– Мерисса, мне нужна ваша помощь.

Элара нашла Мериссу на кухне и сразу повела во двор. Не сказала ни слова, пока они не добрались до тихих садов в восточной части дворца. Пели сверчки. Девушка умоляюще взглянула на Мериссу.

– О Звезды, Элара, – прошептала та. – Что-то случилось?

– Завтра я уезжаю. Возвращаюсь в Астерию. И мне надо вас кое о чем попросить.

Глаза Мериссы округлились.

– Элара, вы не можете…

– Лукас захватил власть. Мой Лукас. Завтра его коронация. Уверена: Ариет гостит у него. София… – Тут Элара тяжело вздохнула. – Это шанс ее спасти.

– А что насчет Ариета? – прошептала Мерисса. – Вы еще недостаточно сильны, чтобы сражаться с ним.

– Тогда найду способ обойти его. Именно поэтому вы мне и нужны.

* * *

На следующий день все шло по плану вплоть до того момента, когда Мерисса, уверяя, что скоро вернется, вышла из ее покоев и пропала. Элара сердито уставилась на собственное отражение в зеркале. Чаровница сделала ей чудесный макияж: переливающийся блеск для губ, сверкающие тени на веках. Волосы чернильными волнами струились по плечам. В этот раз Мерисса не стала зачаровывать ее внешность. Бал-маскарад обязывает надеть маску, а спрятав лицо, Элара сможет раствориться в обществе астерианских придворных в истинном обличии.

Времени оставалось мало. Поездка на карете до города Фантома займет несколько часов. Хоть Элара и собиралась пропустить саму церемонию и незаметно проскользнуть во дворец в разгар бала, риск опоздать был велик.

А ведь она уже почти готова к выходу! Если бы только не этот несчастный корсет, который она сейчас держала в руках…

Элара одной рукой прижимала его к телу, другой пыталась затянуть. Ничего не выходило. С раздраженным вздохом она отпустила шнурок. Корсет упал на пол.

Раздался стук в дверь. Элара, еле сдерживая злость, рванула к ней.

– Мерисса, вы обещали прийти поскорее! – с возмущенным упреком открыла она… и замерла.

На пороге стоял Энцо, опираясь о дверной косяк и скрестив ноги. Элара подавила панику и наконец заметила, что принц был одет в официальные цвета астерианского двора. Черная блуза с расстегнутым воротником, вокруг шеи повязан бант. Кудри были влажными, точно он только что вышел из ванной. От принца пахло амброй, и выглядел он до неприличия хорошо.

– Ты что творишь? – выдохнула Элара.

– Да вот решил, что ты можешь задумать какую-то глупость. Ну, там, не знаю… в одиночестве отправиться на бал-маскарад, где притаился жаждущий убить тебя бог.

Лоренцо смел пушинку с лацкана пиджака цвета индиго.

– Поэтому я привел себя в порядок и явился, чтобы тебя сопроводить.

Слова комом встали в горле.

– Почему? Ведь твой отец запретил посещать бал.

– А я не из тех, кто любит следовать приказам. И одну тебя не пущу. Если тебе и правда нужно в Астерию, то я отправлюсь с тобой.

Лоренцо оглядел ее с ног до головы. Элара вдруг почувствовала себя уязвимой, ведь она снова оказалась перед принцем практически голой. Энцо с ухмылкой посмотрел ей в лицо.

– Помощь нужна? – промурлыкал он.

Элара сдержала улыбку, распахнула дверь шире и вернулась к брошенному на пол корсету.

– Мерисса одевала меня, но в процессе сбежала невесть куда. – Элара сдула с лица выбившуюся прядь волос и взглянула на Энцо, который так и стоял в дверях. – Так что, может, найдешь ее? Если, конечно, не умеешь шнуровать корсеты и надевать на дам чертовы платья.

Девушка приторно улыбнулась.

Лоренцо взглянул на нее, лениво оттолкнулся от проема и вошел в покои.

– Что ж, принцесса, я более искусен в том, чтобы корсеты расшнуровывать. Но помочь все же могу.

Он приблизился к Эларе и встал за спиной. Девушка ощутила, как к щекам и шее приливает жар. Она взглянула на собственное отражение. Шелковая сорочка прилегала к телу, подчеркивая формы. Элара прижала к себе корсет и кивнула Энцо.

– Зашнуруй его до середины, а затем затяни.

Принц осмотрел ее спину.

– Знаешь, никогда не понимал, зачем эти корсеты нужны, – прошептал он.

Лоренцо взялся за шнурки и умело потянул их. Его большие пальцы коснулись талии Элары.

– А что с ними не так? – спросила она, чувствуя, как сбивается дыхание.

В зеркале было видно, как улыбается принц. Работал он ловко, и корсет с каждым его движением затягивался сильнее.

– Как по мне, снимать их уж больно долго, – приглушенно произнес Лоренцо.

Его низкий голос ласкал слух. По всему телу Элары побежали мурашки. Пытаясь подавить сладкие ощущения от слов принца, она уставилась на свое отражение.

– Ну как, достаточно туго? – спросил Энцо и грубовато дернул за шнурки, так что девушка прильнула к нему.

Элара сдавленно выдохнула. Принц обхватил ее за талию, не давая упасть. Девушка молча кивнула, и на губах Лоренцо заиграла улыбка.

– Тебе мои волосы не мешают? – невинно спросила Элара и сдвинула их набок, обнажая шею.

Руки, завязывавшие бант у нее за спиной, замерли, и она взглянула в зеркало. В зеркале отражались нахмуренные брови и плотно сжатые губы Энцо, который изучал взглядом ее обнаженную, покрытую серебристой пудрой шею. Она знала, что он чувствует слабый аромат ванили, нанесенный за ухом. Ее грудь, выступавшая из-под лифа, вздымалась от прерывистых вздохов, которые, как она убеждала себя, были вызваны теснотой корсета, а не тем, как Энцо смотрел на нее.

Принц встретился взглядом с отражением Элары. Он так и стоял, сжимая в руках концы шнурка. Его теплое дыхание струилось по спине, и Элара благодарила тени, которые скрывали от принца ее чувства. Казалось, воздух потяжелел, и дышать стало почти невозможно. Вдруг Энцо заговорил:

– Мы вполне похожи на королевскую чету.

Элара выдавила из себя смешок и отмахнулась от принца. Он ухмыльнулся и все же завязал бант. Его движения были резкими и напряженными. Закончив, он сделал шаг назад.

– Вот и все, – поклонился он. – Пожалуй, в прошлой жизни я был служанкой.

Элара рассмеялась. Лоренцо бодрым шагом направился к двери.

– Оденусь быстро, – сказала ему девушка.

– Я пока возьму карету. Спускайся по черной лестнице.

Взглянув напоследок на Элару, принц ушел.

Спустя пару минут в дверь тихо постучали. В комнату скользнула Мерисса – и как раз вовремя. Элара пыталась надеть бальное платье и просто утопала в юбках. Чаровница тут же бросилась к ней.

– Хвала богам, – пробурчала Элара.

– Извините! – выдохнула она. – Его Высочеству тоже понадобилась помощь.

Элара приподняла бровь.

– Я поняла это по его наряду. Однако не так давно он пришел в мою комнату, пока я была лишь в сорочке. А вы в это время где были?

Мерисса поджала губы и надела на Элару платье. Поправила и пригладила юбки.

– Я подумала, что вам нужно побыть наедине – обсудить план.

Девушка вспомнила, как они остались вдвоем. Пальцы Энцо поглаживали ее талию, взгляд обжигал шею, а тело, к которому она прижалась спиной, было таким напряженным…

Элара цокнула языком, упрекая себя.

«А ну, возьми себя в руки, богов ради! Такая реакция от пары касаний? Да ты ведешь себя как отчаявшаяся девственница».

Когда с одеванием было покончено, Мерисса отступила на шаг, и Элара смогла полюбоваться результатом в зеркале. По случаю ее возвращения в родное королевство чаровница подобрала идеальный наряд. Платье цвета индиго – в тон астерианскому вечернему небу – с глубоким декольте. Лиф, расшитый созвездиями, сужался на талии, подчеркивал обнаженные шею и грудь. Воздушный подол усыпали серебряные звезды, при каждом движении они переливались, как драгоценные камни. Мерисса протянула девушке изящную серебристую маску. Элара надела ее и поразилась: теперь она выглядела как истинная астерианка и была полностью готова к королевскому балу.

– Берегите себя, – шепнула чаровница, похлопав Элару по плечу.

Элара в ответ погладила ее руку и, судорожно вздохнув, покинула спальню.