Элара взглянула на небо: насыщенный багряный цвет сменился темно-фиолетовым. Она почти дома.

Они пересекли границу между Гелиосом и Астерией. Карету почти не осматривали – впервые за десятки лет в страну стремилось попасть невероятное количество гостей.

Сумерки окутали Элару, знакомые звуки и ароматы родного королевства успокаивали, тревога, мучившая ее все это время, стихла.

После нескольких часов езды по пышным землям Астерии, вдоль серебристых дорог, поросших индиговой травой, они добрались до окраин Фантома. Карета петляла по мощеным улочкам и наконец остановилась у величественных ворот Дворца Тьмы. Глаза Элары наполнились слезами: ворота впервые на ее памяти были распахнуты, и сквозь них одна за другой въезжали кареты.

Лакей помог им выйти, а затем провел к небольшому озеру, отделявшему травянистый берег от дворца. Над гладью парили фонари всех оттенков синего и фиолетового, а музыка с бала была слышна даже здесь.

Элара и Лоренцо спустились по пологому склону к ожидавшим их гондолам. Энцо протянул Эларе руку, помогая забраться в лодку, и от его прикосновения по телу побежали искры. Мгновение спустя, влекомая невидимыми чарами, гондола поплыла к дворцу. Элара перегнулась через борт. По воде кружили парами серебристые снорыбы. От их до боли знакомого вида перехватило дыхание. Сколько раз она плавала вместе с ними, когда сбегала из дворца вместе с Софией!

Элара перевела взгляд и увидела отражение Энцо совсем рядом. Черная маска на его лице подчеркивала золотисто-коричневый цвет глаз, серьга в ухе мерцала в свете звезд. Свежевыбритый подбородок казался напряженным, но больше ничто не выдавало в принце волнения. Лоренцо прекрасно вписывался в любую компанию, в любом королевстве чувствовал себя как дома. Даже сейчас, отправляясь ко двору врага, он выглядел как его повелитель. Вблизи Элара заметила на его темно-синем костюме вышитые серебром созвездия, прямо как на ее платье. Забавно было видеть его в костюме астерианского придворного, и Элара едва сдержала улыбку. Лоренцо оглянулся, обвел непроницаемым взглядом, остановившись на ее губах. После того как принц помог ей завязать корсет, они с Эларой почти не говорили. Она вдруг осознала, что соскучилась по их перепалкам.

Когда гондола приблизилась к гроту, служившему входом во дворец, впереди зазвучала знакомая мелодия вальса. Элара тихонько вздохнула, и Энцо повернулся к ней.

– Ты в порядке? – шепнул он.

Элара поправила маску – такую же, как у Лоренцо, только другого цвета.

– Да. Просто пытаюсь подготовиться к тому, что меня ждет во дворце. – Она вздохнула, набираясь храбрости, и посмотрела вперед. – Такое странное чувство. Все здесь словно осталось прежним, и в то же время так изменилось…

Энцо проследил за ее взглядом и кивнул.

– Я никогда не заходил вглубь Астерии, – прошептал он. – Здесь красиво.

Принц внимательно смотрел на нее. Девушка сглотнула.

– Теперь понимаешь, почему я так скучаю по родине? – пробормотала она.

Лоренцо замолчал. Думая, что разговор окончен, Элара повернулась посмотреть, кто сидит в гондолах позади них.

– Да, – вдруг ответил Энцо. – Будь эта страна моим домом, я бы ни за что не пожелал уехать.

Лодка скользнула в грот. Элара наклонилась к принцу.

– Пожалуй, уже пора выбрать себе фальшивые имена.

Энцо кивнул и протянул ей руку.

– Меня зовут Алек. Безмерно рад встрече.

Элара с улыбкой пожала ладонь.

– А я – Нова. Рада взаимно.

Лоренцо сжал ее руку чуть сильнее.

– Стоит заметить, – прошептал он, – что «Элара» звучит куда красивее.

Не успела девушка ответить, как гондола, качнувшись, остановилась у небольшого причала с одной из сторон грота. Слуга в маске с крючковатым носом и сиреневом парике протянул принцессе руку и помог выбраться из лодки. Оказавшись на земле, Элара и Лоренцо показали ему безупречно подделанные Мериссой приглашения. На них красовалась фамилия Аргенте, принадлежавшая большой и богатой астерианской семье. Затем Элару и Лоренцо провели по высеченным из камня ступеням и через расписанные звездами двери в одну из главных дворцовых парадных. Двери большого бального зала распахнулись прямо перед ними, и на них полилась музыка.

Элара сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, крепко взяла Лоренцо под руку и зашла внутрь. Подавила гнев, кипящий в крови от воспоминаний о том, когда она была здесь в последний раз. Зал не изменился и казался столь же огромным, а сводчатые потолки неизменно напоминали ночное небо. К счастью, не все осталось прежним. Пол отмыли, и на нем не было ни капли крови родителей Элары. Над мраморным полом не звучали крики – да и сам мрамор исчез. Теперь пол покрывало стекло, превратившее зал в волшебный лес. С опаской ступая по залу, Элара заметила декорации, которые сделали из него объятый сумерками рай. Повсюду росли изогнутые деревья с синими, как ночь, ветвями, усыпанными сиреневыми листьями с ароматом лаванды. Под потолком парили свечи, а в дальнем углу расположился небольшой бассейн, украшенный темными розами и звездоцветами. По воде плавали лебеди цвета индиго – спокойные, изящные. Стены обвивали побеги ароматного ночного жасмина, создавая над всем залом купол сиреневого цвета. И звезды… везде были звезды. Созвездия рассыпались по потолку, словно он был самим небом.

Элара быстро осмотрелась, пытаясь уловить оттенки красного или черного. Сердце чуть утихло. Где бы ни был Ариет, он точно не здесь. Но тут Элара почуяла некую пульсирующую силу; воздух сгустился от чар. Девушка замерла. Взгляд обратился к одному из гостей – вокруг него царила такая притягательная аура, что не обратить внимание было невозможно. За одним из столов в окружении восхищенных почитателей сидел Звезда Скорпиус. Его чары были сильными и бушующими, словно океан, и отдавали соленым морским бризом – казалось, в них можно утонуть. Несмотря на такую силу, Скорпиус, судя по всему, скучал. Он покачивал в ладони чашу – с амброзией, как предположила Элара, – и его глаза цвета морской волны ничего не выражали. Русые локоны длиной до талии поблескивали в волшебном свете Звезды.

Элара резко повернулась к Энцо.

– Здесь есть и другие Звезды, – выдохнула она, чувствуя, как ее охватывает паника. – О боги, о боги, как же плохо я все продумала! Я…

– Нова, Нова, – шугнул девушку Энцо и взял ее за руку, осматривая зал.

– Да, Алек? – буркнула она в ответ.

– Дыши глубже. Мы пара дворян Астерии, восхищенных балом. На нас маски, дворец до отказа полон людей, а ты почти всю жизнь не покидала его пределов. Никто, кроме Ариета и Лукаса – и, пожалуй, Лейона, – не знает, как ты выглядишь. Поэтому соберись и играй отведенную тебе роль.

Принц вывел Элару на большую, поросшую травой площадку в центре зала, которая служила танцполом.

– Давай, улыбнись и восхищенно смотри на меня, пока мы танцуем, – прошептал Лоренцо.

Он взял Элару за руки. Даже в тусклом свете бального зала было заметно, как нахально принц ухмыляется.

– Да ты шутишь, – нахмурилась Элара. – А как же поиски Софии?

Энцо нарочито беззаботно улыбнулся и притянул девушку к себе.

– Сначала нужно слиться с толпой, вести себя как гости. Если мы начнем шастать по дворцу, едва прибыв на бал, нас быстро схватят.

Музыканты, скрывавшиеся за деревьями, начали играть знакомую Эларе мелодию – Селестинский вальс. Девушка вспомнила, как мама кружилась с ней под нежные звуки, а затем танцевали ее родители – она наблюдала, как они двигаются по комнате, прильнув друг к другу. Элара подавила панику. Энцо был прав.

– О Звезды, – пробормотала она, пытаясь успокоить колотящееся сердце, и прижалась к принцу еще сильнее.

– Боишься? – поддразнил ее принц, не отпуская ладони.

Элара силой переместила руку Лоренцо себе на талию, а свою ладонь положила ему на плечо.

– Еще чего.

Элара глубоко вдохнула, заперла тревогу в шкатулку и победно улыбнулась. Они кружились в вальсе. Принц обхватил ее чуть крепче, и девушку накрыло волной тепла. С лица Лоренцо на секунду исчезли и наглая улыбка, и спокойная собранность, но вернулись так быстро, что Элара и не поняла, не показалось ли ей. Подумать она не успела – принц наклонил ее к полу.

Элара всегда любила танцы и была в них искусна. Однако этот ощущался… иначе.

– А теперь ты нежно хихикнешь и признаешься, что никогда не танцевала со столь красивым, харизматичным парнем, – прошептал Лоренцо.

Он с легкостью поднял ее в воздух за талию, а затем снова опустил на пол, продолжая кружить в такт музыке. Они взмывали и приземлялись, забываясь в собственном мире сумерек и звезд.

– А потом, – продолжил Энцо, – добавишь, что по одному моему таланту к танцам понимаешь, какой из меня восхитительный любовник.

Элара хмыкнула.

– Танцор ты самый обычный, – солгала она. – И что же это говорит о твоих навыках в постели?

Они с Лоренцо дважды хлопнули в ладоши и вновь взялись за руки. Глаза принца блеснули. Он наклонился к ее уху.

– Как мило ты лжешь, – прошептал он, касаясь ее губами. – Однако я буду только рад показать тебе, что я умею, принцесса.

Элара прикрыла глаза – пусть и всего на секунду.

Что бы ни творил Энцо, его действия успешно отвлекали ее от мыслей о том, чем может обернуться провал ее плана.

Заиграла флейта, и началась следующая часть вальса. Мужчины, вытянув руки, передавали друг другу партнерш. Кружась среди гостей, Элара повернулась, поймала взгляд Энцо и улыбнулась. Даже танцуя с другими женщинами, он неотрывно смотрел на нее.

Тут ладонь девушки коснулась чужой – и она едва выровняла дыхание. Она дотронулась до Звезды и словно окунулась в чары, полные грозовых туч и загадок, пахнущие дождем и кедром. В животе Элары что-то сжалось. Она, притворившись застенчивой, смущенной вниманием Звезды гостьей, выглянула из-за маски. На нее хитрыми, напоминающими угольки глазами смотрел бледный темноволосый бог. Он заинтересованно склонил голову вбок. Элара постаралась подметить все детали. Черный костюм в полоску, под ним – рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц, чтобы открыть вид на ряд серебряных цепочек. На одной меж ключиц покачивался ключ, на другой, у груди, – клинок. Запомнив все это, Элара кротко кивнула. Бог нахмурился, но ничего не успел сказать: Элару увлекли обратно в вальс.

Музыка все ускорялась: скрипки, флейты, цимбалы старались на славу. Элара вернулась к Энцо. Стоило ей подойти, как он жадно схватил ее, сильным движением притянул к себе и повел под быстрый ритм.

– Илли ты явно приглянулась, – пробормотал он, ускоряясь. Музыка едва ли не оглушала.

– Боги, это что, был Илли? Один из близнецов?

– Он самый, – ответил Энцо.

Принц резко посмотрел в сторону Звезды. Тот сейчас танцевал с очаровательной рыжеволосой дамой, но с Элары взгляда не сводил. Лоренцо плавно отвел ее к краю зала, подальше от поля зрения бога. Девушка вздрогнула.

Музыка все не стихала. Когда она становилась громче, Энцо поднимал Элару, когда ускорялась – кружил ее. Воздух дрожал и искрился от силы, напоминая зачарованный свет, которым владел принц. Сердце Элары понеслось вскачь. Раздались финальные ноты Селестинского вальса. Тело девушки словно наполнилось огнем Лоренцо. Она улыбнулась ему. Он ответил тем же и энергично закружил ее. Раз, два, три, четыре…

Элара постаралась сосредоточиться, сделала три шага назад, а затем побежала к принцу и прыгнула в его протянутые руки. Он поднял ее и вытянул над собой, держа в воздухе. Видно было, как вздулись под жакетом его мускулы. От эйфории у Элары закружилась голова. Казалось, весь мир остался позади. Она, невесомая, качалась среди звезд и представляла, как мстительно срывает их с неба одну за другой. Она даже не замечала, что мужчины вокруг тоже поднимают своих партнерш. Затем Лоренцо мягко опустил Элару на пол. Мелодия закончилась, и чары словно спали.

Элара и принц осмотрелись. Гул, который прежде казался таким далеким, сейчас громко звучал в ушах. Гости смеялись и хлопали в ладоши, разбредаясь кто куда. Заиграла новая мелодия. Элара моргнула.

Они с принцем покинули танцпол. Тот отвел ее в тень одной из стен.

– Давай-ка сменим партнеров, сольемся с толпой и попробуем что-нибудь разузнать, – предложил он, задумчиво осматривая зал. – Не видишь нигде Лукаса?

Элара покачала головой – слишком выдохлась, чтобы ответить словами. Проследила за взглядом Лоренцо. Она и так внимательно высматривала своего бледного черноволосого бывшего возлюбленного, однако, хвала Небесам, пока его не заметила.

Энцо кивнул.

– Только не уходи далеко, – предупредил он.

– Не буду, – мягко ответила Элара.

Она развернулась, взмахнув пышными юбками. Талия все еще горела от прикосновений принца.