друг к другу. Свет потускнел.

– Что ж, вернемся к Ариету и молодому королю, – продолжила Элара, пытаясь отогнать дурманящие чары. – Вы случайно не видели, куда они направились?

Ладони Адриана вновь двинулись вверх, задевая сбоку ее грудь. Девушка еле скрыла желание в голосе.

– Я заметил, как они идут к огромным дверям, украшенным двумя драконами. Этого достаточно?

Тронный зал! У Элары застучало сердце. Она рассеянно кивнула.

Глаза Адриана потемнели. Он взглянул на губы Элары и провел языком по своим.

– Красотой вы вольны тягаться с Торрой, – прошептал он, наклоняясь ближе и замедляя шаг. От мужчины пахло океаном: морской солью, сплавным деревом. Однако Элара, даже охваченная чарами богини, желала лишь одного аромата – теплой амбры.

– Осторожно! Еще навлечете на себя небесную кару, – пробурчала Элара.

Адриан рассмеялся – низко, хрипловато. Внизу живота сладко заныло. Элара позволила чарам Торры проникнуть в ее разум, убедить ее следовать желаниям, удовлетворить себя – как угодно, с кем угодно.

Адриан потянулся к Эларе, прикрыв глаза, раскрыл губы. Вдруг чьи-то руки схватили ее и выдернули из объятий мужчины. Энцо приторно улыбнулся.

– Прошу прощения, что прерываю, – сказал он, – но дальше эта дама будет танцевать со мной.

Адриан сощурился.

– Но мы…

– Закончили, – завершил фразу Лоренцо и привлек Элару к себе.

– Алек, – процедила она.

– Нова, – спокойно ответил он.

Однако в глазах принца поблескивало нечто опасное – этого оказалось достаточно, чтобы Элара повернулась к Адриану.

– Рада была провести с вами время, – сказала она.

– Взаимно, – ответил он и поцеловал ей руку. – Ведь мне удалось потанцевать с прекраснейшей девушкой на балу.

Адриан подмигнул ей, а затем ушел к другим гостям.

Элара резко повернулась к Энцо. Тот уже не улыбался.

– Что ты творишь?! – прошипела она.

Принц крепко прижал ее к себе – так, что от близости у Элары сбилось дыхание. Они вновь затанцевали, но совсем иначе.

– Улыбайся и слушай, – процедил принц, пока они вальсировали, положившись на телесную память. – Я думал, что ты собираешься искать Софию, а не флиртовать со Звездами и всякими змеенышами.

От возмущения Элара аж споткнулась.

– Конечно, я буду искать Софию! А лорд Адриан никакой не змееныш, а очень даже джентльмен. Тебе бы стоило поучиться у него манерам.

– Он пират, – рыкнул Энцо. – Ну, допустим, он и правда джентльмен. И что? Ты готова к холодным ночам под мокрым одеялом?

В глазах принца плясало пламя.

– Как по мне, и пират, и мокрое одеяло на порядок лучше, чем неотесанный грубиян, который каждую ночь, как я его ни увижу, таскается по всяким красоткам, – выпалила Элара.

– Красотка? Это ты про Торру так? – хмыкнул Энцо.

Элара оттолкнула его, не в силах вынести ни отвращения, которое охватило ее, ни затуманивших мысли чар.

– Да, ты прав. Она богиня. Та, что развлекается с мужчинами, которые не умеют себя контролировать, – с тобой, например.

Лоренцо осмотрел принцессу, перестал хмуриться, крепче сжал ее талию.

– Я пытался изучить Торру магией – понять, знает ли она, где Ариет. Ты что, ревнуешь?

К горлу подступил удушающий, полный желания жар. Элара попыталась отвернуться, убежать от принца, однако тот схватил ее за запястье.

– Ревную? – Элара запрокинула голову и с негодованием расхохоталась. – С чего бы мне?

Принц лишь улыбнулся – и выглядело это так нагло, что Эларе захотелось стереть ухмылку с его лица.

– Ты злишься на меня за флирт с богиней, а сама совсем недавно стояла ужасно близко к Лейону. Скажи, сколько раз за разговор он раздел тебя глазами? Он очаровал тебя, принцесса?

– А тебе какая разница? – нарочито мило улыбнулась Элара.

Энцо сник и увлек ее к краю бального зала.

– Да мне все равно. Снимай белье хоть перед Звездами, хоть перед лордами.

Он все кружил Элару, топчась в одном и том же углу.

– Может, у меня и нет твоего дара, но я не дурочка, – сказала девушка. – Ложь я распознать могу.

Тут Лоренцо наконец замер.

– Иди сюда, – рыкнул он и оттащил ее с танцпола.

Элара покачнулась, едва не наступив на подол платья, и последовала за ним.

– Знаешь что? – прошипела она ему в ухо по дороге. – А с какой стати мне жаловаться, когда джентльмен хочет со мной потанцевать или Звезда делает мне комплимент? Не сказать, чтобы желающих так много! – Она резанула его взглядом. – Вот бы хоть на мгновение ощутить себя обычной дамой, а не пешкой в королевских играх! Девушкой, а не просто оружием!

– Звезды тебя дери, замолчи хоть на секунду!

Принц отвел Элару в огромный холл, вдоль стен которого стояли серебряные кареты. Вокруг летали светлячки и горели лампы. Повсюду в каретах виднелись силуэты пар. Энцо втащил ее в свободную и захлопнул дверь. Элара споткнулась и упала на принца, схватилась за него, пытаясь не рухнуть окончательно, обвила его ногами. Салон изнутри был полностью обит бархатом. Элара оценила ситуацию: оба они лежали на полу, у обоих съехали маски. Девушка с улыбкой сняла свою, и принц последовал ее примеру – сорвал одним махом. Казалось, он вот-вот неприлично пошутит о том, как Элара на нем сидит…

– Адриан был прав, – вдруг сказал он и положил ладони ей на талию.

Улыбка сошла с лица Элары.

– Что?

– Ты и правда прекрасней всех на балу.

Они уставились друг на друга. Элара не чувствовала ничего, кроме рук принца на своем теле. И как она прежде не замечала, какие они большие? Шея девушки, ничем не прикрытая, была в считаных сантиметрах от губ Лоренцо. Его взгляд обжег ей кожу. Оба не шевелились, пока Энцо не нарушил тишину:

– Если честно, то ты прекраснее всех девушек на свете. Но и этого мало. Вот что я тебе скажу: описать тебя всего лишь словом «прекрасная» недостаточно.

Принц взглянул ей в глаза и усмехнулся.

– Поэтому я и не желал говорить тебе подобных комплиментов. Я хотел сказать… – Он поправил тонкую лямку платья на ее плече, – что ты сродни падшей Звезде.

Элара покраснела. Ее обдало волной тепла. Принц убрал ладонь от ее шеи и изумленно посмотрел на сверкающую субстанцию, покрывавшую кожу девушки.

– Сахарная пыльца, – промурлыкал он так низко, что его голос прошел сквозь Элару, словно молния.

Неотрывно глядя ей прямо в глаза, Лоренцо поднес большой палец к губам и слизнул с него пыльцу. От движений его языка внизу живота Элары разлилось тепло. А этот голод во взгляде… Хотелось податься вперед, ощутить искры, что пылали в его глазах. Девушка невольно придвинулась ближе; каждой клеточкой тела ее тянуло к Лоренцо. Он ответил тем же, крепко сжал талию, плотно прижался к ней. Принца трясло, он весь напрягся, стиснул зубы.

– Что случилось? – шепнула Элара.

Энцо покачал головой, но как-то слишком неестественно замер.

Девушка приблизилась к нему, аккуратно провела пальцем по пухлым губам. Потянулась к ним.

– Элара, – прохрипел принц, – если ты меня поцелуешь, я уже не остановлюсь.

Магия Торры предательски объяла девушку, придала уверенности. На мгновение все переживания пропали из ее головы – она позволила себе утонуть в чарах.

– Так зачем бороться с желанием? – промурлыкала она.

Принц перевел взгляд на ее губы. Глаза его потемнели.

– Потому что, хоть я и монстр, ради тебя, Элара, я хочу стать святым.

Девушка невольно выдохнула – с некоторым удивлением.

– А я желаю, чтобы ты был лишь собой, – прошептала она и нежно поцеловала его в губы.

Лоренцо застонал, окончательно перестал сопротивляться, поддался. Запустил пальцы в волосы девушки, притянул ближе, углубил поцелуй. Элара ахнула, когда язык принца скользнул ей в рот. Она ощутила теплую сладость меда, с нотками дыма, словно от костра. Элара обняла Энцо за талию и притянула к себе. Принц вновь застонал и прижался губами к ее шее. Поцелуи смешивались с быстрыми вздохами. Сердце девушки забилось вдвое сильнее.

– Меня никогда так не целовали, – прошептала она.

Поцелуи с Лукасом всегда ощущались как набор формальных движений. А от каждого касания Энцо тело Элары словно наполнялось чистым пламенем.

– Это лишь крупица моих умений, помнишь, Эл? – прошептал принц ей в шею.

В голове всплыл момент, когда Энцо кое-что пообещал ей в спальне. Принц вновь поцеловал ее, двинулся бедрами навстречу. Элара застонала громче. Когда Лоренцо оторвался от ее губ и посмотрел в лицо, его глаза так потемнели, что вокруг зрачков виднелись лишь тонкие золотые ободки. Он перевел взгляд вниз, на ее вздымающуюся грудь, а затем снова на губы.

– Звезды, как же я хотел, чтобы ты стонала из-за меня, – прохрипел принц.

Элара, ловя ртом воздух, вновь притянула к себе Лоренцо. Он провел языком по ямочке между ключицами. Внутри у девушки все горело. Элара впилась пальцами в кудри принца, прогнулась в спине от удовольствия. Энцо забрался ладонью ей под юбки, погладил бедра. Элара запрокинула голову. Казалось, она вот-вот умрет от жара и желания.

Лоренцо вновь обласкал языком ее шею и ключицы.

– Знаю, как тяжело было надеть это платье, принцесса. Но теперь придется его снять. Сейчас же.

Элара кивнула и сдавленно, умоляюще вскрикнула. Принц провел языком по губам и помог девушке развернуться, чтобы расстегнуть пуговицы и развязать бантик на талии. Когда платье скользнуло вниз, Лоренцо вновь уложил Элару на спину и легким движением высвободил ее грудь из корсета.

– Боги правые, – прошептал он.

Принц взял в ладонь сначала одну, потом другую грудь, сжал их, погладил грубоватыми пальцами чувствительные соски. Элара выругалась.

– Они едва ли не выпадают из легких блуз, в которых ты тренируешься. Каждый раз с ума схожу, – прорычал Лоренцо.

С трудом приглушив стон, он взял ее сосок в рот. Элара дрогнула и крепче обвила принца ногами, утопая в невыносимом желании.

– А мне каково, когда ты расхаживаешь без рубашки и по твоим идеальным, созданным чарами мускулам катится пот? – выдохнула она.

Лоренцо рассмеялся и чуть прикусил чувствительную кожу. Элара вскрикнула. Легкая боль вскоре сменилась ласкающими касаниями языка.

– Любишь чуть грубее, принцесса?

– Боги, да, – прошептала она.

Как же Эларе хотелось снять наконец чертово платье, отдаться принцу в этой самой карете! Словно прочитав ее мысли, Энцо провел руками по шнуровке ее корсета.

– Помнишь, что я говорил? – низким, манящим голосом спросил он. – Снимаю корсеты я намного лучше, чем затягиваю.

Одна рука Лоренцо принялась за шнуровку, другая скользнула под платье, легла на пояс. Он вновь поцеловал Элару, погладил ее язык своим. В его глазах читалось отчаяние. Грубые пальцы коснулись ее белья.

– Да! – выдохнула Элара, потираясь о них. – Да!..

– Элара, – простонал принц, по-прежнему развязывая второй рукой корсет. – Скажи, что все это для меня.

Он зацепил пальцем резинку трусиков и потянул вниз. Ткань так сладко коснулась девушки между ног, что дыхание сбилось.

– Скажи, что ты моя, – попросил Лоренцо.

Элара зажмурилась, собралась уже было ответить…

Но тут карета дернулась. Раздался вопль пьяного гостя. Элара и Лоренцо выскользнули из забытья. Девушка в панике взглянула на дверь; чары Торры на мгновение рассеялись. Элара посмотрела на себя и Лоренцо: их поза, припухшие губы принца, ее собственная обнаженная, вздымающаяся грудь…

Девушка спешно отстранилась.

– Прости, – пробормотала она и рывком подтянула корсет. Поправила его, надела сверху платье, судорожно попыталась дотянуться до пуговиц.

– Эл, – произнес принц и поднялся с пола.

Он попытался помочь Эларе, но она отшатнулась и задергала замок на двери кареты. Та распахнулась; в лицо ударил прохладный свежий воздух. Элара отошла от кареты на несколько шагов и окончательно привела себя в порядок: отряхнула платье, надела маску. Только корсет стал ощутимо свободнее.

Когда Элара обернулась, то увидела, что Лоренцо тоже успел вернуть маску. Выражение его лица невозможно было прочесть. Плотные чары, в которых тонула Элара, развеялись. Глаза Энцо снова ярко сияли. Девушка постаралась не обращать внимания на быстрый пульс, на жгучее, пульсирующее желание между ног.

– Нужно найти Софию, – сказала она, приглаживая юбки.

– Эл, то, что произошло в карете…

– Было из-за чар Торры, – ответила Элара. – Знаю. Не надо объяснять.

Принц натянуто кивнул.

– Именно.

И от этого слова что-то в душе девушки надломилось – чувство, о существовании которого она даже не подозревала.